在乐器分类上，小提琴是通过弦的振动发出声音，因此属于弦乐器。又因为它弦的振动主要是借由弓摩擦弦产生（一般称这种动作叫“拉琴”），所以小提琴更精准的归类应该是弓弦乐器——用弓拉出声音的弦乐器。
小提琴最早的祖先，可能和传统乐器“南胡”一样——源自北印度或阿拉伯地区的弓弦乐器。经过当时人们的通商交流，分别传到东方的中国与西方的欧洲。在中国，它基本上保持了传来时的外貌特征；但在欧洲，随着文化的演进，它逐渐演变成今天我们看到的小提琴(violin)的样子。
小提琴一共有四条弦，音高从低到高，分别是Sol、Re、La、Mi，弦的名称为G、D、A与E。小提琴的制作目的是模仿人声，所以，这四条弦声音背后的涵义，可以看成是模仿人声混声四声部：男中（低）音（G弦）、男高音（D弦）、女中音（A弦）与女高音（E弦）。
在20世纪以前，小提琴的弦都是由动物的肠子或筋制作而成，例如羊肠弦或牛筋弦。20世纪以后，由于制造机械的进步，开始以金属来制作弦，例如最细、音最高的E弦，就是由钢丝制成。另一方面，为了展现不同弦的声音特色，同时又能维持弦的张力，又可看到不同材质混合制作的模式。例如，在A、D与G弦，有时以尼龙弦为主，体现不同弦声音的特色，外面再包裹铝、银、铜或金的金属；有时为了追求更闪亮的声音，E弦也会用K金包裹。
经过数百年的改良，小提琴的琴身在18世纪前半叶达到完美的结构比例。其中影响最深远、世人公认制作最精良优美的小提琴，由17世纪末18世纪前半叶意大利北部城镇克里蒙纳的两位制琴师史特拉底瓦里(Antonio Stradivari,1644-1737)与瓜奈里(Giuseppe'del Gesu'Guarneri,1698-1744)制作。这两位制琴师所制作、状况保持最好的小提琴，每一把发出的声音都是举世无双的。
演奏时，小提琴的弓扮演着灵魂的角色。同样一把琴，用不同的弓来拉奏，发出来的声音完全不一样。如果说最棒的小提琴来自意大利，那么，最好的弓就是由法国人所制作。现在所见的小提琴弓，是法国制弓师图特在18世纪末制作完成。图特制作的弓，被视为现代提琴弓的开始。和之前制作的弓相比，图特制作的弓最大的改变在于，弓杆子弯曲的方向不一样。以前的弓长得像胡琴的弓，向外弯曲；而图特的弓是向内弯曲。这一改变，大大地提升了弓的弹性与张力，进而改变了小提琴演奏的方式，激发出更多灿烂的世界名曲。例如：19世纪贝多芬、门德尔松、勃拉姆斯与柴可夫斯基所写、所谓小提琴的“四大协奏曲”；芬兰作曲家西贝柳斯所写的小提琴协奏曲，也不能错过。
许多知名的小提琴小品，更是让世人更加喜爱聆听小提琴演奏的原因。例如：西班牙作曲家萨拉沙提的《流浪者之歌》，法国作曲家马斯奈的《泰伊丝冥想曲》，作曲家克莱斯勒的《爱之喜》《爱之悲》与《美丽的罗斯玛琳》，等等，都是知名小品。当然，帕格尼尼为小提琴独奏所写的24首随想曲，更是小提琴演奏技艺的极致之作。
小提琴其实是成员完整、一般称为小提琴家族乐器中的一员，除了小提琴，还包括：中提琴(viola)、大提琴(cello)与低音大提琴(double bass)。这些家族成员就是一个管弦乐团弦乐声部的主干。小提琴家族也可单独成为一个乐团，称为弦乐团。莫扎特的小夜曲K.525与柴可夫斯基的小夜曲，是许多人耳熟能详的弦乐团名曲；弦乐四重奏是小提琴家族成员更精致的组合，包括两把小提琴、一把中提琴与一把大提琴，被视为最完美的乐器组合。舒伯特的《死与少女》或德沃夏克的《美国》，则是众多弦乐四重奏作品中欣赏的好选择。想要感受和谐、古典的声音，就从弦乐四重奏开始吧！
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