拉赫玛尼诺夫的音乐天赋，表现在三个方面：钢琴、作曲与指挥。特别是前两项，透过录音与出版的保存，让后世的人可以亲耳听见他演奏钢琴的魅力，尤其是诠释自己音乐的时候！
拉赫玛尼诺夫出生于俄国的塞扬诺弗，由于父亲不善理财，将家中财富很快花光，只剩一个可以居住的地方。但这个家并没有因此而稳定下来。他的姐姐苏菲亚因感染白喉症不幸身亡，父母的关系变得更为紧张，最后决定分开。拉赫玛尼诺夫童年的这段遭遇，对于他日后人生事业的发展有决定性的影响。
拉赫玛尼诺夫的音乐学习之路非常扎实，1882年举家搬到圣彼得堡后，进入圣彼得堡皇家音乐学院学钢琴和声乐与其他一般的学科。父母离异后，母亲虽担负起养家糊口的责任，却无法兼顾拉赫玛尼诺夫的学业，以至于拉赫玛尼诺夫一般学科的期末考全部未通过。学校暗示他，奖学金会因此取消，因此拉赫玛尼诺夫在表哥推荐下，转学到莫斯科音乐学院，向一位要求非常严格的老师学钢琴。（住在老师家，每天早上六点开始练琴！）
这位钢琴老师希弗瑞夫非常用心。他培养拉赫玛尼诺夫有纪律的作息生活，安排他聆赏音乐会。最有意思的是，希弗瑞夫会在星期天下午邀请许多音乐学院的同事、好友，像鲁宾斯坦、塔尼耶夫、阿伦斯基、沙弗诺夫与柴可夫斯基到家里聚会。可以想见，年轻的拉赫玛尼诺夫和这些当时最重要的音乐人物互动，这样的影响有多么深远！
1888年，拉赫玛尼诺夫转入莫斯科音乐学院更高阶的班级向希罗悌学钢琴，同时和前述的音乐院教授塔尼耶夫与阿伦斯基学习对位和声。就是从这个时候开始，拉赫玛尼诺夫展露了他另一面的音乐才华——作曲。
1891年春，希罗悌由于长期和音乐学院院长沙弗诺夫理念不合而辞职，拉赫玛尼诺夫提出毕业考试的要求（提早一年）被允许。这年的6月5日，拉赫玛尼诺夫以荣誉学生的表现毕业。1892年4月，他又以作曲主修的身份通过学校的毕业考试（也是提早一年通过），更由于毕业作品被评定为特优而获颁大金质奖章。
在校如此优异的表现，拉赫玛尼诺夫后来事业的发展理当被高度期待。他离开学校后的一些创作演出也确实获得柴可夫斯基高度的肯定，安排计划亲自指挥他的管弦乐作品（但因为柴可夫斯基过世而未实现）。然而，1897年3月27日拉赫玛尼诺夫第一首最重要的作品——《第一号交响曲》举行首演时，却是他人生最挫败的时刻。
这场由葛拉祖诺夫指挥的演出，可说是一场灾难！俄国有名的作曲家、“俄国五人组”成员之一库伊就评论，这首作品是“一首埃及的第七个瘟疫”。真是毫不留情的批评。参与该场演出的其他人士也注意到，演出表现不好也是关键因素之一。拉赫玛尼诺夫6月18日的信中说道：“他（葛拉祖诺夫）指挥音乐时（对音乐）无感，好像他对音乐一无所知。”
无论如何，这对拉赫玛尼诺夫是非常沉重的打击。他天生是个多愁善感的人，加上幼年时不愉快的成长经历，身为莫斯科音乐学院最优秀的毕业生，又有柴可夫斯基的扶持，却在开始闯天下的重要关头遭遇如此的挫败。
这使得拉赫玛尼诺夫在接下来的三年时间，几乎完全不碰触作曲——他得了重度抑郁症。但就在这当口，一位富有的工业家马门朕夫邀请拉赫玛尼诺夫担任莫斯科私立俄罗斯歌剧院1897—1898乐季的指挥，开启了他的第三项事业。
抑郁症仍然是拉赫玛尼诺夫最需克服的关卡。在亲戚的建议下，他寻求心理医师的治疗。当时莫斯科著名的心理医师尼可莱·达尔，擅长以催眠治疗抑郁症，也是位业余的音乐家。1899年春夏之际，达尔和拉赫玛尼诺夫进行好几次长时间的治疗，希望重建“精神抖擞、有活力、一种想工作的愿望和对自我能力的自信”的拉赫玛尼诺夫。治疗效果非常好，拉赫玛尼诺夫不但恢复了创作，更重要的是开始写作他最受欢迎的乐曲——《第二号钢琴协奏曲》。
当拉赫玛尼诺夫作曲采用c小调时——他的人格特质结合音乐的调性（c小调的人格特质）——真是个完美的结合！他的《第二号钢琴协奏曲》，采用的就是c小调。忧郁小生拉赫玛尼诺夫多愁善感，但又带有鞑靼人勇猛豪放的基因（他有鞑靼人的血统），通过c小调古典语法的特质，将人性中最浪漫、感性的一面发挥得淋漓尽致！
拉赫玛尼诺夫一生中，最常被演奏的作品除了《第二号钢琴协奏曲》外，还有《第二号交响曲》《第三号钢琴协奏曲》《帕格尼尼主题狂想曲》《钢琴前奏曲》等等，凑巧的是，这些作品都是小调。这大概也透露出他的人格特质属于小调吧。
就像其他许多和他一样的欧洲音乐家，因为当时欧洲大陆长期处于战乱不安的局面，拉赫玛尼诺夫最终举家移民美国，定居加州比弗利山庄。1943年3月28日拉赫玛尼诺夫因癌症去世，其所有的创作手稿与个人资料都捐赠给美国国会图书馆。
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