“知道吗，他老婆还是我帮他找的呢！”提亚蕾突然说，笑容在她那张大脸上绽放开来。
“你是说厨师？”
“不是，斯特里克兰的老婆。”
“他不是有老婆了吗？”
“他也是这么说的，但我告诉他，他的老婆在英国，英国在地球的另一边呢。”
“没错。”我答道。
“每隔两三个月，他需要颜料、烟草或者钱，就会来帕皮提，然后就会像条流浪狗一样到处晃荡。我看他怪可怜的，就给他安排了一个叫艾塔的女孩帮他收拾房间。艾塔算是我的亲戚吧，她爸妈早死了，所以我让她跟我住。斯特里克兰不时来我这儿吃顿饱饭，或是跟某个小伙子下棋。我发现每次斯特里克兰来，她都会看着他。我就问她是不是喜欢他，她说她很喜欢。你也知道这些女孩，巴不得跟白人在一起。”
“她是本地人吗？”我问。
“是的，她身上没有一丁点儿白人的血统。呃，跟她谈过之后，我就差人去把斯特里克兰找来，对他说：‘斯特里克兰，你也得在这里安顿下来了。像你这么大的人不应该在海滨跟女孩子瞎闹了，那些女的都不是什么好人，你跟她们一起胡闹也不会有什么好结果。你又没钱，每次做份工作也就能干一两个月，现在都没人请你做事了。虽然你说你可以跟哪个土著人住在林子里，她们也乐意跟你去，因为你是个白人嘛，但白人可不能干这种不体面的事。现在你好好听我的，斯特里克兰。’”
提亚蕾跟人聊天，一会儿用英语，一会儿说法语，因为她对这两种语言都运用自如，所以，她说话的时候就像在唱歌，听起来挺悦耳。要是一只鸟会说英语，你准会觉得鸟发音的时候就是这种调调。
“‘对了，你把艾塔娶了怎么样？她可是个好姑娘，才十七岁。她不像她们那些女孩子一样乱来，尽管她跟某位船长或者大副要好过，这倒不假，可她从来没被当地人碰过。你知道，她很自重。上次欧胡号到这儿来，船上的事务长告诉我，他从来没见过哪座岛上有这么好的姑娘。她也该安个家了，再说了，那些船长、大副什么的都喜新厌旧。我不会老留着那些跟我干活的女孩。她在塔拉瓦奥有块地，就在靠近半岛的地方，按照现在的行情，卖掉收获的干椰子肉，你都能过上相当舒服的日子了。那里还有幢房子，你有大把时间可以画画。你觉得怎么样？’”
提亚蕾停下来喘了一口气。
“这个时候他告诉我他在英国有老婆了。‘可怜的斯特里克兰，’我对他说，‘他们哪个没有老婆，他们一般还不就是因为这个才到岛上来的。艾塔是个懂事的姑娘，她也不会要求当着市长的面举行什么仪式。对了，她是新教徒，你知道他们不像天主教徒一样看重这些东西。’”
“然后他又说，‘可是艾塔怎么看待这件事情呢？’‘她好像迷上了你。’我说，‘只要你没问题她肯定愿意。要我叫她来吗？’他咯咯地笑了起来，像平常一样干巴巴地笑着，挺逗的，于是我就把艾塔叫来了。她知道我在说什么，这个小骚货，我一直用眼角的余光盯着她看。她当时假装在为我烫一件洗过的上衣，不过我们说的话她一个字都没落下。她过来后，一直在那儿笑，但我看得出来她有点不好意思。斯特里克兰就那么看着她，也没说话。”
“她漂亮吗？”我问。
“还不错。不过你一定见过她的画。斯特里克兰给她画了很多，有时候就围着一条沙滩巾，有时候什么都没穿。是的，她挺漂亮的。而且她会做饭，是我亲手调教的。我见斯特里克兰正在考虑这事，便对他说：‘我之前给她的薪水还不错，她都存了起来，她认识的那些船长和大副有时候也会给她点小恩小惠，七七八八存下来有好几百法郎了。’”
“他捻着他那红色的大胡子笑了笑。”
“‘好了，艾塔，’他说，‘你喜欢我做你的丈夫吗？’”
“她什么都没说，只是咯咯地笑着。”
“我不是跟你说过了吗，可怜的斯特里克兰，这个女孩迷上你了。”我说。
“我会打你的。”他看着她说。
“‘如果你不打我，我怎么知道你爱我呢？’她回答道。”
这时提亚蕾没再说这个故事，而是若有所思地看着我说：
“我的第一任丈夫约翰逊船长以前老打我。要说他还真是个男子汉。六英尺三英寸高，英俊潇洒，他喝醉酒的时候谁也拦不住。每次挨完打，我身上都是青一块紫一块的，几天都不会消失。唉，他去世的时候我哭得好伤心。我以为自己这辈子都没办法恢复过来了。但是直到嫁给乔治·雷尼我才知道自己失去了什么。你要是没跟男人生活过，永远不知道他是个什么样的人。从来没有一个男人像乔治·雷尼这样骗过我。他长得很帅，身材挺拔，差不多跟约翰逊船长一样高吧，看起来也很强壮。可这一切都是表面现象。他从不喝酒，也没动手打过我，简直像个传教士。每次船靠岸的时候我会跟里面的高级船员搞在一起，可乔治·雷尼什么也瞧不见。最后我实在厌烦他了，就跟他离婚了。这样的丈夫有什么用呢？有时候男人对待女人的方式还真是糟糕。”
我安慰了提亚蕾，还深表同情地对她说，男人向来不可信，然后我叫她继续跟我讲斯特里克兰的故事。
“‘这样吧，’我对他说，‘这事急不得，你慢慢考虑一下。艾塔在附楼有个不错的房间，你可以跟她在那里住上一个月，看看你有多喜欢她。你还可以在这里吃饭，到月末的时候，如果你决定娶她，只管搬去她的那块地上安顿下来。’”
“呵呵，他同意了。艾塔继续帮我干家务，我按照之前的约定每天给他饭吃，还教艾塔做了一两个他喜欢的菜。这段时间他也不是经常画画，只会在山间闲逛，在河里洗澡。他喜欢坐在海滨，望着澙湖，日落时分他会下去眺望莫里阿岛。他还常常去礁石上钓鱼，喜欢去码头上闲逛，跟当地人谈天说地。他人很好，不爱说话。每天吃完晚饭后，就会跟艾塔去附楼的房间。我看得出来，他渴望回到丛林里。月末的时候，我问他心里怎么想的，他说如果艾塔愿意走，他就愿意带她去。于是我给他办了一桌喜酒，还是我亲自下的厨。我给他做了豌豆汤，葡萄牙风味的大虾，咖喱饭，椰子肉沙拉——你还没尝过我的椰子肉沙拉吧？你走之前我一定要做给你尝尝。我还做了一道冰淇淋给他们吃。饭后还喝了不少香槟和利口酒。噢，我就是决心要把这顿喜酒办得像模像样。后来，我们还在客厅跳舞，那时候我没有这么胖，就喜欢跳舞。”
鲜花旅馆的客厅很小，摆着一架竖式小钢琴，靠着墙壁整齐地摆放着一套红木家具，上面盖着压花丝绒布。圆桌上放着几个影集，墙上挂着提亚蕾和她的第一任丈夫约翰逊船长的大幅照片。尽管提亚蕾现在已经又老又胖，但是我们还是会偶尔把布鲁塞尔地毯卷起来，再叫来女佣和提亚蕾的一两个朋友一起跳舞。不过那台留声机好像害了气喘病似的。阳台上弥漫着提亚蕾花浓郁的香味，头顶，南十字星座在万里无云的空中闪耀。
提亚蕾忆起许久以前的好时光，脸上洋溢着醉人的微笑。
“那天我们一直玩到凌晨三点，到了睡觉的时候，每个人都喝得酩酊大醉。我早答应过他们，可以坐着我的轻便马车，一直行驶到大路的尽头，不过之后他们得走很长一段路。艾塔的房子在山谷中。他们是在黎明出发的，我派去的小伙子直到第二天才回来。”
“没错，这就是斯特里克兰结婚的经过。”
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