我没办法把库特拉斯医生的原话复述出来，只能用我自己的语言描述，如此一来，他原本绘声绘色的讲述在我笔下要逊色不少。他声音低沉、洪亮，跟他魁梧的身材倒是十分相配。他说话时如同在台上表演，有句话怎么说来着，听他讲话就像在看一出好戏，而且比大部分戏剧都还来得精彩。
事情的经过大概是这样的：一天，库特拉斯医生去塔拉瓦奥给一位生病的女酋长治病——他生动地描绘了那位身体肥胖的老妇人躺在大床上抽烟的样子，她又胖又蠢，周围是一群皮肤黝黑的随从。他给女酋长瞧过病后，被领进了另外一个房间吃饭，吃的是生鱼、炸香蕉和鸡肉什么的，反正是当地人常见的饭菜。他在吃饭的时候，看到一个哭哭啼啼的小姑娘被人从门口赶走了。当时他什么也没想，但是等他上了马车准备回家的时候，又看见那个姑娘站在离他不远的地方。小姑娘愁眉苦脸地看着他，眼泪顺着她的面颊簌簌而下。他就问其他人这个姑娘怎么啦，那人告诉他，姑娘下山是想请他为一位生病的白人瞧病。当时他们叫她不要打扰医生。于是他把姑娘叫了过来，亲自问她有什么事。姑娘告诉他是艾塔差她来的，说什么艾塔过去在鲜花旅馆待过，说是“红毛”病了。然后姑娘塞给他一张皱巴巴的报纸，他打开一看，发现里面有一张一百法郎的纸币。
“红毛是谁？”他问站在旁边的一个人。
那人说他是一个英国画家，跟艾塔住在离这儿七公里远的山谷里。根据他们的描述，他知道那人就是斯特里克兰。但去往那里必须走路，他们知道他没办法去，所以才把女孩打发走了。“我承认，”医生转头对我说，“当时我也犹豫了，我可不喜欢走上十四公里的崎岖小路，当晚也肯定没办法回到帕皮提了。而且，我对斯特里克兰没什么好感。他就是个游手好闲的无赖，宁愿跟一个土著女人生活，也不像我们这些人一样努力赚钱。天哪，我怎么知道将来有一天他会成为举世公认的天才？我问那个姑娘他是不是病得不能下山来见我了，还问姑娘她觉得他得了什么病。但是她没有回答。我一再逼问，态度可能是凶了点，结果她低下头盯着地面，开始哭起来。我只能无奈地耸耸肩，毕竟看病救人是医生的职责，于是我没好气地叫她在前面带路。”
到了那里后，库特拉斯医生的心情还是没有好转，他累得满头大汗，渴得要命。当时艾塔正在焦急地等着他，还走了一段路，到小路上来接他。
“在我给人瞧病前先让我喝点东西，要不我准会渴死。”他大声说，“看在上帝的分儿上，快给我一个椰子。”
艾塔喊了一声，一个男孩跑了过来，爬上一棵树，不一会儿就扔下一个熟椰子。艾塔开了个洞，医生美美地喝了一大口。然后他给自己卷了根纸烟，心情终于好起来了。
“好了，‘红毛’在哪儿呢？”他问。
“他在屋子里画画。我没有告诉他你要来，你进去看看他吧。”
“他到底有什么不舒服的？如果他还能画画，那一定可以到塔拉瓦奥来，我也不用一路走得这么辛苦了，看来我的时间不如他的宝贵吧。”
艾塔没有说话，而是同那个男孩一起，跟医生进到屋里。先前来叫他的女孩则坐在露台上，那里还躺了一个老太婆，她正背对墙壁抽着一种当地的烟。艾塔指了指门。医生觉得这些人的行为都怪怪的，便气呼呼地进了门，发现斯特里克兰正在里面清洗调色板。画架上摆着一幅画。斯特里克兰只系着一条沙滩巾，背对着门站着，听到脚步声后他转过头来，愠怒地看着医生。他有些吃惊，被人无端打扰让他有些恼怒。但医生倒抽了一口气，双脚钉在地板上，像是生了根，眼睛直勾勾地盯着他。这一幕是他完全没有预料到的，他整个人都被吓傻了。
“你怎么可以闯进来？一点礼貌都没有。”斯特里克兰说，“有什么事吗？”
医生总算定了定神，但费了好大劲儿才说出话来。之前的怒气已经一扫而空，他感到——噢，好吧，我也没办法否认——一股怜悯之情油然而生。
“我是库特拉斯医生，先前在塔拉瓦奥给酋长看病，是艾塔请我来给你瞧病的。”
“她就是个蠢货。最近我身上是有点疼，还发烧，但没什么大不了的，过段时间就好了。下次有人去帕皮提，给我捎点金鸡纳霜回来就行了。”
“你自己照镜子看看。”
斯特里克兰瞥了他一眼，笑了笑，走到墙上挂着的一面小镜子前面——那是一面镶在小木框里的廉价镜子。
“怎么啦？”
“你难道没看到你的脸上有什么奇怪的变化吗？你就没发现你的五官都变肥大了吗？要我怎么描述呢？已经变成书上说的那种‘狮子脸’了。我可怜的朋友，你难道非得要我明说你得了一种可怕的病吗？”
“你是说我？”
“你照照镜子就知道了，你的脸相就是麻风病人的典型特征。”
“你在开玩笑吧。”斯特里克兰说。
“我真希望是在开玩笑。”
“你是想告诉我，我得了麻风病？”
“很不幸，毫无疑问就是这病。”
库特拉斯医生曾经宣判过许多病人的死刑，他一直没办法克服内心的恐惧。他总觉得被宣判死刑的病人会拿自己跟医生比较，看到医生这么健康，拥有宝贵的生命，他们肯定对他恨之入骨。斯特里克兰一言不发地看着他，那张被恶疾折磨得扭曲变形的脸没有将他的任何情绪表露出来。
“他们知道吗？”良久，他指着露台上的人问道。这些人都坐在露台上，安静得出奇。
“这些本地人对这样的症状非常清楚。”医生说，“他们只是不敢告诉你而已。”
斯特里克兰走到门边，往外望了望。他的脸一定非常难看，因为他们突然放声恸哭起来。他们的声音越来越大，眼泪簌簌地往下掉。斯特里克兰没有说话，静静地看了他们一会儿。重新回到房间后，他问我：“你觉得我还能活多久？”
“谁知道？这种病有时候能拖上二十年，有时候早点结束也是一种解脱。”
斯特里克兰走到画架旁边，若有所思地看着上面的画。
“你走了这么远的路来这里，而且带来了重要消息，理应获得奖赏。把这张画拿去吧。这张画现在对你没什么意义，但将来有一天你会为拥有它而感到高兴。”
库特拉斯医生坚持说来这里瞧病不需要报酬，他已经把那一百法郎还给了艾塔。但斯特里克兰坚持要他收下那幅画。然后他们一起走到外面的露台上。几个当地人仍然哭得很厉害。“别哭了，女人。把眼泪擦干了。”斯特里克兰对艾塔说，“没什么大不了的。我马上就要离开你了。”
“他们不是要把你带走吧？”她哭着说。
当时岛上并没有实行严格的隔离制度，如果愿意的话，麻风病人可以自由走动。
“我到山上去。”斯特里克兰说。
这时艾塔站起来看着他说：“别人想走就走，但我不会离开你。你是我的男人，我是你的女人。如果你要离开我，我就在屋子后面的树上吊死，我对天发誓。”
她说这话的时候态度非常坚决，不再是那个温顺、柔弱的土著女孩，而是一个意志坚定的女人。她像是突然换了个人。
“你为什么一定要跟我一起呢？你可以回帕皮提，很快又能在那里找个白人。这个老太婆还会帮你们照顾孩子。你回去为提亚蕾干活，她也会很高兴的。”
“你是我的男人，我是你的女人。你去哪儿我就去哪儿。”
有那么一瞬间，斯特里克兰坚决的态度似乎有些动摇，两行热泪顺着他的面颊滚落下来。然后他脸上又浮现出往常那种嘲讽的笑。
“女人真是一种奇怪的小动物，”他对库特拉斯医生说，“你可以像狗一样对待她们，可以揍她们到手酸为止，但她们还是会爱你。”他说着耸了耸肩膀，“当然，基督教说女人也有灵魂，真是滑天下之大稽。”
“你在跟医生说什么？”艾塔一脸狐疑地问道，“你不走了吧？”
“如果你愿意我留下，我就不走，可怜的孩子。”
艾塔一下跪倒在他面前，双臂紧紧抱住他的腿亲吻着。斯特里克兰的脸上带着一丝浅浅的笑，看着库特拉斯医生。
“最后她们还是会把你抓住，落在她们手上你再怎么抗争也没用。不管是白人也好，棕色皮肤的人也好，都一样。”
库特拉斯医生觉得，面对这种可怕的疾病，若说些安慰的话倒显得荒唐了，他决定先离开。斯特里克兰让那个叫塔尼的男孩领着他到村子里去。库特拉斯医生顿了顿，然后对我说：
“其实我不喜欢他，我之前就说过我对他没好感，但是当我慢慢走回塔拉瓦奥的时候，敬佩之情油然而生。他用无比坚韧的勇气对抗着也许是人类最可怕的疾病。塔尼离开我的时候，我告诉他我会送些药来，那些药或许能派上用场。我知道斯特里克兰多半是不肯服的，但是即便他服了药，我也不敢奢望会对他的病有多大用处。我还叫那个男孩为艾塔捎去话，告诉她什么时候派人来找我，我都会过去。生命艰难，造物主有时竟然会以折磨自己的子女为乐。我驾驶马车回到帕皮提舒适的家中，心情格外沉重。”
我们良久没有说话。
“但是艾塔并没有差人来叫我。”医生继续说道，“那段时间我碰巧很长时间没有去那个地区，也没有收到斯特里克兰的消息，只是有一两次听说艾塔到帕皮提买绘画材料，但我并没有见到她。两年后我才又回到了塔拉瓦奥，再次去看了那个老酋长。我问他们有没有听说过斯特里克兰的事。当时他得麻风病的消息已经传得沸沸扬扬了。那个叫塔尼的小伙子先离开了那里，不久，老太婆也带着她的孙女走了。斯特里克兰和艾塔还有他们的孩子独自留在了那里。没人靠近那个种植园，因为你也知道，那些土著人对这种病怕得要命。过去，如果谁被发现得了麻风病，就会被活活打死。但是，村子里偶尔也有男孩子到山上去玩，他们可能会看到一个留着大红胡子的白人在山里游荡，吓得他们四散逃窜。有时候，到了晚上，艾塔会叫醒村里的小贩，他可能会卖一些她需要的东西给她。她知道当地人对她既害怕又厌恶，就像他们看待斯特里克兰一样。她会尽可能躲着他们。有一次，有几个女人壮着胆子走到种植园附近，看到她正在小溪里洗衣服，她们还用石头扔她。后来，村民叫那个小贩转告她，如果她还敢用小溪里的水，人们就会把她的房子烧掉。”
“畜生。”我骂道。
“别这样说，亲爱的先生。人都这样，恐惧会让他们变得残酷无情……我决定去看看斯特里克兰。给女酋长看完病后，我叫一个男孩给我带路，但谁也不肯陪我去，我只得一个人找到了那里。”
库特拉斯医生快到种植园的时候，生出了一种忐忑不安的感觉。尽管一路走来很热，但他竟然打起了寒战。空气中弥漫着一种让他望而却步的敌意，他感觉到有一种无形的力量挡住了他的去路。一双看不见的手正拽着他往后退。也没人再来这里摘椰子，椰子全都掉到地上腐烂了。到处都是一片荒凉，种植园里爬满了灌木，看起来就像是辛辛苦苦开垦出来的地很快就要被原始森林夺回去了。他感觉这里就是痛苦的聚集地。他朝房子走去，一种人世间未曾有过的死寂扑面而来。他本以为房子里面没有人了，然后便看到了艾塔。她蹲在那间当厨房的小棚屋里，看着锅里煮着的一团东西。她旁边有个小男孩一声不吭地在泥地上玩耍。看到他时，艾塔并没有笑。
“我是来看斯特里克兰的。”他说。
“我去告诉他。”
她朝房子走去，登上几级通往露台的台阶，进了屋。库特拉斯医生跟在她后面，但走到门口，他依照她的手势在外面站着。艾塔打开门，他立即闻到一股令人作呕的甜腻味，麻风病人居住的地方通常都会有这样的气味。他听见艾塔在说话，而后听见斯特里克兰回答了两句，但他已经认不出那个声音了，他的嗓音变得沙哑、含糊。库特拉斯医生扬了扬眉毛。他判断疾病已经侵蚀斯特里克兰的声带了。这时，艾塔再次走了出来。
“他不会见你。你走吧。”
库特拉斯医生坚持要看到病人，但她就是不让他过去。库特拉斯医生只得无奈地耸耸肩，过了一会儿，他转身离去，艾塔跟在他旁边。医生感觉她也希望自己早点离开。
“有没有我能帮得上忙的地方？”他问。
“你可以送他一些颜料，”她说，“别的就不需要了。”
“他还能画画吗？”
“他正在墙上画画。”
“你们的生活可真不容易，可怜的孩子。”
最后她终于笑了，眼里洋溢着一种超凡脱俗的爱。库特拉斯医生见状吃了一惊，感觉特别神奇，甚至对她肃然起敬。他不知道该说什么。
“他是我的男人。”她说。
“另外那个孩子呢？”他问，“我上次来这儿的时候你有两个孩子。”
“是的，那个已经死了。我们把他埋在了芒果树下。”
艾塔陪着医生走了一小段路后，对他说她得回去了。库特拉斯医生猜想她可能害怕再往前走会遇见村里人。医生再次告诉她，如果她需要，只要捎话给他，他就会立马赶过来。
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