而燕子也没有再单独和我们中的任何一个人待在一起。
有一天，虎爪和燕子又上山了，虎爪的身边，还带着一个浑身透着精明的小伙子。
虎爪说：“大同城外有一座村庄，名叫常家庄。常家庄有一位常老太爷，儿子在京城为官……还是让锁子给你们说说情况吧。”
那个浑身透着精明的小伙叫锁子，他说：“下月十五，是常老太爷七十大寿，他的儿子常功德在京城做大官，现在已经开始给常老太爷准备寿礼。到常老太爷生日那一天，肯定会过得很大。现在，京津一带的同行，已经开始蠢蠢欲动，准备在这一天动手。常功德在京城名声很臭，贪污成性，曾有一名法国商人，给他进贡了一枚大钻石，价值连城。据说此钻石比英国女皇皇冠上的钻石还要大。常德功把京城建筑生意，全部承包给这个法国人，法国人攫取巨额利润。这事在京城传得沸沸扬扬。据说，常功德这次给父亲拜寿，寿礼单中很可能就有这颗价值连城的大钻石。”
我问：“什么是大钻石？”
锁子说：“大钻石，就是大的钻石。”
我差点笑出声来，大萝卜，就是大的萝卜；大房子，就是大的房子；大床板，就是大的床板……锁子这样说，等于没说。
虎爪看我满脸疑惑，就说：“钻石越大越值钱，钻石是外国才有的东西，透明发光，颜色不一，表面有很多片方块组合起来，就像……”
冰溜子说：“是不是像乌龟壳一样？”
虎爪说：“外形像，但比乌龟壳漂亮多了。每一片都闪闪发光。我以前在京城见过，京城人都稀罕得不得了。”
冰溜子说：“我们就把这个大钻石拿回来。它能值多少钱？有黄金值钱吗？”
虎爪认真地说：“比黄金值钱多了。这么说吧，一块指甲盖大的钻石，等于一百块指甲盖大的黄金。”
啊，这么值钱啊。我和冰溜子面面相觑，真想不到世界上还有这么贵重的东西，我们以前都以为黄金属于最贵的东西了。
仅仅凭这个京官是名贪官，我们也要取他的东西。
可是，不对。虎爪以前说过，每个团伙都划分有地盘，在哪一块地盘失窃，就知道是谁偷窃的。常老太爷家在晋北，如果在他家丢失东西，那岂不是一查就查到了我们头上。何况，他的儿子在京城蹲踞要职。
我向虎爪提出了自己的疑问。
虎爪笑着说：“呆狗最近突然开窍了，想问题也想得周密了。”
我不好意思地笑笑，斜眼看到冰溜子很不服气地扭动着脖子。此前，我们在一起的时候，冰溜子占尽风头，而来到这里，虎爪对我特别照顾，冰溜子总好像心里不舒服。还有，这样的疑问，连我都能够想到，聪明绝顶的冰溜子不可能想不到。他想到了，又为什么不提出来？
虎爪说：“呆狗提的这个疑问确实存在。这次我们对常老太爷下手，不同于上次对蒙古王爷下手。蒙古王爷是个过气的王爷，像这样的王爷，只剩下钱了，没有权势，拿了他的东西也就拿了；而这个常老太爷，儿子在京城做大官，树大根深，如果在他家丢了财物，第一步就会想到是我们。但是，刚才锁子说了，京津一带有人参与此事，也许还有别的帮派也会参与其中。我们盼望他们都能参与进来，参与的越多越好，我们乱中取利，到时候可以嫁祸于人，他也不会只怀疑我们一家。”
我问：“按照江湖规矩，他们不能来我们这里的。他们会来吗？”
虎爪说：“按照江湖规矩，他们来之前，会与我通气，我肯定会答应他们。高老太爷家在雁北，但是大钻石是来自京城，我们两家都可取。”
停了一会儿，虎爪又说：“如果别的帮派不参与进来，我们还真的无法动手。而现在有别家参与，我们就可以大张旗鼓动手了。这个事情要成功，难度很大，我们好好设计一下。首先，我们要转移对方视线，故意在显眼处留下别人的标记，让常家的人不会怀疑到我们身上。”
我们都点点头。
虎爪转头对锁子说：“锁子，这个任务就交给你，京津一带各大帮派的标记，你都熟悉吗？”
锁子说：“没问题，我会带着手下，在车站、客栈和常家大院各处，凡是显眼的地方，都留下他们的标记。”
虎爪说：“这样一箭双雕，既能够扰乱常家的视线，又能够打乱京津各帮派的部署，将他们引入歧路。”
虎爪不愧是老大，他这一手实在太漂亮了。
虎爪手下的人各不见面，这是为了避免有一个人暴露，而全帮会跟着遭殃。至今，我也不知道虎爪手下有多少人，这些人分别在哪里，他们分别担负着什么职责。盗窃团伙中，不是所有人都偷盗，有的谋划，有的踩点，有的望风，有的下手，有的掩护，有的盯梢，有的销赃，有的锄奸。凡是在盗窃团伙中，出卖了朋友，出卖了帮派的，都没有好下场，锄奸队会想办法找到你。
江湖上，有“窃物不伤人，失风不卖友”的规则。说的是，偷东西的时候，不能伤人；被逮住了，不能供出同伙。
按照锁子的言行来分析，他和他的手下应该属于踩点的。
在这个晋北帮中，我仅能认识的，全在这间房屋里。然而，偌大的晋北帮，绝不只有我们这几个人。
我很佩服虎爪的老成持重。
虎爪说：“你们说说，我们依靠什么办法才能拿到大钻石？”
冰溜子振振有词地说：“先摸清大钻石所在的位置，然后趁着夜晚，我们进去偷窃。”
虎爪说：“常家大院是雁北有名的大院，院墙高达四五丈，厚约两丈，全部是砖石结构，只有一扇城门，将院内院外连接起来。常家大院有房屋三百多间，道路穿梭来往，星罗棋布，如果不是常府的人，进去后都会迷路。院墙上每隔二十米，建有岗亭，家丁持枪，昼夜巡逻。想要进入常家大院偷窃，千难万难。”
冰溜子不言语了。他低着头，可能在捉摸着用三十六计中的哪一条计策。
燕子问：“难道就没有别的办法了吗？”
虎爪说：“肯定有，再坚固的碉堡，也会被人攻破的。你们想想。”
突然，我想起了一句俗语：碉堡都是从内部攻破的。我说：“我有办法。”
虎爪问：“你有什么办法？”
我说：“潜入常家大院内部，做卧底，伺机盗取。”
虎爪笑着说：“这个办法可行。”
我说：“常家大院家丁众多，有刀有枪，而且还有京津一带的高手前来，依靠我们这几个人，恐怕不能得手。”
虎爪说：“你们需要多少人，我会派多少人。大院外，我还会派人接应你们。”
冰溜子不服气地说：“呆狗说得轻松，潜入常家大院，可是你如何潜入？常家大院难道就不会赶走你这张生面孔？”
燕子不满意地看着冰溜子，她说：“呆狗不是在马戏团待过吗？不是会杂耍吗？常老太爷过大寿的时候，一定要有人表演节目，到时候呆狗不就潜进去了？”
虎爪笑着说：“是的，是这样的。”
我说：“我只会走绳索，依靠我一个人，可能混不进常家大院。人家也不会只找会走绳索的人表演，还得有会魔术的，会蹬技的，会大变活人的。”
虎爪说：“我会想办法。”
我说：“燕子和冰溜子都比我聪明，他们的脑子都比我反应快，要不要他们和我一起进去？”
虎爪说：“常家大院戒备森严，普通人哪里能够混进去？就算你会走绳索，能不能混进去，还不一定呢。”
我为难地说：“常家大院那么多房子，大钻石藏在哪间房子里，估计我很难找到；就算找到了，又怎么拿到手；就算拿到手了，又怎么拿出门。估计我一个拿不下来这个活。”
虎爪看着我说：“你只要把大钻石藏身之所探知清楚，到时候会有人找你的，下手的事情不需要你考虑。”
我说：“下月十五是常老太爷的生日，我在这一天进入常家大院，还要在这一天完成表演，再在这一天探明大钻石藏身之所，恐怕时间来不及。”
虎爪说：“常老太爷家人丁兴旺，门下高官富商很多，常老太爷逢十和逢五必过大寿，逢五过五天，逢十过十天。这次是七十大寿，要过十天。给你十天时间，应该能够探明的。”
我沉吟一会说：“可是我怎么才能混进去？”
虎爪拍着我的肩膀说：“你等我的消息。”
我开始了走绳索训练。尽管多年没有再走绳索，但是手艺没有丢。我一走上绳索，那种感觉又回来了。
几天后，锁子来到小院找我，他说：“你到城里去一趟。”
在大同城里，我见到了虎爪。虎爪告诉我说：“有一家河南人的马戏团，正在晋中表演，他们的表演路线是，从南向北，凡是遇到大村镇，都要表演，一个村镇挨着一个村镇，估计半个月后，就会来到雁北。只要到了雁北，我们就告诉他们，常家大院要给常老太爷过大寿，他们肯定会前去。”
我问：“是不是让我混进这家马戏团里，跟着他们去给常老太爷拜寿？”
虎爪说：“是这样的。”
我在马戏团生活过，我知道马戏团如果遇到谁家有红白喜事，有过寿宴请，那就是千载难逢的好机会。马戏团会想尽办法跟过去，在这种场合里，不但有好吃的，还有红包拿。弄得好了，一个月不开工，都有吃有喝。
马戏团的日子其实很清苦，所以马戏团偷窃就在情理之中了。
虎爪问：“你会说河南话吗？”
我说：“俺来上一段，你看中不中？”
我一张口，虎爪就笑了。虎爪说：“能说河南话，就更好了。”
当天下午，我就骑着快马，和锁子去往那家马戏团表演的晋中。
找到那家马戏团的时候，已经到了第二天中午，马戏团正在一座叫作赖家沟的村庄表演。
我在远处静静地看着他们的表演，看到他们的水平还不如我当初在高树林那家马戏团的水平高。
我对锁子说：“我过去给他们表演一段，如果他们收留了我，你就回去。如果没有收留，你就在这里等我过来。”
锁子说：“行。”
锁子牵着两匹马，站在村后的老杨树下，我径直走向打麦场。打麦场，是马戏团表演的场所。
马戏团的老板是一个胡子斑白的老头，脸上饱经风霜，沟壑纵横，我用河南话问他：“你们还要人不？”
老头问：“你能干啥？”
我说：“我能走绳索。”
老头上下打量我，问：“你从哪里来？”
我说：“我从河南逃荒到这里，想跟着你们混口饭吃。都是老乡，老乡见老乡，两眼泪汪汪。”
老头问：“敢不敢现在走一个给我瞧瞧？”
我说：“中。”
这个马戏团里没有专用的绳索，也没有专用的木杆，因为他们以前就没有走绳索这个项目。我说：“随便什么绳索，只要绑在两棵树中间，我就能走。”
老头问：“你有把握？”
我说：“我走了多年的绳索，你就放一万条心吧。”
老头说：“只要你敢走，我现在就增加一个项目。”
我说：“中。如果我掉下来了，赔你今天的收入。”
老头转身离开了。过了一会，他带来了村庄里的几个人，他们抬着井绳来到打麦场。过去，南方人吃河水，北方人吃井水。晋中雁北一带，水井极深，一般传说“井深三十六丈”，井绳就有三十六丈。
围观的人看到井绳抬来了，都闹嚷嚷地围过来。他们分成两摊，七手八脚地把井绳架在了打麦场边的两棵老桐树上。我走到了一棵老桐树下，三下五除二就爬上去。围观的人发出了一声惊呼。
受过专业训练的人，爬树是用双脚，双脚相对，双手一抱，一窜就是一个身高；没有受过专业训练的人，爬树用的是双腿，双腿夹着树干，慢慢向前挪动，当然就慢了很多。
我站在绳索上，看着天空中飞翔的小鸟，和地面攒动的人头，当年的那种超凡脱俗的感觉又回来了。
我在绳索上走着，感觉自己就像飘在天之下、云之上，我像风儿一样自由。我是一缕风，飞翔在自己向往的每一个地方。我是绳索之王，没有什么能够阻挡我走在绳索上的脚步，绳索就是我的世界。
我在绳索上走着，伸张双臂，感觉自己就是一只展翅腾空的飞鸟。我看到下面有很多人张大了嘴巴，拍动着手掌，但是我听不到他们的声音，我沉醉在自己的那个世界里。
我从绳索上走下来，站在打麦场，就像一只小鸟栖息在枝头。所有人都围上我，他们将我抬起来，抛上半空。我看到锁子骑着一匹马，牵着一匹马，轻快地离开了。
我阔别已久的马戏团生活，又回来了。
在马戏团中，我成了主角。每次，当别的节目表演结束后，真正的大餐才开始了，这就是我的走绳索。我的节目为这个马戏团赢得了满堂彩。
和高树林的马戏团一样，这家马戏团也是一辆大车，一匹马，马车上装着所有的家当。和高树林的马戏团不一样的是，这家马戏团没有猴子，而是有一条蛇。这条七寸小蛇能够从口中钻进去，又从鼻孔里钻出来。
耍蛇的是一个十七八岁的少年，名叫晓琪，和我年龄相当。整个马戏团里，只有我们两个人年龄最小，也只有我们两个的节目有看点。其余的人要么是表演银枪刺喉，要么是表演胸腔碎石，都是耍半斤。还有一种魔术节目叫作“听话的金鱼”。
马戏团中的很多节目看起来惊险刺激，其实戳穿了秘密后，就既不惊险，也不刺激。
我先从耍蛇开始说起。
耍蛇人所使用的蛇，一般都是小蛇，因为小蛇才可以从鼻孔和喉咙钻进去。但是小蛇一般都有毒，而大蟒反而没有毒。小蛇捕猎，靠的是给猎物注入毒素，致使猎物昏厥，然后吞噬；大蟒捕猎，靠的是缠绕猎物，致使对方窒息，然后吞噬。
耍蛇人抓到中意的小蛇，首先就要消去毒液，这样才能够表演节目。每条毒蛇都有两颗修长而锋利的管牙，毒液通过管牙，注入猎物体内。耍蛇人有一种工具，类似于今天的老虎钳，但比老虎钳更长更细。当小毒蛇准备咬人的时候，耍蛇人就用这种特制的工具，卡住小毒蛇的脖子，让它张开的嘴巴无法合拢，然后，又用一种特制的类似于勺子的工具，摘除小毒蛇管牙后的毒囊。这样，以后即使被小毒蛇咬伤，也不会死亡。
被摘除了毒囊的小蛇，就可以用来表演。人体的鼻孔和口腔是相通的，比如，你正在吃饭的时候，突然打一个喷嚏，饭食就可能会从鼻孔里喷出。将小蛇塞进鼻孔中，小蛇就会从口腔里爬出来。
这种表演看起来惊险不已，不可思议，其实明白了其中的道理，就能够想通了。
当然，做一名耍蛇人需要极大的勇气。
再说说这个马戏团其他的项目。
银枪刺喉我以前说过，现在来说说胸腔碎石和头撞板砖。
胸腔碎石看起来危险，其实一点也不危险。首先，选用的石头是长条形的巨大石头，上下两面都很平坦。表演的时候，一个人脱光衣服睡在地上，其余的人把大石头平放在他的肚子上，另一个人抡起大锤，猛地砸下，大石开裂。因为石头是长条形，当大锤砸下的时候，力量已经被大石全部分散，所以躺在下面的人浑然无觉，大石开裂，而人没有受伤。如果把大石换成小石头，你敢不敢再试试？
因为和晓琪年龄相仿，我们自然就走得近一些。晓琪把他的小蛇拿出来让我摸，我吓得退避三舍。晓琪说：“它很乖，跟了我好几年，不咬人的。”
我说：“蛇怎么不咬人？”
晓琪说：“蛇和狗一样，你将它训练熟了，让它咬，它也不会咬的。”
我说：“好几年？好几年才长了这么大？”
晓琪说：“这种蛇就长不大的。我们这里把它叫爬地虫，再长也长不过一尺。”
我说：“我还是害怕蛇，看到它的样子就害怕。”
晓琪说：“家家户户都有蛇，只是你看不到而已。蛇喜欢阴凉的地方，有的藏在树洞里，有的藏在屋梁上，有的藏在床板下，它能看到你，但你看不到它。”
我突然害怕了，我问：“那我住的房子里也有蛇？”
晓琪说：“当然有。”
十天后，我们走到了晋中和雁北交界的地方，我们也越来越熟稔了，我也敢于触摸晓琪那条小蛇了。这一天，我偷偷问：“我以前的那个马戏团，走到哪里，偷到哪里。这个马戏团有没有？”
晓琪说：“怎能没有？没有偷东西我们吃什么？靠表演马戏能挣几个钱？”
我问：“怎么偷的？”
晓琪说：“见什么拿什么，房外晾晒的衣服也不放过。”
我想，天下马戏团是一家，都偷窃。
还是在这一天，我们表演完毕后，突然有一个三十多岁的人来到了马戏团里，他对着老头，大声赞誉我们的节目精彩，说整个雁北都没有这么好的马戏节目。老头听得眉开眼笑，马戏团里其余的人也听得兴高采烈。
这个人说：“雁北有个常家大院，大院里的常老太爷马上要过七十大寿，大过十天，你们如果能够去常家大院表演，报酬一定很丰厚。”
老头听了，精神一振，他说：“中，中。”
那个人说完就走了，我看着他渐渐消失的背影，心想，他可能就是虎爪派来的。
那个人走后，老头就对我们喊道：“收拾好行装，走常家大院。”
当天晚上，我们住在一个叫作韩信峪的地方，这里是晋中通往雁北和河北的岔路口，传说，当年韩信和赵王交战的时候，曾在这里排兵布阵。
韩信峪只有一个车马大店，两间房屋，里面全是土炕，炕内烧火，炕面增温，用来燃烧的原料苞谷干、麦穗皮等细碎而极为耐烧的东西，填满炕洞后，可以文火燃烧一个夜晚。
车马大店都是通铺，一溜土炕，夜晚睡觉的时候，不论老幼，睡成一排。有的车马大店有两间房屋，男人一间，女人一间；有的车马大店只有一间房屋，男人一排，女人一排。
那天晚上，我因为初来乍到，被安排在窗户下。窗户下是最冷的，炕火烧不到，冷风刮进来，又最先刮到你身上。所以，天还没有亮，我就被冻醒了。
醒来后，听到对面炕铺上有两个人说话，说的是江湖黑话。
一个粗喉咙说：“横子家还有几天行程？”
一个细喉咙说：“最多三四天。”
粗喉咙说：“说好今天画卯，咋不见？”
细喉咙说：“小心有吃隔念的，听了去。”
粗喉咙说：“都是些水码子、棋田生，甭多心。”
细喉咙说：“瓢把子也没来，心急。”
粗喉咙说：“瓢把子会不会提前找扁担万了？”
我听后，大吃一惊，原来这两个人是窃贼，他们的目标和我们一样，都是常家大院。他们从南面去往雁北，显然不是京津帮，而是江湖另一个帮派。而且这个帮派看来这次有大动作，连帮主都出动了。
这两个窃贼的说话内容是这样的：粗喉咙问细喉咙，到常家大院还有几天的路程，又问，说好了同伴在这里集合，怎么没有见到？细喉咙让说话小心点，别被江湖中人听到；粗喉咙说，睡在房间里的都是些不懂江湖黑话的农民。细喉咙说，不见帮主，很心急。粗喉咙就问，帮主是不是提前去了常家大院。
现在，盯上常家大院的，至少有三帮人，我们、京津帮，还有这个说不上什么来头的帮派。
常家大院会有一场热闹。
然后，他们开始用江湖黑话谈起了别的话题，一会儿说女人，一会儿说以前的偷窃经历。
下面，会写到这些窃贼的对话，为了阅读方便，我先简单介绍窃贼的常用黑话。各地窃贼黑话也不尽相同，这里只介绍北方窃贼黑话。
上衣上袋叫天窗，上衣下袋叫平台，裤子口袋叫地道。
首领叫瓢把子，老贼叫老爪，收徒弟叫传子孙，训练叫夹磨，与同伙约定时间地点叫画卯。
准备行窃叫哈风，正在行窃叫困风，偷窃成功叫困着，偷窃被发觉叫透风。
富人叫横子，穷人叫水码子，外地人叫强生头，本地人叫原生头，穿好衣服的叫柔皮子，穿烂衣服的叫糙皮子。
想趁着同伙相撞而下手偷窃叫告一状，想让同伙帮忙掩护而自己逃走叫打短壁，想把偷到的东西传递给对方叫二仙传道，想让同伙遮挡视线而自己行窃叫搭架子，收取店铺的安全费叫收水。
偷到很多钱，叫火穴地转；没偷到钱，叫念午头子；打架叫鞭托；受伤买药叫皮点子。
出了名的窃贼叫响了万，名声臭的窃贼叫万念，不说自己真实姓名的叫里腥万，更名改姓的窃贼叫拧了万，手段高强的窃贼叫高买，手段差的窃贼叫低买，想要离开师父独闯江湖的叫赶蛋……
如果你走在大街上，听到身后有人用你听不懂的话交谈，你就一定要小心了。
天亮后，那两个窃贼离开了，我看到他们一个高，一个矮，那个高个的脸上一片靛蓝，不是胎记，而是人为染上去的。
窃贼最担心相貌特点被人记住，而这个高个窃贼，脸上一片靛蓝，估计是某次偷窃的时候，被人抓住，在脸上扎出很多血孔，然后把染布的染料倒上去，就成了这个模样。
这类窃贼和瘸腿的狼一样，都非常阴毒。
我们向北方行走，天空中飘起了雪花，刚开始，雪花若有若无，后来就变得纷纷扬扬，天地之间一片白色。四周一片寂静，只有雪花落在车篷上的飒飒声。
这里前不着村，后不着店，一路上连个行人都没有。天地之间好像只有我们这架孤独的马车，在皑皑白雪中踽踽独行，老头说：“快点赶。”车夫抡起马鞭，一声清脆的声音嘹亮响起，马的脚步加快了。
坐在车厢里，我问晓琪：“蛇呢？”
晓琪说：“在我怀里。”
晓琪揭开棉衣，我看到小蛇好像睡着了似的，蜷缩成一团，紧紧地贴在晓琪的衬衫上，用晓琪的身体来温暖自己的身体。
我问晓琪：“书上说蛇到冬天就会冬眠，你这条小蛇怎么会不冬眠？”
晓琪说：“书上胡说哩，我这条蛇从来不会冬眠，我相信也有很多蛇也是一样，冬天不冬眠。”
我想起了以前在私塾学堂里读书的情景，还有那个著名的《农夫和蛇》的故事，原来书上有时候也是胡写哩。
没有太阳，太阳藏在云层后面，我们估摸着到了午后，大家都饿了，老头说：“加把劲，翻过前面那座山，山那边就有村子，坐在热炕头，吃着刀削面，看那是什么日子！”大家都笑了，从车上跳下来，跟着马车后，爬上山坡。
爬到坡顶后，又是一段下坡路。车夫拉紧车闸，马车发出了刺耳的声音，我们在后面拽着绑在车尾的绳子，马车慢悠悠地向下溜去。
到了山坡下，突然看到路边的阴沟里倒了一辆马车，马车上的戏装散落了一地，红红绿绿，像一湾碧血。马车边站着几名男女，他们袖着手，跺着脚，像一根根弹簧一样在地上跳来跳去。那两个女人着实漂亮，瓜子脸，水蛇腰，穿着棉裤也盖不住骨子里的风骚。
看到我们的马车，他们一齐围过来了。老头问：“咋？”
他们说：“马车翻了，帮个忙扶起来。”
老头问：“你们是干啥哩？”
他们说：“我们是走村串巷唱梆子的。”
梆子就是山西的地方戏，清朝民国叫梆子，后来叫晋剧。唱梆子的人也是走江湖的，属于江湖八大门中的一种。
老头让车夫把我们的马从车辕里牵出来，和他们的马套在一起，然后，把我们的绳索绑在车梆上，我们拽着一条绳索，他们拽着另一条绳索，一声吆喝，马和人一同使力，车子慢慢地回到了马路上。
他们道声谢，就七手八脚地捡拾掉落在阴沟里的道具衣物。老头问：“你们这是要去哪里？”
他们中一个头领模样的人说：“去常家大院。”
我心中一惊，就多看了他们几眼。看到那两个女人浑身透着狐媚，不像正常人家的女子。那几个男人也鬼鬼祟祟，不敢与我们眼睛相接。
老头问：“给常家大院唱戏？”
头领说：“是的哩。”
老头心无城府，他说：“俺们也是的，一块走？”
头领说：“好的。”
两辆马车上路了，我们的马车在前，他们的马车在后，我坐在我们马车的最后面，耳朵捕捉着他们那边的任何声音。我总感觉到他们的来历有点蹊跷。
这里距离常家大院应该还有两天路程，马戏团是虎爪派人刻意通知的，而他们又是怎么得到常老太爷要大张旗鼓过寿的消息？
我听到那边有人悄声用江湖黑话问：“前面是老海？”
另一个声音说：“是采立子。”
前面那个声音问：“带不带签子？”
后一个声音说：“不像。”
前面一个声音问：“他们去扁担万干什么？”
后一个声音说：“拖忤呗。”
我向前面看看，看到车里的人都没有反应，他们果然没有听懂后面一辆车子上的话。后面的两个人在谈论前面的我们，前一个问我们是不是江湖上的人，后一个说只是耍杂技的；前一个问我们像不像会武功的，后一个说不像；前一个问我们去常家大院干什么，后一个说不过是想向常老太爷要点钱而已。
后面这辆车上，估计又是一帮窃贼。
常家大院这是怎么了，怎么惊动了这么多的窃贼。
为了探听他们的虚实，我故意问：“伙计们，从哪里来？”
他们的车夫说：“偏关。”
偏关在晋西北，距离这里上百里路，显然是专程赶往常家大院的。
我问：“去过常家大院吗？”
车夫说：“去过，常老太爷专程派人来请我们。”
车夫显然在说谎，偏关距离大同路程遥远，山路阻隔，梆子戏在山西很普及，每个县都有好几家戏班子，甚至有的村庄都有戏班子。从偏关到常家大院，这一路上的戏班子没有上百，也有几十，常老太爷怎么会跑那么远去请他们？
看来，这伙人也是奔着常家大院的珠宝来的。
现在来看，奔着常老太爷去的，至少有四队人马：我们、靛蓝脸、戏班子，和还没有露面的京津帮。这四路人马，一定会把常家大院搅个底朝天。
两天后，我们来到了常家大院。常家大院在大同郊外的常生村，依山而建，蔚为壮观，院墙果然高达四五丈，沿着坡势蜿蜒而上。站在常家大院的院门口，能够看到院内的青砖瓦房，一层一层，如同鱼鳞一样，梯级而上。院门是朱红色的对开木门，足有一丈多高，城墙厚约两丈，全部是砖砌而成。城墙上，有扛着快枪的家丁在巡逻。
大门前有一副对联，上联是“五湖四海，世间财物入我门”，下联是“富商巨贾，天下豪门失颜色”。
我行走江湖多年，自认为见过的有钱人多了，但是，还没有见到谁家的府邸能够盖得这么辉煌阔气。常家大院门口的那副对联，名副其实。这家人是干什么的，能够积累如此多的财富？他的儿子除了有一个在京城做高官，其余的儿子干什么？
常老太爷的生日在三天后，所以我们不能进入大院里。朱漆大门两边，是两排砖瓦房屋，盘有土炕，我们和戏班子都住在那里面。
夜半时分，突然听到几声枪响，我没有在意，想着那是家丁在开枪壮胆。天亮后，才听说昨晚有人手持绳钩，甩上城角，企图登上城墙，被家丁击毙了。
尸首就扔在院门外，等人认领，旁边丢着他使用的绳钩，绳索很长，盘成一圈，绳索一端绑着捞桶的铁锚。
捞桶，曾经是过去乡村的一种职业，谁家的水桶掉进水窖里，就去请捞桶人。捞桶人手拿铁锚和细绳子就上门来了。过去的水桶都是木桶，用长而窄的木板围成一圈，上中下各箍三道铁环，进行固定，然后加上桶底和桶系，一个木桶就做成了。现在有一个新词语叫“木桶理论”，就脱胎于这种木桶。
捞桶人把铁锚绑在细绳子的一端，放进水窖里。水窖里一片漆黑，但是捞桶人摇动绳索，凭借铁锚与木桶相撞的细微感觉，就能够勾住木桶，捞将上来。现在，捞桶人已经在乡村消失了。
铁锚，是捞桶人特有的工具。这个死了的窃贼，他的生前是不是捞桶人？
在死尸旁边，我又一次看到了靛蓝脸，这次，他的身边换了人，是两个瘦小的小伙子。他们三个人看着地上的尸体，脸露恻然之色。也许，他们是一伙的，只是怯于认领，如果认领，就会露馅。
这个帮派出师不利，尚未交战，先折一员大将。不过，怨不得别人，那么高的城墙，那么严密的防守，连我都知道不能攀爬，而这个捞桶人居然要冒此奇险，那么他的死亡就怨不得别人了。
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