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    低头看资料的和昌抬起了头。

    这一天的第三项发表的内容，是关于Brain Robot System——播磨科技内简称为BRS的研究。站在大型液晶屏幕前的是三十岁左右的研究员。

    “现在容我向各位报告，BRS的无线化获得了良好的结果。”男研究员白净细长的脸上露出了紧张的神情。

    他身后的巨大屏幕上出现了一个男人。男人年约五十岁，体形略微肥胖，看起来不像病人。他的头上戴着头罩，坐在椅子上。仔细观察后，才发现他的身体被皮革固定在椅子上。

    男人的面前放了一张桌子，上面并排放了两条机械手臂，手臂上各有五根手指，和人类的手一样左右对称。两条机械手臂之间放了一张红色的折纸。

    “开始。”不知道哪里传来一个声音。

    不一会儿，画面左侧的机械手臂动了起来。对男性实验对象而言的右手臂灵巧地拿起了桌上的折纸。

    会议室内响起了一阵轻微的骚动。

    右侧的机械手臂也动了起来，手指拿着折纸。左右机械手臂像人类的手一样开始折纸。虽然速度并不快，但两条机械手臂的动作很流畅。

    “这名男子因为车祸导致颈椎损伤，四肢都麻痹了。”男研究员开始解说，“脖子以上也只有一小部分能够自由活动，但大脑本身并无异状，所以借由接收想要动手时神经元活动的微弱信号，并根据这些信号活动机械手臂。虽然世界各地都积极尝试这种方法，但大部分都是采取借由外科手术，在大脑中植入芯片的方式，并没有这种不需要外科手术的头罩式，而且也从来不曾有过能够做这么细腻动作的案例。”

    两条机械手臂顺利折好了纸鹤。镜头移向实验对象的男人，他缓缓地眨了两次眼睛。虽然表情没什么变化，但可以充分感受到他很有成就感。

    屏幕上切换成复杂的线路图和插图结合的影像，研究员将激光笔在画面上移动的同时，说明了这项研究比传统技术更进步的地方和今后的课题。他说话的语气充满自信。

    太了不起了。和昌在听取简报的同时不由得感到佩服。公司每个月都会举行一次BMI的开发会议，每次都会有相当程度的进展，但并不能因此认为播磨科技的研究员很优秀。他们随时密切了解其他研究机构的动向，有时候也会模仿他人的技术，和自己的研究成果相结合。也就是说，随时处于开发竞争的状态，今天在这里介绍了新技术，明天其他公司就可能会开发出类似的技术。

    BMI——脑机接口技术，是一项将大脑和机械融合的技术。

    简直就是充满梦想的技术。即使身负重伤，只要大脑还能够发挥功能，人类就不必放弃人生，可以再度找回生命的喜悦。

    没错，只要大脑还能够发挥功能——

    和昌告诉自己，必须专心听下属简报的内容，但还是忍不住想起躺在医院病床上的瑞穗。因为工作，自己无法经常去医院探视，但只要能够挤出时间，他就会尽可能去医院。虽然即使去了，也无法为瑞穗做什么，只能看着她沉睡的脸庞。

    护理师经常走进病房照顾瑞穗，每项护理工作都很复杂和细腻，和昌觉得自己根本无法胜任，但熏子似乎正在努力学习自行护理。因为如果想要带瑞穗回家进行居家护理，家属必须能够胜任护理的工作。和昌之前听熏子说这件事时，暗自惊讶不已。

    即使在拒绝器官捐赠之后，和昌也从来没有想过要让瑞穗出院。虽然瑞穗还有心跳，但也只是这样而已，他觉得只能接受女儿已死的事实，也做好了在不久的将来，瑞穗将在那家医院停止呼吸的心理准备。不，和昌至今仍然做好了这样的心理准备。熏子应该也一样。

    只不过熏子并没有放弃。无论在医学上的根据多么渺茫，她仍然愿意在不知道有没有万分之一的可能性上下赌注。或许即使是极短的时间，她仍然认为自己的女儿还活着，否则根本不可能打算把那种状态的女儿带回家里。

    和昌觉得熏子是坚强的女人，自己根本望尘莫及。

    当生人叫“姐姐”时，和昌的确感觉到瑞穗的手动了一下，但更强烈地认为那只是错觉。和昌知道有一种请碟仙算命的方法，他认为应该只是发生了和请碟仙时相同的现象。熏子说她没有动，和昌也不认为自己动了，但可能实际上有某一方在无意识之下动了，或是双方可能都动了。

    和昌当然无意主张这一点。他想要尊重熏子相信瑞穗还没有死的想法，而且他自己也期待奇迹能够发生。

    然而，在听取BMI的研究成果简报时，却不由得感到极度空虚。因为这些最尖端的技术，也无法拯救瑞穗。他已经不抱任何希望，觉得应该无法从瑞穗的大脑捕捉到任何信号。

    当他回过神时，发现下属的视线都集中在自己身上。BRS的研究员已经完成了简报，正一脸不安地等待他的指示。

    “哦，”和昌清了清嗓子，轻轻举起了手，“研究的进展似乎很顺利，在不动手术的情况下，可说是划时代的成果。问题在于如你刚才所说，到底可以将多少触感回馈到大脑。在具有障碍的病患中，如果能够找回健康时的感觉，即使风险比较高，有些人也愿意接受外科手术。”

    研究员一脸紧张地回答：“我会继续努力。”

    “我对目前的成果很满意，继续加油。”

    “谢谢董事长。”

    “这次没有请实验对象表达感想吗？”

    “有。关于这个问题，我想请大家看一样东西。”

    研究员操作了手上的遥控器，屏幕上出现了一张纸，纸上用签字笔写着“简直就像在做梦，好像送给我一双新的手”。文字很工整。

    “这是刚才那位病人用机械手臂写的，因为他无法说话。”

    “是吗？太了不起了。”和昌对研究员点了点头，“他既然无法说话，可见伤势很严重？”

    “对，只有舌头能够稍微活动，声带无法发挥作用，也无法自主呼吸。”

    “是哦，原来是这样。”和昌说完之后，脑海中浮现了疑问，“嗯？怎么可能？不可能啊。”

    “……董事长的意思是？”

    “我是说，他不可能无法自主呼吸。”和昌指着屏幕说，“让我看刚才的影片，就是实验对象的影片，静止画面就可以了。”

    屏幕上出现了影片。实验对象坐在那里。

    “你们看，他不是在自主呼吸吗？”

    “不，不是。”

    “为什么？他并没有装人工呼吸器。”

    “哦，原来董事长是在问这件事。”研究员点了点头，似乎终于了解了和昌的疑问，“没错，这位先生的确没有装人工呼吸器，因为他不需要装。”

    “不用装？怎么回事？他无法自主呼吸，为什么不用装人工呼吸器？”

    “因为他接受了一种治疗，动了特殊的手术……”

    “怎样的手术？”

    “这个嘛，呃……”研究员的眼神飘忽。

    “那个……”有人举起手，是星野佑也，“我可以发言吗？”

    “有什么事？”

    “也许我可以比较清楚地说明这个问题。”

    “为什么？你不是其他小组的吗？”

    “是啊，但我得知这名病人的情况时，曾经和董事长产生了相同的疑问，所以自行调查了一番。”

    和昌看了看仍然一脸困惑地站在那里的研究员后，将视线移向星野，对他扬了扬下巴，示意他说明。

    星野站了起来，面对和昌，双手交握在身体前方。

    “因为这位病人装了很特殊的横膈膜起搏器。”

    和昌皱了皱眉头：“你说装了什么？”

    “横膈膜起搏器，简单地说，就是借由电力刺激横膈膜，用人工方法活动横膈膜的装置，和心脏起搏器的构想是相同的。”

    “有这种东西？是最新技术吗？”

    “很久以前就有了基本构想，在二十世纪七十年代已经有成功的案例。”

    “这么早以前……”和昌摇了摇头，“我竟然一无所知，太惭愧了。”

    “不知道也很正常，因为日本几乎没有使用这种方法，不仅器具很难买到，而且维护也很复杂，费用更是相当昂贵。最重要的是，大部分无法自主呼吸的人都卧床不起，只要切开气管，装人工呼吸器就可以解决问题，再加上横膈膜起搏器在安全性方面尚有疑虑，所以很难普及。”

    “但这名男子决定要在体内装这种器具。”

    “听说有几个原因。首先这名男子的症状适合装起搏器，另一个原因是技术有了进步，开发了划时代的产品，解决了之前的起搏器存在的问题。”

    和昌探出身体问：“是怎样的产品？之前的产品又有什么问题？”

    星野为难地转动眼珠子后搓了搓手说：“如果要说明这些情况，恐怕会占用很长时间。”

    和昌听到这句话，终于回过神看着四周。可能是因为看到董事长突然关心起和会议完全无关的话题，所有人都露出困惑的表情不说话，眼中露出了不安的眼神。

    “不好意思，”和昌对星野说，“让你陪我闲聊，你可以坐下了。”

    星野松了一口气，坐了下来。

    “啊，星野……不好意思，你等一下来我办公室一趟。”

    年轻的研究员担心地看了周围一眼，回答说：“我知道了。”

    听到敲门声，和昌应了一声：“进来。”

    “打扰了。”随着招呼声，门打开了，星野抱着一堆资料走了进来。

    “刚才不好意思，因为我个人对这个问题很有兴趣，所以一时太忘我了。”和昌离开办公桌，请星野在沙发上坐下，“请坐吧。”

    “是。”星野拘谨地在沙发上坐了下来。

    “我找你来，不是为别的事，就是想了解刚才你还没有说完的情况。”和昌在星野对面坐了下来，“就是刚才说的那个什么，横膈膜……”

    “横膈膜起搏器吗？我猜想应该是这件事，所以把数据带来了。”星野把资料放在茶几上。

    和昌点了点头问：“你为什么对这项技术有兴趣？”

    星野坐直了身体，收起下巴说：“原因很简单，因为我觉得可能对自己目前着手进行的研究有参考价值。”

    “我记得你的研究和刚才的BRS不同，是将大脑的信号传给肌肉，让病人可以自行活动手脚，不是吗？”

    “董事长说得对，因为都是借由电气信号，让因为接收不到大脑的指令而无法活动的器官活动，所以我对横膈膜起搏器产生了兴趣。”

    “原来是这样，但和横膈膜相比，手脚的肌肉活动不是复杂得多吗？你的研究内容难度更高，我不认为有参考价值。”

    星野点了点头，翻开了资料。

    “传统的起搏器是这样，电气刺激是单向进行，只是让横膈膜以一定的节奏活动而已，但这样会衍生出各种问题。”

    “你刚才也提到这件事，到底有什么问题？”

    “最具代表性的就是误吞的情况。食物等异物可能会不慎吸入气管，即使可以借由其他方法补充营养，异物进入喉咙的危险性仍然存在。另外，还有排痰的问题。正常人如果喉咙卡痰时，会怎么办？董事长应该知道吧？”

    “痰？那当然——”和昌轻咳了两下，“是不是这样？”

    “没错，正常人会咳嗽。咳嗽有两种，一种是像董事长刚才那样的自主咳嗽，还有另一种反射性的咳嗽。当异物进入气管时，黏膜表面的感受器就会产生反应，将信号传达到大脑的咳嗽中枢，然后向横膈膜等呼吸肌发出指令，产生咳嗽——这是保护气管和肺部等呼吸器官的生理防御反应，称为咳嗽反射。咳嗽还具有把气管内累积的痰排出的作用，但传统的横膈膜起搏技术难以重现这种咳嗽功能，即使能够在形式上重现，也无法顺利和正常呼吸进行切换。关于这个问题，只要回想一下健康的人在不小心呛到时，常常无法顺利切换回正常呼吸的状态就能够理解。”

    星野的说明很流畅，内容也条理清楚，通俗易懂。虽然有时候会看资料，但显然他已经清楚掌握了相关内容。

    “最新型的横膈膜起搏器解决了这些问题吗？”

    “虽然还没有到完美的程度，但已经大致解决了。”

    “怎么解决的？”

    “简单地说，就是让向起搏器发出信号的控制装置具有大脑的功能，不是单向发出信号而已，同时也接收黏膜表面感受器发出的信号，并根据接收的信号，改变发出信号的种类。比方说，接收到有异物吸入的信号时，就会向横膈膜发出咳嗽的信号，问题一旦解决之后，就恢复正常的呼吸。”

    “原来是这样，听了你的说明，的确有可能做到，反而很纳闷为什么以前无法做到。”

    星野露出严肃的表情摇了摇头。

    “因为要真正做到并不是一件容易的事。开发者首先必须分析健康的人在咳嗽时，以及恢复正常呼吸状态时，脑内会进行怎样的信号交换，然后再建筑神经元网络的模型。接着，在模型的基础上，开发能够发出多频信号的控制装置。虽然为了方便起见而称为横膈膜起搏器，但其实除了横膈膜，还用电气刺激腹肌。我也并不是了解所有的情况，但可以想象这项研究付出的辛劳。”

    星野的说明突然变得很难，但和昌已经了解，这是一项和传统技术无法相提并论的复杂而高性能的技术。

    “对你的研究有帮助吗？”

    “有很大的参考价值。”星野点了点头，“正如刚才董事长所说，我的研究课题是让身体仍然有障碍的人能够自行活动手脚，但实际上，光能够活动还不行。比方说，在碰到烫的东西时，还必须有能够立刻缩手的反射行为。因为自己的手和机械手臂不同，皮肤会烫伤。我觉得从中得到了一些解决这种问题的启示。”

    年轻研究员双眼发亮，谈到自己的研究项目时充满热情。

    “谢谢，我充分了解了。”和昌说，“再回到刚才的话题，最新型的横膈膜起搏器是由谁开发的？”

    “庆明大学医学院呼吸器外科研究团队，我直接见到了论文的执笔者，向他了解了情况。”

    星野说，论文的执笔者是一位姓浅岸的副教授，也参与了成为BRS实验对象那名男子的手术。

    “迄今为止，完成了几次手术？”

    “听说有六个人，所有人手术后的情况都很顺利。”

    和昌抱着双臂想了一下后开了口：“这些病人都意识清晰吧？”

    “意识……吗？”星野看向斜下方。

    “有没有因为意识障碍而卧床不起的病人？”

    “这个……呃……”星野不敢正视和昌，偏着头，拼命眨着眼睛，“我并没有确认这件事，但我想应该没有。如果是卧床不起的病人，只要切开气管，装上人工呼吸器就可以辅助呼吸，更何况如果失去意识，没必要使用这么高精度的起搏器，因为这是为了方便病患进行正常生活所开发的产品。”

    “但你并没有听说，失去意识的人不能装，对不对？”

    “这……是的。”星野似乎下定了决心，直视着和昌回答，“董事长说得对，也许也能够用于昏睡状态的病人身上，因为据我听到的情况，这项技术并不需要任何来自大脑的信号。”

    和昌看到星野认真的眼神，了解到这名下属的顾虑。公司几乎所有的员工都知道董事长的女儿发生意外，目前陷入了植物状态或是更加严重的状态。星野正因为知道董事长找自己的原因，才会带着厚厚一沓数据资料进来。

    “谢谢你和我分享这些有益的信息。”

    “不敢当。”星野低下了头。

    和昌从口袋里拿出手机，拨打了神崎真纪子的电话，立刻听到电话中传来：“你好，我是神崎。”

    “你进来一下。”和昌只说了这句话，就挂上了电话。

    不一会儿，响起了敲门声，神崎真纪子打开门走了进来。她穿着灰色套装和白衬衫，一头黑发绑在脑后。

    “我想请你联络一个研究机构，”和昌说，“是庆明大学医学院呼吸器外科，详细情况你问星野。星野，你愿意提供协助吗？”

    “当然。”他回答。

    “但是，”和昌抬头看着神崎真纪子，“这是我的私事，所以不要影响公司的业务。”

    “是，遵命。”女秘书恭敬地鞠躬。

    2

    “不必着急，要慢慢地、慢慢地，因为皮肤变得很脆弱，所以请小心，不要用力摩擦。”

    千鹤子在护理师武藤小姐的指导下，正在为瑞穗翻身。因为躺在病床上一直维持相同的姿势会造成瘀血，而且容易生褥疮。

    千鹤子扶着外孙女身体的手很稳当，但脸上的表情很紧张。如果稍微发生一点儿小状况，她就会立刻手忙脚乱。

    “妈妈，”熏子叫了一声，“注意左手。”

    “啊？什么？”千鹤子看着自己的左手。

    “不是你的左手，是瑞穗的左手，不要忘记她的手上连着管子。”

    “哦……”千鹤子不知所措地愣在那里。

    熏子虽然觉得快看不下去了，但还是忍着没有说出内心的焦躁。因为如果现在沉不住气，千鹤子可能这辈子再也不愿意参与照护瑞穗。这样就太伤脑筋了。

    “别紧张，放轻松，就这样慢慢来。没错，这样很好。”武藤小姐轻声细语地对千鹤子说道。这名资深的护理师无论在任何时候都镇定自若。

    千鹤子总算完成了工作。在照护瑞穗的所有护理工作中，翻身是最简单的。光是这项最简单的工作就这么辛苦，未来令人担忧，但熏子决定要发挥耐心。

    意外发生至今快两个月，瑞穗的心脏持续跳动，各项数值也很稳定，让医生惊讶不已，也从来没有接到医院方面的紧急通知。

    医生似乎也无法预测这种情况能够持续多久，正如脑神经外科医生进藤之前所说，很难预测小孩子的情况。

    既然这样，熏子只有一个目标。她以瑞穗还能继续活下去为前提，开始着手进行各项准备工作。

    主治医生对瑞穗奇迹般的生命力认输，认为如果目前的状态可以持续，在家照顾也并非困难的事，但有一个条件，必须最少有两个人有能力进行目前护理师所做的工作，必须随时有一个人陪在瑞穗身旁，一旦发生异状，可以立刻处理。

    问题在于除了熏子以外，还有谁能够胜任。熏子无法拜托美晴，美晴有自己的家庭，和昌当然更不可能。

    烦恼多日，最后决定拜托千鹤子。

    照理说，原本应该第一个就想到千鹤子。在瑞穗出生后，千鹤子曾经在广尾的家中住了一个月，帮忙照顾孩子。

    熏子之所以犹豫，是因为担心千鹤子的精神状态。

    在决定继续进行延命治疗后，千鹤子也迟迟不来探视瑞穗。听茂彦说，她认为自己没有资格。熏子再三打电话给她，告诉她没这回事，希望她来探视瑞穗。在瑞穗住院两个星期后，她才终于来医院。

    看到外孙女昏迷不醒，千鹤子再度泣不成声。她流着泪，懊恼地自责，为什么当时没有及时发现。如果一直看着瑞穗，就不会发生这种事了，真希望可以代替瑞穗受苦。如果可以用自己的生命交换，她很想马上这么做，因为自己活着也没有用。然后对瑞穗道歉说：“对不起，对不起，你就在那里好好痛恨外婆，诅咒外婆早死。”她在病房期间，眼泪始终没有停过。

    之后，她每隔几天都会来医院探视，但熏子发现一件事，千鹤子绝对不碰触瑞穗的身体，甚至不敢靠近。

    熏子问她原因，她回答说，因为害怕。

    瑞穗身上插满管子，正用自己无法想象的高度而复杂的科学技术，维持着这个小生命。如果不小心乱碰瑞穗的身体，万一引起重大意外，后果不堪设想。

    这和她不敢帮忙照顾生人的理由一样，母亲无法再相信自己。

    即使熏子告诉她，不必担心，请她碰触瑞穗的身体，或是拜托她抚摩瑞穗的头，千鹤子也不敢伸出手。如果继续要求，她就会微微发抖，所以熏子也不敢强烈要求。

    看到母亲这种状况，熏子觉得根本不可能拜托她协助居家照顾，但又想不到其他的人选，于是和茂彦商量这件事。父亲对她说，不需要犹豫。

    “就让你妈帮忙，这样比较好，对双方来说，都是这样比较好。如果你妈知道你找别人帮忙，就会觉得自己没用，一定会更加自责。熏子，我拜托你，就让你妈去帮忙。”

    听了父亲这番话，熏子也觉得言之有理。而且，在照护瑞穗这件事上，自己的母亲当然是这个世上最值得信赖的人选。

    但是，即使自己提出要求，千鹤子也未必会答应。不，熏子甚至觉得千鹤子不可能答应。因为她一直不敢碰瑞穗的身体，所以猜想只要自己一开口，母亲会毫不犹豫地回答，自己无法帮忙。

    没想到千鹤子的反应出乎意料。当熏子提到正在考虑居家照护时，千鹤子露出有点儿惊讶的表情，之后一脸严肃地听熏子说明。当熏子拜托她帮忙时，她并没有露出太意外的表情，而是看着半空中的某一点沉思起来。

    经过长时间的沉默之后，她回答说：“只要你不嫌弃就好。是我害瑞穗变成这样，我必须受到惩罚。虽然我好几次都想用死来弥补，但即使我这种人死了，也无法改变任何事，只不过活着也很痛苦，我不知道该怎么办。所以，如果能够把余生全部奉献给瑞穗，当然求之不得。只要你不嫌弃，我愿意做任何事，我也可以做任何事。”

    母亲的话让熏子感到心痛，很庆幸自己没有拜托别人，一旦自己这么做，千鹤子必定会迷失自己存在的意义。

    就这样，熏子终于找到了可以帮忙一起照顾瑞穗的副手，但接下来的发展并非一帆风顺。千鹤子每天都来医院学习护理的方法，只是恐怕还有很长一段路要走。因为千鹤子直到最近才敢碰瑞穗的身体。

    “除了体温过低的问题以外，还要随时注意低血压的问题。这样的病人很容易因为一点小状况就导致血压急速下降，经常因为没有及时发现而导致病人的生命陷入危险。”

    武藤小姐正在说明各种仪器的使用方法，千鹤子一边听，一边做笔记，脸上的表情甚至有点儿悲怆。

    后方的门打开了，回头一看，身穿西装的和昌探头进来。

    “啊……呃，现在方便吗？”他瞥了一眼千鹤子和武藤小姐后问熏子。

    “没问题啊。”

    千鹤子向他鞠了一躬：“你好。”

    “妈妈正在学护理的方法。”熏子说。

    “是吗？辛苦了。”和昌说道。

    “不辛苦。”千鹤子轻轻摇了摇头。

    “那今天就先到这里，”武藤小姐离开了病床，“如果有什么问题，可以随时叫我。”

    资深护理师走出病房，大家都向她道谢。

    和昌走向病床，站在那里，一动也不动地低头看着女儿。

    “没什么变化吗？”

    “嗯，”熏子回答，“最近都很稳定。”

    和昌默默点了点头，他的双眼仍然注视着瑞穗沉睡的脸。

    熏子注视着丈夫的侧脸，无法不猜想他内心的想法。他在想什么？对于已经被宣告脑死的可能性相当高的女儿，仍然用这种方式继续活着，到底有什么想法？虽然他嘴上没说，是不是觉得这样的行为很荒唐？是不是在内心很不以为然，觉得是愚蠢的行为？和昌在工作上都接触最先进的科学技术，当然不可能相信灵魂的存在。

    和昌转头看向熏子说：“现在方便吗？我在电话中也说了，有事情想要和你商量。”

    “可以啊，不能在这里说吗？”

    “如果可以，我想和你单独商量。”说完之后，他瞥向瑞穗，“之后再告诉瑞穗。”

    他可能认为自己很幽默。

    “好啊。”熏子回答后，看着千鹤子说，“妈，那就拜托一下。”

    千鹤子有点儿紧张地点了点头说：“那你们去吧。”

    走出病房后，和昌问熏子：“你妈没问题吗？”熏子之前就告诉他，将会请千鹤子协助居家照护。

    “有问题就伤脑筋了。”熏子注视着走廊前方回答。

    “如果你仍然感到不安，随时告诉我，护理员的事，我可以想办法。”

    “嗯，谢谢。”

    听说熏子打算居家照护时，和昌就认为必须雇人照顾。因为他知道熏子一个人无法胜任，但她拒绝了。因为之后经济上必须仰赖和昌，她想自行完成力所能及的事，而且有外人一天二十四小时在家也会让她感到不自在。

    他们走进医院一楼的咖啡厅，坐在窗边的座位。点了饮料后，熏子突然想到，他们夫妻已经很久没有这样面对面了。最后一次可能是决定离婚的时候，虽然两个月前决定取消离婚的协议，但当时只是通电话而已。

    和昌也有点儿坐立难安，喝了一口杯子里的水后开了口。

    和昌说的内容完全出乎熏子的意料。

    “让她自行呼吸？这是怎么回事？”

    “利用计算机发出的信号，让横膈膜和腹肌活动，当灰尘进入气管，就可以咳嗽，也不容易积痰。”

    “等一下，有办法这么做吗？”

    “必须做详细的检查之后才能明确知道，但在理论上没有问题。这称为人工智能呼吸控制系统，简称AIBS，是庆明大学医学院和工学院共同开发的技术。前几天，我见了其中一名开发人员，听他说明了情况，虽然需要动手术，但只是把几个电极植入体内，和体外的控制器和电线连接，控制器的体积也不大，比人工呼吸器更方便。你觉得怎么样？”

    和昌问熏子的意见。

    熏子眨了眨眼睛，低头看着桌子，拿起不知道什么时候送上来的茶杯，喝了一口红茶。

    “要不要切开气管？”

    “不需要，因为不需要装人工呼吸器，所以当然没必要。”

    “是哦……原来不需要装人工呼吸器。”

    熏子完全没有真实感。意外发生至今，瑞穗靠人工呼吸器活到今天，她一直以为瑞穗以后的生活中也无法摆脱人工呼吸器。

    “既然那么方便，为什么大家都不装？”

    “有两大理由，第一是没有必要，因为大部分无法自主呼吸的病人都躺在床上无法动弹，所以人工呼吸器就够用了。另一个原因是金钱问题，因为无法使用保险，所以金额相当高。”

    “金额相当高，要多少钱？”

    和昌摇了摇头：“你不需要知道。”

    既然和昌这么回答，可见费用很惊人，也许并不是一两百万日元能够解决的问题。

    “为什么？”熏子问。

    “什么为什么？”

    “为什么想要为瑞穗装这种器材？瑞穗整天都躺在床上，人工呼吸器也没有问题。”

    和昌耸了耸肩。

    “庆明大学的人也这么说，还说没有想到会有这种病例，更不了解失去意识的人装这种器材有什么意义。”

    “你怎么回答？”

    和昌停顿了一下后说：“我回答说，只是想让我女儿呼吸。”

    “呼吸……”

    “我一直在想，我能够为瑞穗做什么。如果我的时间很自由，当然也可以协助照护她，但这并不现实。刚好在这个时候，得知了AIBS的事。在了解情况之后，就想要让瑞穗呼吸。虽然那并不是她自主呼吸，而是计算机让她呼吸，但我总觉得她用肉体进行的呼吸和人工呼吸器不一样。”

    和昌在说话时微微晃动着脑袋，眼中露出对自己无能为力的焦躁。他比任何人更清楚，利用最新的科学技术，让瑞穗进行形式上的呼吸，只是自我满足而已。

    熏子在内心为自己刚才的一丝怀疑道歉，原来和昌也坚定地希望瑞穗活下去。

    “有风险吗？”

    “因为要动手术，不能说完全没有风险。如果判断控制信号和呼吸器官无法顺利反应，就会立刻中止。到时候就会切开气管，改成装人工呼吸器。”

    “嗯。”熏子用鼻子发出声音，“可以让我考虑一下吗？我也想和这家医院的医生讨论一下。”

    “当然没问题，如果你想了解进一步的情况，下次我们可以一起去庆明大学。”

    “好，我也许会这么做。”

    和昌露出松了一口气的表情，拿起了咖啡杯。他可能做好了被熏子断然拒绝，说不愿意做这种莫名其妙的手术的心理准备。

    和昌挽起西装的袖子想要看手表，这时，熏子发现他衬衫的袖子有点儿脏。可能已经穿了超过两天，他向来不在意这种事。

    “我问你，”熏子说，“你应该有人吧？”

    “你在说什么？”

    “我是说女人。我们原本打算离婚，你有女朋友也很正常。如果是这样，希望你可以告诉我。”

    和昌皱着眉头：“才没有呢。”

    “真的吗？你没有必要隐瞒，因为我无所谓，当初是我提出要取消离婚的决定，而且是因为瑞穗。”

    “我知道。”

    “照顾瑞穗需要很多钱，我没办法赚那么多钱，所以决定依靠你。虽然今年春天，是我提出要和你离婚，说起来，我真的很自私。”

    “没这回事。”

    “不，我很自私，所以我无意束缚你。或许你现在没有，但如果有喜欢的人，记得告诉我，我会努力不影响你们。”

    和昌坐直了身体，直视着熏子，但可能想不到该说什么，默默地咬着嘴唇。

    “对不起，”熏子小声嘀咕后低下头，“我真是一个讨厌的女人。”

    一滴眼泪滴落在腿上，她自己都不知道是为什么流泪。

    3

    进入十二月后不久，瑞穗在庆明大学附属医院接受植入AIBS的手术。和昌、熏子和千鹤子都在候诊室等待。在手术之前，医生花了三个小时向他们说明情况。

    三个人没有说话，只是默默等待。岳母千鹤子双手在脸部前方交握，用力闭着眼睛，可能正在祈祷手术成功。

    但是，到底怎样才算成功？

    如果AIBS能够顺利发挥功能，当然算是成功，但即使AIBS无法发挥功能，也可以切开气管，装上人工呼吸器，所以也不会有任何问题。瑞穗最近的状况很稳定，医生判断能够承受手术的负担，才决定今天动手术。只要没有发生重大意外，瑞穗就会活着离开手术室。

    活下去——

    得知和昌他们正在评估手术的可能性时，包括主治医生在内，每个人都提出了疑问，无法了解为什么要这么做。

    使用人工呼吸器就已经足够了。

    因为瑞穗能够恢复自主呼吸的可能性连万分之一都不到。

    甚至不知道她到底还能够活几天。

    和昌每次都回答：“这只是我这个做父亲的自我满足。”

    于是，大部分人都不再说什么。他们可能认为让瑞穗在这种状态下继续活着，就是父母的自我满足。

    负责手术的庆明大学研究团队的态度稍有不同。他们并不认为这个手术能够为瑞穗的人生带来重大的改变，但期待能够对自己的研究带来极大的正面帮助。从沟通阶段开始，他们似乎就不把瑞穗视为病人，而是视为实验对象，而且是允许失败的实验。和昌与熏子在手术前签了同意书，无论手术会对瑞穗的身体造成任何影响，都不会追究研究团队的责任。

    “播磨先生。”和昌听到叫声抬起头，看到身穿蓝色手术服的浅岸站在那里。他是研究团队的实质领导人，虽然个子矮小，但身材很结实。

    和昌从椅子上站了起来：“结束了吗？”

    浅岸点了点头，看了熏子她们一眼之后，将视线移回和昌身上。

    “手术已经结束，目前正在观察后续状况。”

    “情况怎么样？”

    “机器开始运作。”

    “机器是指……”

    “AIBS。”

    和昌轻轻吸了一口气之后，回头看了熏子一眼，再度看着医生。

    “所以手术成功了？”

    “目前没有任何异状，你们要看她吗？”

    “现在可以见到瑞穗吗？”

    “当然，这边请。”

    浅岸快步走在走廊上，和昌跟在他身后，熏子和千鹤子也跟了上来。她们母女俩握着手。

    他们跟着浅岸来到恢复室，看到瑞穗正躺在床上，身旁有两名医生，正看着复杂的仪器。

    “老公，你看瑞穗的嘴……”熏子小声说道。

    “嗯。”和昌应了一声，他知道熏子想要说什么。

    意外发生后，一直插在瑞穗嘴巴里的管子消失了。虽然固定管子的胶带造成了瑞穗嘴巴周围的皮肤过敏，但很久没有看到她的嘴巴周围这么清爽了。目前用于补充营养的鼻胃管也拆了下来，完全是瑞穗以前健康时熟睡的样子。

    仔细一看，发现她小小的胸口微微起伏着。瑞穗在呼吸。

    浅岸和看着仪器的几名医生小声说了几句话后，走向和昌他们。

    “肌肉的活动很出色，目前完全没有任何问题，但因为之前一直没有自主呼吸，所以肌肉力量有点儿衰退，吸气的力量还很弱。在肌肉力量恢复之前，会辅助使用氧气面罩的氧气疗法。”

    “会不会不舒服？”

    浅岸听到熏子的问题，露出纳闷的表情：“什么不舒服？”

    “就是——”

    “没关系啦，不必担心这件事。”和昌对着妻子的侧脸说，然后又看向浅岸说，“之后呢？”

    “目前先观察情况，等手术的患部恢复，确认呼吸稳定之后，就可以回原本的医院。通常是七天左右，但也许会多几天。”

    “我了解了，那就拜托了。”

    浅岸离开后，三个人再度走向病床。

    熏子把脸凑到瑞穗嘴边：“可以听到她的呼吸……”然后就因为哽咽说不下去了。

    看到熏子的样子，和昌很庆幸动了手术。即使连执刀的医师也认定这名病患没有意识，不可能感到不舒服，妻子感受到女儿微弱的生命气息，就如此感动不已。这样不就足够了吗？

    熏子仍然不愿意离开瑞穗身旁，她一定想要一直听着女儿的呼吸声。年轻医师拿着氧气疗法的面罩，不知所措地站在那里。

    “熏子，”和昌叫着她，“走吧，不要影响治疗。”

    这时，熏子才发现医生，赶紧道歉说：“对不起。”

    走出恢复室，在走廊上走了几步，熏子说：“要记得买乳霜。”

    “乳霜？”

    “你不是看到瑞穗的嘴了吗？之前贴胶带的地方过敏了，太可怜了。”

    “对哦……”

    “啊，对了，还有，”熏子停下了脚步，在胸前握着双手，“还要买圆领的衣服。”

    “圆领？”

    “嗯，之前因为无法拿掉呼吸器，所以只能穿开襟的衣服，但以后可以穿套头的衣服了，毛衣、T恤和运动衣都没问题。”熏子双眼发亮。

    和昌频频点头：“你可以买很多衣服给她穿，她不管穿什么都好看。”

    “没错，不管穿什么都好看，我明天就去百货公司。”熏子的视线在半空中飘忽，可能想象着为瑞穗换上了各种衣服，但突然想起了什么，露出严肃的表情。

    “老公，”她用真挚的眼神看着和昌，“谢谢你，真的很感谢。”

    和昌摇了摇头。

    “谢什么，真是太好了。”他的声音有点儿沙哑。

    4

    买完菜，熏子和生人一起走在回家的路上，发现天空中飘下了白色的东西。

    “哇，是雪。小生，下雪了。”熏子仰头看着天空。

    “下雪了，下雪了。”穿着深蓝色连帽羽绒衣的生人努力地伸出一双短短的手臂，想要抓住从天空飘落的雪花。

    时间已是严冬，这是新年过后，东京第二次下雪，但上一次只是飘了零星的雪花而已，很快就停了。不知道今天会下多久。希望可以多下一点儿雪，有冬天的感觉，但如果下太多，交通瘫痪就糟了。

    回到家，生人脱了鞋子，走去盥洗室。因为之前就教过他，从外面回到家要漱口、洗手。

    熏子拎着购物袋，打开离玄关的门厅最近的那道门。当初和昌打算把这个房间作为自己的书房，但他搬离了家里，这里也变成多年没有使用的房间。

    但是，这个房间目前发挥了重要的功能。

    熏子看向窗边的床，忍不住皱起眉头，应该躺在那里的瑞穗不见了，负责照顾瑞穗的千鹤子也不在。

    她把购物袋放在地上，走出了房间，快步穿越走廊，打开了走廊后方客厅的门。和刚才的房间相比，这里的空气有点儿冷。

    她看到了身穿灰色开襟衫的千鹤子的背影，正在面向庭院的落地窗前，套了粉红色套子的担架式轮椅放在旁边。

    “啊，你们回来了。”千鹤子转过头说。

    “你在干吗？”

    “干吗……因为下雪了，所以我想告诉瑞穗。”

    熏子冲了过去，绕到轮椅前。虽然椅背竖了起来，但穿着红色毛衣的瑞穗闭着眼睛。熏子把手放在她的脖子上。

    “她身体都变冷了，毛毯呢？”

    “毛毯，呃……”

    “算了，我去拿。妈妈，你把这个房间的暖气打开。”熏子一口气说完，来到走廊上。

    她拿着毛毯回到客厅，盖在瑞穗的身上，然后立刻把体温计夹在瑞穗的腋下。

    “为什么随便移动她？”熏子瞪着母亲。

    “因为这里看雪比较清楚……”

    “我之前不是说过，如果要带她来这个房间，要预先把暖气打开，让房间变暖和，你忘了吗？”

    “对不起，因为我担心如果动作太慢，雪就停了。”

    “既然这样，至少要为她多穿件衣服，然后马上打开暖气啊。万一她感冒怎么办？瑞穗和普通的孩子不一样，一旦生病，没那么容易好。”

    “我知道，对不起。”

    “你真的知道吗？上次也是在我洗澡的时候——”熏子咄咄逼人地开始数落母亲之前犯的小错。

    就在这时，瑞穗的右手抽搐了几下，简直就像是在说：“妈妈，不要再骂外婆了。”

    千鹤子也发现了，母女俩互看了一眼。

    熏子放松了嘴角：“看在瑞穗的面子上，这次就原谅你。你以后要小心啦。”

    “嗯。”千鹤子点了点头后，看着轮椅上的瑞穗说，“瑞穗，谢谢你。”

    熏子从瑞穗腋下抽出体温计，三十五摄氏度出头。瑞穗最近的体温偏低，但应该没有大碍。

    生人不知道什么时候走进了房间，站在落地窗前看着庭院。雪花把枯萎的茶色草皮渐渐染白了。

    “姐姐，下雪了。”生人回头对轮椅上的姐姐说。

    熏子看着瑞穗的脸，觉得她脸上的表情稍微变柔和了，但应该只是自己的心理作用。

    开始居家护理快两个月了。起初一个人根本忙不过来，必须和千鹤子两个人二十四小时一起照顾。虽然之前在医院时已经充分训练，但真正在家自行照护时，发生了好几个之前没有遇过的问题。痰突然增加就是其中一个问题，熏子猜想可能是空气不干净，立刻在房间内放了一个高性能的空气净化器，改善了痰的问题。补充营养用的管子也一直插不好，经过上门指导的医生提醒，才发现瑞穗的姿势和之前在医院时有微妙的差异。

    各种仪器的警铃声也让人头痛。熏子和千鹤子都没有时间好好睡觉，整天昏昏沉沉，好几次都担心这样的生活能够持续多久。

    不，现在仍然感到不安，总是战战兢兢地担心犯下重大疏失，危及瑞穗的生命。

    但是，和瑞穗共同生活的喜悦振作了挫折的心，想到自己如果不坚强起来，瑞穗就无法活下去，就没时间抱怨了。

    幸好一个月下来，照护工作已经渐入佳境，千鹤子也渐渐熟练，可以留她一个人在家照护瑞穗。今天她擅自用轮椅把瑞穗推到这个房间，也证明她对照护工作已经游刃有余。

    而且还有一个振奋人心的巨大变化。瑞穗的身体频繁出现反应。虽然之前在住院期间也曾经发生过几次，但开始居家护理后，反应情况更加显著了。熏子告诉千鹤子时，千鹤子也说有相同的感觉。

    而且，瑞穗不像是随便乱动，经常像刚才一样加入谈话，或是像在表达喜悦或是愤怒。虽然熏子告诉自己，只是心理作用，但有时候实在无法这么解释，瑞穗甚至曾经在别人叫她的名字时做出反应。

    向脑神经外科的进藤报告这个情况后，他的反应很不积极，只说是居家护理和瑞穗接触的时间增加，所以看到这种现象的次数也增加了。

    没错，医生用了“现象”这个字眼。他说这只是名为脊髓反射的现象，没什么好惊讶的。

    “出院之前，曾经做了CT检查，很遗憾，并没有看到任何功能恢复的迹象，这代表瑞穗目前的状态和当时一样。”

    而且，进藤还说，如果反射运动真的增加，应该是AIBS的影响。

    “因为透过神经回路传送微弱的电气信号，让呼吸器官活动，很可能是这些信号也同时刺激了脊髓，最后导致手和脚产生了反应。”

    他断言说，瑞穗在别人叫她的名字时有所反应，完全只是巧合而已。

    熏子并不讨厌进藤这位医生，他向来不会表达轻率的意见，只陈述客观事实，这应该是医生应有的态度，但那一次熏子觉得他的意见很冷漠，总觉得好像遭到了否定，叫自己不要做白日梦。

    熏子注视着沉睡的女儿，再度觉得自己绝对不能轻言放弃。即使全世界所有人都认为瑞穗不会再醒来，自己都要深信有这一天，持续等待。

    她把手伸进毛毯，轻轻握着瑞穗的手臂。瑞穗的手臂像棉花糖般柔软，而且比意外发生之前更瘦了。因为她没有活动，肌肉慢慢萎缩，当然越来越瘦。

    熏子抬头看着墙上的挂钟，傍晚五点多。她打算六点多吃晚餐，所以该去准备了。希望可以在八点之前吃完晚餐，也收拾完毕。因为今天晚上有重要的客人上门。

    快九点的时候，玄关处传来动静。熏子正在瑞穗的房间，和千鹤子一起给瑞穗喂食。

    敲门声过后，门打开了，看到身穿大衣的和昌站在门口。他对千鹤子说：“晚安。”

    “啊，晚安。”千鹤子回答，并没有对他说“你回来了”。

    和昌目前仍然独自住在青山的公寓，千鹤子最近才知道女儿和女婿分居的事，但并没有多问，应该是美晴已经告诉了她大致的情况。

    “你们是不是在忙？”

    “没关系。”她回答。

    和昌脱下大衣，走向女儿的轮椅。因为瑞穗刚进食完，所以轮椅的椅背稍微竖了起来，以免胃中的食物倒流。

    “有没有什么变化？”和昌看着女儿的脸问道。

    “没什么特别的变化，情况很不错啊。”

    “是吗？”和昌轻轻握着瑞穗的手，动了动手指，似乎在确认感觉，然后回头看着门口。

    门口站了一个年轻男人，也穿着大衣，手上抱着一个大皮包。年轻人的年纪大约三十岁，身材偏瘦，长相很斯文，向熏子她们微微欠身打招呼。

    “这是我在电话中和你提到的星野，可以请他进来吗？”和昌问。

    熏子点了点头：“好啊，当然没问题。”

    和昌对星野说：“进来吧。”

    “打扰了。”年轻人走进房间，站在瑞穗面前，他似乎因为紧张，表情有点儿僵硬。

    星野端详瑞穗片刻后，对熏子露出微笑。

    “她真可爱。”

    熏子一见到他，就觉得可以把瑞穗放心交给他。他的笑容很真诚，感觉是发自内心的笑容，所以，熏子也很自然地表达了感谢：“谢谢你。”

    “生人呢？”和昌问。

    “刚才上床睡觉了。”

    “星野做了充分的准备，现在方便听他说明吗？”和昌问道。

    “可以啊。妈妈，这里交给你也没问题吧？”

    “没问题，你去好好听清楚。”千鹤子说，她也知道和昌他们来这里的目的。

    熏子与和昌、星野一起来到客厅，熏子想要准备饮料，但星野说不需要。

    “因为我想专心说明。”

    熏子觉得他做事很认真，工作能力一定很强。

    星野从皮包里拿出笔记本电脑，放在茶几上，然后敲打着键盘，屏幕上出现了影片。

    影片中有一只猩猩，头上戴着像是头套的东西。头套上有电线，电线连向猩猩的背部。猩猩的前方是一个有把手的箱子，它的右手固定在把手上。

    “这只猩猩的脊髓受到损伤，无法自行活动手脚，但在训练之后，它已经了解只要不停地摇把手，就可以拿到食物。”星野说完，开始播放影片。

    猩猩看着箱子，时而眨眼，时而转头，但握着把手的手仍然静止不动。

    “它的手不会动，但是——”

    星野的话音未落，就出现一个像是实验人员的手，他的手上有一个小巧的装置，他的手指按下了开关。

    “啊！”熏子忍不住叫了起来。因为猩猩的右手动了，前后摇动把手好几次。

    实验人员关了开关，猩猩的手再度静止不动。重新打开开关之后，手又动了——

    星野暂停了影片。

    “这只猩猩的头部植入了电极，能够捕捉大脑皮质发出的电气信号。这些信号透过特殊的电子回路，比脊髓损伤部位抢先一步传达，就可以像这样正常活动手。”

    “也就是说，把大脑的指令直接传达到肌肉。”和昌在一旁补充道。

    熏子轮流看着他们的脸，叹了一口气说：“这么厉害！”

    “虽然离实用化还有一段距离，想要活动麻痹的手脚，并不是只要能够活动就行，还必须要有感觉，也可以感受到温度。”

    “是这样吗？但我觉得已经很厉害了。只不过——”熏子将视线移向电脑屏幕，“这只猩猩的大脑没有异状，对吗？”

    言下之意，就是猩猩的案例并不具有参考价值。

    星野似乎了解到她的意思，点了点头，再度操作笔记本电脑的键盘。屏幕上出现了新的影片，但这次的主角不是猩猩，而是一名男子，身上戴着好像降落伞用的护具，悬在半空中。

    “这名男子是健康的人，手脚都可以自由活动，”星野开始说明，“你应该可以看到他手上有电线。这是借由观察流过肌肉的电流，了解在活动手臂时，大脑会发出怎样的指令。再将这种电流经过特殊处理，变成信号，送到装在他腰上的磁力刺激装置上。”

    正如星野所说，影片中男人手臂上的电线连接在附有监视器的仪器上，仪器还伸出另一条线，连在男人的腰上。

    “请你仔细看影片。”星野开始播放影片。

    男人似乎接收到什么指令，开始活动起来。他悬在半空中前后摆动手臂，仪器的监视画面上出现了波形。

    “监视器上的波形是手臂的肌电图，实验时要求这个男人放松下半身，所以脚没有活动，向下伸直，但是，如果向腰部的磁力刺激装置传送电气信号呢？”

    实验人员打开了某个开关，立刻发生了惊人的情况。摆动手臂的男人，双脚也以相同的节奏前后摆动起来。关掉开关后，他的动作就跟着停止；打开开关之后，又开始动了起来。和刚才的猩猩一样。

    星野停止播放影片。

    “步行是高度自动化的运动，目前认为基本上由脊髓负责控制。在走路的时候，我们不会一直思考先迈出右脚，再迈出左脚这种情况。简单地说，大脑只是发出‘走路’的信号而已。这个实验只是证明可以通过摆动手臂这个信号加工后，人工制造出‘走路’的信号。我想不需要我说明也知道，这是为了脊髓受到损伤而无法行走的人进行的研究。”

    “这项研究有两大重点，”和昌接着说道，“首先了解到，大脑的信号并不是送到脊髓。因为实验对象并不想活动自己的脚，但脚自己动了起来。另一个重点，就是没有任何侵入性行为，也就是实验对象的身体不会有任何伤口。磁力刺激装置只是线圈而已，贴在腰部后方就好。”

    “所以不需要动手术，对吗？”熏子向星野确认。

    “不需要，”年轻的研究员回答，“只要沿着脊髓贴几个线圈，分别传送不同的信号，应该就可以活动全身的肌肉。”

    “……是这样啊。那我想问一个问题，这也是我最想了解的事，”熏子舔了舔嘴唇后继续说道，“像我女儿那样的身体，也可以活动吗？”

    星野的表情稍微严肃起来，然后转头看着和昌，似乎在请示他是否可以回答。看到上司轻轻点头后，星野转头看着熏子说：“我认为可以，因为她的脊髓并没有受到损伤，不可能无法活动。”

    这句话就像福音般在熏子的耳朵深处回响，她闭上眼睛，用力深呼吸。

    “就是这么一回事。”和昌说，“技术上没有问题，接下来就是决定要不要做，你决定就好。”

    “我已经决定了。我想要做，想要为瑞穗做——星野先生，可以拜托你吗？”

    “我只要接到指示……没问题。”

    熏子直视着丈夫说：“又要让你花很多钱了。”

    “这种事不重要。”和昌挥了挥手，“星野，那你可以从明天就开始进行这项作业吗？需要什么，随时向我开口。”

    “知道了。”星野开始收拾电脑。

    熏子把他们送到门厅。星野并没有问为什么董事长不留在自己家里，他应该已经知道了这些复杂的内情。

    “那我再和你联络。”和昌穿上大衣后，看着熏子说。

    “好。啊，老公，”熏子抬头看着和昌，“对不起，拜托你这么麻烦的事。”

    “你在说什么啊。”和昌皱着眉头，“那就晚安了。”

    “晚安。”

    “我告辞了。”星野鞠躬说道。

    熏子向他道谢：“谢谢你。”

    回到瑞穗的房间，发现她已经被移到床上。

    千鹤子问熏子，情况怎么样，熏子把刚才与星野、和昌讨论的内容告诉了她。千鹤子安心地频频点头说：“真是太好了。”然后看着外孙女。

    熏子坐在床边的椅子上，听到了瑞穗静静的呼吸声。

    两个星期前，她带瑞穗去医院做了定期检查。她回想起医生当时说的话。

    虽然进藤不认为瑞穗的大脑机能恢复，但确认了瑞穗的身体状况逐渐好转。她的气色明显比以前更好，而且血压、体温和SpO₂值等客观的数据也证实了这个事实。

    主治医生认为可能是AIBS带来的效果。虽然是受到计算机控制，但瑞穗目前使用了自己的呼吸器官，当然会消耗能量，所以代谢很可能比以前增加了。

    “这就像健康的人运动时，血压和体温会上升一样。”

    主治医生随即补充说：“但是，通常这种状态的病人不会发生这种情况。因为调节体温和维持血压是大脑的功能，所以瑞穗很可能还残存了一小部分这方面的功能。”

    熏子立刻追问了主治医生不经意说的这句话。

    “请问这句话是什么意思？进藤医生说，瑞穗的大脑功能完全停止，八成已经是脑死状态，你说还残存了一小部分，这是什么意思？”

    主治医生慌忙摇着双手。

    “不是不是，进藤医生说的大脑功能停止，是指在判定时必须确认的功能全都停止的意思。”

    主治医生说，大脑内有名为下视丘和脑下垂体前叶的部分，会分泌各种不同的荷尔蒙，维持体温和血压，来适应身体的各种变化。医生将之称为身体的统合性。

    脑死判定会测试是否具有意识，头颅神经是否能够发挥正常功能，以及是否有自主呼吸，并不会确认是否失去了统合性。

    “瑞穗刚住院时，注射的荷尔蒙量也很多，但之后逐渐减少，如今几乎已经不需要了。我认为是那个部分发挥了功能，对幼童来说，这种情况并不罕见。”

    所以即使只有一小部分肌肉活动，身体状况也会逐渐好转。

    熏子听了这番话后，内心产生了某些隐约的想法，只是当时还不清楚具体的内容。

    在照顾瑞穗之后，她找到了答案。在为瑞穗擦拭身体时，发现她的腿动了一下。虽然进藤认为，那只是反射而已，但熏子并不这么觉得。

    “啊哟，你觉得痒吗？你可以多动几下。”

    在对瑞穗说话时，脑海中突然闪过一个念头。只要瑞穗多活动，就可以增加肌肉——

    她恍然大悟。对啊，只要多增加肌肉就好。无论对普通人，或是像瑞穗这种身体的人都一样，适度的运动一定有益于身体健康。

    熏子努力想要甩开这个想法。让瑞穗运动？这根本是不可能的事，不能被这种荒唐的想法困住。

    然而，即使她努力想要忘记，这个想法仍然挥之不去。相反，这种想法一天比一天强烈。当她回过神时，发现自己开始在网络上用“卧床不起、运动”等关键词搜寻相关内容，结果当然无法找到令她满意的内容。

    她只能找一个人商量这件事。她做好了被认为是无稽之谈，遭到一笑置之的心理准备，鼓起勇气，与和昌讨论了这件事。

    没想到和昌认真地倾听妻子说的话，而且提到了令熏子意外的事。

    “你还记得之前在医院听进藤医生说，瑞穗脑死的可能性相当高时，你对我说的话吗？你问我，你们公司不是在研究把大脑和机械连接在一起吗？既然这样，应该很了解这些事，不是吗？我当时回答说，我们的研究是以大脑还活着为大前提，从来没有考虑过脑死的情况。但是，当时我觉得有某种隐约的念头浮现在脑海，只是连我自己也不清楚到底是什么想法。现在听了你说的话，我终于了解了。虽然很遗憾，瑞穗的大脑发生了重大障碍，丧失了很多功能，但只要弥补这些功能就好。既然大脑无法发出运动的指令，那就用其他方式发出指令。”

    当熏子问他，有没有可能做到时，和昌回答，虽然不知道，但不能排除这种可能性。

    “我会找一名技术人员讨论这件事。”

    今天早上，和昌打电话给熏子，说想带那名技术人员去家里。

    熏子回想起星野的脸，他看起来很诚恳，让她感到安心。因为接下来有相当长一段时间，都必须把瑞穗的身体交给他，如果发现他打算用瑞穗来做人体实验，那熏子打算拒绝。

    熏子握着女儿细瘦的手腕。

    虽然现在变得很细，但如果能够借由运动，逐渐增加肌肉，每天的生活一定会很快乐。

    最重要的是——

    当有朝一日发生了奇迹，瑞穗清醒过来时，如果能够靠自己的能力坐起来、站起来，然后走路，她自己一定比任何人更高兴。

    “妈妈会努力等到这一天的。”熏子注视着女儿的脸喃喃说道。

    5

    星野佑也正在自己的座位上把东西放进皮包，放在桌上的手机响了，一看屏幕，发现是真绪打来的。星野站着接起了电话。

    “喂？”

    “喂？是佑也吗？我是真绪，现在方便吗？”

    “没问题啊，怎么了？”星野一边说话，一边看着手表。下午三点半刚过。

    “这个星期天，你有没有什么安排？”

    “星期天哦……”星野拿起皮包，另一只手拿着手机迈开步伐，“星期天有什么事吗？”

    “嗯，美纪他们说要烤肉，约我一起去。你要去吗？”

    “烤肉哦。嗯……”

    “怎么了？你不方便吗？”真绪带着不悦的声音变得很尖。

    “也不是不方便，可能要加班。”

    “啊？你上个星期不是也这么说吗？所以我们已经有三个星期没见面了。”

    “我知道，但工作很忙，我也没办法啊。”

    “就是你们老板直接委托你的工作吗？到底要你做什么？不能请其他人代替你吗？”

    “跟你说，你也听不懂，这是只有我能够胜任的工作，所以董事长才会找我。”

    电话中传来叹息的声音。

    “好吧，既然这样，那也没办法了。我一个人去烤肉，但是你要小心点，假日也加班，小心累坏身体。”

    “我知道，谢谢。你也要小心，去吃烤肉时不要喝太多。”

    “怎么可能！那就再联络。”听真绪的声音，她似乎已经不生气了。

    他把手机放进口袋，在电梯厅等电梯，旁边有人问：“你去出差吗？”转头一看，原来是BMI团队第一小组的同事，他是比星野早一年进公司的前辈，目前正在开发针对视障者的人工视觉认知系统。只要戴上特殊的风镜和头罩，就可以在有障碍物的迷宫行走，的确是很惊人的研究成果。

    他之所以问星野是否去出差，是因为星野并没有戴上公司规定要戴的名牌，而且还没有到下班时间，星野就带着皮包准备离开。

    “虽然没有出差津贴，但的确是去外面工作。”

    前辈听了星野的回答，露出讶异的神情，但立刻恍然大悟地点了点头。

    “是去董事长家里吗？我听说了，是不是利用ANC技术，让董事长脑死的女儿能够活动？听说是董事长夫人想到的主意，没想到董事长竟然会同意。”

    ANC是星野目前正在进行的研究项目的简称，正式名称是人工神经接续技术。

    “董事长似乎希望尽可能完成夫人的心愿。”

    “话虽如此……”前辈说到这里时，电梯的门打开了。星野很希望电梯内有人，但不巧的是，电梯内空无一人，所以一走进电梯，前辈又继续刚才的话题。

    “他女儿不是已经脑死了吗？没有意识，只是在等死而已。让这种人的手脚活动，到底有什么意义？费用也很惊人吧？”

    “董事长个人支付相关的费用。”

    “我知道，但是你的人事费用呢？虽说是董事长，但也不能把技术员当成私有财产啊。”

    “虽然我是去董事长家里，但并不认为董事长把我当成私有财产，反而觉得是给我提供了很宝贵的研究机会，能够有机会了解当病患的大脑无法发出运动指令时，如何刺激脊髓，会产生怎样的反应，我相信以后再也不会有这种机会了。”

    前辈耸了耸肩，微微偏着头说：“换成我就没办法。”

    “什么没办法？”

    “我才不愿意去做这种事。我做目前的工作，是希望帮助身障者，既觉得很有意义，也感到骄傲，但换成是脑死病患，又另当别论了。病人不是没有意识吗？以后也不会恢复意识，不是吗？用计算机和电气信号活动病人的手脚，到底有什么用？我觉得根本只是在制造科学怪人。”

    星野没有看前辈的脸说：“科学怪人有意识。”

    “那就比科学怪人更不如，只是利用失去意识的病人身体，沉浸在自我满足之中。主谋是董事长夫人。你听我一句话，我劝你赶快收手，这是为你好。这不是什么太困难的事，你只要煞有其事地做几个实验，然后说无法活动他们女儿的手脚，就可以全身而退。”

    星野很希望电梯中途停下来，有人走进电梯，但电梯完全没有停，直接来到一楼，所以电梯内陷入了尴尬的沉默。

    “我无法表达得很清楚，”走出电梯后，星野对前辈说，“虽然我们在研究大脑发出的信号，却不知道心在哪里，全世界的学者都不了解这个问题。既然这样，不接触这个部分，只响应病人家属的要求，不就好了吗？”

    前辈仔细端详着星野的脸说：“你真冷酷。”

    “是这样吗？”

    “虽然法律上还很模糊，但脑死实质上就等于已经死了，也就是说，你面对的是一具尸体。我无法对着尸体做实验，感觉毛毛的，浑身起鸡皮疙瘩。”

    星野内心愤怒不已，脸颊的肌肉都快抽搐了，但还是克制了怒气，面带笑容说：“董事长的女儿并没有接受脑死的判定。”

    “难道你要说她只是植物状态吗？”

    “我不知道，我没有资格判断。”

    前辈一脸很受不了的表情摇了摇头。

    “没关系啦，既然你这么说，那就随你喽。但我告诉你，再怎么研究如何活动脑死的人的手脚，也不会对任何人有帮助。”

    “我会牢记在心。”

    “那就加油喽。”前辈挥了挥手，走向和玄关相反的方向。

    星野瞪着前辈的背影，在心里嘀咕道：“不会对任何人有帮助？你在说什么啊，已经有帮助了——”

    下午四点多，他来到了广尾的播磨家。按了大门对讲机的门铃，对讲机中传来播磨夫人的声音。

    “哪位？”

    “我是星野。”

    “好。”随着播磨夫人的回答，门锁“咔嚓”一声打开了。

    他眼角扫到了庭院，沿着通道走向玄关，播磨夫人已经打开了门，等在门口。她皮肤白皙，下巴很尖，单眼皮的眼睛细细长长，穿和服应该很漂亮。她今年三十六岁，比星野年长四岁，但她皮肤滋润，根本看不出实际年龄。

    “午安。”星野鞠了一躬，向播磨夫人打招呼。

    “辛苦了，那就拜托你了。”

    播磨夫人客气的语气让星野感到高兴，她似乎并不认为自己是丈夫的下属，更觉得是女儿的恩人。

    走进熟悉的房间，发现瑞穗坐在轮椅上，穿着格子图案的洋装，脚上穿着裤袜。

    “今天外婆不在吗？”

    “对啊，她带我儿子回她家了，晚上之前都不会回来。”

    “是吗？”

    也就是说，今天和播磨夫人单独相处。星野正暗自感到高兴，想到还有瑞穗，在心里暗暗纠正了自己的想法。今天只有我们三个人。

    “线圈已经贴好了。”播磨夫人说。

    “是吗？瑞穗，午安，打扰一下哦。”星野微微直起瑞穗的上半身，把手放在她后背上，“嗯，位置没有问题。”

    “我觉得越来越贴合了，现在这样，瑞穗应该不会觉得痛了。”

    “希望是这样。”

    线圈是向脊髓发出磁力刺激的装置，在配合瑞穗脊椎形状的盒子内，排放了好几个线圈，但起初盒子的形状无法完全贴合脊椎，迄今为止，已经修改了多次。

    轮椅旁的工作台上并排放了两台仪器，一台是信号控制器，也是司令塔，连接了磁力刺激装置，控制各个线圈发出什么信号。目前尚未完成，星野每次造访，都会稍加改良。另一台是用电力监视肌肉活动的装置。

    “今天也从腿部运动开始，麻烦你装上电极。”

    “好。”播磨夫人在女儿面前弯下腰，脱下了她的裤袜，用OK绷把星野递给她的电线上的电极贴在瑞穗的腿上。她的动作很熟练。

    “那就开始了。”星野操作着信号控制器的键盘，调整了运动幅度、速度和次数之后，按下了执行键。

    瑞穗的右侧膝盖微微抬了起来，立刻又放了下来。接着，左侧膝盖也做了相同的动作。在轮流各做了三次之后停了下来。也就是说，她坐在轮椅上原地踏步。

    星野看着肌电监视器，左右肌肉的活动很平均，也没有造成过度的负荷。

    “很好，非常好。”

    听到他这么说，播磨夫人把双手交握在胸前，看着瑞穗的脸。

    “瑞穗，听到了吗？你做得非常好，太好了。”

    可惜女儿并没有响应母亲的呼唤。星野忍不住想象，如果这种时候，能够立刻操作控制器，让瑞穗点头，不知道该有多好，只是目前还无法做到这种程度，还只是在摸索的阶段。

    “现在稍微将腿张开，做相同的运动。”

    “好。”播磨夫人回答后，抓着瑞穗的膝盖向左右两侧打开。“请等一下。”星野叫了起来，但晚了一步。监视器发出了警告声。

    “完了……”播磨夫人慌忙把瑞穗的腿放回原位。

    星野操作了监视器，关掉了警铃声。

    “我上次也说过，即使瑞穗的动作停止，也不代表没有送信号给肌肉，有时候可能发出了维持相同姿势的信号。在这种状态下强制移动，计算机会判断信号和身体位置不同，就会像刚才一样发出警告铃声。”

    “我知道，对不起，我太大意了……”

    “你不用道歉，刚才那种程度不会有问题，但以后肌肉增加时，可能会损伤肌肉，请特别注意。”

    “我知道了，对不起。”

    “我说了，不用道歉。”星野笑着说。

    播磨夫人的表情也放松了。

    之后，花了一个小时活动瑞穗的腿部和手臂的肌肉。虽然目前都只是简单的动作，但可以感受到动作越来越顺畅，应该是关节渐渐放松了。

    休息时，播磨夫人泡了红茶。

    “上次不是和你提到整骨师的事吗？你还记得吗？”

    看到播磨夫人表情开朗地说话，星野知道应该不是坏消息。

    “我记得是请整骨师来了解瑞穗在卧床不起的这段时期，肌肉衰退的程度，是不是？我记得这件事。”

    “那位整骨师昨天又来看瑞穗的身体情况，说她的肌肉渐渐有了弹性，之前骨骼有点儿歪的地方，也慢慢纠正了。”

    “真的吗？那真是太好了。”

    “我看了日历，只有一个月而已。小孩子的身体真的充满潜力。”播磨夫人转头看着女儿，心满意足地眯起眼睛。

    “之后肌肉会越来越饱满，其他部分也一样。”

    “我很期待，我很感谢你，真的太谢谢了。”播磨夫人正视着星野说道。

    星野心慌意乱：“不，别这么说……”他伸手拿起红茶杯，掩饰着慌乱。

    是哦，一个月了——

    时间过得真快。星野想道。

    播磨董事长在两个月前找他，说有重要的事和他谈一谈。星野听了之后大惊失色，因为董事长的女儿失去意识，卧床不起。董事长问星野，有没有办法活动他女儿的肌肉。

    这件事并不是毫无预兆。星野之前就听说，董事长女儿装了人工智能呼吸控制系统，已经能够自主呼吸了。当初也是星野告诉播磨这项技术，播磨也知道他在研究ANC——人工神经接续技术。既然想要活动肌肉，当然会最先想到星野。

    星野虽然惊讶，但并不觉得是异想天开。相反，星野很希望有机会一试。这是全世界谁都没有做过的研究。

    他立刻着手进行这项工作。最先将微弱的信号送至脊髓各处，了解瑞穗的身体会产生何种反应。同时在公司制作了磁力刺激装置和信号控制器，以及肌电监视器。一个月前，才完成了所有的装置，正式开始肌肉训练。之后几乎隔天就来播磨家一次。因为要等肌肉恢复，所以才会隔天训练。

    实际进行之后，充分了解到这项研究的困难度。因为只要稍微改变信号模式和刺激的部位，身体就会做出完全不同的动作。有时候想要活动手臂，但手臂完全不动，背部挺了起来，整个身体几乎跳起来。

    星野在这个过程中深刻体会到，人类的身体和机械不同，恐怕要花上好几个月，不，可能要几年的时间，才能够完全控制身体。

    但是，即使这样也没有关系。他认为这项研究有价值，而且每天都感到很充实。

    “啊，对了，我有东西要给你看。”

    播磨夫人合着双手站了起来，走向衣柜，从衣柜里拿出的衣架上挂了一件深蓝色的服装。

    “哦！”星野叫了起来，“这该不会是制服吧？”

    播磨夫人笑着点了点头：“下个星期一是小学的入学典礼。”

    “是吗？是下个星期吗？真让人期待。”

    星野之前就听说，特殊教育学校接受了瑞穗，但瑞穗并不需要去学校，而是老师每周来家里数次。虽然星野纳闷，不知道老师会对持续沉睡的孩子实施怎样的教育，但他并没有问出口。

    “所以下周一不能训练了，因为瑞穗不常外出，回来之后应该会很累。”播磨夫人把制服挂回衣柜时说道。

    “是啊，我了解了。”

    “但接下来就是星期二，中间会不会隔太久？”播磨夫人带着一脸沉思的表情说道。因为今天是星期四，最好不要连续每天训练。播磨科技周六和周日都休假。

    “那要不要星期六来？虽然是假日，但我没关系。”

    播磨夫人听了，一脸遗憾地垂着眉毛。

    “谢谢你这么说，但星期六要带瑞穗去医院。”

    “是吗？那星期天呢？”

    “啊？但你上个星期天也来……你会不会有其他事？像是约会之类的。”

    星野笑了笑，摇了摇头。

    “没关系，我猜想可能会发生这种情况，所以特地空了下来。”

    播磨夫人一脸得救了的表情，双手放在胸前。

    “是吗？太好了，谢谢你。”

    “你太客气了。”

    星野把茶杯举到嘴边，感受着红茶的香气，很希望刚才说“再怎么研究如何活动脑死的人的手脚，也不会对任何人有帮助”的前辈，能够听到夫人刚才说的话。

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