袁世凯在小站练兵的时候，段芝贵还只是一个候补同知。他在直隶每日无事可做，就想投到袁世凯旗下，于是拜托人给他帮忙。后来袁世凯虽然收下了他，但他还是没有机会进到人前。段芝贵再次想法子，结交上了袁世凯的幕僚——总司文案阮忠枢。阮忠枢就教了他一个办法引起了袁世凯的注意。
天津有个地方叫平康里，烟花之地颇多。阮忠枢有空就常邀些好友去猎艳，因此与歌姬小金红比较熟了。小金红有一个同行姐妹叫柳三儿，人长得好心思也活泛，阮忠枢也暗自有些欣赏她。
有次袁世凯设家宴请了阮忠枢，两人喝得醉醺醺地，就说到了平康。阮忠枢说起了这柳三儿。对她评价很高，这让袁世凯来了兴趣，但他身份不同，不能让人看到自己去妓院呀。于是和阮忠枢商量，趁夜深人静时再偷偷去。阮忠枢就和袁世凯约了半夜，然后就去找柳三儿商量去了。待到夜半，袁世凯果然匆匆赶来一睹芳容。阮忠枢于是唤出佳丽。
袁世凯仔细一看，哎呀，果然称得上当代尤物，风韵绝伦啊。柳三儿自然也使出了全身本事，笑靥如花。月上柳梢头，人约黄昏后，此情此景也是不差。两人当即一见如故，互述衷肠，围坐在桌前吃喝玩乐直到天亮，袁世凯才和阮忠枢意犹未尽地回去。之后见面的次数多了，更加恩爱，袁世凯就动了替意中人赎身的心思，但担心招来议论所以迟迟未决。
阮忠枢知道这其中隐情，于是叫段芝贵去将柳三儿赎出来再给袁世凯送去。这样就不怕袁世凯会不收这个人情了。段芝贵觉得此计极妙，依计而行。黄金朝去，红粉佳人夕来。阮忠枢将柳三儿送入了袁世凯的寓所。不久，柳三儿就成了袁氏四姨太，段芝贵也得到任命，成了全军的总提调。袁、段的情谊日久愈亲。
段芝贵每天早晨还一定要去向袁世凯问安，袁世凯问他：“我知道身为人子事必躬亲，所以每天向父母问安。你我又不是父子，为什么这么做呢？”段芝贵则说：“父母生我，您栽培我，两者是一样的恩情，您若不嫌弃的话，我就是您的义子。”袁世凯听了不免一笑。段芝贵只当袁世凯已经答应了，马上拜倒叫袁世凯做父亲。袁世凯推辞不及，口中虽然说他多事，但是也受了他四拜，于是就这么多了一层关系。这样的手段，不能不说段芝贵他是个很懂得做世故人情的人啊。
后来袁世凯被调走，段芝贵就跟在杨翠喜手下做事了，但他很快就被革职，而后又一直不得志（详见《清史》）。再后来清朝瓦解民国成立，袁世凯成了总统，段芝贵才自然大张旗鼓重新上台。这期间段芝贵因为平乱癸丑革命有功，旋即到武昌接任了段祺瑞的职位。
这次又听说京中推行帝制，就赶忙离开湖北拼命往袁世凯那儿赶。还邀集了朱启钤、周自齐、唐在礼、张士钰、雷震春、江朝宗、吴炳湘、袁乃宽、顾鳌等人，也开会要鼓吹帝制，想和筹安会争功。
巧的是筹安会已经发现了。段芝贵心想：梁财神的势力也不小，跟他合作应该不会吃亏。梁财神也早知段芝贵进京的目的，而且他将来是要做皇帝的御干儿的人呢，于是他也决心拉拢他两人一起共事。两人不谋而合，更何况还彼此熟识。真是臭味相投还惺惺相惜。当下将两个请愿团定名为了请愿联合会。宣言书也已写好了，段芝贵一看，上面写着：
民国肇建，于今四年，风雨飘摇，不可终日。父老子弟，苦共和而望君宪，非一日矣。自顷以来，二十二行省及特别行政区域，暨各团体，各推举尊宿，结合同人，为共同之呼吁，其书累数万言，其人以万千计，其所蕲向，则君宪二字是已。政府以兹事体大，亦尝特派大员，发表意见于立法院，凡合于巩固国基，振兴国势之请，代议机关，所以受理审查以及于报告者，亦既有合于吾民之公意，而无悖于政府之宣言，凡在含生负气之伦，宜有舍旧图新之望矣。惟是功亏一篑，则为山不成，锲而不舍，则金石可贯。同人不敏，以为吾父老子弟之请愿者，无所团结，则有如散沙在盘，无所榷商，则未必造车合辙。又况同此职志，同此目标，再接再厉之功，胥以能否联合进行为断。用是特开广座，毕集同人，发起全国请愿联合会，议定简章，凡若干条。此后同心急进，计日程功，作新邦家，慰我民意，斯则四万万人之福利光荣，非特区区本会之厚幸也。
下面还写了十一条会章，条文如下：
第一条：本会以一致进行，达到请愿目的为宗旨。
第二条：凡已署名请愿者，皆得为本会会员。
第三条：本会设职员如左：
（一）会长一人，副会长二人，由会员中公举之。
（二）理事若干人，由会员公推之。但各团体请愿领衔者，当然为本会理事。
（三）参议若干人，由会长及全体职员会公推之。
（四）干事分为文牍会计庶务交际四科，各科主任干事一人，余干事若干人，由会长副会长合议推任之。
第四条：会长代表本会，主持办理本会一切事务。
第五条：副会长辅助会长，办理本会一切事务。会长有事故，副会长得代理之。
第六条：理事随时会商会长，办理本会特别要务。
第七条：参议随时建议本会，赞理一切会务。
第八条：干事商承会长，分科执行本会一切事务，其各科办事细则另定之。
第九条：本会开会，分为两种：（一）职员会得由会长随时召集之，（二）全体大会，遇有特别事故时，由会长召集之。
第十条：本会设事务所于安福胡同。
第十一条：本会章程，如有认为不适当时，得开大会，以过半数之议决修改之。
段芝贵看完后问道：“正副会长选出来了吗？”梁士诒就告诉他，沈云霈为会长，张镇芳、那彦图为副会长，其他人也大致说明了。
段芝贵说：“太好了，就这样进行吧。我有事情要回湖北，凡事就辛苦你们多担待了呀。”梁士诒说：“客气客气。我们现在还需要推选几位参政呀。”段芝贵说：“章程中说的是要由会长主持，既然沈会长就在这里的话就好办了。”
沈云霈听到连忙接口说：“这也需要大家一起商量。会名既然叫全国联合会，那就应该在各省找些代表来，但此事颇费时日呢。”段芝贵就笑了：“沈先生你太拘泥了。各省的官员哪一个会不想来？只要打个电话去问问，他们保管个个都赞成呢。百姓的民意也很容易收集啊，只要叫各省的官员凑几个有声望的绅士联名请愿不就算民意了，老先生，你难道要所有人都来北京呀？”好聪明的法子。
梁士诒又说：“这还是很费事。依我看，现在在京城里的官员很多都已经是各省的代表了，如果把他们联合起来，再让他们把自己亲戚朋友的名字写上不就算各个地方的民意了吗，就算他们不同意，难道还会从乡里跑来表示抗议？”说完哈哈大笑。梁财神的办法果然更聪明。段芝贵想了想说：“话虽如此，但各省官吏的请愿书却是不能少的呀。还有各个地方的报纸，他们是煽动舆论的帮手，需要先打理打理呢。”梁士诒说：“香岩兄（段芝贵字）你声名在外，就由你做各省的领袖哇。”段芝贵连忙回答：“兄弟已经密电了各省将军联名请愿，现在回电还没有齐，收齐了后才能传达上去。办事要有次序嘛，先收集民意再上书推举，才是有条不紊呢。”
梁士诒明白了：“这个自然。要讲到报纸的话，京城里一大半已经说通了，只有上海那边比较麻烦，已经派人去了，并打算在上海设一个亚细亚分馆，专门用来提倡这事。天下无难事，有钱能使鬼推磨呢还怕什么？”大家一起鼓掌赞成。散会之后，段芝贵就去见了袁世凯，他们所有的秘密商议，不过也就是这些事情，一切办妥后段芝贵就出京回湖北去了。
不久，请愿书果然层出不穷地飞进参政院。参政院里已经由沈云霈运动成熟了，自然陆续接收。参政院院长黎元洪早已被软禁，只好装聋作哑装看不见由着他们胡来。袁世凯知道请愿书的事情后很是欣慰，就想让黎元洪也写一封，好大肆宣传下民意，于是嘱托梁士诒等人去游说黎元洪。黎元洪当然不肯，气得马上上书请辞院长和参谋总长二职。袁世凯当然不准他走了。所以这事只好作罢。
这边正在全民请愿呢，那边忽然出现一篇大文章，与袁世凯他们一帮人公然作对。这篇好文章是谁写的呢？乃是当代大文豪，前任司法总长梁启超。梁启超不做司法总长后，袁世凯又安排他去了参政院做参政。但他见袁世凯热心帝制，所以不愿附和，于是辞职出京到了上海，写了一篇洋洋洒洒的文章，题目叫作“异哉所谓国体问题者”，有一万多字。我摘录了一段脍炙人口的给大家瞧瞧：
盖君主之为物，原赖历史习俗上一种似魔非魔的观念，以保其尊严。此种尊严，自能于无形中发生一种效力，直接间接以镇福此国。君主之可贵，其必在此。虽然，尊严者，不可亵者也。一度亵焉，而遂将不复能维持。譬诸笵雕土木偶，名之曰神，舁诸闳殿，供诸华龛，群相礼拜，灵应如响，忽有狂生，拽倒而践踏之，投诸溷牏，经旬无朕，虽复舁取以重入殿龛，而其灵则已渺矣。譬喻新颖。自古君主国体之国，其人民之对于君主，恒视为一种神圣，于其地位，不敢妄生言思拟议，若经一度共和之后，此种观念，遂如断者之不可复续。试观并世之共和国，其不患共和者有几？而遂无一国焉能有术以脱共和之轭，就中惟法国共和以后，帝政两见，王政一见，然皆不转瞬而覆也，则由共和复返于君主，其难可想也。
我国共和之日，虽曰尚浅乎，然酝酿之则既十余年，实行之亦既四年。当其酝酿也，革命家丑诋君主，比诸恶魔，务以减杀人民之信仰，其尊严渐亵，然后革命之功，乃克集也。而当国体骤变之际，与既变之后，官府之文告，政党之宣言，报章之言论，街巷之谈说，道及君主，恒必以恶语冠之随之，盖尊严而入溷牏之日久矣。今微论规复之不易也，强为规复，欲求畴昔尊严之效，岂可更得？
是故吾独居深念，亦私谓中国若能复返于帝政，庶易以图存而致强，而欲帝政之出现，惟有二途：其一则今大总统内治修明之后，百废俱兴，家给人足，整军经武，尝胆卧薪，遇有机缘，对外一战而霸，功德巍巍，亿兆敦迫，受兹大宝，传诸无穷；其二经第二次大乱之后，全国鼎沸，群雄割据，剪灭之余，乃定于一。夫使出于第二途耶，则吾侪何必作此祝祷？果其有此，中国之民，无孑遗矣，而戡定之者，是否为我族类，益不可知，是等于亡而已。独至第一途，则今正以大有为之宜，居可有为之势，稍假岁月，可冀旋至而立有效，中国前途一线之希望，岂不在是耶？
故以为吾侪国民之在今日，最勿生事以重劳总统之廑虑，俾得专精壹志，为国家谋大兴革，则吾侪最后最大之目的，庶几有实现之一日。今年何年耶？今日何日耶？大难甫平，喘息未定，强邻胁迫，吞声定盟，水旱疠蝗，灾区遍国，嗷鸿在泽，伏莽在林，在昔哲后，正宜撤悬避殿之时，今独何心？乃有上号劝进之举。夫果未熟而摘之，实伤其根，孕未满而催之，实戕其母，吾畴昔所言中国前途一线之希望，万一以非时之故，而从兹一蹶，则倡论之人，虽九死何以谢天下？愿公等慎思之！《诗》曰：“民亦劳止，汔可小息。”
自辛亥八月迄今，未盈四年，忽而满洲立宪，忽而五族共和，忽而临时总统，忽而正式总统，忽而制定约法，忽而修改约法，忽而召集国会，忽而解散国会，忽而内阁制，忽而总统制，忽而任期总统，忽而终身总统，忽而以约法暂代宪法，忽而催促制定宪法。大抵一制度之颁行，平均不盈半年，旋即有反对之新制度起而推翻之，使全国民彷徨迷惑，莫知适从，政府威信，扫地尽矣。今日对内对外之要图，其可以论列者，不知凡几，公等欲尽将顺匡救之职，何事不足以自效？何苦无风鼓浪，兴妖作怪，徒淆国民视听，而贻国家以无穷之戚也。
说得真是淋漓爽快啊！文章很快引起了国民的关注，袁世凯因为身居高位所以还没听说，但梁士诒、杨度等人看到后就有些不知所措了，全文逻辑严密，就是想反驳也做不到啊，反而会难以自圆其说。京城里把梁任公（梁启超）的文章四处传诵，一时被当作圣经贤作流传甚广，袁世凯这才渐渐听说。他真是恨不得将梁启超捉来劈头盖脸一顿痛骂啊，只是不好发作。
接着他就想高价找人暗杀了梁启超，可惜他找不到聂政、荆轲那样的人物。黄金也有失色的时候，钱可不是万能的。无可奈何之下，他和梁士诒等人商量着，先让参政院继续收集请愿书。等请愿书差不多了，就派杨士琦到参政院去讲话发表政见，代表他反对帝制。
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