第一个辞职的是李经羲，第二个是赵尔巽，紧接着是张謇。这三位元老级的人物都是袁世凯的老朋友。其中张謇与袁世凯算是师兄弟，说到这里，不得不提一下袁世凯背师欺友的事。
袁世凯出生在项城，是前清河道总督袁甲的三侄孙，侍郎袁保恒的侄儿。父亲名叫袁保庆，曾经也是江南道员。袁世凯小的时曾参加过陈州的童子试，名次在前十之内，然后他又参加了院试。督学叫瞿鸿禨，他觉得袁世凯的文章不上纲也不上线，于是就没有录取他。袁世凯就暗暗恨上了他。
后来袁世凯听说李鸿章要去天津，于是就赶去拜见他。李鸿章接见了他，对他的才能颇为赏识，想给他个机会。袁保恒得知这个消息后，就去找李鸿章说：“我侄儿贪玩不羁，不能重用，恐怕将来不能成大事啊。”李鸿章听了后，有些不高兴又有些奇怪：“你为什么这么轻视你侄儿？我看你侄子将来的成就还会在我之上呢。”袁保恒只好离开了。两人其实都是很有远见的人。
随后，李鸿章提拔了袁世凯，想好好培养他，激励他好好读书，希望他能成材。可惜，袁世凯少年傲物，就是不肯好好读书。恰好吴军门长庆正驻扎在朝鲜，他和袁世凯的关系一向很好，于是袁世凯就弃李投吴了。可是吴也对袁世凯说：“你还年轻，应该先多读点书，我府上就有很多名人，你可以多跟他们交流学习下。”袁世凯一听吴也这么说，只好照做。
吴府中都有些什么名流呢？一个是海门的周家禄，另一个是通州的张謇。周家禄对袁世凯通常是赞赏和鼓励，但张謇就不这么做，他要求很严格，对袁世凯的批评甚多。袁世凯于是就闷闷不乐了。这也体现在他后来做直督时，曾请周家禄入幕，但对张謇嗤之以鼻。再后来袁世凯成为了民国总统，张謇担任农商总长。
当帝制风潮愈演愈烈时，张謇以为凭旧交，袁世凯会考虑下他的意见，于是上书规谏袁世凯。偏偏忠言逆耳，张謇反碰了一鼻子灰回来，这才知道袁世凯早就不念师徒之情了。于是他想，你走你的阳关道，我过我的独木桥，那就随你去吧。李经羲、赵尔巽两人也知道此事多言无益，于是也决定收拾东西回乡去。大家想法一致，就一起混出了京城，到了都门外才派人递上辞职书，婉言告辞。至于国务卿徐世昌，他因为一时不便脱身，就还在京城里呆着。
谁知道，京城里的新闻越来越奇特了，还传出了段祺瑞被刺的事。徐世昌急忙遣人去探听消息，探子回报说段祺瑞无恙，只是受了一场虚惊，但不知道刺客的来历，所以无从追究。徐世昌暗暗想了想，不禁长吁了口气。
段祺瑞军职被解后，就一直闭门不出，他素来喜欢下棋，现在除了睡觉和吃饭外，就只和一两个朋友留在家里下棋消遣。一个风雨凄凄的晚上，段祺瑞在书斋中独坐着，感觉有些无聊，于是随手从书架上捡出一本棋谱，借着灯光看了起来。过了大约一两个小时，他感觉有些疲倦了，于是打算上床睡觉。就在这时，忽然听到窗外的风吹得猛烈起来，灯火也摇摇晃晃的，几乎快要被吹灭了，门帘也无缘无故地被揭起一角，仿佛有一条黑影窜了进来。说时迟那时快，段祺瑞拿出贴身的手枪，对着这条黑影“呯”地就开了一枪，这黑影马上闪到一边，段祺瑞马上又开了一枪，那黑影就滚到了床下。
是人？还是鬼？段祺瑞又惊又疑，于是捻亮灯光，唤进仆人入室搜寻，但是四下无人。于是他亲自拿着洋灯往床下照去，初一看什么都没有，再定睛一瞧，不禁叫出声来：“有贼在此！”仆人们于是七手八脚地往床下拽，好容易拖了出来。已经是一具鲜血模糊的死尸了，大家都失声大叫，接着从尸体上摸出了一把手枪，其他的什么都没有。段祺瑞拿过手枪来一看，勉强定了定心神，踌躇了半晌才对众人说：“先拖出去，明天早晨把他埋了，谁都不要多嘴。”
众人不知道段祺瑞为何要这么保密，纷纷议论着说：“这个人不是刺客就是小偷，应该报警查明身份才是啊。”段祺瑞说：“你们知道什么？按现在的形势来看，多一事不如少一事，这个人是为了钱才甘心冒险来杀我，我今天算大幸，没有遭到毒手。明天找口棺材把他埋了就当没事了，如果有人问及，就说是我家死了个仆人，不是什么大事。你们也要保守秘密，嘴巴紧一点，此后有面生的人统统都不许放进来。如果再发生了这样的事，就别怪我不念主仆之情了。”处理得十分得当。仆人们将死尸拖了出去，段祺瑞又再三叮嘱他们不准多说，这才拿着灯回房间去。想必他今晚也睡不着了吧。
第二天一大早，仆人们就将死尸埋掉了。大家都闭紧了嘴，谁也不敢多话，但天下没有不透风的墙，段府里出了这样大的事，不到两三天就传遍了京城，但大家都不知道刺客是什么人。有明眼人推测，刺客来头应该不小，更有人暗暗为段祺瑞庆幸，佩服段祺瑞的处理方式。
段祺瑞经过此事，更加深居简出。就连平时下棋的几个好友也不常来往了。过了几天，段祺瑞干脆称病，去西山找了一个安静的地方隐居，再也不管京城内的事了。袁世凯本来就对段祺瑞心怀猜忌，秘密嘱咐爪牙监视他的行动，听说他最近一直是独居，没什么动作，这才稍稍放心。
山东将军靳云鹏本是段祺瑞的跟随者，段祺瑞失职后靳云鹏就没有了内援。于是靳云鹏就和江苏将军冯国璋商量起了自保的计划。没想到谣言四起，都说靳云鹏就是段祺瑞的代表，靳云鹏和冯国璋结好，不就相当于冯段结交吗？
事情渐渐传到了袁世凯耳朵里，于是袁世凯又猜忌起了冯国璋。他一方面让袁克定加勤练兵，压制住段祺瑞的势力。另一方面又借口换防，调陆军第四师和第十师屯驻在上海，第五师一旅驻扎在苏州。这些无非是防止冯国璋做出什么动作。但防东不防西，袁世凯心里还有一个大隐患呢，这也是位响当当的大人物，他因为足智多谋同样也引起了袁世凯的注目和猜疑，后来还险些丧命京中。这个人不是别人，正是前云南都督蔡锷。
蔡锷从云南卸任以后就来都城了。袁世凯对他礼遇有加，每天都要找他谈谈要政，其实只是试探他有没有叛变的心思，有意约束敲打他。蔡锷当然知道袁世凯的想法，于是他也收敛了锋芒。每次和袁世凯谈话，都装作不开窍的样子，说自己年轻，资历尚浅，除了军学上略知一二外，根本不懂政治。
袁世凯有时会故意对他发难，蔡锷就假装自己不小心说错话……谁知袁世凯心里都清楚明白着呢，他暗地里其实在笑。还曾经对左右的人说：“松坡（蔡锷字）的用心也太良苦了吧。古人说得好：‘大智若愚，大巧若拙’，他也想露拙，别人能被他瞒过去，难道我也会受他蒙蔽？”左右也打趣地说：“谁不想要富贵啊，只要大总统给他身份地位，谁都会知恩图报的。”
袁世凯听后点点头，对蔡锷更加好了，先是让他做高等军事顾问，又做政治会议议员和约法议员，还有将军府的将军、陆海军统率处办事员、全国经界局督办、参政院参政。袁世凯满心以为一定可以笼络到这个云南来的人才，偏偏蔡锷不动声色，得官不曾欣喜，添职也不推辞，弄得袁世凯莫名其妙，琢磨不到。
一天，袁世凯又找蔡锷入府谈话。这次两人聊到了帝制。蔡锷马上站起说道：“蔡锷本意是赞成共和的，但是看到南方二次革命后，才发现我国不能没有皇帝。赣、宁平定后，蔡锷就想提倡变更国体了，因为宋育仁的事情所以我一直不敢发言，如今元首既然有此志向，那当然是极好的，蔡锷举双手赞成。”
袁世凯听到这话，满身爽快，但转念又一想，蔡锷是革命派人，未必是心口如一。于是试探性地问蔡锷：“你说的是真心话？如果是真的，那为什么赣、宁起事的时候，你还要去做调解人呢？”这问题很厉害，蔡锷却不慌不忙随口说道：“此一时彼一时，那时候蔡锷身在南方，离京很远，长江一带又是国民党的势力范围，蔡锷怕投鼠忌器，所以不得不那么做，还望元首原谅！”袁世凯听了摸着胡子笑了，这才继续跟他好好说话。
聪明绝顶的蔡锷被袁世凯这么一问，其实也捏着一把冷汗呢，幸亏脑筋反应快才想好了说辞。但身在虎穴不可能每次都化险为夷，回去以后，蔡锷满心担忧，开始有点后悔当日的入京了，现在看来自己几乎是自投罗网。如今又带着家眷，要偷偷逃走的话，家人势必被牵连。蔡锷左思右想，始终想不到好的自保办法，忽然他自言自语地说：“孙膑遇着庞涓，丢掉腿还能换回自由，我一个七尺男儿什么都不缺，难道我就不能成功吗？”蔡锷又细想了一会儿，终于打定了主意，这才上床睡觉。
自此以后，蔡锷只要遇到支持帝制的人，都主动和他们打招呼。起初六君子，十三太保等人都和蔡锷是死对头，但后来都逐渐亲昵起来，把蔡锷看成是一伙儿的了，就是十三太保也觉得自己之前是错怪好人，所以还组织了一个消闲会。每当公务闲暇时，大伙儿就凑到一起喝酒谈心。
一天，酒酣耳热之际，众人乘着酒兴又说起了帝制。蔡锷附和着众人说道：“共和也不是不好，不过是我国不适合共和而已。”话刚说完就有一人接话了：“松坡兄！你今天才知道共和不好啊？”蔡锷抬头一看，不是别人，就是筹安会六君子的头目杨度。蔡锷回答他：“俗话说得好，‘事非经过不知难’。蘧伯玉到五十岁才知对错，我蔡锷现在才知道又有什么不对，皙子（杨度字）兄这都不能见谅？”杨度又说：“你可是梁启超梁任公的高徒，他最近才写了一篇反驳帝制的文章呢，你是他徒弟却赞成帝制，这岂不是背师？”蔡锷微笑着回应他：“我们是师徒没错，但从前皙子兄和梁先生也都是保皇会的成员，现在他反驳帝制，你偏来筹安，今天又问我为何要支持帝制，我倒想问问，你们谁是对的？”杨度一愣，总不能说梁启超是对的所以你蔡锷的确背师了吧？可如果说自己对的话那凭什么指责蔡锷呢？杨度还想继续争下去，旁边人拉他坐下替他解了围，事情就这样过去了。
其实，梁、蔡两人也真的有一段师生旧谊呢。蔡锷是湖南宝庆县人，原名艮寅，字松坡。蔡锷少年丧父，他一边侍奉母亲一边用心苦读。十四入邑庠，然后到省城的时务学校继续读书。时务学校就是由梁启超创办的，梁启超见他聪慧，所以对他很器重。蔡锷喜欢读兵书，志向也是从军。他曾说过自己宁可面对敌人浴血拼杀，也不愿意做柴米油盐斤斤计较的普通人。梁启超听了对他更加赞赏，并把他当作自己的高徒来培养。
戊戌变法时，时务学校休业了，蔡锷便借钱前往上海的南洋公学学习。毕业后回到湖南，适逢孙中山在汉口起义。他就与唐才常一起入了党。不料事情被泄露了，唐才常被抓住杀掉了，蔡锷没办法只好逃往海外的日本。正巧梁启超也在日本主编新民丛报，听说蔡锷来了，于是殷勤地接待了他，并为蔡锷筹集了学费让他去日本陆军学校学习。学校里有很多都是中国人，大半是富家子弟，他们见蔡锷衣服简陋，都笑他是乞丐，蔡锷不屑和他们计较，只是一心一意地求学。
毕业之后，蔡锷带着满身学术回国，听说唐氏一案并没有牵连到他，这才敢放开胆子去广西参军做了一个下级军官。蔡锷之后屡次立功，李经羲对他很欣赏，于是让他做军事参谋兼练军学堂总办。蔡锷游刃有余，工作都完成得很出色，后来就跟着李经羲去了云南做新军协统。再后来云南起义的时候，众人推选蔡锷做了都督。蔡锷对国家有功，所以我详细写了他。
这次杨度诘问蔡锷，是因为他疑团未消，但蔡锷从容的回答，让杨度反而觉得他是理直气壮的，自己挑不出毛病。但杨度还是不服，于是他又拿出了一张纸递给蔡锷说：“你既然赞成帝制，那就应该向上头请愿，何不签个大名？”蔡锷接过一看，原来是一张请愿书，便说：“我在总统面前已经请过愿了，你找我再签个名又有何不可？”于是走到书桌旁，提起湖南毛笔信手一挥，写下蔡锷两字又画好押还给杨度。大家见他这么爽快，都争着说他是个识时务的俊杰。蔡锷谦虚地说：“蔡锷只是一介武夫，向来粗鲁，做到哪里便是哪里，不像各位君子们深思熟虑的，又要歌功颂德还要又忧谗畏讥，难怪会被人家笑是娘们腔呢。”真是好一番奚落。
于是杨度说：“你干嘛学人家刘四骂人呢，你不喜欢女儿腔的话，又为何还喜欢小凤仙？”众人听了小凤仙三个字都有些惊讶，正想转头问杨度时就听到蔡锷说：“小凤仙吗？那我就直说了，京里的八大胡同整天车马喧哗昼夜不绝，各路名流都把这里做消遣地，就是在座的各位，恐怕也没有没去过的吧？但我赏识小凤仙是因为小凤仙的脾气，人家说她是不合时宜，但其实她是学不来那些妓女腔，但是她偏偏对了我的脾气，所以我还就是喜欢她。”杨度于是笑了：“这叫作情人眼里出西施吧。”众人也跟着瞎起哄：“看不出啊松坡兄，你也去花丛领略过温柔乡的滋味啊。”蔡锷微微笑着回答说：“人毕竟都是一样的嘛，比如各位赞成帝制，我自然也赞同啊。古人说：‘好德如好色。’难道就准各位猎艳，不许我蔡锷也赏赏花？”众人都笑了：“准你准你，但你认识了这么个红粉知己，应该做东道主请我们喝杯喜酒才是……”
话没说完，杨度就接口说：“应该摆两桌，一桌喜酒一桌罚酒。”蔡锷问：“为什么要罚？”杨度说：“我们的公务不便公开，你说该不该罚？”蔡锷说：“秘密二字真言重了，难道说要我带着小凤仙去跟总统保证不会泄密？但是过几天我请大伙儿去喝一杯！”杨度听了无言以对，众人都拍着手赞成。最后又喝得意兴阑珊，杯盘狼藉，这才陆续回去。
这里说到小凤仙，那就详细说说吧。小凤仙是浙江钱塘县人，后来流落到京城无处可去所以入了妓籍，被陕西巷云吉班收下了。小凤仙的相貌不过是中等姿色，可性情却很是孤傲，她最擅长的是舞文弄墨和填词唱曲，尤其生了一双慧眼，能辨别出谁是普通嫖客谁是有才情之人，京中人士都称她为侠妓。
蔡锷被软禁在京都的时候，正想用美酒美人的计策消除袁世凯的疑心，听说小凤仙的声名后，蔡锷就化装成商人到云吉班去瞧上一瞧。小凤仙出来一看蔡锷，就觉得他不是普通人。各自聊了一会儿后，小凤仙便问起了蔡锷的职业。蔡锷说自己是商人。小凤仙嫣然一笑说：“不要说笑了，奴家堕入风尘这么久，见过那么多人，但没有一个是像你一样令人钦佩的，现在终于可以说见到了。”蔡锷说：“京都繁华游客众多，王公大臣、公子王孙都不知道有多少，就是才子也多得是。我既没他们贵气，也没他们俊俏，还不如他们有才，你凭什么说见我就足够了？”小凤仙摇摇头说：“你所说的都不是我要表达的意思。现在全国上下都萎靡不振，国家不像个国家，哪里来的贵气？哪里来的美？奴家之所以这么重视您，是因为您脸上有一种英雄之气，不像普通人只知道醉生梦死。”烟花之地有此等女子的确不负盛名。
蔡锷听完也暗暗称奇，但他担心这是袁世凯的安排，他不能轻易暴露自己，于是只好继续支吾着应付。小凤仙竟然叹息着说：“细看您虽然平淡无奇，但您内心应该是郁郁寡欢的吧，虽然奴家是女流之辈，如果您愿意跟我聊一聊，或许我可以为您解忧，只要您不嫌弃我是青楼女子就好。”蔡锷听完十分激动，但毕竟才初次相见，他还是不敢吐出真言。
又和小凤仙喝了几杯后，蔡锷站起来想四处走走。抬头一看，梳妆台格调古雅，床铺整洁，桌椅茶瓶都一种天然装饰的美好感，蔡锷一回头，发现小凤仙容颜虽然算不上妩媚动人，却另有一种慧秀的气质。正巧小凤仙也在看蔡锷，并对他迎眸一笑，蔡锷顿时十分难为情，就掉转头来，把目光投向了箱箧，上面放着很多书卷卷轴，都堆积成了小山。
蔡锷随手拿起一些信手展阅，发现都是文士雅士的赠联，于是指着它们对小凤仙说：“这么多对子你最喜欢哪一对？”小凤仙回答：“奴家只是略懂诗书。只觉得这些都是泛泛之词，根本不适合我。您是当世英雄，不知能否赏我一联呢？”蔡锷慷慨答应，丝毫没有要推辞的意思。小凤仙便取出宣纸，然后磨好墨，蔡锷随即镇纸下笔，挥染云烟，马上就写好了一联。小凤仙一瞧，顿时高兴得连声说好，但却推辞说自己配不上侠女一词。蔡锷不与她争，只提笔写下了“凤仙女史粲正”六个字，然后准备落下款。小凤仙连忙抬手阻止他说：“且慢！奴家还有话说。”蔡锷于是暂时停住了笔。小凤仙说了什么呢？且看下章。
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