蒋雁行到了南京，和冯国璋相见，两人谈了很久，但是冯国璋一直表现冷淡，大部分时候都是保持沉默。蒋雁行此行就是专门为调查而来的，不好敷衍了事，于是认真地说：“袁皇帝任命你做参谋总长，却一直不见你回复，所以派我转达。”冯国璋不禁笑着说：“我去年进京觐见，谈到帝制问题，总统打死都不肯承认，还口口声声说要是逼他，就弃官前往伦敦，不再过问国事。眼下欧洲战争不断，但是伦敦还是平安无事的，总统为什么不履行当初的承诺？要派什么大军，要我当什么参谋长？”蒋雁行说：“唉，都是过去的事了，看在你和袁总统多年交情的份上，你就帮帮他吧，也不枉费了好朋友一场。”冯国璋说：“就因为我们朋友这么多年，我才没有离开他。可现在我病还没有痊愈，力不从心，还请你转告总统，希望他原谅！”蒋雁行又说：“总统也一直很挂念将军的身体，所以特地派我过来探望，并嘱咐我代阅防务，好让将军安心养病，早点康复。”冯国璋笑着说：“多谢总统关心。最近的政务一直是王镇守使代理，现在你来了，我也就放心了。”说完，连打了几个哈欠。
蒋雁行知道不方便多说什么，于是就走了。后来他和镇守使王延桢谈了很久。回到公寓后，蒋雁行立即将冯国璋说的话拍电报转达给袁世凯。隔了一天，中央传出命令，因冯国璋身体不适，暂时由王延桢代理实务。消息一出，和冯国璋关系要好的官员都怀疑袁世凯会将冯国璋免职，于是都致电中央，表达不满。山东将军靳云鹏、江西将军李纯都劝袁世凯留住冯国璋，说：“冯国璋对东南部的稳定关系重大，不能随便调动。”但袁世凯却没有理会。
另一方面，袁世凯派佐命功臣阮忠枢到徐州劝说张勋。张勋自从担任长江巡按使后，在徐州逍遥快活，日子过得有滋有味，除了宠妾小毛子外，又纳了一个戏子王克琴，整天风流快活。但是不管怎么样，张勋都忘不了故主宣统皇帝，所以他暗地里一直都反对袁世凯称帝，只是表面上假装赞同。云南、贵州起义时，他曾经上书直谏说了很多别人不敢说的话，言语间几乎是指着袁世凯，把他骂得狗血淋头。但袁世凯并没有生气，他很清楚张大帅的性子，上书也不是偏袒护国军，不过是还怀念旧主，发发牢骚而已。如果给些虚名头衔，再好言相劝，仍然可以笼络住他，至少能够让他不发动政变。因此袁世凯派阮忠枢去和张大帅商议军情。
张勋一见阮忠枢，就直呼他的小名：“老斗，你来做什么？”阮忠枢笑道：“听说大帅新纳名媛，特地来贺喜。”张勋说：“你怎么知道？”阮忠枢说道：“上海滩的第一大名角，被你纳去做老婆，大帅尝尽江南的美色，全国谁不知道？”张勋说：“照这么说你是来讨喜酒喝了？我这里酒肉都有，随你吃喝，怎么样？”阮忠枢说：“谢谢大帅的款待，只是小弟还有一事，不知大帅肯不肯赏脸。”张勋说：“你说来听听！”阮忠枢笑着说：“要是能请到贵姨太出来见见，唱一曲给我听听，那就太好了。”张勋笑着说：“老斗，你别胡闹。闲话少说，我吩咐厨房做些好菜，多年的老朋友难得聚在一起，今天要喝个痛快。”阮忠枢客气地说：“那打扰了。”两人便闲谈了起来。
聊了一会儿后，酒菜也准备好了，张勋邀请客人入座，喝了起来。两人都有点微醉，阮忠枢于是挑起话题说：“长江这一带多亏了大帅坐镇，才平安无事。”张勋没等他说完就接着说：“百姓其实并不想造反，都是因为革命党和袁项城吃饱了撑的没事干，所以国家才不太平。”阮忠枢说：“项城也指望天下太平。”张勋哈哈笑着说：“你是十三太保的领袖才这么说。袁项城世代承受清室的恩遇，以前投靠革命党人赞成共和，硬逼清朝皇帝退位，已经是铸成大错了。现在要重新推行帝制，估计他也有一些后悔了。但现在宣统皇帝就在宫中，为什么不请他出来再坐上龙椅宝座？现在项城自己要做皇帝，恐怕有些难！”
阮忠枢听完后觉得不好意思，勉强回应说：“这也是出自民意，项城没办法推辞。就是大帅你也曾经推举过，难道你忘了？”张勋立即没好气地说：“他好几次给我密函要我赞成，我的秘书也向我说还是看在老朋友的份上不要反对。我才叫秘书写了几句答复了他。反正将来总有几个人站出来反对，我老张也不是傻瓜，何必要和他结仇呢？不出所料，现在云南、贵州已经出现了什么护国军，项城想我出去打仗，替他被人唾骂，遗臭万年。我已经吃尽苦头了，不会再上他的当了！”阮忠枢趁机打探说：“云南、贵州的事情，大帅是赞成还是反对呢？”张勋说：“我赞成那个干什么？我只知道整顿军备，保护地方，其他的事我不想过问。”
阮忠枢近一步说：“大帅的作风我很佩服，但是云贵已经混乱，大帅你说该怎么平定呢？”张勋沉着脸说：“他闹他的云贵，我守我的徐州，关我什么事。”阮忠枢索性坦白说：“项城其实也没想调动大帅，不过想抽调军队，并添设长江上游巡阅使，不知道大帅是什么意思？”张勋假笑着说：“我知道你是无事不登三宝殿，你回去告诉他，长江上游巡阅使，他想设就尽管设，我不会多嘴，但恐怕增设一个人也无济于事。如果想抽调军队，我的士兵向来不服从别人的管制，调到别的地方恐怕还会碍事儿！”阮忠枢知道了张勋的想法，也不再多说什么，又借着贺喜的名义敬了张勋好几杯，张勋也回敬了他几杯，吃完饭后阮忠枢就离开了。
当天晚上，两人又喝酒取乐，最后阮忠枢央求张大帅叫出新妾。这新妾果然是绝世美人，倾国倾城，把这位阮钦差弄得神魂颠倒，眉飞色舞。等王姨太请安回去后，他才醒过神来对张勋说：“大帅真是艳福不浅呐，小弟也没带什么礼物，真是惭愧。”说到这里，就从怀里取出数十张钞票，大概有几百块，双手奉上说：“就当是赠礼吧，一点心意，请转交给嫂子，还望笑纳。”张勋说：“又要老朋友破费了，我替小妾谢谢你了。”
第二天早晨，阮忠枢想辞别张勋回京复命。吃过早饭，阮忠枢一直盼望张勋出来，结果等到中午才见张大帅出来陪客。阮忠枢有事在身，吃过午饭后就匆匆告别了。袁世凯派阮忠枢南下后，打算组织征滇第二军，命令张勋、倪嗣冲各抽出十营；驻山东第五师出步兵一个团，防兵一个营；驻陕西军抽出一个混成旅；奉系军第二十、第二十七、第二十八师各出一个混成旅；并从其他省选调几个骑兵营，组成一个师。命令他们月底开往前线。正在筹划时，阮忠枢回来了。听了他的奏报，袁世凯知道张勋不肯从命，非常懊恼惆怅。
后来又陆续接到各省的回电，大部分都说：“边防的任务太重，人马不够用，实在没办法抽调，不然本省要是出了什么意外就概不负责。”袁世凯急得没办法，于是把调兵改为募兵，打算从直隶、山东、河南募兵两万，听候调遣。接着催促各军快速出击，并命四川、两湖军队协同。从正月中旬到三月上旬，袁军调到四川、湖南的士兵差不多有十万人。
这十万人的统领对袁世凯都非常忠诚，拼了命也要和护国军争个胜负，好多得几个勋章、爵位。此时，云南、贵州军势头正猛，准备杀入四川、湖南。川路军从叙州，经过泸州、重庆、万县、夔州，直达湖北宜昌。湘路军从沅州，经过麻阳、芷江等县开往宝庆、常德，战线延绵两千多里。川、湘两军总司令曹锟先行出发，电令各路部队选择重要的地方驻守，十万大军已经用了一半。其余五万用做战斗，两万进攻四川，三万进攻湖南。而云南、贵州护国军加起来不过三万人，还没有袁军的一半。曹锟因为袁世凯的催逼，于是选率精锐会合冯玉祥、张敬尧，日夜兼程，直驱叙州、泸州。另外命令第六师长马继增驻扎湖南西边，抵御贵州军。
此时，云南护国第一军总司令蔡锷早已由贵州进入四川，他听说曹锟率精锐前来，紧急命令刘云峰、赵又新、顾品珍分头拦截。谁知道来兵非常勇猛，无法抵挡，护国军左右不能兼顾，节节败退，眼看要撑不住。刘、赵、顾三人只好向蔡总司令告急。蔡锷听后分析局势，曹、张各军拼尽全力攻打叙、泸，如果要和他们硬拼的话，只能增加无谓的伤亡，没有意义。并且弹药只能维持一段时间，不如死守阵地，以逸待劳，同时联合广西，和袁军一决雌雄。于是，蔡锷命令刘、赵、顾各军边打边撤，自己也退守永宁，准备坚守不出。
曹锟亲自攻打綦江，冯玉祥攻克叙州，张敬尧攻克泸州，纷纷向中央告捷。四川的形势顿时一片大好。贵州都督刘显世听说云南军败撤，不由得大吃一惊，立即命令总司令戴戡调回一个旅，驻守黎平。另一面，马继增正跃跃欲试，想趁着胜利的势头攻入贵州境内，和四川军一起邀功。于是发令进兵。走了半天，见天色已晚，马军就在辰州驻扎。第二天早晨，全营都用过了早餐，就等候出发的命令。不料这位马师长竟然长眠不起，被阎罗王请去做先锋了。
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