徐世昌进门刚要准备上前行礼，袁世凯立马阻拦说：“都是老朋友了，就不要这么客气了，快坐吧！”两个人坐定后，袁世凯笑着说：“老兄，我现在进退两难，我把你从天津请过来，希望你能帮我想想办法。”徐世昌说：“不瞒总统，我现在也老了，既没有才能，也没有权势，只是个普通的老百姓，对政事也不想过问了。看到大公子苦苦相邀，我也不忍心，所以就跟着来了，顺带向你问个好。你要是询问我政事，我建议总统还是问别人吧，我不想参与。”袁世凯笑着说：“菊人（徐世昌号菊人），我们是患难故交，你今天肯来，说明我们友情深厚，就不要说什么套话了。好歹帮我想想法子，凡事都好商量。”徐世昌说：“先不说别的，现在的财政怎么样了？”袁世凯皱着眉头说：“现在各省补贴大部分都拖着没发，外国人受了内乱的影响，不肯借款。哎，说到底都是我的错，现在只有老兄你能帮我了。”
徐世昌也没急着回答他，往书桌上一看，看到一叠信纸，大概有十几张，就问：“这是谁写的？”袁世凯说：“我忘记了，刚刚只看过一句，叫我总统老弟，估计有点来历。”说完拿过来和徐世昌一块看。徐世昌看到第一句也很惊讶，再看内容，竟然都是揭露袁世凯的过错的，并且给袁世凯指明了三条选择：“一是退位隐居，二是取消帝制履行诺言，三是执迷不悟，继续做皇帝，步董卓和王莽的后尘。”最后还说，以前在强学会的时候，一块喝酒聊天，看在多年的兄弟交情才来忠告。总共有一万字，署名的是康有为。
两人看完后，徐世昌偷看了袁世凯一眼，见他的脸色很难看，就说：“这个书呆子，你不要理他，但我有一个问题，你究竟是施行帝制，还是取消帝制？”袁世凯半天才回答：“只要天下太平，我什么都答应。”徐世昌说：“总统要是肯放弃帝位，其实平定叛乱倒也不难，但必须邀段祺瑞出来帮忙，他是北洋军阀的领袖，或许还能镇得住局势。”袁世凯摇头说：“我请过了，他不肯来，怎么办？”徐世昌说：“他无非是反对帝制，要是取消帝制了，我想他也不是那种不讲情面的人。”袁世凯说：“别人去请他，估计也没用，我又不方便亲自去请，要是你能帮我跑一趟就太好了。”徐世昌想了想，站起来说：“那我去试试看。”袁世凯千恩万谢地说：“全靠老兄了！”
徐世昌走后，袁克定又进来了，说：“徐老伯怎么说？”袁世凯回答：“他要我取消帝制，现在去邀请芝泉（段祺瑞字芝泉）了。”袁克定说：“现在想取消帝制已经没那么简单了。”袁世凯说：“如今四面楚歌，你说我该怎么办？”袁克定说：“不如用武力解决吧。”袁世凯哼了一声说：“就靠你那些模范军有什么用？我知道该怎么做，你不要再说什么了。”袁克定只好退下。
不久，徐世昌过来了，说是段祺瑞已经同意，只要袁世凯取消帝制，就出山帮忙。袁世凯面色沉重说：“算了算了，我就取消帝制吧！明天叫祺瑞过来商议。”徐世昌应了一声便离开了。
第二天早上开会，徐世昌先到，段祺瑞也来了，其余的人也都到齐了。只是六君子和十三太保大部分请假，估计是没脸过来。袁世凯也不想再叫了，只把取消帝制的理由简单地说明了一下，言辞之中有点惋惜的感觉。徐世昌说：“大总统痛改前非，我们都很敬佩，大家有什么疑议？”见大家都低头不说话，袁世凯就说：“菊人、芝泉都是我的老朋友了，以前的事就不提了，希望你们能帮我渡过艰难时期。”段祺瑞说：“大总统都肯放弃帝制，我怎么还敢固执呢，以后我会尽心尽力的。”于是袁世凯便命令秘书长拟写撤销帝制的文书。
会议散后，袁世凯把徐世昌、段祺瑞两人和王氏通、阮忠枢留下，等文书写好后，再让他们修改一下。段祺瑞只是个武夫，阮忠枢也是个粗鲁的将军，两人也不好多嘴，全靠徐世昌和王氏通认真琢磨。哪一句不妥，哪个字需要修改，商量了好久才确定下来。随后将草稿呈给袁世凯检阅，只见稿中写着：
民国肇建，变故纷乘，薄德如予，躬膺巨艰。忧国之士，怵于祸至之无日，多主恢复帝制，以绝争端而策久安，癸丑以来，言不绝耳，予屡加呵斥，至为严峻；自上年时异势殊，几不可遏，佥谓：“中国国本，非实行君主立宪，决不足以图存，倘有葡、墨之争，必为越、缅之续。”遂有多数人主张恢复帝制，言之成理，将士吏庶，同此悃忱，文电纷陈，迫切呼吁。予以原有之地位，应有维持之责，一再宣言，人不之谅。嗣经代行立法院议定，由国民代表大会，解决国体，各省区国民代表，一致赞成君主立宪，并合词推戴。
中国主权，本于国民全体，既经国民代表大会，全体表决，予更无讨论之余地，然终以骤跻大位，背弃誓词，道德信义，无以自解，掏诚辞让，以表素怀。乃该院坚谓元首誓词根于地位，当随民意为从违，责备弥周，已至无可诿避，始以筹备为词，藉塞众望，并未实行。及滇、黔变作，明令决计从缓，凡劝进之文，均不许呈递，旋即提前召集立法院，以期早日开会，征求意见，以示转圜。越掏越臭。予本忧患余生，无心问世，遁迹洹上，理乱不知；辛亥事起，谬为众论所推，勉出维持，力持危局，但知救国，不知其他。中国数千年来，史册所载帝王子孙之祸，历历可征。
予独何心，贪恋高位？乃国民代表，既不谅其辞让之诚，而一部分之人民，又疑为权利思想，性情隔阂，酿为厉阶。诚不足以感人，明不足以烛物，实予不德，于人何尤？辜我生灵，劳我将士，以致中情惶惑，商业凋零，抚衷内省，良用矍然。屈己从人，予何惜焉？代行立法院转陈推戴事件，予仍认为不合事宜，着将上年十二月十一日，承认帝位之案，即行撤销，由政事堂将各省区推戴书，一律发还参政院代行立法院，转发销毁。呜呼痛哉！
所有筹备事宜，立即停止，庶希古人罪己之诚，以洽上天好生之德，洗心涤虑，息事宁人。盖在主张帝制者，本图巩固国基，然爱国非其道，转足以害国；其反对帝制者，亦为发抒政见，然断不至矫枉过正，危及国家。务各激发天良，捐除意见，同心协力，共济事艰，使我神州华胄，免同室操戈之祸，化乖戾为祥和。总之万方有罪，在予一人。终不脱皇帝口吻。今承认之案，业已撤销，如有扰乱地方，自贻口实，则祸福皆由自召，本大总统本有统治全国之责，亦不能坐视沦胥而不顾也。仍自称大总统，未免厚颜。方今闾阎困苦，纲纪凌夷，吏治不修，真才未进，言念及此，终夜以兴。长此因循，将何以国？嗣后文武百官，务当痛除积习，黾勉图功，凡应兴应革诸大端，各尽职守，实力进行，毋托空言，毋存私见。予惟以综核名实，信赏必罚，为制治之大纲。我将吏军民，尚其共体兹意！此令。
袁世凯看完后，隔了好久才说：“明天就颁发吧。”等他们都出去后，袁世凯又把底稿仔细瞧了瞧，心想把这些文字发出去，岂不是说明自己已经倒台了？但要是不发，将来人心溃散，连总统都做不成。情势火烧眉毛，先顾眼前吧。于是袁世凯咬了咬牙，将它交给秘书去印铸局排印。这时，袁克定忽然呈上一封亲笔书信，袁世凯打开一看，信中说：
自筹安会发生，以迄于今，已历七阅月。此七阅月中，呕几许心血，绞几许脑力，牺牲几许生命，耗费几许金钱，千回百折，始达到实行帝制之目的。兹以西南数省称兵，即行取消帝制，适足长反对者要挟之心。且陛下不为帝制，必仍为总统，则今日西南各省，既不慊于陛下为帝，而以独立要挟取消帝制者，安知他日若辈不因不慊于父为总统，而又以独立要挟取消总统乎？窃恐其得步进步，或无已时也。料得正着。今为陛下计，不如仍积极进行之为愈。且西南各省，虽先后反抗，而北方军民，则固相安无事。陛下苟于此际正位，即使西南革党，兴兵北犯，然地隔万里，纵旷日持久，未必能直捣幽燕。况军力之强弱各殊，主客之劳逸迥别，胜败之结果，尚在不可知之数乎？就令若辈不肯归化，亦不过以长江或黄河南北，为鸿沟已耳，则陛下纵不能统一万方，亦胡不可偏安半壁哉？较今兹自行取消帝制，孰得孰失，何去何从，愿陛下熟思之。
袁世凯看完后觉得他说的有道理，突然有点后悔了。于是独自一人在房里，背着双手来回走动。忽然背后有人说：“万岁爷，有人请！”回头一看，原来是女官长安静生，就说：“你不要叫我万岁爷，要叫我大总统。”安静生又说：“万岁是万岁，总统是总统，为什么做了万岁，又做总统呢？”袁世凯不耐烦地说：“你知道什么？你传谁的命令，敢跑来请我？”安静生说：“皇后娘娘和妃子们都请皇上过去，说有事商量。”
袁世凯听罢，便和她一块过去，只见皇后和十四个妃子齐聚一堂，黑压压地站着。洪姨太抢先一步，娇滴滴地对袁世凯说：“陛下为什么要取消帝制？你可知道我们盼了多久吗？刚有些盼头了，谁知道陛下就半途而废了呢？”说完眼泪哗哗地流了出来。袁世凯看着心疼得不得了。周姨太又上前说：“取消帝制的命令已经宣布了吗？”袁世凯犹豫了半天，才挤出一句：“已经交到印铸局了。”洪姨太连哭带喊：“安女官长，你快去追回来。”安静生嘴上答应，却不敢行动。
这时，于夫人也开口说：“以前我说过皇帝不是好当的。你们都想做什么妃嫔，可是我这个黄脸婆不在乎。今天你们这个叫我国母，那个叫我皇后娘娘，突然要取消这个名号，我以后还有脸见人吗？”于夫人曾经是反对帝制的，这会儿怎么也想做皇后娘娘呢？
原来，徐世昌的夫人和孙宝琦的夫人曾经寄居在北京，和于夫人经常往来。这年阴历正月初一她们进宫拜年，居然跪地请安，于夫人觉得这样很威风，渐渐地就喜欢上了做皇后的感觉。今天听说要取消帝制，当然一万个不答应。洪姨太听后，胆子也放开了，催安静生赶快去拿回文书，安静生呆呆站着那儿，还是不敢轻举妄动。袁世凯更加犹豫不决，就对安静生说：“你叫侍卫去拿，就说文章还有些不妥的地方需要改正。”安静生这才奉命离开。不一会儿就拿了回来，袁世凯接过后就藏在口袋里没再说什么。妻妾们这才破涕为笑，又在袁世凯面前说了半天好话，他也没有心思听，只是在那儿发呆。转眼到了晚上，妻妾陪他吃夜宵，他也没有胃口，只是随便吃了几口。
吃完饭后，袁世凯烟瘾犯了，才吸了几口，就听到安静生报告：“徐世昌门外求见。”袁世凯赶紧出来，见了徐世昌，只听他开口说：“世昌特地来告别的，明天早上回天津。”袁世凯问：“你不是已经答应留下帮我了吗？为什么要走呢？”徐世昌说：“总统变卦，难道不准我也变卦吗？”袁世凯听了立刻明白了，说道：“我明天会准时宣布文书的，你放心吧。”徐世昌说道：“我听说山东、浙江、湖南都有独立的迹象，如果还继续实行帝制，恐怕两天之后就会出事。”袁世凯听后非常着急，一边从口袋里掏出文书，交给手下马上去印铸局，连夜排版，一边对徐世昌说：“国务卿这个位置还请你不要推辞了。”徐世昌说：“陆征祥和段祺瑞都能担任……”袁世凯没等他说完就说：“我已经决定了，你不要再说了。至于芝泉，让他做总参谋长就是了。”徐世昌说：“那明天我再过来商议。”袁世凯点头后，徐世昌就告退了。
袁世凯回到内室，妻妾们又跑过来问，袁世凯伤心地说：“到手的皇位就这样没了，唉，只怪我没有这个命，你们也没有福分，只做了几十天皇帝家眷。我虽然做不了皇帝，但还是大总统，如果以后时机成熟了，还可以考虑恢复帝制。只是我老了，恐怕等不到那一天了。”说完竟然泪流满面。妻妾们看他这么伤心，也都哭得不成样子，就是能言善辩的周姨太和洪姨太也不好劝什么，跟着袁世凯一起伤心。大家陆续回房睡觉，袁世凯随便选了一房，去做总统美梦了。
第二天是三月二十二号，袁政府颁布取消帝制的命令，废除洪宪年号，仍然叫中华民国五年；收回洪宪公债，改为五年公债；禁止各省官吏再叫皇上、圣上，也不要自称臣、奴才。同时撤去陆征祥国务卿一职，继续由徐世昌担任。并在政事堂召开联席会议。徐世昌、段祺瑞都来了，商议了半天，确定了三条善后的办法：
（一）电知驻外各公使，将帝制撤销事件，转告各国政府；驻京外使，由外交部次长曹汝霖面达。
（二）责令警厅谕示国民。
（三）通令各省大吏，销毁推戴书及代表名册，并征求其最后意见，限二十四小时答复。
除了以上的命令外，政府又召集代行立法院开临时会。代行立法院中的参议员本来有三派：帝制派、共和派和中立派。自从帝制派得势后，共和派大多数都辞退不干了，立法院就少了三分之一人。帝制撤销后，帝制派又不方便参加，所以二十三号开会，到场的只有几个人，会议也没有开成。于是延迟到二十五号，那天帝制派来了一小部分人，共和派也来了几个人，勉强凑够一半。徐世昌代表袁世凯出席，上台说：“现在局势动荡，正是各位为国分忧的时候了，大家有什么好的建议就说出来。”说到这里，大堂里立即响起了喧闹声，不是骂共和反叛军，就是骂帝制的主张者。经过院长溥轮和梁士诒尽力维持秩序，才算清静了一会儿，最后讨论出了三条议案：
（一）咨请政府撤销国民代表大会公决的君主立宪案；
（二）取消参政院为国民代表大会总代表名义案；
（三）咨请政府恢复帝制中修改的民国法令案。
三案议定后，徐世昌报告给袁世凯，并退还推戴书。袁世凯命令朱启钤将推戴书上交给代行立法院，同时找出宫中帝制文件一共八百四十件，一股脑塞到火炉里，又命令袁乃宽检查各种御用品也一块销毁。最后烧到新制万岁爷的牌子时，袁乃宽制止住，牌子才保留下来了。此外，价值五六十万的衮龙袍，价值四十万元的檀香宝座，价值六十万的登基御袜等都留在后宫，作为袁皇帝的纪念品。
从民国四年十二月三十一号起，到民国五年三月二十二号止，总共八十三天，荒唐的复辟匆匆结束了，袁世凯做了场短暂的皇帝梦。
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