1344年（元至正四年），朱元璋17岁。
5月，淮北大旱，继以瘟疫，朱元璋父朱五四、长兄朱重四先后病卒，6月，母陈氏卒。迫于生计，朱元璋于该年10月入皇觉寺出家为僧。12月，因寺院中缺粮，朱元璋离寺，游食于淮西。
1345年（元至正五年），朱元璋18岁。
这一年，天灾人祸不断，盗贼蜂起。朱元璋在外谋食困难，返回皇觉寺。
1352年（元至正十二年），朱元璋25岁。
4月，因老乡汤和之招，朱元璋投奔起兵造反的郭子兴，颇受信任，不久，娶郭子兴义女马氏（马皇后）。
1355年（元至正十五年），朱元璋28岁。
4月，郭子兴卒，红巾军小明王委郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，郭子兴的妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。郭部名义上为红巾军系列，实不受其节制。
10月，郭部进攻集庆（今属南京），郭天叙、张天佑均战死。于是郭部尽归朱元璋统率。
1358年（元至正十八年），朱元璋31岁。
7月，史籍记载，郭子兴第三个儿子郭天爵据说将不利于朱元璋，为朱所杀。
同年，朱元璋召各方儒士，咨询大计，唐仲实告诉他过去汉高祖、唐太宗、宋太祖等人能够统一天下，“皆以不嗜杀人”，朱升示以九字方略，即“高筑墙，广积粮，缓称王”，朱元璋大为嘉喜。
1361年（元至正二十一年），朱元璋34岁。
8月，因元将察罕帖木儿势大，朱元璋恐不能与争，遣使与其交好，欲观察战局，缓缓图之。后察罕帖木儿被刺身死，朱元璋感叹：“天下无人矣！”遂不复与元朝通。
同年，小明王封朱元璋为吴国公。
1363年（元至正二十三年），朱元璋36岁。
2月，割据江浙的张士诚发兵攻安丰（今属安徽寿县），时安丰为称帝的红巾军小明王之最后据点，拥小明王称帝的刘福通求救于朱元璋，刘基劝朱元璋不必往救，朱不听，于3月亲领大军奔赴安丰。时刘福通已战死，朱元璋败张士诚军，救出小明王，将其安置于安徽滁州。
6月，朱元璋劲敌、割据于江西的陈友谅趁朱元璋奔赴安丰之机，造巨舰，兴兵号称60万，进围朱元璋军所占的洪都（今南昌城），朱部奋力拒守，三月而不能下。朱元璋闻警，率师救援，两军于9月在鄱阳湖展开决战，陈友谅败死，残部奉其子陈理退归武昌。陈友谅兴兵之前，约张士诚夹攻朱元璋，而张士诚佯应之，未按约定行事。
1364年（元至正二十四年），朱元璋37岁。
2月，朱元璋自立为吴王，建百官，仍以小明王的龙凤年号纪年，下旨曰“皇帝圣旨，吴王令旨”。
3月，朱元璋率军进攻武昌，陈友谅之子陈理降。朱元璋见陈理幼弱，扶之起，握其手曰：“吾不罪汝”。4月，封陈理为归德侯。洪武五年（1372），以其言行不谨而放逐于高丽。
1366年（元至正二十六年），朱元璋39岁。
12月，朱元璋遣水军大将廖永忠迎小明王，途中沉于江。
1367年（元至正二十七年），朱元璋40岁。
4月，朱元璋下令于辖区设文武科取士。
该年，朱元璋攻张士诚，困苏州城近一年，10月城破，俘张士诚囚送南京，士诚不食，死。朱元璋下令迁苏州富民于濠州。
同年，朱元璋攻浙东割据政权方国珍，方国珍及其弟降。
1368年（洪武元年，又元至正二十八年），朱元璋41岁。
1月，朱元璋即皇帝位，定国号曰大明，建元洪武，以长子朱标为皇太子，李善长、徐达为左、右丞相。
2月，朱元璋攻福建割据政权陈友定，俘获陈友定，陈友定不降，与其子并死之。
3月，明军下山东济宁，朱元璋逼患疾之衍圣公进京朝见。
9月，明师攻入元朝都城大都，元顺帝北遁大漠。元亡。
1370年（洪武三年），朱元璋43岁。
3月，召江南富民来朝，朱元璋警告其不要倚富欺压小民、武断乡曲，名曰《教民榜》。
同月，以“海夷狡诈无常”为由，罢江苏太仓黄渡市舶司，此为海禁之始。后每隔两三年，重申海禁之令。
5月，朱元璋封皇子九人为王，择名城大邑，待其成年而就藩。此为已废弃的封建制度之复兴，但与汉代略有不同者，明朝藩王“列爵而不临民，分藩而不赐土”。
9月，京师和各省开乡试，正式建立科举制度。朱元璋下诏宣布“非科举者，毋得与官”。
11月，朱元璋面谕群臣，论功行赏，大封功臣。
1371年（洪武四年），朱元璋44岁。
该年，朱元璋攻割据四川之夏政权，许诺夏主明升若降，“必享茅土之封，保先人之祀，世世不绝”，明升降，封归义侯。次年，与归德侯、陈友谅之子陈理同被放逐于高丽。
同年，朱元璋令各地州县设立粮长，以田多者充之，帮助官府督办乡里赋税。成绩突出，朱元璋常召见之，并擢升为官。其初衷在于在使胥吏不得上下其手，起初弊端尚少，后来则粮长反成为与胥吏狼狈为奸鱼肉百姓的工具，为害更大。终明一代，实为弊政。
1372年（洪武五年），朱元璋45岁。
5月，朱元璋以功臣多违法，作铁榜申诫公侯，定下九条禁令。
1373年（洪武六年），朱元璋46岁。
1月，朱元璋读孟子，至“君之视臣如草芥，则臣视君如寇仇”，认为非臣子所宜言，命罢孟子配享孔庙之资格。后鉴于舆论压力，恢复配享，但命儒臣“删孟”，修《孟子节文》。
2月，以科举录取多“后生少年”，不通事务，下诒停止科举。
1374年（洪武七年），朱元璋47岁。
该年，苏州知府魏观重修张士诚宫殿作衙门，请著名诗人高启作《上梁文》，被指为谋反，二人同被腰斩，牵连江南名士颇多。
1375年（洪武八年），朱元璋48岁。
2月，朱元璋以各地府、州、县缘有学校，独乡社之民未沾教化，令天下立社学，聘儒生教民间子弟。从此学校遍布全国。
4月，沉小明王于江的廖永忠被赐死。谋臣刘基卒。刘基作为浙东儒生集团领袖人物，深受淮西权贵之排挤，早早退出官场。
1377年（洪武十年），朱元璋50岁。
8月，朱元璋派监察御史巡按州县，察民隐而纠吏弊，大事上奏，下事可径行处理。巡按之设自此始。
1379年（洪武十二年），朱元璋52岁。山西平遥县训导叶伯巨应元璋之诏上书言事，认为“当今之事，大过者三：分封太侈也；用刑太繁也；求治太速也”。书上，朱元璋大怒曰：“小子间吾骨肉，速逮来，吾手射之！”叶伯巨死于狱中。
该年前后，空印案起。死者近万。
1380年（洪武十三年），朱元璋53岁。
1月，右丞相汪广洋因事贬海南，舟行于太平，朱元璋下令杀之。
2月，左丞相胡惟庸谋反案发，株连甚广，死者达三万余人。朱元璋因此罢中书省，废丞相，政归六部。
4月，朱元璋下令减苏州、松江、嘉兴、湖州四府重租赋额。虽稍予核减，然较之他省，尤为最重。
9月，朱元璋废相后深感“密勿论思，不可无人”，“乃建四辅官”，以为参谋之助，然作用甚微，不到两年即废除。
1381年（洪武十四年），朱元璋54岁。
2月，朱元璋令天下编赋役黄册，这是一种人口簿籍，并以此为基础建立里甲制度。又规定百姓非有“路引”不得离本土百里。
1382年（洪武十五年），朱元璋55岁。
5月，朱元璋改仪鸾司为锦衣卫，直接对皇帝负责，专门侦听臣下不法事，并有扣押、审判之权。
7月，广平府吏王允道进言：磁州临水镇产铁，元时曾于此设冶炼机构，炉丁一万五千户，一年收铁百余万斤，请按旧制冶铁。朱元璋以需要炉丁一万五千户实为扰民，杖王允道，流放海外。
9月，马皇后病卒。
11月，仿宋朝制度，设置“殿阁大学士”，即后来“内阁”之滥觞。
1384年（洪武十七年），朱元璋57岁。
3月，朱元璋下令恢复科举，又命礼部颁科举取士程式，成为明朝之永制。
同月，明初名将、朱元璋姐子李文忠卒，记载歧异，死因莫名。
1385年（洪武十八年），朱元璋58岁。
4月，明初名将、元璋取天下之第一功臣徐达卒。传闻颇多。
5月，户部侍郎郭桓盗官粮案发，牵连甚广，天下官吏死者数万，民间中人之家多破产。民间皆怨，8月，朱元璋又以此案牵累良民，大赦天下。
11月，特种刑法《御制大诰》编成，颁行天下，不久又修成《续编》《三编》，专以严刑峻法为务。《三编》中规定“寰中士夫不为君用，是外其教者，诛其身而没其家，不为之过”，读书人的消极自由亦不复有。
1386年（洪武十九年），朱元璋59岁。
4月，朱元璋召见户部大臣，批评桑弘羊、杨炎等“前代理财窃民之臣”。
7月，令地方官员慰问耆老，抚恤贫穷无告者。
1387年（洪武二十年），朱元璋60岁。
1月，因锦衣卫多非法凌虐，朱元璋悉取其刑具焚之，以安人心。
1388年（洪武二十一年），朱元璋61岁。
7月，信国公汤和解甲归凤阳，朱元璋厚赐，欲以其为带兵功臣之表率。
8月，朱元璋爱重新科进士解缙，声称“朕与尔义则君臣，恩犹父子”。解缙感奋，上书批评朱元璋“无几时不变之法，无一日无过之人”，朱元璋赏叹其才。
1390年（洪武二十三年），朱元璋63岁。
2月，国子监祭酒宋讷卒，宋讷办学主严苛，然为朱元璋所重。
7月，朱元璋杀姻亲、开国文臣之首、故丞相李善长，牵累甚多。又作《昭示奸党录》，布告天下。
1392年（洪武二十五年），朱元璋65岁。
5月，皇太子朱标卒，年三十八。朱元璋召群臣时痛哭。经反复权衡，朱元璋立朱标之子朱允炆为皇太孙，定为继承人。
9月，颁《醒贪简要录》，使食朝廷俸禄者守法恤民。
10月，诏求精通历数之阴阳家，果有应验者，封侯。
1393年（洪武二十六年），朱元璋66岁。
3月，名将、凉国公蓝玉以谋反罪被杀，族诛。功臣死者甚众。
1394年（洪武二十七年），朱元璋67岁。
2月，禁民间用番香、番货，敢有私下海贸易者，置之重法。广东、广西产香木，为免与番货混淆，只许自用，亦不准越岭售卖。
12月，明初名将、开国功臣、颍国公傅友德冤死。
1395年（洪武二十八年），朱元璋68岁。
2月，明初名将、开国功臣、宋国公冯胜被赐死。至此，元勋宿将殆尽。
8月，汤和卒。与汤和同时功臣多以细故诛死，汤和独得寿终。
1397年（洪武三十年），朱元璋70岁。
7月，驸马都尉欧阳伦贩运私茶，赐死。
1398年（洪武三十一年），朱元璋71岁。
6月24日，朱元璋病卒于南京。葬孝陵，谥曰“高皇帝”，庙号“太祖”。皇太孙朱允炆继位。次年7月，朱元璋第四子、燕王朱棣以清君侧为名，自封地北京举兵反抗，经过三年战争，攻破南京城，登帝位，即明成祖。
（注：此要录主要依据孙正容《朱元璋系年要录》，并参以他书制成）
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