当晚女皇就降下旨意，赦免狄仁杰等人死罪，但又责备七臣行为不谨，以致有谋反之嫌，仍要给予处分，责令有司重新议罪——皇帝是不会承认自己有错的，更重要的是她打击李唐旧臣的态度不能软，诚然她赏识那七人，但只要他们有希冀复辟的嫌疑就要予以惩罚，哪怕以后再把他们提拔回来，现在也不能轻易开释。
事已至此武承嗣没有再公然作梗，来俊臣却不肯罢休，倘若七臣翻过身来还有他的好日子过？他兀自抗辩，坚持要把七人置于死地，司刑丞徐有功力保七人，上疏称“明主有更生之恩，来俊臣不能将顺，有损圣上恩信”。来来去去又争论好几天，最终判决狄仁杰贬为彭泽县令，任知古为江夏县令，崔宣礼为夷陵县令，魏元忠为涪陵县令，卢献为西乡县令，李嗣真与裴行本流放岭南——李嗣真是本案的关键人物，素为武氏兄弟和酷吏痛恨；裴行本在公堂上把来俊臣骂得狗血喷头，来俊臣未及动刑此案就停滞了，这口气他一定要出。
无论如何狄仁杰等人的性命总算保住了，这一案对皇嗣也未构成影响，结局还算说得过去。可值得玩味的是，来俊臣严刑酷法、伪造口供的行径明明已被揭穿，却没被追究，甚至还在女皇决意免死七臣后上蹿下跳，这有些不公平吧？很明显女皇仅是对个案放宽，并不想彻底消灭酷吏，周兴、索元礼等老一代酷吏都已除掉，来俊臣是她蓄养的最后一只鹰犬，女皇还要继续利用他威吓群臣、铲除异己。
七臣之案的风波很快平息，但是刚上任一个月的宰相尽被贬黜，武曌不得不再择枢臣，这次她以崔神基、王璿以及冬官尚书李游道、秋官尚书袁智弘同凤阁鸾台平章事，与武承嗣、武攸宁、杨执柔共掌国政。可这依然是危险的平衡，武承嗣已经与崔神基、王璿撕破脸，这个宰相班子迟早还要出问题。其实武曌对此也心知肚明，但目前她没有更佳的人选，只能先这样将就，好在时隔不久喜事接踵而至，她的心情渐渐好起来。
时至二月天竺国使臣来到洛阳朝贡，朝廷上下不胜欢喜——首先，因吐蕃崛起阻隔道路，天竺已多年未派使者来中原了，此时使者到来说明吐蕃内部问题严重，对周边国家的威慑有所下降；再者，与天竺使者同来的还有一位高僧，南天竺的达摩流志。
达摩流志本是婆罗门教徒，精通数术、医药、天文、地理等多种才艺，六十岁才转而皈依佛教。但他触类旁通悟性极高，仅五年时间就通达经、律、论三藏，在天竺享有盛名，李治在世时就听说过他的大名，想将之延请到大唐，可惜一直未如愿。这次蒙义净法师穿针引线，达摩流志得知东土女主当国心慕佛法，也很感兴趣，于是不待义净法师归国，先跟随使节而来。武曌仰慕已久，自然待若上宾，请其暂住在佛授记寺——这座佛授记寺也是规模宏大的皇家寺庙，原名敬爱寺，乃孝敬皇帝李弘生前所建，是献给父皇、母后的礼物，李弘死后二圣见庙思子，故而改了名字。武曌不仅让达摩流志居于此庙，还命薛怀义时时关照，法藏、圆测等高僧大德前往作陪，并诏令天下暂禁屠杀渔猎，以求功德。
此事刚安排妥当，又有于阗国使臣前来报丧，请求册封新君。虽是一桩丧事，对武周而言却是莫大之喜。于阗乃西域四镇之一，其国自贞观年间臣服中原，后因唐与吐蕃反复争夺四镇，于阗几易宗主，截至永昌元年韦待价、阎温古西征失败，西域现掌控于吐蕃手中。于阗国王尉迟伏阇雄也算一代有为之君，虽然国小兵弱，一直捭阖于两大强国之间，保一境之安定。现在尉迟伏阇雄死了，他的臣子不是去向吐蕃赞普报丧，而是不辞辛劳来洛阳禀报女皇，足见人心所向。虽然大唐已不复存在，可武周王朝继承了他们心目中宗主国的地位，他们不甘心被吐蕃统治，情愿臣服中原。
武曌举行大宴，隆重款待于阗使者，当即册封尉迟伏阇雄之子尉迟璥为新任于阗国王，并命良匠雕琢伏阇雄的塑像，立于乾陵——武曌虽改换社稷，却仍对亡夫眷顾颇深，乾陵祭祀一直未停，又责令在述圣碑侧塑立藩属各国已亡故国王的雕像，一者彰显李治生前的光辉功业，再者也为了宣扬中原王朝对这些地区的统治，至今已有西突厥可汗阿史那弥射、龟兹王白素稽、吐谷浑可汗慕容诺曷钵、波斯王卑路斯等十余座人像（
截至唐中宗统治年间共塑64座，现存61座，头部均残缺，俗称“六十一王宾像”
）。现在武曌把于阗国王添进去，无异于宣誓要夺回西域！
而就在于阗使者离开后不久，又有一大喜讯，吐蕃部族首领曷苏秘遣心腹与朝廷接洽，欲率部归顺武周——前番党项内附倒犹可，曷苏却是地地道道的吐蕃人，论钦陵的重要部下，连他都想要投靠中原，可见吐蕃内乱之甚。女皇当然来者不拒，火速派右玉钤将军张玄遇率部接应；可惜曷苏机事不密，消息很快泄露，未到达周境就被擒杀，不过他手下部将还是带着八千余人逃到大渡河，与张玄遇会师。须知这八千人不仅是大周的新子民，还是熟知吐蕃内情之人，女皇焉能不喜？于是特意设立叶川州（
后更名为米川州，在今四川康定
）安置其民。也是事有凑巧，此时又从北方传来消息，突厥可汗阿史那骨笃禄病逝，其子年幼，其弟阿史那默啜承继汗位，此时突厥正在权力过渡的重要时刻，无力侵扰中原。武周无边庭之患，于是攻略吐蕃一事正式提上朝廷议程……
不知不觉间已到秋天，女皇频繁召见兵部官员和诸卫将领。此时夏官尚书杨执柔任同平章事，参与日常政务，兵部事宜多由侍郎李昭德主持，因为时常接触，女皇感觉这个素有“愣头青”称号的李昭德是个难得之才，处事干练、言出必行，很合她的脾气。
这一日散了早朝，她又把李昭德单独召到武成殿，拿出一封秘奏让其过目——曷苏泄密致败，这也提醒了女皇，此后边庭军机直接上奏皇帝，没有特许连宰相都不能过目。
李昭德恭恭敬敬接过，原来是西州都督唐休璟所上，称西域之地吐蕃军心不稳，建议朝廷迅速出兵收复四镇。他迅速浏览一遍，拊掌道：“此诚良机也，陛下筹谋此事已久，何须犹豫？”
武曌坦然相告：“百足之虫死而不僵，吐蕃虽失德，兵马犹壮，先朝三度远征皆败于其手。而今我大周虽有两次接应降兵成功，正式的大战还一次都没打过，首开战端关乎国运，倘有差失威名有失。若王师兵临，钦陵统大军援救，两强对垒不免又呈旷日持久之态，到那时无论胜败，军费所耗难以胜计，岂不堪忧？若无十足的把握，朕不能贸然出兵。”
李昭德微微一笑：“世上何来十足把握？王莽以四十万大军进剿绿林，昆阳之役败于汉光武两万人之手；秦之苻坚纠合北方诸部八十万众南下，却在淝水之畔瓦解冰销。纵有泰山压顶之势，何足为恃？”
闻听此言武曌也笑了——是啊！兵无常势，水无常形，从古至今只要打仗就要冒风险，从来没有十成的胜算。
李昭德说这话不是泼冷水，紧跟着解析道：“吐蕃虽悍勇，部族甚多难以协作，能统辖三军者唯噶尔昆仲，余者不足虑。前番欲内附之曷苏，乃钦陵爱将，在其国竟不能存，足见君臣猜忌之深也。叶川立州之际臣已派人查访内情，获悉器弩悉弄已夺钦陵主盟之权，自此部族各行其是，皆不听其调遣。又得逻些（
拉萨
）弄扩充兵马、修缮甲兵，明显意在诛灭权臣。当此时节他君臣互相牵制剑拔弩张，我大军虽至四镇，何暇顾及？即便去救，诸部不听钦陵之命，众心不一又岂能胜我王师？故而此时出兵，虽无十足胜算，也有七成优势。再者西突厥自元庆、斛瑟罗两大首领流亡中原，麾下诸部各自流散，或依吐蕃，或投东突厥。今骨笃禄亡故，默啜掌权日浅人心未服，朝廷若现在不取西域，待默啜稳固大权势力养成，那时出兵必遭其牵制，故当速战速决以免后患。更重要的是……”说到这里李昭德前趋一步，抱拳拱手，“陛下绍唐之统，新立社稷，四海藩国虽仰尊我朝，却仍存观望之意。今若一战而定西域，则我大周扬威八荒，自此万国宾服重译来朝！”
“好！”武曌满腹疑虑尽消，“爱卿真是能谋善断之人，朕便依你意，这一战咱们打啦！不过该派何人为总管呢？”
“臣以为……”
正说一半忽见高延福急匆匆跑了进来：“启禀陛下，那个王庆之又来了，拿着您御赐的那张空白手敕到了永泰门前，非要求见您。还跟着许多百姓，都在宫外等着呢。”
“可恶！简直是附骨之疽！”武曌拍案而起——她之所以一再优容这个王庆之，并非真心赞同其提议，决定立武承嗣为嗣，而是碍于他是寻常百姓，随便处置怕对民间影响不好。若是臣下敢这么一再骚扰，她早把那人杀了。她又是遣使褒奖，又是赐空白敕书，也算给足面子了，可王庆之偏偏不懂见好就收的道理，依然来滋扰，她哪还压得住火？
她满腹怒火急于发泄，抬手一指李昭德：“你去！给朕好好教训这小子一顿，打也打得，骂也骂得，叫他长长记性！”
“是！”李昭德求之不得，当即领命而去。
永泰门前熙熙攘攘，往来办事的官员见王庆之又来了，不免指指点点。王庆之双手捧着那张空白敕书，正思忖少时若见了女皇该如何夸赞魏王，不一会儿工夫就见从门内走出一个身材魁伟、绯袍长须的大官，径直朝自己而来。
王庆之猜想这必是替女皇传话的，赶忙施礼：“草民……”
哪知话还未说完，此人攥住他脖领，扬手便是一记耳光！
“嗷！”王庆之一声惨叫，被他打蒙了，“你、你……”
“哼！”李昭德这才冷笑道，“奉圣上之命教训你！跟我走！”说罢又薅住他衣领，迈步就往外走。
王庆之被他拽得一个趔趄，料想事情不妙，捂着红肿的脸颊不住央求：“大、大人，饶了我吧……”
李昭德根本不理睬，他人高马大，拽着身形单薄的王庆之活像拎着只小鸡，大步流星直奔宫门。这一路岂能不热闹？莫说官员，就是侍卫也没见过这种事，谁瞧了都稀奇，又不便掺和，乌乌泱泱都在后面跟着，来至则天门时已围了好几十人。
宫门外更热闹，随王庆之请愿的那一百多人都在外面候着，李昭德见这些人都在，心下甚喜，把王庆之往守门士兵处一推，扯开嗓门一声高喊：“此贼欲废我皇嗣，改立武承嗣为太子！圣上有命，狠狠地打！”这声呐喊实在厉害——武曌只是嫌他讨厌，并没说别的，而李昭德却故意把他挨打的原因归结于请立武承嗣！
“大人饶命！下次不敢啦……”王庆之简直快哭出来了，一个劲地告饶。
当兵的不管那么多，既然皇帝有令，立时围上拳脚相加，连脑袋带屁股一通狠揍，李昭德也跟着挥起老拳，把王庆之打得鼻青脸肿、满地找牙。跟随他来的那百十号人见此情形怎不害怕？他们或是王庆之招揽的地痞流氓，或是被蒙骗利诱的穷困百姓，全是瞧“孔方兄”的面子，哪个真心拥戴武承嗣？这会儿见领头的已遭毒打，那还等什么？赶紧跑吧！眨眼的工夫各自鼠窜，逃了个干干净净。
来往的官吏却越围越多，众军兵兀自拳打脚踢，王庆之早被打得骨断筋折、满脸是血，在地上不住打滚，喊都喊不出来了，喉咙咕咕作声。众官员也嫌此人讨厌，刚开始还暗呼解气，可眼见他被打得这么惨，又不免动了恻隐之心，该住手了吧？哪知李昭德仍不罢休，从守门士兵手中夺过一条大棍，踩住王庆之大腿，照定他后脑勺猛地一抡——只听“嗵”的一声闷响，王庆之再也不动了。
霎时鸦雀无声，所有人都看傻了，愣了半天才有个士兵颤巍巍道：“死、死了……”皇帝下令狠揍，可没传令打死啊！
“死了更好，一了百了！”李昭德满不在乎，把大棍一扔，“愣着干什么？抛到城外喂野狗！”说罢抬头扫视围观众人。众官员眼瞧着他把人打得脑浆迸裂，兀自心惊肉跳，四目相接都不禁一阵寒战。
李昭德一脸傲然扬长而去，他要的就是叫大伙害怕——瞧见没有？想废皇嗣就是这下场，我看今后谁还敢再嚷嚷立武承嗣！
不多时回到成武殿，跪倒施礼：“臣复命。”
武曌怒气方消：“你教训过他了？”
“陛下放心，这刁民以后再不会滋扰任何人了。”
武曌一怔：“你把他杀了？”
“正是。”李昭德面不改色底气十足，“这等胡言乱语、扰乱朝廷之人，不早除之更待何时？”
“你……唉！”武曌一阵苦笑——我也真气糊涂了，怎么让这愣头青去处置？
武曌何尝不知王庆之的靠山是谁？教训王庆之，冲的就是武承嗣。其实她对武承嗣已日益不满，想当太子是可以理解的，但也不能这么急不可待啊！武曌虽年逾七旬，可当上皇帝才两年多，武承嗣成天琢磨她身后事，她能高兴吗？但武承嗣是地地道道的武家人，现在打击李唐复辟还忙不过来，怎能处置自家侄儿？故而她一忍再忍，哪知武承嗣不知收敛，今天实在忍不住了，所以打算借责打王庆之给武承嗣一个教训。岂料李昭德下手太狠，竟给打死了，这下可闹过了，今后谁还敢再提拥立武承嗣之事？
她审视李昭德良久，索性把话挑明：“你跟朕说实话，是不是故意打死的？”
“是。”李昭德供认不讳。
“我侄儿与你何仇？你就这么不希望他承继皇位吗？”
“陛下……”李昭德双膝跪倒，义正词严道，“天皇，陛下之夫；皇嗣，陛下之子。陛下身有社稷，自当传之子孙，为万代宏业，岂得以侄儿为嗣？母子者，血亲也，立庙祭祀乃是伦常。自古未闻侄儿当天子，而为姑母立庙者。况且陛下昔受天皇顾托，乃得正位天下，若将天下传与承嗣，天皇不血食矣！”
武曌愕然望着李昭德，半晌无语——毫不客气地说这番话已暗示复辟，甚至还宣扬唐天子的恩德，坦言她武某人的天下就是来源于李唐，就凭这番话李昭德足可落个与岑长倩等人一样的下场！然而这次武曌没有动怒，不仅因为被李昭德的直言不讳所震惊，更因为事实不容否认。
没错！她的天下本来就是从夫家篡夺的，掩饰又能欺谁？
平心而论武曌真的忍心断绝和李唐的一切吗？如果她真打算抛弃李治，又何必坚持乾陵的祭祀？何必立述圣碑？何必塑造宾王石像宣扬其功绩？她不可能忘了李治，是李治把她从感业寺拯救出来，她才有后来的一切，恩怨归恩怨，毕竟她真心爱过那个男人呀！她怎么忍心让李治变成断绝祭祀的孤魂怨鬼？她曾拥有一个美满的家庭，时至今日一切都已破碎，李弘病逝，李贤被她逼死了，李显废黜于外，现在只剩武轮这一个儿子了，岂能再舍弃？
仅就感情而论，武曌当然想立武轮，那是自己身上掉下来的肉啊！可一旦把政权交还儿子，那就意味着她的武周王朝一代而终。就算她让儿子改了名，也是自欺欺人，复辟是必然的。若把皇位传给侄子，王朝倒是可以延续，然而武轮乃至李显又将是什么下场？事情明摆着——倘若立子，便有国祚断绝之忧；倘若立侄，则有子孙断绝之危。自相矛盾左右为难，这是个解不开的死结！
“唉……”武曌满腹心事被李昭德戳中了，颓然瘫坐龙椅，仿佛一瞬间苍老了十岁。她之所以在武轮和武承嗣之间摇摆不定，就是因为下不了决心，她既不甘心自己苦心创造的王朝化为乌有，又不想付出断子绝孙的代价。有时武曌甚至恨自己，为何自己偏偏是个女人呢？可她若不是女人，又怎可能篡夺坚如磐石的李唐王朝？老天是公平的，给了她至尊的荣耀，却也给了她无法逃避的痛苦……
李昭德并非一味斗狠，也不乏智略，他见女皇苦恼不已，很适时地往前凑了两步，语气和缓了下来：“陛下，其实臣防备魏王也是为您着想，您不觉得魏王权柄过重吗？”
武曌摆摆手：“朕知你心属皇嗣，念你一片坦诚，朕也不怪罪你。至于承嗣，他毕竟是朕侄儿，委以重任理所应当。”
“侄儿？”李昭德微微冷笑，“侄之于姑，其亲何如子之于父？子犹有篡弑其父者，况侄乎？”
“你说这话是何居心？”武曌疑他有挑拨之意，顿时柳眉倒竖。
李昭德拱手道：“臣不敢离间皇家，也不敢质疑魏王图谋不轨，只是就事论事。陛下践祚以来魏王屡兴大案，他宣扬‘代武者刘’，刘行实、史务滋等人就掉脑袋；他叫宰相联名推举，岑长倩、格辅元稍有不从就祸灭满门；他鼓动酷吏诬告重臣，狄仁杰、李嗣真等人便获罪遭贬。陛下每每顺从他意，叫天下人怎么想？如今他贵为亲王，身兼宰相，一手把控凤阁鸾台之权，又有建昌王、河内王等为羽翼，张嘉福、王隐客等为宾友，来俊臣、王弘义之辈亦甘俯首，威临百僚声震朝野，何异人主？古人云‘臣有泰山之安，则主有累卵之危’。陛下若再优容魏王，满朝文武岂不都要看他脸色行事？后进之士岂不都要投靠他门下？恐非社稷之福啊！”
武曌闻听此言脊背发凉——是啊！她怎么从来没想到这一点？从史务滋之案到岑长倩之案，再到李嗣真之案，固然主掌判决的是她，但这些事不都是武承嗣挑起来的吗？这些人不也都是武承嗣想除掉的吗？虽然承嗣在她面前老实得像只小鸟，并不等于背后没野心、没阴谋！其实她跟这帮侄子有何亲情？不过因利相合，当初武元爽还是她流放致死的呢，难道武承嗣就一点儿都不恨她？细想起来她这个姑母其实是外人，武承嗣、武攸宁、武三思他们多年同甘共苦，人家才是真感情。诚如李昭德所言，子犹有篡弑其父者，玄武门之事深可为鉴，更何况侄子？不服老归不服老，毕竟她已年逾七旬，有朝一日她若老病不起，掌握不住权柄，不怕这帮侄子效仿隋炀帝来个榻前逼宫吗？那时莫说李治不血食，武轮性命不保，她自己能否善终都难说！其实何待来日，现在武承嗣不已经等不及了吗？现在不就让王庆之一再滋扰吗？
武曌越想越觉得李昭德的话有道理，不禁攥紧了拳头……
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