刘邦逃到下邑，遇到张良，得知韩信保存了汉军的嫡系力量，在睢水一带抵挡楚军。张良建议刘邦重新召集群臣，将已经被打散的刘邦集团重新组织起来。同时，用“切蛋糕”的方式笼络英布、彭越、韩信，让他们效死力对抗项羽。在这窘迫的时候，后方的消息颇让刘邦安慰，萧何将后方治理得井井有条，粮草源源不断送来，兵源也得到了有效的补充。
通过一系列的整饬和休整，刘邦再次拥有了和项羽对抗的实力，尤其在韩信平定魏国和赵国后，刘邦集团的声势更加壮大……
逃亡途中“一夜情”
刘邦带着随从在山林间逃亡。昨天还沉浸在胜利的喜悦中，今天却成了落水狗，性命随时不保。这样的大起大落，一般人肯定很难承受，难免会心灰意冷。然而，刘邦这人天性乐观洒脱，他本来就一无所有，失去了也就失去，没什么大不了。
刘邦最后所以成功，得感谢这种独特的性格。这种性格说好听一点是百折不挠，说通俗一点就是脸皮厚。脸皮厚有脸皮厚的好处，至少面对致命打击的时候不会像项羽那样想不开。刘邦所以脸皮这么厚，一方面是天生的，另一方面也因为他出身平民，混迹于市井，年轻时好吃懒做，被家人骂多了。
有过这么丰富的人生经历，心理素质想不好都难。所以，对于一个真正成大事的人来说，下层生活的磨练也是非常重要的，就好比一个公司在创业初期总会经历一段自然生长的过程。自然生长的过程必定带有野蛮粗俗的特征，正因为野蛮粗俗，反而让它具有很强的免疫力和生命力，从而为进入秩序化和正规化打下坚实的基础。
用现在网络流行语来说，刘邦是一个很贱的人，但正因为贱，他才如此无敌。逃出几十里后，日色渐渐西沉，刘邦肚子也饿了，可惜没饭食，这时，他脑子里想的最多的是饱餐一顿。换做项羽，这时怎么吃得下饭。
又在树林间穿行了好几里，忽然听到犬吠声。刘邦料知这附近一定有人家，心中一阵宽慰。受了一天的惊吓和疲累，早已饥肠辘辘，这下终于可以放松下，吃个饱饭。
树林深处有一个小村庄，灯光隐隐闪现。刘邦一行人策马过去，来到一个老翁家门前。这老翁也懂识人之术，他见刘邦容貌不凡，便引到自己家中，奉为上宾。饭桌之上，老翁问刘邦姓氏来历，刘邦也不讳言，照直说了。
老翁听了，连忙跪拜道：“老朽不知尊驾到来，有失远迎。得蒙大王来到此处，不胜荣幸。”
刘邦忙扶起他，问老翁身世。老翁答道：“老朽姓戚，是定陶县人，因为秦国和项羽打仗，所以避难到这里来。妻子和儿子都已经走散了，只剩下小女陪着我。真是宁做太平狗，不作乱世人啊！”
说到这里，老翁已经泪流满面。刘邦哪有心思听他悲情说辞，只问道：“老人家，我一整天没吃饭，肚子好饿，这里有没有酒店啊！”
老人忙抹去眼泪，说道：“这里穷乡僻壤，哪里有什么酒家饭店啊，如果大王不嫌弃的话，寒舍倒是有一些薄酒和粗菜。”
刘邦不挑食，连忙说道：“好好好，老人家，快去准备吧！”
老翁便呼唤内屋里的女儿准备饭菜，只见一个十八九岁娇滴滴的美人款步出来。刘邦瞧这女子，眼睛霎时一亮，只见她虽然身着青衣粗布，却是青春貌美，体态轻盈。老翁让女儿向刘邦行礼，刘邦起身受礼，眼神还是色迷迷的。老翁看在眼里，让女儿回房，与刘邦等人饮酒，觥筹交错间，刘邦厚起脸皮问道：“不知您的女儿可曾嫁人？”
老翁听到这话，心里明白几分，说道：“小女尚未出阁。前些日子有一个相士看到小女，说小女面相尊贵，今天大王来此，莫非是天意如此。如果大王不嫌弃的话，老朽愿将小女许配给大王做姬妾。”
刘邦假意推辞道：“寡人逃难到这里，蒙你们留宿已经感激不尽，怎好委屈您的女儿做我的姬妾呢？”
老翁摇摇头，说道：“只怕小女不配大王，大王如果嫌弃的话，哎……”
刘邦笑道：“既然老人家这么盛情，我刘邦也只好领情了。”
说完，刘邦解下玉带，交给老翁，作为聘礼。老翁便唤女儿出来，把玉带交给她，她腼腆受了玉带，容色似喜还羞。
晚饭后，老翁让女儿陪刘邦，自己回房去睡了。这一晚，刘邦尽得销魂之乐，虽然玩过女人无数，但是他一生最爱戚夫人，可见此女最合他口味。一个失败的落水狗居然能得到这样的艳遇，可见刘邦确实艳福不浅，一生鸿运。当晚，他便把戚夫人的肚子搞大了，那孩子便是后来的赵王刘如意。
戚夫人确实是富贵命，刘邦当皇帝后，她集万千宠爱于一身。可惜，自古红颜多薄命，她的命相还是差那么一点点，她后来极力怂恿刘邦立刘如意为太子，可惜手段不够。刘邦虽然确实想立如意为太子，但他做事一向比较慢悠，后来平定英布时中了箭，回来之后不久就死去。
刘邦死后，吕后擅权，对刘氏后人尚且辣手无情，昔日的情敌自然更不会放过。吕后首先毒死戚夫人的儿子刘如意，然后再一步步折磨戚夫人，手段残忍世所罕见，为汉语贡献了“人彘”一词。
再看这段历史，戚夫人确实大富大贵啊，但是这样的富贵岂不是比清贫更糟糕吗？所以，富贵这东西实在说不清。刘邦的儿子刘盈当了皇帝，可谓是富贵到极点，但一辈子处于对母后的恐惧中，最后抑郁早逝，地位虽尊贵，心灵却痛苦。
道家圣人老子说：祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。真是一点都没错，所以，即令富贵也应该抱以平常心对待。在这方面，比尔·盖茨和沃伦·巴菲特是很好的典范。
六亲不认的“大丈夫”
第二天，刘邦早早地起来了。见过戚翁，吃完早饭后，刘邦便向父女俩辞行。父女俩当然希望刘邦多呆几天，刘邦推辞道：“我新近吃了败仗，将士们都逃散了，我怎么能留在这里呢？等我沿途收集残兵，情况稳定下来后自然会迎接你们父女，决不爽约。”
说到这里，刘邦又看戚女，只见她颦眉不悦，愁肠百结。刘邦心下实在不忍，握着她的手，也唠叨几句。最后，硬起心肠，道别一声，便扬鞭而去。
沿途走着，忽然看见数百骑兵驰来。刘邦担心是楚兵，赶忙躲了起来。那队人马走近后，才知道是夏侯婴的人马。夏侯婴找到刘邦后，亲自为他驾车。一路上难民很多，夏侯婴眼疾，看见难民中有一个幼童和一个幼女，疲累不堪地往前走。那两孩子不时羡慕地望着马车。夏侯婴觉得这两小孩很像刘邦的子女，便对刘邦说道：“难民中有两个孩童，似乎是大王的子女，大王你看看，究竟是也不是？”
刘邦顺着夏侯婴手指的方向看去，果然是自己的子女，便让夏侯婴停车，把他们抱上来。两孩子上车后，看到父亲又惊又喜，告诉父亲，沛县战乱，祖父和母亲都已经失散，所以跟着乡人一起逃难来了。刘邦遇上了子女也很高兴，安慰他们不要哭，一定会找到祖父和母亲的。
忽然，夏侯婴惊呼：“那边旗帜飘扬，莫非楚军来了？”
刘邦急道：“赶快逃啊！”
夏侯婴快马加鞭向前奔驰。后面来的果然是楚兵，为首的将领是以忠义和彪悍著称的季布。季布是项羽麾下五大猛将之一，任侠豪迈，为人极讲信用，所以楚人中流传一句话“得黄金百两，不如得季布一诺”。刘邦灭项羽后，季布始终不肯投降，刘邦便重金悬赏捉拿季布，但由于季布人品指数非常高，许多人冒着诛九族的危险庇护他。最后，汉高祖刘邦被季布的忠义感动，不仅赦免了他，还拜他为郎中。
季布的遭遇跟丁公的遭遇完全不同。季布一生几次差点致刘邦于死地，而丁公救了刘邦一命，结果刘邦杀了丁公，对季布却礼敬有加。这里面当然有刘邦权术的因素，但更多的还是做人的秘诀，人才获得尊敬的秘诀就在于忠诚。即使是敌人，也会尊敬忠诚的人，季布是最好的例子。当年，那些墙头草后来几乎全被刘邦剿灭，倒是季布这样的钉子户反而能善终。
这时，季布一心想捉拿刘邦，所以也是快马加鞭。夏侯婴虽然发狂地赶着马车，但是季布紧追不舍。眼看季布越来越近，刘邦将子女推下车，夏侯婴一看，连忙将两个孩子拉上车。过了一会儿，刘邦又将两个孩子推下车。夏侯婴又把孩子拉上车，刘邦又往下推。推了好几次，刘邦大怒，对夏侯婴呵斥道：“我们现在性命危急万分，难道还要管两个孩子，自丧性命吗？”
夏侯婴答道：“这是大王的亲生骨肉，怎么能够忍心丢下？”
刘邦听到这话，愤怒不已，这是真的愤怒，不是假装的，因为现在他命悬一线，所以拔出剑，对着夏侯婴的脖子说道：“你再敢这样，我就杀了你。”
夏侯婴见刘邦又把孩子推下车，不再勉强，让部下护着两个孩子。把追兵甩远之后，刘邦坐在车上闭目养神。也不知他在想什么，他可能在想：老天爷，又逃过一劫，我刘邦真是天命之人。
人们谴责刘邦六亲不认多是因为这件事，其实他倒不是六亲不认，看到孩子时他还是喜欢的。只是，他确实把自己的命看得比其他任何东西都要宝贵。
逃过此劫后，刘邦决定逃到下邑去，下邑位于现在江苏省砀山东北方，由吕后的哥哥吕泽掌管。下邑是个小地方，可以掩人耳目。吕泽的军队才一千多人，如果楚兵来袭，自然挡不住。所以，这一逃亡行动进行得相当隐秘。
原本危机四伏的项氏集团，因为这一仗又打出了威风，墙头草们又纷纷倒向项羽。项羽的势力再次威震华夏，这期间，他捉到了刘邦的父亲和老婆，以此要挟刘邦投降。项羽实在太不了解刘邦了，如果刘邦这么轻易就被威胁，也不会活到现在。
刘邦在下邑遇上了张良，总算是仓惶中的一件幸事。张良为刘邦带来了一个好消息，韩信的兵力在睢水一带牵制了不少楚军主力，许多失散的军团已聚集在韩信周围，张良和刘邦商议把将领召集到这里共同商议未来的对策。
与此同时，项羽最头疼的是齐国那边，田横似乎比哥哥田荣更厉害，楚军撤走一部分后，他很快收复了三齐。此时，项羽腾不出手全力收拾刘邦。
人们常说无毒不丈夫，这个俗语应该不是鼓励人人狠毒。它大概讲的是这样一个道理：要想做大事，心肠必须要硬也要狠，一个太重感情的人做不了大事。但是，做成大事不代表会幸福，做自己才是最幸福的。刘邦幸福和幸运的地方就在于他天生是这种人，不是这种人如果非要做这种人无疑是痛苦的。
人生的选择更多地需要智慧，既要知人，又要知己。
切蛋糕自救
多亏韩信这样一个军事天才，保留了刘邦的嫡系实力。正所谓留着青山在，不怕没柴烧，那些杂牌军不过是荒山。
在召集群臣后，刘邦提出了一个策略：“我愿意放弃函谷关以东的统治权，让给那些肯和我一起对抗项羽的人，大家认为谁可以成为我们重要的合作伙伴？”
欲先取之，必先与之——刘邦懂这个道理不是因为看了什么兵法，而是他对人心太了解了。重赏之下，必有“莽夫”。这些“莽夫”是谁呢？
张良认为有三个“莽夫”是理想的合作伙伴：
第一个是英布，英布其实和项羽关系不错，是出生入死的战友，也是项羽手下第一员猛将，在巨鹿之战中立下卓越功勋。英布虽然是个草莽英雄，但是自尊心很强，项羽从内心里看不起他。英布觉得自己功劳很大，只封了个很一般的九江王，心里很不满。张良正是看中了英布的勇猛和短视。
第二个是彭越，彭越和英布一样都是强盗出身，虽然有“盗亦有道”的说法，但大多数强盗都是哪里有利往哪里钻，谁给的好处大我就帮谁。彭越跟项羽是死对头，而且打仗也挺猛的，早年还跟刘邦有过交情。所以彭越是比较好笼络的。
最后一个就是韩信，读者看到这里可能感到奇怪，韩信明明是刘邦的手下嘛，干嘛要和他分享领土，直接给他下命令不就行了。理论上是可以的，但如果刘邦这么干的话，估计就不会有大汉王朝。韩信作为当时的军事强人，虽然是刘邦的手下，但是由于他掌握兵权，不给他好处反而给外人好处，他肯定不干。而且乱世之中，只要手握兵权就是一方军阀，韩信这么能打仗，谁敢得罪啊，就是后来刘邦要杀他，也不敢贸然兵刃相接，还是萧何和吕后用计杀害。
刘邦这个策略相当于“切蛋糕自救”，为什么要自救？因为他已经公开和项羽撕破脸，根本没有任何回旋余地，要么打败项羽，要么身死家灭。要打败项羽，光凭刘邦集团斗不过，萧何、张良、韩信虽然被誉为“汉初三杰”，但如果没有“国际势力”的介入，他们也奈何不了项羽。
这三人中，韩信当然没什么大问题，韩信这人功名心强，何况又是刘邦的手下，给他好处他肯定全心灭掉项羽。彭越呢，大盗一个，对项羽恨之入骨，就是刘邦不招降的话，他也会跟项羽作对。
最悬的就是英布，英布虽然和项羽有矛盾，但两人的关系底子比较厚。之前，项羽觉得英布盗贼出身，封给一个九江王，英布应该感到高兴才对。但英布不爽，他觉得自己功劳比其他人大，结果封了一个很一般的九江王，心里很不高兴。后来项羽攻打齐国，向英布征兵，英布称病不出，拨出五千人算是应付。英布这个人性子比较直，不是那种贪得无厌的人，只是他自恃功高，觉得自己是项羽的左右手，理应得到比张耳、司马昂等更多的封地。
项羽在英布的问题上可能有些失职，没有交流好，英布这样的直性子本来不应该背叛他的，何况共同出生入死过。两人之间有什么误会，在酒桌上摊开讲就不会酿成大问题，项羽可以解释为什么给他封九江王，英布应该告诉项羽自己为什么对九江王不满。但是双方都把问题搁着，期望对方能想通，偏偏两人都是刚愎自用的人。
刘邦打彭城的时候，英布袖手旁观，这无疑加剧了和项羽的矛盾，虽然英布一再称病。项羽打回彭城后，又召英布见面，英布又托病不能外出。很显然，英布的这些举措让不可一世的霸王非常愤怒，虽然他未必表现出来。
张良选择英布，就是看中了他和项羽矛盾的激化。即便如此，游说英布也是一件非常困难的事，搞不好使者还会被英布烹掉。
刘邦旗下不乏能言善辩的说客，但似乎没有合适的人。郦食其口才相当好，但是夸夸其谈，英布跟项羽一样讨厌满口大话的人，所以让郦食其去不行。
一时找不到合适的人才，张良建议刘邦先在荥阳驻扎。刘邦出征的时候，萧何一直在关中“看家”，听到刘邦迁往荥阳，马上运输粮草过去。
此时，濒临破产的刘邦集团总算重新整合起来，现在最关键的是找到一个靠得住的说客说服英布叛楚。就在刘邦为这个人才烦恼的时候，一个儒生挺身而出。说实话，见到是个儒生，刘邦信心直往下跌。但见这个叫随何的儒生信心满满的样子，心想，反正没人敢去，就让你去吧，能成最好，不能成也是天意。
书生也有用
随何到了九江后，一连几天没有见到英布。英布只派出太宰（相当于总管）招待他，尽管受到怠慢，随何还是感到有戏。如果英布毫不动摇的话，理应让人宰了他。现在英布不见他，派太宰招待他，显然是在观望。
见英布始终没有动静，随何便对太宰说道：“大王不见随何，想来是因为楚强汉弱，所以踌躇不定。其实大王何妨和我相见，如果我所说合大王的意，大王不妨采纳。如果我说的不合大王的意思，大王将我枭首示众，献给楚王也是大功一件啊！希望太宰能把我这番话传达给大王。”
太宰将随何的话传达给英布后，英布总算召见了随何。英布是个冷酷无情的角色，他很清楚自己只不过是山大王的料，如何巩固和保住自己的地盘才是他首先要考虑的，项羽和刘邦谁能让他坐稳山大王的位子，他就会跟谁。
随何见到英布后，在酒席上说道：“汉王遣我随何来此，一来是向大王请安，二来也想问问大王，为何对项王这么忠心？”
英布说道：“寡人是楚国的臣属，曾经跟随项王反秦，自然不能不忠心了。”
随何说道：“大王和楚王，都是诸侯，如今大王甘愿为楚国的臣属，想必是看楚国强大，可以依靠；但楚国伐齐的时候，项王亲自带着部队去征讨，大王理应率领部队作项王的先驱，为何只拨几千人？难道做人的臣属有这么敷衍塞责的吗？而且汉王进彭城的时候，项王还在齐国，一时来不及回援，大王距离彭城很近，应该及早出兵相救啊！可是却不闻大王出一兵一卒，莫非这就是大王对楚王忠心的举动？大王名义上事楚，但是实际行动却是完全相反啊！将来项王发怒，会饶了大王吗？如果项王来讨伐你，不知大王是投降呢还是抵抗？”
英布听到这里，沉着脸不说话。
随何见状，又进一步摆出道理：“大王认为楚军强势，必然认为汉军弱势。楚兵当然是强大的，但是大王不要忘了，楚兵恶行累累，天下人个个都嫉恨，不愿屈服。想想项王都做了什么事吧，背弃怀王和诸将立下的盟约，排挤汉王，后来又弑杀义帝，这是何等的大逆不道啊！现在汉王仗义讨贼，各路诸侯纷纷归附。目前，汉王正固守荥阳，广充粮仓，巩固城墙，与楚军对峙。楚军劳师远征，进退两难，必然会陷入困境，到时强弱之势自然扭转，我们不妨拭目以待。退一步说，纵使楚军获胜，诸侯必定会团结起来，合力抗楚，众怒难犯，项羽就算是再强也不可能不败啊？”
说到这里，随何摸了摸胡子，继续说道：“所以说呢，楚军的前途实在比不上汉军啊！如今大王不肯和汉军合作，反而忠心于那个外强中干、强弩之末的楚国，这不是误入歧途吗？”
看到英布越来越动摇，随何笑道：“当然了，目前大王的人马未必灭得了楚军，但只要大王和项羽决裂，归附汉军，项羽必然会前来攻打，这样大王就能将项羽绊住几个月，汉王便能稳夺天下。那时，我和大王一起归汉，汉王自然裂土分封，将九江仍然归在大王的名下。否则的话，大王如果还是一意孤行跟着项羽，只怕会成为众矢之的，恐怕楚国还没灭亡，九江就先已动摇。到时呢，不但天下人唾弃大王，便是项王也会记挂前嫌，来找大王的麻烦啊！”
随何讲起道理来层层剥皮，英布虽然是莽夫，道理也听得进。他还挺细心的，对着随何的耳朵小声说：“寡人会按你说的做，只是这几日先不要声张，稍待几日，再告示天下吧！”
英布所谓稍待几天，便是想观望，非常时期站队很重要，一旦站错了，可能身家性命难保。
随何等待了好几天，也没看英布有什么动静，探问馆员，才知道楚国的使者也已经来到，正催促英布征讨汉军。英布迟疑不决，当着楚使的面和部下一起商量出兵的事。一天，随何不请自来，直接走到楚使上首，坐定后说道：“九江王已经归汉，你是楚使，怎么可以来这里征兵？”
英布本来想瞒住，随何说破后，英布脸色很难看。此时，他有两个选择，一个是杀掉随何，证明自己对楚国的忠心；一个是杀掉楚使，证明自己对汉王的忠心。楚使这时表现不好，看到变故，大惊失色，连忙往外跑。
随何忙对英布说道：“事情已经败露了，赶快杀了楚使，速速帮助汉王攻打楚军，免得贻误时机。”
英布此时没有了选择，箭在弦上不得不发，只好挥挥手，左右一起冲上，将楚使捉住，一刀一个。然后，英布宣告与楚国脱离关系，联合汉王，兴兵伐楚。
现在人们常说，百无一用是书生，如果真是如此的话，也只能说明教育的失败，而不是读书的失败。真正会读书的人一定是有用的。把书读活，可以提升个人素质；把书读死，反而降低个人能力。
开放的胸怀
刘邦让人佩服的地方在于：被人打趴下后，他能在短短的时间内就爬起来。他似乎不需要什么调整的时间，他的心理素质似乎已臻化境。我们无法给出一个合理的解释，有人说刘邦深谙道家思想，我们更愿意仅仅把他理解为脸皮厚，而且已经厚至无形。
以关中为后盾、荥阳为大本营，刘邦又雄起了。项羽经常派军前来骚扰，双方各有胜负，此时，项羽有些困惑了，刘季明明被打得一败涂地，怎么这时候骨头又硬了呢？
楚军的骑兵比较厉害，既然攻不下来，让骑兵骚扰还是有效果的。汉军没什么骑兵，刘邦紧急组建骑兵对抗项羽，为此请来了原秦国骑兵名将李必和骆甲。这两人不愧是名将，他们对刘邦说，我们是秦人，统帅汉军怕大家不服，反而影响了战斗力，我们还是负责实际的训练和领军的事务吧，骑兵司令还是由汉军中大将担任。
于是，刘邦拜灌婴为中大夫令，相当于骑兵司令，李必、骆甲为左右校尉。秦人治军颇严，果然，汉军与楚军骑兵在平原上大战后，楚军竟然失败。
汉军的势力逐渐稳固，项羽不能轻易撼动。前线有韩信，后勤有萧何，军中参谋有张良、陈平，冲锋陷阵有樊哙、灌婴，这个阵容的确非常强大，而且配合得很好。相反，一个团队阵容再强大，如果配合不好效率也会非常低，如果让萧何上前线肯定不行，如果让樊哙和灌婴在军中作参谋也肯定不适合。
这时候，刘邦的人才队伍里出了一点小状况，这事情发生在陈平身上。陈平加入刘邦阵营后，一直没有什么特殊表现，所以不被刘邦重用。陈平是个酒色之徒，难免手头有些紧，便想出了个歪点子：凡是有话要向汉王传达的将领，必须交一定数量的礼钱，陈平才肯帮忙。
周勃和灌婴听到后大为不满，向刘邦谏言：“陈平这个人华而不实，以前在家的时候就曾跟嫂子传出私通的传闻，第一次在魏国当官的时候就因为作风不正为人所不容，后来投奔楚国也没有什么大的作为。最后投到汉营来，大王如此重用他，陈平非但不懂感恩图报，反而狐假虎威、收取贿赂。像陈平这种小人，反复不定，破坏团结，实在是个害群之马，还望大王明察。”
刘邦听了很恼火，但他没有直接找陈平麻烦，而是召来陈平的介绍人魏无知责问。
魏无知辩解道：“我推荐陈平是因为他有才能，跟他的品德无关。在现在这种乱世，一个人品德再高又有什么用处呢？就算一个人像尾生那样品德高尚，能够帮助大王吗？如今，楚汉之间你死我活，陈平又是有奇谋之人，我推荐给大王是因为他能帮助我们完成大业。至于说陈平盗嫂、收取贿赂这些事，我不清楚，而且我觉得也不重要。”
刘邦原本很恼火，听了魏无知的话，连连点头。刘邦找到陈平，觉得不惩罚他，也有必要教育一下：“先生在魏国被人骂，到楚国没什么作为，到了我们这里，又做出种种让人指责的事，你觉得这样合适吗？”
陈平听到刘邦的话，一点都不紧张，反而面带微笑冷静地说：“我侍奉魏王时尽心尽力，可惜魏王不懂谋略，所以我只好投奔项王。我投奔项王后不是没有功劳，而是项王不信任有功劳之人，反而险些把我治罪。项王任人唯亲，我来到汉王这里就是因为汉王素有爱才的美名。至于说受贿嘛，那是因为我太穷了，来到这里时两手空空，连生活都成问题。微臣心中早已有为大王夺取天下的规划，如果这些计划不能采用，我愿把收取的贿赂全部奉还给大王，并且马上辞职。”
刘邦让陈平谈自己的计划，听了后觉得颇有道理，不仅没有惩罚陈平，反而重金赏赐，并升他为护军都尉，负责监督所有将领。这似乎能够解释刘邦为何能置于死地而后生，和大多数领导不同，他的胸怀是开放的，而不是封闭的。在对待人才的态度上，他没有康熙那么高明，但境界上却比康熙要高，因为他不觉得自己有什么了不起，他的心灵就像气流一样，和外界始终保持着接触。
韩信计擒魏豹
公元前205年6月，刘邦返回都城栎阳，和萧何讨论“持久战”计划。
此时，刘邦心中已有“当皇帝”的蓝图，所以立刘盈为太子，就是那个在逃亡过程中被他推下去几次的小男孩。除此之外，他还在自己统治的地方实行天下大赦。期间，关中发生大饥荒，刘邦将关中的百姓大量移民到汉中垦殖，有效地缓解了饥荒问题。
8月，刘邦返回荥阳，萧何则着手建立法令制度，设立宗庙、社稷、宫室、县邑。萧何处理后勤工作得心应手，漕运、兵源、粮道、驿站都打理得井井有条。一个稳固的后方对于前线士气的振作有很大的作用，这也是项羽失败的一个地方，项羽的军队冲锋陷阵、天下无敌，但是后方总是不稳固。
刘邦这些软实力，泛泛之辈看不出来，魏豹就是其中之一。项羽3万人马将刘邦56万大军打得落花流水，原本投降汉军的魏豹一心想重回楚军的怀抱。
魏豹借口回家探望老母，向刘邦“请假”。刘邦见魏豹对自己一直都很忠心，便答应了。魏豹回去后，立即派兵驻守黄河渡口，公然反叛汉军，向项羽投诚。刘邦知道这个消息后，心里颇为恼恨，但他觉得魏豹应该不至于走得太远，便打算派郦食其去说服他。刘邦承诺，如果郦食其说服魏豹，当赏赐万户。
郦食其自恃口才了得，欣然从命，见到魏豹后侃侃而谈。偏偏魏豹一脸冷漠，淡淡答道：“人生在世犹如白驹过隙，如果能一日自主，便是一日如愿。何况汉王专门喜欢侮辱人，对待诸侯群臣，不啻为奴仆，今天骂明天骂，毫无君臣礼节。我不愿再见这个人了，你请回吧！”
郦食其回来后，刘邦见魏豹不知悔改，任韩信为左丞相，率同曹参、灌婴二人讨伐魏豹。韩信出发后，刘邦问郦食其：“魏豹胆敢叛我，必是有恃无恐，他到底任命谁为大将？”
郦食其答道：“听说是任命柏直为大将。”
刘邦捋须笑道：“柏直不过是一个乳臭未干的小子，怎么挡得住韩信。他任命谁为骑兵大将呢？”
郦食其答是冯敬。刘邦笑道：“原来是晋国名将冯无择的儿子，冯敬颇有贤名，但是缺少作战经验，怎么挡得住能征善战的灌婴呢？他的步兵将领是谁？”
郦食其回答说项它，刘邦听了非常高兴，说：“项它岂是曹参的对手，我可以高枕无忧了。”
韩信唯一忌惮的对手是项羽，征讨魏豹他非常有自信。
魏豹本人御驾亲征，将主力部署在蒲坂，柏直在临晋津的对岸陈兵阻止韩信渡河。
韩信在到达临晋津后，望见对岸全是魏兵，不好直接渡河，便择地驻扎。韩信暗中派人打探，探子回报说，大量魏兵在河对岸把守，只有上流的夏阳一带，魏兵较少，防守空虚。
韩信听了，计上心头。先召曹参进来，嘱咐他带人上山，砍伐木材，曹参没有多问，立刻动身。随后，又召灌婴，让他到市集中购买几千具瓦罂，每具瓦罂要至少容纳二石。“越快越好。”韩信说。灌婴不明所以，好奇地问：“要瓦罂干嘛呢？”韩信微笑道：“将军不必多问，只需照办就行，到时自然知端的。”
两天后，曹参和灌婴先后办妥，向韩信交差。韩信没有解释，只是交给两人一封信函。曹参、灌婴二人就像收到锦囊密令一样，躲到帐中，秘密拆开，两人心里都非常好奇。
拆开之后，他们更好奇了。原来，韩信让他们制造木罂。木罂的做法是用木头夹住瓦罂底部，再用木板将瓦罂围成方格形状，用绳子系住，一个格子一个罂，几十个格子合成一排，数千罂大概有几十排的样子，就像一个大的长方形上面有许多格子。
韩信葫芦里到底卖的什么药？曹参和灌婴都是有头脑的人，当时也不明白。他们做完之后，向韩信请教：“渡河需要的是船只，现在船只已纠集，为何还要造这木罂？我们不懂其中的玄机。”
韩信笑而不答，只说道：“两位就等着邀功请赏了。”
黄昏时分，韩信命灌婴带兵数千，在黄河边上摇旗擂鼓，但是不可以渡河，否则处斩。然后，韩信和曹参一起领兵星夜赶到夏阳，将木罂放入河中，每罂里面装上两三个士兵，韩信和曹参也坐在罂里面。
到了对岸后，韩信开始整饬部队。魏将柏直是个负责的将军，他守着临晋津，如警惕的老虎一样，忽然听到对岸鼓声大作，再看时，只见汉军正在摆弄船只，更加紧张，调集主要兵力全部防守这一带。灌婴当然不会真的渡河，在夜色朦胧之下，虚张声势还真的管用。
魏军完全没料到韩信已经带兵过河，到了东张时，看到有魏军驻扎，曹参一挥刀，汉军们跟着冲过去。魏军仓促应敌，被打得措手不及，向北逃窜。汉军乘胜追击，来到安邑，守将王襄出城迎敌，竟被生擒。城池很快被汉军占领。韩信便在此暂住，犒劳三军，不日攻打魏国首都。
接到消息的魏豹惊慌异常，但再害怕也得面对，他亲自纠集全部兵力拦截汉军，在曲阳和韩信交战。魏豹是个浑人，哪里打得过韩信。眼看要失败，慌忙逃窜，结果被汉军团团围住，只得丢下脸面，伏地投降。魏豹失败，魏地纷纷投降。
韩信把魏豹装进囚车里，送到刘邦面前。关于魏豹，还有一件值得一提的事，魏豹有一个美妾，名唤薄姬，被刘邦瞧见，收入后宫。这薄姬便是后来汉文帝刘恒的母亲，若非这个薄姬的话，刘汉江山很可能要落入吕氏家族囊中。因为薄姬地位卑贱，生产一子，吕氏不以为是个威胁，是以刘恒侥幸存活。
薄姬的母亲原是战国时魏国宗女，魏亡后流落民间，和一个姓薄的人私通，产下了一个女儿。这个女儿就是薄姬，薄姬长大后很漂亮，被魏豹收为姬妾。当时有个会看相的老太婆，据说看相百看百准，魏豹召她来为自己家人看相。唯独看到薄姬时，老太婆张大嘴巴惊奇地说：“这位将来必生龙种。”魏豹听了大喜，以为自己能当皇帝，问老太婆：“你看看我的相，是什么命？”
老太婆说道：“大王已经是王了，难道还不够富贵吗？”魏豹听了心里还是高兴，以为自己打江山，将来儿子当皇帝。魏豹所以背叛刘邦，可能存了楚汉相争自己收利的想法，这样一来，搞不好能替后代打下江山。没想到，帝王不成，反而身死家灭。
薄姬被刘邦召进后宫后，一年多没受到宠幸。直到有天，梦见苍龙盘腹。第二天，刘邦召她侍酒，当晚，两人云雨，生下刘恒。从此以后，薄姬再也没有受到刘邦宠幸。这一切似乎是天意，也正因为受刘邦冷落，薄姬母子在吕氏的恐怖统治下才能保全性命。
背水灭赵，用兵如神
陈余获知张耳未死，对刘邦愚弄自己感到愤怒，宣布脱离汉军阵营，与田横勾结。
韩信在平定魏国之后，向刘邦提出了一揽子计划。他向刘邦承诺，只要再拨出3万人马，就能够将整个中原地区纳入汉军势力范围。韩信计划以安邑为起点，向北攻略赵国和燕国，然后向东攻下齐国。再后，切断楚军进攻荥阳时的粮道，从而彻底奠定楚汉对峙的两分局面。
刘邦非常欣赏韩信的雄心和策略，但也对他的野心感到不安。于是，派张耳率军和韩信一起，一方面壮大声势，另一方面也顺便牵制一下韩信。刘邦此举实属正常，太有能力的人都不会让人太放心。
代国是个小国，是赵王给陈余的封地。韩信第一个目标就是代国，陈余派夏说镇守代国。夏说这个名不见经传的人物自然挡不住韩信和张耳的攻势。很快，代国纳入汉军的掌控中。
韩信不愧是韩信，自从楚军驰骋中原以来，他是唯一一个挡得住项羽猛烈攻势的将领。至于攻打其他人物，韩信还没失手过。也正因为韩信如此厉害，刘邦最不放心的就是他。像韩信这样的人物，不管是否造反，刘邦都是要杀掉的。卧榻之侧岂容他人鼾睡，韩信不杀掉，刘邦怎么睡得踏实。韩信跟张良、萧何不同的地方在于他是个军事天才，张良、萧何即使造反也翻不起什么风浪，韩信不同，可以独当一面。
韩信、张耳率领两万军队，在寒风凛冽的冬天越过太行山脉。在进入平原之前，有一个古老的关口，兵家称之为井陉口，这是一个非常险要的关口，有一夫当关万夫莫开之势，历来是兵家必争之地。陈余总共有20万大军，将10万大军部署在这里，准备将韩信一举歼灭。
陈余的兵力是韩信的5倍，所以对于歼灭韩信，他信心很足。老将李左车是个实战派，他没陈余那么乐观，从韩信水淹废丘、鏖（áo）战项羽、平定魏国，他已看出韩信是个一流的军事家。所以他建议陈余不要轻视韩信，并允许自己领兵3万切断韩信的粮道。自信满满的陈余哪里听得进去，他觉得韩信必败无疑，哪用得着那么麻烦？
韩信是一个非常谨慎的人，他非常清楚这一战的危险性。首先，在兵力上对方是自己的五倍，只要陈余及时调集，另外10万人马也会过来，压力非常大；其次，井陉口地势险要，极其难攻；第三，李左车是一个经验丰富的老将，很难对付。所以，韩信首先派出大量的情报人员搜集敌军情况。
当韩信得知陈余拒绝了李左车的作战计划时，很是宽慰，乃下令在距离井陉口三十多里的地方安营驻扎。此时，他心中已有了制敌之策。既然陈余急于求胜，韩信决定将计就计，就按陈余的意愿来打。
晚上，韩信组织了一个2000人的轻骑兵队伍，每人手里拿着一支汉军的旗帜，天亮时分，这支轻骑队沿小路攀爬到山顶，埋伏在高处窥伺赵军的行动。
他嘱咐轻骑兵指挥官：“明天大战时，我军势单力弱，战斗一接触我便会指挥他们撤退。赵军一看到我们撤退，必会全军追赶，这样守住关口的赵军就不多了。那时你立即率领骑兵攻打关口，攻下关口后，拔掉他们的旗帜，把我们的旗帜插上去。你如果能完成任务，我们就能获得胜利。”
凌晨时分，韩信下令给大家发点心，并信心十足地说：“破晓之后，我们先破掉赵军，然后再来好好饱餐一顿。”
说实话，大家心里都没底，所以不明白韩信为什么这么有自信，只是大家跟韩信这么久，对于韩信的作战才能非常清楚，在将士心中，韩信是一个神奇的元帅。
这次，韩信底气十足地表示要打一场硬仗。将领们听了心里很悬，韩信解释说：“赵军坚守在壁垒上，如果看不到我军大旗，不会轻易出战，更害怕我们利用地形坚守。所以我想引诱他们到绵蔓水之前，形成背水阵，和他们作战。”
将领们听了更加糊涂，向来背水列阵是兵法大忌，一旦打败，无路可逃，一旦被冲垮，全都要掉进水里淹死。但韩信一副胸有成竹的样子，亲自率领兵马先在河边列阵。陈余守军探得这个消息，立即向陈余报告，陈余听了哈哈大笑，嘲笑韩信原来是个走狗屎运的家伙，根本不懂兵法。见韩信违背兵法常识布阵，陈余更加确信可以将汉军一举歼灭。
赵军将领们和陈余一样顿时轻松了不少，心想韩信之前胜利实在是运气，今天总算看明白了，韩信也不过一个草包。唯有李左车感到心里忐忑不安，他也没看出韩信背水布阵的意图，不过直觉告诉他这很可能藏有玄机。
破晓时分，韩信张起元帅旗，亲自带领军队向关口攻去。陈余下令开关迎敌。陈余这仗输就输在这里，如果他故意闭门不出，必然会扰乱汉军军心，汉军劳师远征久攻不下，士气低落，那时再进攻显然更容易些。
由于韩信和张耳都在战场上，汉军士气很高，一时间打得难分难解。陈余见状，立即率大军倾巢支援。韩信见陈余中计，下令军队撤退。陈余看到韩信撤退，哪里肯放过机会，下令大军趁胜追击。
退到河边时，韩信发出“决一死战，退后立斩”的命令。汉军此时已经没有退路，听到韩信的命令，都本着豁出去的精神和赵军死战，此时斗志更加激昂，汉军大有以一当十的气概。双方一直斗到午时，死伤惨重。陈余看胜负未分，再斗下去也无益处，便下令撤退。
赵军退回堡垒时，发现关口已被汉军占领，堡垒上飘扬的尽是汉军旗帜。赵军大惊，分寸全乱。他们不知道发生了什么，更不知道堡垒中有多少汉军，有人甚至以为刘邦亲自带兵攻了进来。赵兵纷纷逃亡，陈余下令逃亡者斩，可还是不起作用。
这边韩信接到汉军攻入堡垒的情报，士气大振，立即率军进攻。就这样，庞大的赵军被韩信杀得四散溃逃，陈余也在混乱中被杀。赵王被擒，赵国投降。
大获全胜后，举行了庆功宴，一些将领借着喝酒的机会问韩信：“兵法上讲究布阵应当靠山，即使是有河流，也应该以水为前面或左面屏障。现在将军让我们背着水打仗，致使我军毫无退路，结果我们却打胜了，这是什么道理？”
韩信笑道：“其实这背水阵兵法也有记载，只是将军们未能察觉罢了，兵法上讲‘置于死地而后生’。我军数量本来就远远少于敌军，一旦在平原开阔地作战，看到敌军蜂拥而来，早已吓破了胆，恐怕还没交战就要逃一半。我让军队背水而战，就是断绝他们逃亡的念头，唯有拼命杀敌才有活命的希望。”
众将听了无不心悦诚服。韩信此举与项羽破釜沉舟有异曲同工之妙，如果把他们比作剑客的话，他们的境界已可驾驭剑气，而非停留在剑术层面。所以说，韩信和项羽都是天才的军事家，但韩信应该更胜一筹，因为他不光有“剑气”，“剑术”也非常厉害，项羽在“术”的层面上不及韩信。
至此，楚汉争霸之势已基本形成。
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