1839年到20世纪20年代，是照相机发展的初级阶段。这期间，照相机由最初的木制暗箱发展成金属机身，出现了机械快门，镜头也由单镜片发展为多镜片组合形式。柯达一号照相机的出现，为摄影的普及做出了巨大的贡献。此后，徕卡照相机问世，标志着照相机的发展进入了小型化阶段。
一、早期照相机
在摄影术发明的初期，先驱者们使用的相机，不过是一个自制的装有透镜的木盒子。法国发明家尼普斯，就是将涂有沥青的锡片放在暗箱的成像面上，让光线通过装置在封闭木盒上的透镜，经过长时间的曝光，拍摄了世界上的第一幅照片。
1839年，达盖尔摄影法公布后，巴黎商人基罗（Giroux）制作出用于银版法的照相机。相机的机身，是两个套在一起，可以前后移动调节焦距的木质方盒。镜头是谢瓦利耶磨制的“沃拉斯顿”消色差透镜。由于曝光时间太长，这种相机主要用于拍摄风景、建筑和其他静止的物体。
相机用于人像摄影，直到1840年，美国纽约的沃尔科特（Wolcott）发明“镜式照相机”后才成为现实。这种经过改良的木制相机，在箱子的正面留有开口，把射进来的影像，照在一块大的凹面镜上，接着又反射到约5×6厘米的感光版上。最后拍摄出的画面，虽然较小，但影像较为明亮。
与此同时，德国的福伦达照相机也被制造出来。该相机采用圆锥体金属暗箱，镜头是由匈牙利数学家匹兹沃尔（Petzval，1807~1891），应福伦达（Voigtlander，1812~1878）的委托，首次用数学方法进行设计的。福伦达相机拍摄直径3.5英寸的圆形照片，曝光速度比当时的任何镜头都要快30倍。福伦达照相机的说明书上写道：
冬天的阴暗天气，3分30秒；在晴朗天气的阴影下，1分30秒~2分；在阳光的直接照射下，40~45秒。
福伦达照相机在1841年元旦推出后，大受欢迎。在1890年蔡斯（Zeiss）发售鲁道夫（Rudolph）研制的肖像散镜头之前，福伦达相机一直是世界上最受欢迎的照相机。
二、形形色色的照相机
1844年，住在巴黎的雕刻家兼摄影家F·马顿斯，研制成功了全景摇头照相机。这种相机依靠镜头的旋转，拍摄角度可达150°。马顿斯用它在5×17.5英寸的银版上，成功地拍摄了《巴黎景观》等风景照片。后来，这种相机也常用来拍摄团体照片。
1851年，D·布鲁斯特（D.Brewster，1781~1868）发明了一种能拍摄立体照片的照相机。使用这种相机时，只要把被摄物体左右稍加变动，并拍摄两次，就能透过立体镜看到具有立体感的照片。不过，这种拍摄方法，仅限于拍摄静止的物体。
两年后，曼彻斯特的J·B·丹塞（J·B.Dancer，1812~1887）和巴黎的A·柯涅特（A.Ouinet），在单镜头立体照相机的基础上，成功研制出双镜头立体照相机。这种相机，镜头相距65毫米，能一次拍摄两幅并列的照片，相当于两只眼睛所看到的景物。看照片时，要使用“双眼看相镜”，使左眼只看到左边的照片，右眼只看到右边的照片。于是，两眼看到的照片，便汇合成一个立体影像。这种立体影像，前景中的物体非常突出，而背景中的物体则显得很远。
1854年，法国人像摄影家A·迪斯德里（Adolphe Disderi）发明了多镜头照相机。它装有4个镜头、在一张底片上可拍8幅画面，如果镜头各自的焦距不同，还可以同时拍出全身、半身和头部特写等不同景别的照片。它的出现，带来了“名片肖像”的流行。
大尺寸的照片，看起来更美观一些，而早期摄影，照片放大又极为困难，因此，要想获得大幅照片，摄影者必须依靠大型照相机。早期的照相机，机身一般较大。其中，1860年由齐伯尔（Kibble）所制造的照相机，堪称世界之最。这是一架带有车轮，必须用马拉着走的庞然大物。它使用的玻璃底版为44×36英寸，每块重达44磅。
40年后，这一记录被一架外号为“猛玛”（古代一种巨象的名字）的巨型照相机打破。这架相机重635公斤，由15人同时操作，可以拍摄长2.4米、宽1.4米的画面。它的每张玻璃底片，重达225公斤，需要45公斤药液冲洗。当时，美国芝加哥奥尔顿铁路公司，为了把一列最新型的豪华火车，全部清晰地照到一张照片上，特别订制了这架照相机，并为它专门设计了铁路货车运输。这架相机仅仅使用过一次，拍摄的惟一一张照片，在1900年的巴黎博览会上展出，并获得“世界第一大奖”。
在拍摄大幅照片的同时，人们也没有忘记研制携带方便的小型照相机。1858年，英国的T·斯卡夫（T·Skaife）发明了一种“手枪式照相机”。这种相机形似手枪，装有一个成像特别清晰的镜头，能拍摄直径1.5英寸的快照。拍摄时，只要扣动扳机，橡皮开关就会引发自动式弹簧，镜头便随即开启。一次，斯卡夫使用这种相机，对准维多利亚女王拍摄时，竟引起一场误会，险些以“谋杀女王”的罪名而遭逮捕。赫谢尔曾在评价这种相机时写道：
用这种相机拍照，简直就像紧急射击。
也许，赫谢尔从中受到了某种启示，在这一年，他最先提出了“快照”一词。
三、“你们按快门，我们来完成。”
1888年，美国的乔治·伊斯曼（George Eastman，1854~1932）研制出了“柯达一号照相机”。在推销这款相机的广告词中，他这样写道：
你们按快门，我们来完成。
“柯达一号照相机”的出现，使一般人用它来拍摄照片，成为了一件十分简单的事情。而在此前，摄影还是一门很原始的技术。尽管在当时，相机、镜头、感光乳剂，所有这些必要的东西都有了，但却没能将它们组合起来，成为一个易于操作的拍摄系统。
“柯达一号照相机”体积小，便于携带，能手持拍摄。照相机内，事先装有一卷6米长的感光材料，能拍100幅直径为6毫米的圆形照片。只要把照相机对准被摄体，给快门上弦，然后，掀动快门曝光，一幅照片就拍摄下来了。拍好后，摄影者不必自己动手配制药水和冲洗，只需将照相机寄回柯达公司冲洗。冲洗好的照片，将和重新装上胶卷的照相机一道再寄回来。3年后，伊斯曼又研制出摄影者可以自己装卸的胶卷。
伊斯曼为什么要选用“柯达”（Kodak）作为商标呢？1906年9月15日，他在写给芝加哥大学的一位朋友的信中，作了这样的解释：
关于“柯达”这个名字，它纯粹是几个字母的组合。整个名字，或者其中的某几个字母，绝不是现成单词的派生，也绝不是随意挑出几个字母，以满足产品销售的需要。我认为“柯达”有几个特点，字母少，不易拼错，否则会影响它的声誉。“柯达”这个名字具有生气，也有独特个性，更重要的是它符合各种各样的外国商标法的要求。
后来，1920年，他在一个公开声明中，对此做了进一步的补充。他说：
我喜欢K这个字母，它表示一种事物的突出部分和尖端，具有坚固、锋利的特征。我想用5个字母组成一个词，前后都用K，中间任选其他3个字母，最后这5个字母拼凑的结果是Kodak。
伊斯曼推出的“柯达一号照相机”，把摄影简化为“只按快门”的单纯动作，为摄影的普及做出了巨大的贡献，使之真正走进社会，走进大众。仅在当年，伊斯门就售出了13000台这种相机。12年后，英国已经有400万人使用这种轻巧的照相机了。当时的《威尔逊摄影杂志》在谈到这种新的照相机时说：
不过一年多一点，世界就都知道有一种称为“柯达照相机”的黑色小匣子。在它轰动一时的短短时间内，这个小匣子就使得数以千计的人爱上了摄影，它的别致的名字也家喻户晓了。
四、徕卡的诞生
胶卷的问世，是一个划时代的进步。从此，照相机的发展进入了小型化阶段。
1914年，德国的奥斯卡·巴纳克（Oskar Barnack，1879~1936），经过多次的试验，用手工制作出了两台全金属的小型相机。这种被称为徕卡“原型”的照相机，重约500余克，小巧玲珑，携带方便，是世界上第一台35毫米照相机。由于它最先采用标准的35毫米胶卷，拍摄24×36毫米的照片，巴纳克被尊为135照相机之父。
此后十年，徕卡“原型”不断改进，日趋完善，于1924年制造出了第一批6台徕卡照相机，并于次年由莱兹公司投入生产，供应市场。这种相机，正式取名为“徕卡”（Leica），与“原型”相比，有了较大的改进。它装有一只由5块镜片组成的埃尔玛镜头，光圈f3.5、焦距50毫米，平视取景，并实现了上快门与输片连动，快门速度从1/20秒—1/500秒。
徕卡的问世，使摄影者能够方便快捷地进行拍照，为近代新闻摄影奠定了基础。
然而，徕卡在1925年成批生产后，并没有引起太大的反响。这是因为当时的胶卷，影像分辨力较低，照片放大后，颗粒显得很粗糙。这种状况，延续了十几年的时间，直到胶卷乳剂质量显著提高，才得到改变。
在20世纪20年代，新闻摄影者和其他专业的手持相机摄影者，大多使用一种名叫“儿玛诺”（Ermanox）的照相机。这种1924年由德国德累斯顿埃尔曼工场生产的中画幅相机，底片尺寸为6.5×9厘米。它装有一只当时世界上最大口径的f/1.8镜头，使用这种相机，可以利用室内现场光，快速地进行抓拍。
“儿玛诺”相机，曾在新闻摄影领域大显身手。后来，由于胶卷性能不断改进，这种较为笨重的相机逐渐淡出。此后，人们纷纷选择徕卡作为拍摄利器，用它拍摄了无数的新闻摄影佳作。
为表彰奥斯卡·巴纳克对新闻摄影发展做出的卓越贡献，1979年，世界新闻摄影荷兰基金会决定，自该年起，在一年一度的荷兰世界新闻摄影比赛中增设一项特别奖——“奥斯卡·巴纳克奖”。这个奖金金额最高的奖项，将授予那些最具洞察力和表现力的系列照片的作者。
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