比他小十四岁的沈定兰，显得十分疲惫，脸膛消瘦，吃力地睁开双眸，半天才有气无力地说：“又铮，你安全回来了？”徐树铮点点头。
沈定兰又说：“以后别出去了。别离开我了。”
徐树铮又点点头。心里在想：不再出去了，外边的世界太险恶了，生生死死；不如家中，妻亲妾爱，温温暖暖。三个月的囚困，使徐树铮增添不少人情味，但他却并不承认当今世界上的“险恶”究竟与他有多少责任。
……徐树铮回到天津的第三天，段祺瑞忽然出现在他家中。他出来迎接他的时候，段已经跨进了他的内宅。
三个月了，“士别三日，当刮目相看”！这样生死与共的一对，三月不见，又是这样风云突变的三个月，二人见面之后，竟然都“失控”得连个新兴起来的握手礼也没有，只相对地互送了一次忧伤的目光，便并肩走进小客厅。
段祺瑞，礼帽长衫，鼻上架一副深色的眼镜，手中拄一根盘龙的拐杖，只一个便装的随从，为他提一只小小的手提箱。这模样，跟一个江湖郎中相差不多，唯独唇边的八字胡，显得更浓、更乱了。走进小客厅时，他用手杖狠狠地敲着地面，随着“嘭嘭”的声响，他破口大骂起来：“我咽不下这口气！我饶不了那些王八羔子！”段祺瑞的鼻子歪了，歪得脸型都变了样。
徐树铮亲手为他泡好香茶，又让人为他打来洗脸水。段祺瑞呼呼啦啦洗了脸，又咕咕嘟嘟喝完茶——仿佛他就为了这点享受才来的——然后才坐下。“又铮，”他还是歪着鼻子说，“你说咱们彻底垮了吗？不，我垮不了！就是日后我垮，我也绝不会垮在曹老三这小子手下！”
徐树铮寒着脸膛，颇有忏悔地说：“我们对曹锟太大意了，总认为他不会对我们下毒手；又轻视他没有那个胆量和实力，他不敢跟我们作对。”
“面前这局势来得太意外，做梦似的。”段祺瑞不拐弯抹角，直爽地问徐树铮，“我问问你，下一步怎么办？”
“容我想想再说。”徐树铮被困三个月，尚未转过神来。“明摆着的事，用得着再细想？”“你有打算？”
“打算什么？东山再起！”“怎么起？”
“怎么起？”段祺瑞站起身来。手按着桌子，说，“难道说我就没有门路了，山穷水尽了？我就一定得跳海？”
听段祺瑞那口气，徐树铮也为之震动。“难道老总已胸有成竹？”
段祺瑞败退天津，心情慌乱了一阵之后，还是冷静下来了。表面上，他下棋，写诗，烧香，拜佛，其实，内心何曾平静，他何曾服输？他只认为走错了一步棋，走了一步蹩脚棋。一步错了并不等就死了，他想寻另一条路，再走活它。他把许多天来的想法对徐树铮和盘托出。
“又铮，咱们不能信神信鬼了。小皇上逊了位，袁项城归了天，中国就六神无主了。谁是主？不能凭空想。谁有能力谁是主，谁有大兵谁是主，谁有地盘谁是主，北京不一定是天心，我看……”
徐树铮一时没有摸透段祺瑞的思想，不知道他想怎么走下一步棋，他只是惊讶地听着。听到这里，他有点迷惑。问道：“老总的意思是……”
“我想啦，咱们得看形势做事。”段祺瑞说，“如今，南方革命党正是兴旺，看势头，前景可观。我想跟他们接触接触。能行的话，借他一阵东风，把曹老三这个东西赶下去。”
徐树铮听了段祺瑞的话，并不感到惊讶。但却没有搭话。他微闭着眼睛，陷入了沉思——徐树铮藏身日本公使馆时，曾想到过这步棋。这两年，北洋派本来是该过着欣欣向荣、主宰天下的日子，但却内讧不息、打来打去。虽然一时半时谁也吃不掉谁，但谁也别想有过大的发展。南方的孙中山，却是目光远大，心胸广阔，有个中国“核心”的气派。我皖系若能和孙中山合作，前途必宽。可是，段祺瑞的“武力统一中国”政策，也确实伤害了包括孙中山在内的许多中国人的心。和孙中山联合，老总干不干？孙中山干不干？徐树铮思想不定。现在，老总愿意干了，争取联合的余地就大了。他说：“老总，您和我想的，大致一样。我看，在其他路都走不通的情况下，也只有走这条路了。但是……”
段祺瑞摇手阻止他说下去，却忙着说：“好！我只要你这一句话。至于这条路怎么走，你我都想想，总会想出办法来的。”“这些日子老总在哪里？”徐树铮问。
“我？无影无踪。”段祺瑞说，“天津并不是保险地，不可久居。在这里办不成事，咱们去南方、去上海怎么样？”
徐树铮没有说话。因为他的爱妾病着，他不想在她重病期间离开她。
“我说的不是现在就动身，是以后。”段祺瑞说，“你现在先给定兰看病，我知道她病了。等她病好了再说。”停顿了一下，又说：“走，你领我去看看定兰。一定请一个好医生给她看病。明天我让人给你送张支票来。两千元够不够？”徐树铮摇摇头。“钱有。”
“那是你的。”段祺瑞说，“我这点钱只算聊表心意。”说着，他随徐树铮朝病房走去。
混战年代，形势变幻，总是出人意料。有时，这种变幻连谋略家也会弄得晕头转向。
直皖大战以后，吴佩孚又征服了两湖，他倒真想稳坐中州洛阳，缔造一个主宰“八方风雨”的“直氏天下”。其实，吴佩孚的算盘打得并不如意——张作霖就不想让他过“如意”的日子。
直皖之战，张作霖是胜家。然而，他像一只野猫拣到一个尿泡一样，空欢喜一阵：直皖战的胜利果实全被吴佩孚吞了。吴佩孚一下子便扩充了三个师。燕赵增加了三个师，张作霖第一感觉便是给他入关增加了困难。张作霖猛醒了：直皖一战，得罪了段祺瑞，吴佩孚又没有给我丝毫好处，我这是为的什么呢？张作霖在算一笔账，他要算算究竟是联段祺瑞好，还是联吴佩孚好。他终于算清楚了：吴佩孚算什么，连曹锟也只是势利眼；人家段合肥是什么样的人物？爱国将领！一通电报能把小皇帝拉下来，了得？！袁世凯想当皇帝，段合肥大义凛然，坚决反对。这都是大人物干的事情！”
张作霖比较欣赏孙中山的政策。他觉得孙中山也是个大人物，能办大事。于是，张作霖便派了一个叫张亚乐的副官去见孙中山。孙中山得了张作霖的信，便秘密派人北上，企图和奉、皖两家联合，建立统一的中华民国。
徐树铮的爱妾沈定兰病故了，他十分痛心。丧事处理完了，他便和段祺瑞一起，秘密来到上海。
当时，上海刚刚经历了一场毁灭性的战争：直系齐燮元和皖系卢永祥一场争夺上海之战（史家称“齐卢之战”），把一个大上海搞得十室九空，一片荒凉！段、徐到上海，一来未曾与孙中山的组织联系，二来也尚未摸清国民党的态度，联合事只能算“单相思”，想想议议，并不敢跨大步。不久，段便又回北方来了，只把徐树铮留在上海，寻机与南方联络。
闷困了三个月的徐树铮，又遇上痛失爱妾，对于政争略显得心灰意冷了，他想把他二十余年的风雨岁月回溯一下，写一本书，为后人“指点迷津”。段祺瑞走后，他便闷在密室里，苦苦思索。他终于把书的题目定了，叫《建国诠真》，内容分为国体、宪旨、国会、政纲、官制、用人、仕风、邦交、吏治、民俗、市乡、教育、军政、财政、工艺、商业、铁路、邮电、垦牧、矿务、刑法、边微和侨民等二十三章，他想安心地写下去。
就在这时候，孙中山联奉、联皖的设想传到上海，徐树铮马上转告给段祺瑞。
段祺瑞狂喜了，“单思梦”变成“情投意合”，他真想顷刻间便到广州去会见孙中山。可是，段祺瑞立即又冷静了，他同孙中山毕竟隔阂太深了，天下无人不知是他段祺瑞要用“武力统一”他孙中山。而今，孙中山能谅解他吗？欣喜一阵之后，他只匆匆忙忙给徐树铮发了个急电，令他“火速南下，与孙切商”。
徐树铮放下手中正在撰写的《建国诠真》，急急忙忙南下广州。时间为公元1921年12月22日。北方，已是冰天雪地。而南国，却依然碧绿一片：山青水绿，河水清波，空气也是那么温馨宜人。坐在火车中的徐树铮，心情并不像南方大自然那样欣欣向荣，而是一团乱麻。三年了，三年前他曾从北方跑到南国，跑到衡阳，那是对吴佩孚献媚去的，他挖空心思，写了一篇长词《衡州谣》，把吴佩孚捧得昏昏然然。而今，他又南下，他又在挖空心思，要想出一种办法，把吴佩孚吞掉。前一次，他可以任意谈吐，因为他居高临下；这一次，他身后的依托全消失了，没有高可居，也就无从谈任意。何况他面对的，是国人无不崇拜的大人物——孙中山！他徐树铮竟有些儿无所适从之感。
徐树铮到达广州，方才知道孙中山去了广西桂林，正在那里以非常大总统的名义组织大本营，准备北伐。徐树铮犹豫了，孙先生又准备北伐了，还有无心肠和我们联合，何况我们已是走着下坡路的一群？思索有时，他还是给孙中山发了一个电报。
五十六岁的孙中山，一直为他的理想奔波。他的第一个目标——推翻满清封建王朝，已于1911年10月10日发动的武昌革命完成了。然而，革命的成果却没有落到革命者手中，他被迫辞去了中华民国临时大总统职位。他很痛心。于是，他把同盟会改组为国民党。重新举起革命民主的大旗，组织护法政府，誓师北上。终于还是力不从心，为军阀挟制而再次去职。现在，他刚刚在广州就任了非常大总统，准备再次北伐，他多么需要联合各方力量，以实现最后胜利呀！
徐树铮来了，这个皖系军阀中的骨干人物来了，孙中山甚是欢喜——长时期以来，孙中山对段祺瑞是另眼相看的：他敬仰他率领前方将领给朝廷发出的“请立共和”进谏书，清帝退位，有段祺瑞的功劳；段祺瑞不同意袁世凯当皇帝，也是一件有远见的智举；马厂出兵，扑灭了辫子军的复辟，也该称作壮举。孙中山和段祺瑞有诸多共同的认识，他有意愿同他联合。所以，在桂林的孙中山见到徐树铮的电报之后，马上给廖仲恺、汪精卫打了个电报，让他们盛情接待他：兹请两兄及介石（蒋介石）为我代表，与之（徐树铮）切商军事之进行。现我军决定于旧历年后用兵，希望皖系策应，使直系更无归路。自来战略因于政略，吾人政略既同，期为南北一致，以定中国，其庶几也。
另外，孙中山单独给蒋介石写了封信，特别嘱咐蒋说：“徐君此来，慰我数年渴望。”希望蒋同他好好切商。
蒋介石等人来到徐树铮下榻处，作了长叙。而后，蒋单独宴请徐树铮于越秀山巅之南粤宫。
那一天，岭南万里无云，羊城花香充市，比徐树铮小六岁的蒋介石，满面春风，热情备至。他把徐树铮扶上专车，陪他观光了市容，游览了珠江，而后漫步于越秀公园，走进豪华的宴会厅。对面坐定，蒋介石便操着奉化乡音说：“久慕先生大名，恨无缘相会。中山先生把徐先生此来说是‘慰我数年渴望’，此语涵盖介石和我党诸君。合肥与中山携手，中华大安有望了！”
徐树铮也极尽奉承之意说：“合肥历来称道中山先生胸怀大志，高瞻远瞩，久有相携之念。树铮此番冒险南行，愿尽微力，促其成功！”
“皖人仍当今中流砥柱，国人多赖于合肥和阁下，我们会并肩完成大业的。”
徐树铮受到革命党人的盛情款待，精神十分振奋，连忙电告段祺瑞：“再起东山，曙光在前！”为了把联盟的事情办得更好，徐树铮于1922年元月3日在蒋介石陪同下到了桂林，拜见孙中山。
孙中山迎徐树铮至城外，以上宾待之，相谈更是愉快的。桂林三日，一个皖、奉与孙中山的三角联合——目标一致，反直便谈成了。徐树铮离开桂林时对孙中山说：“我皖系力量完全可以为先生所用。我即去福建，那里军队由李厚基统帅！只要先生一动，我可以让李将军策应。”
孙中山握着徐树铮的手，说：“中华兴旺，有赖你我！愿我们共同为炎黄子孙造福！”又是风云多变时！
徐树铮去福建时，北方发生了第一次直奉大战，张作霖大败，退出了山海关；南方陈炯明叛变了孙中山，孙中山的北上计划不得不停下来；而福建督军李厚基竟“看风使舵”宣布脱离段祺瑞投靠了曹锟。徐树铮徘徊在北返途上，不得不改道延平，去造访一下多年前的老部下、延平驻军旅长王永泉。最后，还是因为“话不投机”不欢而别。至此，孙、段、张的三角联合也只是议议而已，并无实现。
段祺瑞在天津闲居的时候，“朝中”依然乱事层出。刚刚结束的直奉大战，并没有因为奉张败退关外而安逸，本来那场战争不就单单是对奉张的，而是因为大总统徐世昌用了梁士诒作国务卿，梁士诒却是段祺瑞的心腹，吴佩孚是为逼梁下野才发难总统，总统一封密信请奉张入关“勤王”才打起来的。张作霖被打败了，徐世昌日子不好过了，迫于曹、吴的压力，发了一道“免张作霖东三省巡阅使等本兼各职”的命令，结果，引来了张作霖一顿臭骂：通电全国，既声明奉军入关是“奉命”所为，又指责徐世昌“诡计多端、唯利是图”，说当今国难民穷全是他一人所造成的。弄得徐世昌无可奈何，只好于1922年6月2日宣布下野。
国不可一日无主，这主又不是任何人都能当的。曹、吴切商再三，决定把蹲在家中清闲的黎元洪拉出来当总统。
黎元洪哪里是息事宁人的人，再加上身边又有李根源、韩玉宸等不安分的政学系高参，几经密商，黎大总统复任之后施行的“第一政务”便是明令“废除巡阅使、督军等职衔”，免得军人各霸一方，地方政权统归总统“统而总之”。削去军权的各方霸主均为直系军阀，曹吴这才明白黎元洪当的不是他们的总统！于是，又展开了推黎活动。
黎元洪手下无兵，斗不过有兵的曹吴，只好匆匆逃出北京，想藏到天津去。黎刚到天津，直隶总督、直系骨干分子王承斌便“笑嘻嘻”地赶来逼印。黎元洪只好交出总统印——黎大总统又一次下野了！
……如此变幻的形势，兴奋剂似的激励着段祺瑞，他在天津蹲也蹲不住了，真想冲出去，去收拾这片山河！
不过，今天的段祺瑞毕竟不是直皖之战以前的段祺瑞了，他的武力基本上没有了，他失去了“底气”。或许形势会左右他，他再无能力左右形势。兴奋一阵之后，他忽然想起了夫人张佩蘅：她近来身体很不好，我得去安慰她。
段祺瑞许久没和夫人对坐谈心了，他一直觉得她不是一位助手型的内人，只能当作一个牌位。许多年，段祺瑞有点“柔情”也多放在姨太太们身上了：大姨太陈氏，留下一儿一女，八年前死了；二姨太边氏，生下一个女儿；三姨太刘氏，生了一个双胞胎儿子，还有四胰太刘氏，五姨太李氏。后三位虽然都是花钱买来的，但各有“妩媚”之处，总会为他调剂一下精神；二姨太边氏，更不同了，有姿色，有心地，简直是段公馆的“总理大臣”。因此，那位张氏夫人索性过她的清闲日子了。无论在北京还是在天津，她的居室总是幽幽静静，冷冷清清。段祺瑞到来的时候，只有一个小丫头在门外，她怯生生地有阻拦之意，段祺瑞却径直入室——原来张氏夫人正躺在床上吸大烟。段祺瑞是不吸大烟的，也不许家人吸。现在，赶上这情形了，也装作看不见，只学着袁世凯对夫人那样先问了声：“夫人好！”张氏吸大烟是瞒着段的，只求一点精神刺激。这事也有些年头了，大家心照不宣。今天既挑明了，她也不怕。从床上下来，问了声“大人好”之后便说，“心绪总是不安，家中的事，你的事，件件贴在我心上。我又是那样的没肚肠，没办法，吸几口烟，解解闷。”
夫人吸大烟，段祺瑞是早有耳闻的，只觉得她人缘还好，在妻妾中又不生事，难得家里安宁，也就睁只眼、闭只眼。现在，夫人说明了，他也笑笑说：“也怪我没时间同你谈心里话，你也没法解闷，吸就吸点吧。只是别太贪，坏了身子。那东西，不是好东西，太贪了，身子就坏了；另外，也避讳一点。你知道的，我是不许人沾上那种恶习的。”
张氏说：“我明白大人的心，我也知道那东西不好，只早晚闷急了吸一两口，算不上大瘾。大人放心，我会慢慢忌下的。”说着，让丫头把烟具收拾去，自己给段祺瑞泡了茶，然后坐在他对面，又说：“你来了，正好，我有几句话，想对你当面说说。你可是知道的，我从来不在你面前唠叨事。男人的事，哪就用得着女人管了？女人能管事，还要男人干啥……”
“夫人，有什么话，你只管说。”段祺瑞表现得十分谦虚。“我会听的。”
张佩蘅叹声气，又揉了揉眼，才说：“大人，别再干什么去了，外边不安宁。今儿你打我，明儿我打你，打来打去，多危险哪！到头来，谁又打出个啥了？就像袁大人那样，又怎么样呢？无论北京还是天津，咱都有个家，安安生生地过吧，免得老老少少提着心过日子……”
段祺瑞听着，点着头——张氏到段祺瑞身边，屈指算算，也二十三四年了，说真的，对面坐下，推心置腹的时候，实在太少了。听着夫人的絮说，段祺瑞也感到了夫妻的情肠，他说：“夫人的话，我心里明白，我何尝不是这样想，算了吧，跟谁都不争了，守着你们了却此生算了。”说着，他摇摇头，深深地叹息。但又说：“可是，我咽不下这口气！无论如何说，我也不甘心倒在曹老三这帮人手下，他算什么东西？他有什么能耐？败在他手下岂不太丢人了！再说，你瞧瞧，普天下，是东西不是东西都想称王称霸，占了一方就人模狗样。我看不惯！我心里不服！我……我……”他想大声表明“主宰天下的得是我”！可他，终于把话吞了下去。停了片刻，又说：“夫人的话是至理名言，容我细想想。”
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