王坦对曹锟的为人，是一清二楚的，此人最喜欢正话反说。想买什么还用别人提？你早打算好了。于是，他笑着说：“其实，这事也不必犹豫。老帅与其把万贯家财留给儿孙，倒不如买个总统坐坐，留给儿孙一片广阔天地”。“此事不难？”“不难。”
“大约要多少钱？”“这得算算。”“好，你算算看。”
王养怡给他算清账了，王养怡也给他把钱花出去了。结果，每个议员收到五千大洋的支票，便每人给了曹锟一张选票。1923年10月5日，议会开会选举，10月10日曹锟便宣布就职——中华民国又出了一个曹姓大总统！
曹锟当总统，段祺瑞又惊又喜：惊的是怕他再扩兵，权大了，他便无法东山再起。所以，曹锟贿选开始活动时，段祺瑞邀约南方革命党的代表汪精卫、奉军代表姜登选、杨毓珣及云南、四川、湖南的代表集会于上海法国租界，议定的项目之一便是把旧国会迁来上海，由皖系骨干卢永祥出资一百万大洋作为议员南下经费。故而，很快便有七百议员南下上海之举。这样，便促使曹锟改变了行贿价码，由原来拟定的每位议员两三千元猛增为每位议员五千元；曹锟贿选成功了，段祺瑞又为之一喜！因为他可以广泛联系，把倒直运动轰轰烈烈地大干下去！
果然，在曹锟宣誓就职大总统不久，孙中山、段祺瑞、张作霖的代表便在上海发表联席会议宣言，痛斥贿选。宣言称：
曹锟怀篡窃之志久矣，数月以来，阴谋日亟，逆迹日彰。最近发觉其嗾使部曲，串通议员，毁法行贿，渎乱选举，种种事实，海内闻之，莫不愤疾。东北西南各省军民长官暨本联席会议，相继通电，声明此等毁法之贿选，无论选出何人，概予否认。全国各法定机关既各公团，亦相继奋起，为一致之主张，义正词严，昭若天日。曹若稍知众怒之难犯，典刑之尚存，犹当有所顾忌，戢其凶谋。不意彼辈形同昏聩，怙恶不悛。吴景濂等竟悍然于十月五日举曹锟为大总统，曹锟亦悍然于十月十日就职。蔑视中华之礼仪，沦丧民国之道德，侵犯法律之尊严，污辱国民之人格，一并于此，可胜发指。谨按此次毁法行贿之选举，于法律上则绝对无效，于政治上则徒生乱阶。曲所盗窃之政府名义、附逆议员所盗窃之国会名义，一切否认。除彼凶残、唯力是视，呜呼！国本飘摇，乱人鸱张，存亡之机，间不容发。凡我国民，共奋起毋馁，最后之胜利，终归正义。
曹锟是玩了一生枪杆子的人，知道自己手下有多大实力；直皖之战、直奉之战以后，他知这大北方的各家情况。我还看不清谁有可以同我较量的力量？曹锟仰面笑了：让那些准备以“唯力是视”的好汉们来吧，我曹某人敬侯了！
张作霖加入反曹联盟，意在报复“直奉战”之仇。三家联合宣言发出之后，曹锟不理不睬，并且放出风来，以武力相待，张作霖跃跃欲试了。
就在这时候，中国的东方一隅发生了皖系军阀、浙江督军卢永祥与直系军阀、江苏督军齐燮元争夺上海之战。张作霖有借口了，他立即发出声明，调兵遣将，支持卢永祥，兵出山海关！
——一场规模巨大的第二次直奉战争拉开了序幕。这是1924年9月15日。
段祺瑞企盼的直奉大战打响之后，他在天津又兴奋起来了，把得到的情报——他在天津住宅有自己的电台，并且有众多情报渠道，往日陆军部能掌握到的情况，他今天几乎可以完全得到——都放在面前，认真地分析研究。他很快得出了这样的结论：直军虽然强大，但战力核心在冯玉祥的第三路军，而冯军的作战路线又是出古北口直趋赤峰。段祺瑞笑了：古北口，山岭重叠，道路险奇，交通极为不便，地区十分贫困，吴佩孚又不给他设一个兵站，冯焕章前进难了。想到这里，他决定从冯玉祥入手，拉开一场“政治战线”。段祺瑞把一个在天津蹲闲的部下贾德耀叫到面前，对他说：“有一件要务，要请你去完成。如何？”
贾德耀笑了。“老总怎么说‘外气’话了。无论天大的事，老总只管吩咐。”
“当初在七师时，你和冯焕章同是旅长，我知道你们二人关系甚好，我想请你去古北口一趟，见见冯焕章。”段祺瑞说，“他出征参战了，我得表示慰问。”
贾德耀明白了，微笑着说：“我会把老总的意图和盛情带到古北口的。
但务请老总写一封亲笔信。”
“这个自然。”说着，把早已写好的信交给贾德耀，又说，“请冯将军顶起大梁。我么，自然全力支持他。”
贾德耀匆匆赶到古北口，住进一家客店，便给冯玉祥捎了个信，冯玉祥派他的专车把他接到军营。冯玉祥迎到帐门外，热情伸出手。“哎呀呀，是什么风把你吹到古北口来了？快请帐里坐。”
贾德耀拉着冯玉祥的手，说：“老兄兵出长城，我怎么能不来助你一臂呢！”
二人对面坐定，冯玉祥捧出香茶，说：“阁下不是在‘合肥’身边有要务么，怎么一下子到古北口来了？”“奉命呗！”“奉谁的命？”
“‘合肥’许久不见老兄了，甚为思念，特遣小弟前来问候。”
冯玉祥心中一惊，“合肥”还会想念着我？他不是隐居了吗？便漠然一笑，说：“老兄不是在安慰我吧？”
“现有‘合肥’的信，你自己看好了。”贾德耀这才把段祺瑞的信拿出来。
冯玉祥拆信一看，果然是段祺瑞的手迹。他静静神，看下去。信上，段祺瑞首先表明自己不赞成内战，又表明贿选政府是不得人心的，曹锟没有好下场，然后，便坦诚地说：“芝泉十分同情阁下的处境，但却束手。不知阁下是否有他图？若能以实相告，芝泉尽力相助。”
——冯玉祥投直，也是不得已而为之。他本来是倾向皖的，段祺瑞马厂誓师反复辟，冯玉祥起到了先锋作用；怎奈他与徐树铮水火不相容，才离段而投曹。此次直奉大战，吴佩孚为“讨逆军总司令”，吴同冯也是水火不相容的关系，所以，他把第一路军彭寿莘安排在沿京奉路一线，第二路军王怀庆安排在喜峰口趋平泉、朝阳一线；偏偏把冯玉祥的三路军安排在山高路险的古北口趋赤峰一线，并且不提供任何供给。冯玉祥自知这是一条死亡线。所以，冯玉祥离京之前不仅留下了主力部分不动，受命十四天大军才到达距北京百里的古北口，而他所率领的五个旅便驻足不前了。
正是冯玉祥踌躇不定之际，一见段祺瑞的信，十分欣喜，当即和贾德耀密谈起来。
“焕章的心情，你该是了解的。”冯玉祥对贾德耀说，“内战——我素来深恶痛绝。可是，令人心痛的是，按下葫芦瓢起来，内战因素就是消灭不尽！”
“将军若能顶起大梁，合肥定会鼎力相助。到那时，大局自然归老兄掌握。”
“请转告合肥，果然大局属我，我一定请合肥等有德望的人出来维持。”
冯玉祥思索片刻，又说，“此地不可久留，我派个助手随你回天津与合肥面商如何？”
“甚好，甚好！”贾德耀知道大事已成，便领着冯玉祥的代表田雄飞回天津。
得到冯玉祥的赞同，段祺瑞便及时转告张作霖。张作霖也十分高兴，他一面把喜峰口的军队南调，增强山海关一线，一面命他的驻京办事处负责人马炳南去见冯玉祥。马炳南对冯玉祥说：“张大帅兴兵入关，目的只有一个——推翻曹吴。只要曹吴被推翻，奉方目的达到，决不再向关内进兵。”
冯玉祥说：“我已同北京几位将领接洽，只要你们的队伍不进关，推翻曹吴，我们还是能办到的。”马炳南问：“今后大计有设想么？”
冯玉祥摇摇头，停片刻，才说：“果然达到和平统一了，我想可以请孙中山先生来主持大计。”
“张大帅也有此意。”马柄南说，“可谓‘英雄所见略同’了。”马柄南见大事已成，便拿出一张一百二十万大洋的支票，交给冯玉祥：“张大帅知道冯将军眼下有困难，弟兄们薪饷也不能发了，这点小意思请将军收下。”
冯玉祥接过支票，淡淡地笑着，说：“我冯某人素来不受恩赐，此款我收下，暂作借用。日后我好了，一定归还张帅。”
“这话就外了。”马炳南说，“张帅其实是最敬仰将军的为人的。此点意思，对将军也只可算杯水车薪，解不了大难。说以后再还，岂不远了。”
……10月21日，冯玉祥出古北口的军队原路朝着北京返回。10月23日，冯玉祥留在北京的部队一起行动了：鹿钟麟以接运给养为名，押大车数百辆进入北京市区。车中全是武器，武器集中到旃檀寺留守处。午夜12点，将电报局、电话局、火车站全部占领；鹿钟麟率部抵安定门。孙岳已令守门军将城门打开；队伍一进城，便步步设防，直至天安门，即派一营兵力守护总统府。
第二天，北京城到处布满了冯玉祥的大兵，人人臂上系着“不扰民，真爱民，誓死救国”的布章。人们明白了北京城发生的事情。曹锟被囚在了延庆楼。吴佩孚兵屯山海关，战事日渐紧张，25日晚8时便接到大总统“停止战事”的命令，他虽然还在挣扎，但败局已定。不久，他的二十万军队几乎全军覆没，吴佩孚不得不舍陆浮海南下，从此过起了飘流生活。
第二次直奉战争以直系的彻底失败而告终了。
进入北京的冯玉祥，决定首先改组内阁，由黄郛组织摄政内阁，请段祺瑞出来临时执政，并电请孙中山北上主政。
冯玉祥入主北京之后，与黄内阁商定的第一件急办大事，便是将清废帝溥仪逐出宫，并对原先的对清室优待条件作了较大修改。主要修改部分是：废帝永远废除皇帝称号，即日移出禁宫，自由择居，特支两百万开办贫民工厂，尽先收容旗籍贫民等。自此，那雄伟壮观的北京紫禁城，再没有皇帝的足迹，整个中国，再没有一片专为皇帝作福作威的场所了！
中国人崇皇病害得太久了，冯玉祥的果断措施为许多人所不理解。段祺瑞也为之一惊！
在天津的段祺瑞为直系的溃败而庆幸，为曹锟的下野、为吴佩孚的浮海而庆幸。但他看到修改后的对待清室优待条件，却有些儿不理解，他匆匆给冯玉祥发了个电报：
顷闻皇室锁闭，迫移万寿山等情。要知清室逊政，非征服比。优待条件，全球共闻。虽有移驻万寿山之条，缓商未为不可。迫之，于优待不无刺谬，何以昭大信于天下乎？望即从长计议。
冯玉祥捧着段祺瑞的电报，思之再三，最后还是下了决心。他给段祺瑞回了这样一封电报：此次班师回京，自愧尚未做一件事，只有驱逐溥仪，乃真可告天下后世而无愧。
冯玉祥还是照自己的意见把皇帝赶出去了，优待条件也修了。不过，在段祺瑞任临时执政之后，便下令解除对溥仪的监视。不久，溥仪即偕同郑孝胥、陈宝琛等人逃往东交民巷日本公使馆，从此又惹出了许多故事。那是以后的事情，这里放下不提。
虽然在对待清室优待条件上段与冯有分歧，段祺瑞还是欣然出山，就任临时执政了。1924年9月23日冯玉祥回师北京，与此同时奉军进驻天津，28日，各路军首领赴天津推段祺瑞为国民军大元帅；11月15日，段祺瑞以临时执政入京维持大局，25日发表就职声明如下：
祺瑞于本月24日就中华民国临时执政之职，自维德薄，重以时艰，惟有勉矢公诚，求孚民意，刷新政治，整饬纪纲，所望官吏士民，协力同心，共臻治理。
刚到花甲之年的段祺瑞，正过着阶下囚的日子，猛然登上了大位，像是入了梦乡，是真是幻，他自己说不清了——争争杀杀，无不是为着争权夺利，昔日兵强马壮时，尚伏首为他人，今日一败涂地了，竟然身居大位，是真的么？他抬头望太阳，太阳火红火红的，他睁眼看看房舍，红砖灰瓦，绿树掩映；他伸出巴掌瞧瞧，又相互揉捏，形状和知觉是一如既往；他把一个指头伸进口中咬咬，针扎般地疼。啊！一切都是活生生的现实，我登大位了，我登大位了！
段祺瑞从天津匆匆来到北京，到北京便匆匆走进了总统府……当他走进这片阴森森的高墙大院时，他想起了袁世凯，想起了黎元洪，想起了冯国璋、徐世昌和曹锟。不知出于什么心情，他还忽然想起了那位玩世不恭的袁氏二公子克文，想起了他给他老爹写的一首《感遇》诗。段祺瑞默默地心诵着末尾两句。
绝岭高处多风雨，莫到琼楼最上层。
段祺瑞深深地叹息一声，颇有点儿“高处不胜寒”之味。此刻他感到了困难：形势大乱，国情艰难，战火虽然暂时停息了，但创伤却千疮百孔，应该先办什么，后办什么？谁去办，怎么办？他猛然感到茫然。
随在段祺瑞身边的，是曾经做过清王朝翰林的张汉元。此人颇有点文才，诗作得也不错。清王朝倒了，他无官做了，便到段氏公馆做了家塾，教育段祺瑞的子女，段祺瑞身边无人了，他随之来京，也是个照应。现在，段祺瑞因为有了大位而犯愁了，老翰林知道他因忙而乱了，便低声说：“老总，你得赶快搭个自己的班子。”
段祺瑞锁着眉，说：“班子怎么搭呀？没有人，连又铮也走了。”“又铮不是在香港么，”张汉元说，“何不速速发个电报，请他回来。”
段祺瑞击着自己的脑门，说：“对，对！我糊涂了，现在就急电又铮，请他速速来京！”
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