起初，赞恩·格雷贫困潦倒，经历了一次次创作挫折。经过不懈努力，他终于成了一名成功的小说家，拥有大量读者。现在，他的小说还没完成，杂志编辑们就预先给他支付一万五千英镑作为版权定金，小说销量连续三年均达一百多万册。而最初，他的创作连连碰壁，一本书连三先令都卖不上，经常受冻挨饿。
最初，他的父亲要他学牙科。在他看来，当牙医跟当煤矿工人一样，没有一点儿意思。不过他还是听从了父亲的话，开了间牙科诊所，给别人补牙，但他的心思完全不在这份工作上。
格雷常常手上忙着给人看牙，心思却已在西部驰骋，想着那里的紫色鼠尾草，想着那里的骑手。一听到窗下鹅卵石上有马蹄经过的声音，他就立刻想到了邮件劫案与小马快递。
当了数年牙医后，他发现每天的生活就是一场悲剧。他厌恶自己的职业，每天早上逼着自己去诊所，就像做苦工的奴隶被赶进了地牢，只能在自己的白日梦里找到一丝快乐。
某天，格雷终于下定决心放弃牙医职业，开始写小说。为了节省一点，他搬到村子里住，在写作之余还可以打猎、钓鱼。
为了写好一部小说，他绞尽脑汁，一写就是几个月，甚至一整年。写完后他还要进行修改调整，然后带着一股极大的热情从头至尾通读一遍。自己觉得写得不错，成名有望了，可就是没有哪家出版商愿意掏钱给他出版。
他一写就是五年，这期间完全没有收入，他的作品变不了钱，就只有靠夏季打打职业棒球挣点儿小钱。
有一天，查理斯·杰西·约翰斯上校发布了一则招聘启事，要找一名会写作的人跟他一起去西部，把他们的游历都记录下来。正在推销书的格雷看到后，第一次看到了希望，这可是个好机会，一想到这趟旅程，心都醉了。
他在西部跟牛仔、野马一起待了六个月，之后回到家里创作了小说《最后一个平原人》。他信心满满地把手稿寄到了哈珀出版社，等待答复。过了两周，还是没有消息，他按捺不住，干脆自己跑到出版社。
出版商把稿子退给了格雷，说：“很抱歉，我们没能看到您在小说上的天赋。”他一下子木了，就算此时有人棒击他的头，他都不会如此麻木，这可是被拒的第五本书了。他踉跄着下了楼梯，靠在灯柱上，腋下夹着书稿，哭了起来。回到家中，他已是万念俱灰。家里的开支一直靠妻子的那点钱撑着，这五年也快花光了，还有个嗷嗷待哺的孩子，生活十分窘迫。不过，妻子还是鼓励他继续创作。数九寒冬，家里的火炉太小，不能给整个房间供暖，写着写着，他的手指就冻麻了，每过几分钟，他就得到火炉边烤烤手。一直到来年夏天，他都在伏案写作。小说终于完成了，可是出版社还是不满意，格雷恳求编辑把手稿带回家好好读一读。两天后格雷又来了，这回编辑满脸堆笑说：“我爱人昨晚读了您的书，一直读到天亮。她认为很棒，所以我们决定给您出版。”这本书叫《沙漠遗产》，一出版，立马获得了巨大成功。
经历了多年的贫困与失败，格雷即将成为当世最受欢迎而且挣钱最多的小说家之一。打那以后，他又出版了六本书，销量高达一千五百万册。
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