李白的《子夜吴歌》中，有这样两句诗：“长安一片月，万户捣衣声。”我在《唐诗三百首新注》的初版中注云：“诗中写捣衣多在秋天，今乡村水边犹常见。”可是今天的乡村妇女捣衣大都在早晨，而且一年四季都在捣，也没有为此而感伤。可见以今证古，往往大谬不然。有的选本径注为“不明”，倒是很老实。捣是舂或捶的意思，今天乡村中所见的，严格说来，应用“敲衣”，也即手搓的补充。
《太平御览》卷七六二引《东宫旧事》：“太子纳妃，有石砧一枚、捣衣杵十枚。”这也许是仪节上的惯例，并不实用，但说明古代对捣衣很重视，连皇家婚礼中都备有砧杵。再检阅其他资料，又知道古代的捣衣，有时就是捣帛、捣练，并且常在户内，不在水边。
瞿蜕园、朱金城先生《李白集校注》中《子夜吴歌》之三有按语云：“古时裁衣必先捣帛，裁衣多于秋风起时，为寄远人御寒之用，故六朝以来诗赋中多假此以写闺思，此与下章词意相连。”（指“裁缝寄远道，几日到临洮”句）这就扼要地说明捣衣的真相。为什么裁衣必先捣帛？就是要使之平服，有的还用熨斗。
捣时也有两人对捣的。庾信《夜听捣衣》的篇首倪璠注云：“《字林》云：‘直舂曰捣。’古人捣衣，两女子对立，执一杵如舂米然。今易作卧杵，对坐捣之，取其便也。”再看庾信原诗云：“同心竹叶（酒名）碗，双去双来满。裙裾不奈长，衫袖偏宜短。龙文镂剪刀，凤翼缠管。……新绶始欲缝，细锦行须纂。”诗中的“同心”两句，即指两人相对而捣。“龙文”至“细锦”数句，写以刀裁帛后开始缝缀的细节。其次，《文选》卷三十有谢惠连的《捣衣》诗：“簪玉出北门，鸣金步南阶。榈[234]高砧响发，楹长杵声哀。微芳起两袖，轻汗染双题。纨素既已成，君子行未归。裁用笥中刀，缝为万里衣。”从这里并可看到由捣帛、裁剪到缝衣的过程，女主人还饰着盛装。何焯[235]《义门读书记·文选》评云：“簪玉鸣金，无乃不类。”但也见得她们捣衣时是郑重其事的。诗中“轻汗染双题”的“题”是前额，称为“双题”，自非一人，也见得捣时之用力，连额上也有汗了。“榈高”之“榈”指檐廊，楹为屋柱，可见不在野外水边。李白《捣衣篇》也说“夜捣戎衣向明月，明月高高刻漏长，真珠帘箔掩兰堂”。地点便在珠帘所掩的“兰堂”，相当于“闺房”了。韦庄有一首《捣练篇》云：“月华吐艳明烛烛，青楼（犹言朱门，非妓院）妇唱捣衣曲。……临风缥缈叠秋雪，月下丁东捣寒玉。”题为“捣练”，诗云“捣衣”，则捣练与捣衣当为一事。练是练过的布帛，即熟绢。“叠千雪”是说将绢帛先折叠好再捣，使之平。魏曹毗[236]《夜听捣衣》有“纤手叠轻素，朗杵叩鸣砧”句，也指先叠后捣。
唐代张萱曾经画过一幅《捣练图》（他还画过《虢国夫人游春图》），原作已佚，传世的为宋徽宗摹制。从画中看形象就比诗文中看到的更加清楚生动了：画里的妇女一共五人，中间的主妇是个丰腴的中年人，盛装而手持熨斗，左右两个女子正紧拉白练使它平直，好让主妇熨烫，从左边那个女子脸部上可以看到她用力的表情。一个小丫鬟（身份是否为丫鬟存疑）对准熨斗移动的地方用手绷着白练的边沿，另一个扇火的小丫鬟回首顾盼炉中炭火，生怕它息灭。各人有各人的动作，这既是因为画家对生活的观察十分细致，也是因为这种生活在当时很普遍，看得熟了。但这幅画名为《捣练图》，其实已经以熨斗代砧杵，和原始的捣衣已有不同，却说明捣衣的原来用意是要使布帛平服，和水洗无关，水洗是在捶捣之前。
由于捣衣集中在一个季节，便成为“万户捣衣声”、“砧杵夜千家”。捣时必在秋天，因为接着而来的就要缝好寒衣、寄往远方，而寄寒衣又触动了她们思念远方丈夫的心事。这些衣帛或是在早晨洗过，或只是拿干的晒去潮气，故捣时多在傍晚或月夜。只是后来不全是两人对捣，捣的也不限于帛练，也有只捣已经缝好的完整之衣的，目的仍是为了平服。
慈母手中线，闺妇砧上帛，从一盏灯，一片月上，又映萦着多少辛勤的劳力，多少深挚的情意，多少沉吟的黄昏。
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