“嗨，亲爱的小伙子！”大夫迎接他道，“嗯，感觉如何？有什么好消息要告诉我吗？”
萨沙眨巴起眼睛来，他一只手按在胸口，激动地说：
“俺娘向您问好，伊万·尼古拉耶维奇，她吩咐俺来向您道谢……俺是娘的独子，您救了俺的性命……治好了那么危险的病，所以……俺娘儿俩都不知道，该怎样感谢您才好。”
“得了，小伙子！”大夫心里美滋滋的，打断他道，“我只不过做了任何人在我这个位子上都会做的事情。”
“俺是娘的独子……俺们是穷人，当然付不起您的酬劳，所以……俺们心里非常过意不去，大夫。不过，不管怎样，俺娘和俺……俺是娘的独子，俺们恳请您赏脸，一点小意思，不成敬意……请您笑纳这件东西……这东西很贵重，是古铜的……罕见的艺术品。”
“哪儿用得着啊！”大夫眯缝起眼睛，“呃，这是干什么？”
“哦不，您可千万别推辞。”萨沙一边继续嘟囔着，一边拆开那包东西，“您要是推辞，俺和俺娘心里就会过意不去……东西很好……是古铜的……这是俺爹生前留给俺们的，俺们一直留着，当作一件珍贵的纪念品……俺爹以前是收售古铜文玩的……现如今俺娘和俺也干这行……”
萨沙拆开那包东西，郑重其事地把它放到桌上。这是一座不高的枝形烛台，古铜做的，是一件工艺品。烛台的造型是一组双人塑像：底座上站立着两个一丝不挂的女人，她们摆出一副非常撩人的姿势，若要描绘这一姿势，我可既不够胆量，也没有那方面的禀赋。两尊女像露出风情万种的微笑，总之做出那样一副模样，仿佛若非必须撑着烛台，她们就会从底座上跳下来，在房间里胡闹一通，干出些让读者诸君想想都觉得有失体面的丑事来。
大夫扫了一眼礼物，不紧不慢地挠了挠耳根子，干咳一声，犹疑不决地擤了擤鼻子。
“嗯，东西确实很好，”他瓮声瓮气地说，“不过……该怎么说呢，不是那么回事儿……太不雅观……这可不是一般的袒胸露背，鬼才知道是个什么玩意儿……”
“这是从何说起呢？”
“哪怕就是蛇这个魔鬼[19]，也想不出比这个更下流的东西了。倘若把这么个怪物摆在桌子上，恐怕会把整个家都玷污了！”
“您看待艺术的眼光好奇怪，大夫！”萨沙委屈地说，“这可是艺术品，您瞧瞧吧！那么美，那么雅致，简直叫人心里肃然起敬，喉头哽咽！无论谁见了这样的艺术之美，都会忘记世间的一切……您瞧瞧，这动作，这神韵，这表情！”
“这些我都懂，我亲爱的，”大夫打断他道，“可我是个有家室的人，我这里有小孩子们跑来跑去，女士们也常来。”
“当然，若是依庸人的眼光来看，”萨沙说，“那么，当然，这件高水平的艺术品似乎就成另外的样子了……但是，大夫，请您不要跟庸人一般见识。另外，您若是推辞，就会伤了俺娘儿俩的心。俺是娘的独子……您救了俺的性命……俺们把自己最珍贵的东西奉送给您，只是……只可惜，这烛台您只有一座，没有配对儿的……”
“谢谢您，老弟，非常感谢……请代我向您娘致意，不过，我说真的，您自己想想吧，我这里有小孩子们跑来跑去，女士们也常来……嗯，不过呢，就让它放那儿吧！反正跟您也解释不清。”
“没什么可解释的。”萨沙高兴地说，“您把这个烛台就摆在这里，就是这个花瓶旁边。唉，可惜没有一对儿！真可惜！那行，再见吧，大夫。”
萨沙走后，大夫久久地望着烛台，挠着自己的耳根子，思虑再三。
“东西是很好，这没说的。”他想，“扔了可惜……留下呢也不行……呃！……还真是个难题！最好把它送给谁，或者捐出去？”
他琢磨了很长时间，才想起了自己的好友——律师乌霍夫，他正好欠着后者办案的人情。
“太好了，”大夫拿定主意，“他看在朋友的分上，不好意思收我的钱，如果我送给他一样东西，那就非常得体了。我就把这鬼东西拿去送给他！恰好他是个单身汉，为人也轻浮……”
事不宜迟。大夫穿上外套，拿起烛台，坐上马车就往乌霍夫家去了。
“你好啊，老兄！”他碰到律师正好在家，就说道，“我来找你……是来感谢你的，老兄，谢谢你帮了我的大忙……钱你既然不想收，那就收下这件小东西吧……你瞧，我的老兄……这小东西可非同一般！”
律师见到这小东西，甭提有多高兴了。
“瞧这玩意儿！”他哈哈大笑道，“嗬，真见鬼，只有鬼才想得出这么个玩意儿！妙！了不起！你在哪里搞到这么个宝贝儿？”
高兴劲儿过去之后，律师却胆战心惊地望了望门口，说道：
“不过老兄，你可得把这礼物拿走。我不能收……”
“为什么？”大夫吓坏了。
“因为……我这里有母亲、客户……况且被女佣看见也不好意思。”
“别别别……绝不许推辞！”大夫双手乱摆，“你这样就太过分了！这可是艺术品……瞧这动作……这表情……我都不想说了！生你气了！”
“哪怕遮遮羞也好，或者挂几片无花果叶也行啊……”
然而大夫却更加厉害地摆起手来，赶紧从乌霍夫家里逃出来，因为自己能够脱手这件礼物而心满意足地回家去了……
他走后，律师查看了一遍这座烛台，用指头四处摸了摸，然后也跟大夫一样，绞尽脑汁地想：到底该拿这件礼物怎么办？
“东西很棒，”他心里琢磨，“扔了可惜，自己留着呢又不像话。最好是送给谁……哦，对了，我今晚就去把这件烛台送给喜剧演员莎什金。这家伙喜欢这类东西，今天正好他家里有一场演艺同行的捧场义演……”
说到做到。傍晚时分，包裹得仔仔细细的烛台就被送到了喜剧演员莎什金家里。整个晚间，喜剧演员家里的化妆间被前来欣赏礼物的男人们轮番攻占，化妆间里充斥着兴奋的喧哗声和马嘶般的大笑声。倘若哪位女演员走到门前问“可以进来吗”，这时立即就会听到喜剧演员嘶哑的嗓音：
“不，不，姑奶奶！我没穿好衣服！”
义演结束之后，喜剧演员耸着肩，摊开双手道：
“唉，我该把这脏东西搁哪儿呢？我住的可是私宅呀！我这里经常有女演员来！这又不是照片，书桌里也藏不进去！”
“您呀，老爷，卖掉得了。”理发师给喜剧演员卸妆的时候，劝他道，“城郊住着一个老婆子，是收古铜的……您去打听一下斯米尔诺娃……大家都认得她。”
喜剧演员听从了这个建议……大约两天之后，科舍里科夫大夫正端坐在自己的诊室里，用一根手指按着额头，考虑着胆汁酸的问题。突然门开了，萨沙·斯米尔诺夫飞跑进屋。他笑逐颜开，容光焕发，全身上下都透着高兴劲儿……他双手捧着一件包在报纸里的东西。
“大夫！”他气喘吁吁地说，“您想想吧，俺有多高兴！托您的福，俺们替您的烛台配上对儿啦！……俺娘可欢喜啦……俺是娘的独子……您救了俺的性命……”
于是，萨沙满怀感激之情，颤抖着双手把一座烛台放在大夫面前。大夫大张着嘴，想要说点什么，可一个字也没说出来——他的舌头不听使唤了。
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