此时，朱元璋已经据有江南，而北方仍然是元朝的势力范围，如果光从土地面积与人口而言，元朝仍然是十分强大的——比陈友谅和张士诚还要强大——如果稍一不慎，仍然可能招致大败。因此，从何地出兵拉开北伐大幕，是一个大问题。
常遇春认为，大军直接前进，目标大都。大家觉得常遇春的这个建议气势磅礴，只要大军过处，元狗无不望风披靡，大都可手到擒来。可朱元璋却摇了摇头。
朱元璋每次在别人提出大家都认为是最好的建议时，总是冷静地摇着他的那颗脑袋。他道：“元廷此时已经胆寒，畏战情绪颇浓，所以必定结集大军死守大都。如果我们直接进攻大都，其援兵会四处而来，夹击我军。到时，我们屯兵坚城之下，进退不得，局面将难以收拾。即使侥幸成功，也会两败俱伤。所以，不如先剪其手足，再取其脑袋，就轻而易举了。故此，本王认为，应从山东出兵，扫河南、拔潼关，大都自会变成孤城一座。那时，城中纵有百万大军，其军心也必动摇不稳，不费多少力气，便可以将其拿下了。”大家一听，觉得这个办法果然比常遇春的建议高明许多，都纷纷点头称是。
一年后，也就是至正二十七年的十月，朱元璋下令北伐。这次北伐大军的领军大将是徐达，副将是常遇春，部队二十五万，由淮入河，向山东进发。
当然，还要南征。因为此时朱元璋的势力范围只是在长江中下游，而福建、两广、巴蜀一带，仍然是大元的天下，所以必须两面出击。现在他的力量已经足够强大，完全可以南北同时大战了。
南征的大将是汤和。两路大军同时出发，在朱元璋看来，灭元正当其时，取得最后胜利已经没有什么悬念了。于是，另一个议题又摆上了桌面。这个问题就是新政权的建立问题，也就是朱元璋何时当上皇帝的问题。
刘基和李善长知道，此时劝进，是最好的时机。一来，他们原来奉之为首领的小明王韩林儿已死多时，朱元璋已经率大家为之哭悼、守陵好几个月，也算是仁至义尽了。二来，放眼天下，现在也只有两股势力在你死我活地搏斗，一股是他们吴国，一个就是大元帝国。双方已经面对面地较量，但在名头上，吴只是称“王”，而元则是皇帝，朱元璋明显比元帝矮了一截，这对军心士气不利。于是，两人请朱元璋赶快称帝，誓与元帝拼死到底。
当年朱元璋拿下金陵时，大家都觉得，古都在手，正是上天所授，完全够着称皇称帝的条件，都劝朱元璋当了皇帝。可就是李善长却力排众议，认为当时称帝会引人注目，不但红巾军诸部会向他们围攻，还要招来元廷的围剿——仅以区区濠、滁再加应天之力，实难抵抗得住大家的群起而攻。朱元璋当时听得一身冷汗，紧急叫停了这个议题。现在，连李善长都认为，称帝的时候到了，那就说明是真的到时候了。
李善长和刘基都是善于找理由的大师，根本不费什么力气，就让本来就想称帝的朱元璋在假装推辞几下后，不得不接受建议，同意称帝。虽然过程看似很曲折，但实际上是进行的很顺利的，根本没有反对意见。
起初朱元璋再三推辞，但群臣死不答应，都跪在地上，不住地叩头。然后李善长和刘基不断地跟朱元璋斗嘴，正反双方一阵激辩。朱元璋道：“本王揭竿而起，是为黎民百姓着想，皇帝乃天之子，岂是我这个淮右布衣所能担当的？你们快快住嘴。”
李善长却道：“这是天命攸归。王侯将相，岂有种乎？当年胡虏占我中华，竟使上国衣冠，为北胡虏所虐。此非胡虏之能，乃天授也。其后，胡元肆虐，民不聊生，天下英雄揭竿而起。当是之时，江淮之地，皆为豪杰割据。而今，彼时英雄，尽皆倒伏，唯有主公顺天应人，独立挥军扫元，救民于水火。方今胡元气数已尽，此上苍将天下授予主公。主公若不受之，实是违天意、逆民心。”
刘基接着道：“李相国所言极是。”
大家跟着道：“李相国所言极是。”
朱元璋看到李善长连老天也抬出来了，如果再硬撑下去，恐怕连李善长也找不到什么理由了，当下一脸严肃地道：“既如此，称帝一事就请李相国主持了。”大家一听，大是高兴，都在那里大叩其头。
转眼到了第二年正月，李善长的一切前期工作都准备就绪，定于当月的初四登基。方案送到朱元璋的手中，尽管朱元璋早有思想准备，并老早就盼着这一天的到来，可当他看到这个方案时，也不由两眼一热，有点晕乎乎的感觉，诸般往事又不断涌上心头。
他并没有细翻方案中的纸页，他知道李善长是个细腻的人，经他手所出的方案，哪还用别人再看。他只是眼睁睁地看着那个装着方案的锦盒，坐在那里。
朱元璋已经好久没有这么独自坐着，让大脑处于休息状态了。此前，他除了睡觉之外，脑子从没有停止过运转。才进应天，立足未稳，张士诚和陈友谅就杀声震耳而来；之后四处奔波，南北征战，几次大战都面临生死存亡，稍一不慎，即招致大败，永无翻身之日。直到现在，他才终于可以松一口气。
天色向晚，窗外寒风吹来，把窗帘也吹得呼呼作响。宫中太监过来，请吴王用膳，朱元璋转过头来，很和善地向太监点了点头。
那太监一看，不由大为惊讶。他在这里当差几年，跟朱元璋打交道也有几年了，可看到的朱元璋的脸从来都是冷峻无比的。现在居然看到那张脸变得如此和善，不禁那两腿微微一软，差点就要趴下，向朱元璋多谢隆恩了。
朱元璋仍然没有过去用膳。马夫人又走了过来，朱元璋不用转头就知道是马夫人来了。马夫人当王后也有几年了，此时吴王宫中已不似当年那般寒酸，但马夫人仍然荆钗土布，保持当年本色，全身上下并无富贵人家的珠光宝气。如果是别的王后，此时走起路来，必定叮当作响，满耳都是金银首饰的相碰之声；而马夫人的到来，却只伴着她那重重的脚步声。
朱元璋欠了欠身，道：“请夫人也就座了。”
马夫人长叹一声：“相公明天就是皇帝了。”
朱元璋点点头，道：“是，我明天就是皇帝了。十五六年前，我还是皇觉寺里的小沙弥啊！那时，不但皇帝不敢想，就是吃饱肚子都是大问题。可现在，现在居然就成了皇帝。人生如此，真是谁也难以估量啊！”
马夫人道：“相公起于布衣，出身比当年汉高祖更加低微；而夺取天下，功成名就之路，却比汉高祖要顺利多了。这都是诸将努力的结果。”
朱元璋笑了笑了，道：“历来成就大事，都要靠大家的拼搏。”
马夫人一听，站了起来，对朱元璋深深一揖，道：“但愿相公日后能善待诸将，亦如汉高祖那般。”
朱元璋一听，不由心头一震，看了看马夫人，好久才道：“我自然要与他们有福共享。”
此时，一丝风从窗外吹进，把桌上的烛光摇得忽明忽暗。朱元璋并不看夫人的脸，而是举目向前，望着那个窗口。他比谁都知道，他手下的这些大将，个个能征善战，对他更是忠心耿耿，可是他一想到朱标，脸上的肌肉不由抽动了几下。
朱标是他的长子。当年他正在太平前线作战，有人来报，夫人生了。当他接到这个消息时，将士们正好攻下太平。攻下太平，是他向应天进发当中最为关键的一战。想不到在这个时候，他们第一个儿子生了下来。那时，他望着涌入城中的将士们，心下大喜，觉得此子真的是为他带来好运。从此，他对朱标甚是喜爱。
此时，朱标已经十三岁，去年已经立为吴王世子，其继承人的地位就这样定了下来。朱元璋是一个很细心的人，他此时就已经开始为他的儿子着想了。
朱标虽然现在年纪不大，但性格却已经显现出来。朱元璋少小受尽苦难，其性格倔强冷峻，行事果敢，机变谋略，无不胜人一筹。举事到现在，每一场最艰苦之战，必由他亲临前线指挥，方取得最后胜利；再加上那副面容，只要在众将面前一站，自是威风凛凛，大家无不佩服得五体投地。可是朱标却一片仁慈之心，对人无不宽厚有加，一点没有传承乃父之风，倒是把其母的性格全部继承了。
他生下之时，朱元璋的事业已经脱离疲于奔命的困境，打开了新的局面，可以说朱标是长于富贵之中的。朱元璋进入应天之后，虽然军政事务更加繁忙，但仍然极为关注朱标的成长。他和夫人都认为，要让他知道今日生活的来之不易，让他知道创业的艰难，守业的艰辛。于是，在立他为世子的当年，就派他带着几个官员回老家祭祖。
那时，朱标只有十二岁。临行前，朱元璋夫妇对朱标进行了一次教育，并布置了一些任务。这次不光去祭祖，而且要他一路深入民间，体察民情，当一个勤俭务实的人。朱标点点头，一路果然按父母的教导，不管到哪个地方，都先祭城隍，然后考察民情。到了老家，还到处走访，问他们父亲小时候的事情。
他回到金陵交班之后，父母都很满意。朱元璋当时真的觉得此子可教。之后，他经常带着朱标出游，不断加以调教。初时看到此子宅心仁厚，觉得很好。可不久，当前线他的虎狼之师捷报频传，各路敌人不断被那些越战越勇的将领们打得落花流水时，他心中却开始有了隐忧。
原来有一次，他正拿着塘报，哈哈大笑，转头四顾时，恰好看到了朱标。当他看到朱标时，突然止住了大笑。原来此时朱标的脸面上，一片平和，有如庙中之佛。宅心仁厚固然是会个好君主，可是以后，他这张仁慈的面容如何能震慑那些满脸横肉的将领们？朱元璋不由打了个寒战。
那天晚上，他翻来覆去睡不着，老是想着这件事。后来，他终于明白，为什么刘邦要杀那么多人。赵匡胤虽然不杀什么人，但也把他们的权力都收了回去，让一干在战场上如狼似虎的大将们，最后只能当个土财主。
这时，他只是隐隐觉得这事很棘手，至于以后要如何解决这个问题，还来不及细思。不过此时，他想到朱标，脸上不由挂起一层凝重之色。
次日，即开始举行登基大典。所有程序都是经过李善长考证过的，严格按照传统仪式进行。朱元璋身穿龙袍，坐在龙椅上，脸上冷峻依旧。他昭告天下，从今天起，这个国家的国号是“明”，李善长、徐达分任左、右丞相。
其他人也都有所安排，但其中最让他感觉歉然的是刘基。此时，在他的这个阵营里，立功最多、人数最大的是濠、滁旧部。这个旧部里包括了徐达这样的将军，因此在论功行赏时，这个集团里的人最为受益。朱元璋家乡观念也极为严重，虽然不断地道“任人唯贤，天下为公”，可心底里仍然装着濠州。他甚至曾经想过，就把首都定在凤阳。
刘基是江浙集团的，与他的关系远不如濠滁集团。而且，刘基也没有独立指挥过千军万马，同时也没有像李善长那样做过后勤保障工作，算起来，既不是韩信，也不是萧何。但他曾多次出奇谋，化解过朱元璋致命的危机，救过朱元璋的性命；而且这几年来的征讨大事，皆有他的参与，堪称朱元璋手下首屈一指的谋士，故此，在朱元璋的心目中，刘基就是张良。
当然，如果仅仅把他当作张良，朱元璋仍然觉得不够。朱元璋少年穷困，未能上学堂，但他聪明过人，在寺庙日久，很多和尚都是饱学之士，他耳濡目染，亦颇能识文断字。这些年来，他四处征战，以天下为己任，更知不学无术以后无以治国治兵，所以对于诗书经史多用心钻研。
以前，当他读到刘邦跟张良的关系时，常常恨自己为什么没有遇到张良，还曾望着天空，暗问苍天，帝师何在？哪想到，后来还真的碰到了刘基。他看到刘基第一眼时，心头就怦然一跳：此吾张子房也。其后，刘基果然出手不凡，数次力排众议，出谋划策，为他力挽狂澜，奠定了今日之局面。
张良受尽赞美，名传千古，可是朱元璋翻遍历史，发现张良的事迹多是虚的，哪有眼前的刘基这么实实在在。他的一桩一件、一谋一策，都让自己反败为胜。所以，在朱元璋的心目中，刘基要远胜于张良。
他本来很想让刘基当了相国，哪知他请刘基过来，口风还没有探实，刘基就顾左右而言他了。两人都聪明绝顶，当然知道对方的心意了。刘基对朱元璋的了解当然很透，可是，朱元璋对刘基居然不想当相国这件事就有点想不通了。这是为什么呢？难道他真的视功名如粪土了？
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