马皇后早就知道这件事，看到朱元璋回来，就问：“臣妾听说皇上把沈万山抓了起来？”
朱元璋道：“正是！”
“往下如何处置？”
“按律处置。”
“看来皇上是要把沈万三杀头了？”
朱元璋道：“这些商人，奸狡无比，早就该杀了。”
马皇后叹道：“沈万三之死，罪不在茅山石，而在于修石头城。”朱元璋一听，不由一怔，望着马皇后，默然良久。
马皇后道：“连我一个妇人之见，尚能念及至此，天下贤士难道不知？皇上这一刀砍下去，暴君之名，只怕实至名归了。”
朱元璋脸上一红，道：“那我不杀他便是。只是他富可敌国，实为不祥！”
马皇后道：“国家立法，是惩罚那些犯罪行为的，不是惩罚所谓的不祥啊。民可富国，不祥在民，与国何干？”
朱元璋一听，也无话可说了，便下令放了沈万三。但死罪可免，活罪还是有的——杖戍云南。大家看到沈万三从牢里出来，一身是伤，已经奄奄一息；又见他仍然在差役的押解之下，往云南而去，不禁唏嘘。南京离云南有多远，很多人都是知道的。即使是寻常壮汉，要跑到云南一趟，也是极不容易，他那个样子能到云南吗？不久，南京城里的人就得到消息，沈万三在半路上死了。
很多人对沈万三的遭遇都大惑不解：他到底是有功之人啊，为什么最后却送掉了性命？但刘基却心下雪亮。他知道，朱元璋此时心头的嫉恨已经堆积太多了。他要是觉得谁比他更强，他就得让谁消失。现在还有谁比他更强？刘基想到这一层，心中一片恐怖。
从龙湾之战开始，刘基就与朱元璋共同决策。朱元璋看到的地方，他刘基同样看到；朱元璋没有想到的地方，他刘基也想到了，他的才能远远超过了朱元璋。如果朱元璋不嫉恨，他还是朱元璋吗？这个嫉恨与对沈万三那个嫉恨相比，那简直是皓月之明比之萤火之光。朱元璋处置了沈万三，这个嫉恨心态就完全暴露在刘基的面前了。
刘基不寒而栗。他这才知道，现在以李善长为首的群臣不断攻讦自己，其实是另有原因的。如果朱元璋不答应，他们敢再这么猛攻自己吗？朱元璋是在故意放纵这些人对他进行攻击。只等水到渠成，他就是第二个沈万三了。沈万三之罪说起来还是莫须有，还是朱元璋自己罗织的，一点不过硬，而自己的这些罪行，是大部分朝臣举报的，朱元璋要坐实起来，那简直是易如反掌。
刘基慢慢地梳理了一遍朱元璋对自己的态度。洪武三年，朱元璋大封功臣时，找来刘基，说刘基功可比张良，应该封公。可刘基知道朱元璋并非善类，而且目前朝中淮西集团太过强大，因此就谢绝了朱元璋的好意，只要了个伯爵，而且俸禄还是伯爵中最低的，只有二百四十石。而李善长为四千石。两人之差，真是不可同日而语。
如果刘基是淮西人士，他再怎么坚辞，估计朱元璋也是不允的。但因为自己是浙东派的，所以自己一表示推辞，他就同意了。他终于知道，以前由于打天下的需要，朱元璋恨不得自己天天睡在他的身边，帮他解决难题；现在天下打到了，他其实早已不愿自己老在他面前出现。
他知道，如果他还在这里混下去，他的末日就将近了。于是，他想了个以退为进的办法。当时，正好他的妻子死去，他便借机向朱元璋请假，把御史台的事务全交给杨宪。朱元璋爽快地答应了。在他离开之前，正好朱元璋在着手第二次北伐，并想把首都定在凤阳，于是便向他征求意见。可惜，聪明如刘基这般的人，也有自己的致命弱点，这次他仍旧没有敛锋，反而再一次把自己的性格和智慧表现了出来。第一，他坚决反对在凤阳建都；第二，他提醒朱元璋小心王保保，此次北伐当以守为攻，否则日后祸事无穷。
第一条朱元璋当场采纳；但第二条，朱元璋却不采纳。朱元璋以为，元朝北遁，已是强弩之末，王保保不过尔尔，以前不怕，现在为什么要怕他。然而事实证明，刘基确实是天才，朱元璋又输了。
当徐达他们班师回朝时，徐达主动告罪，但朱元璋只是笑了笑，并没有处分。本来，冯国胜和傅友德取得了胜利，理当有赏才是，可是为了照顾徐达的面子，朱元璋同样没有给冯国胜什么奖赏。
虽然算起来，北伐没有取得预期的目的，但把北元猛打了一顿，他们元气大伤，看来也没有什么作为了。朱元璋下令边防各路将领日后以防御为主，不必再进攻，即使北元再犯，也不会有什么事的。
虽然朱元璋觉得自己又输给了刘基，心头对刘基的嫉妒更深了一层。但朱元璋毕竟是一个雄主，他对刘基只是嫉妒，却深刻地知道刘基对他忠心耿耿，是一个可以利用的大才。他可以暂时放过刘基，也放过打了败仗的徐达，但却对李善长越来越看不顺眼了。
李善长动用淮西集团所有的力量把刘基挤走后，他觉得自己胜利了。刘基你不是足智多谋吗？现在怎么了？还不是给我们赶跑了。其实，他们高兴得太早了。
刘基是给他们赶跑了，可是杨宪还在。杨宪正是刘基留下的一颗棋子。刘基走的时候，让杨宪接管自己的工作。杨宪是刘基的铁杆，也跟刘基一样认死理，而且也很有谋略。他接过刘基的班之后，立即着手对李善长的反击工作，这正是刘基之计。刘基自己树大招风，一举一动会牵动无数人的目光，实在难以成功。倒不如让杨宪出手，暗中搜集黑材料，突然反击，出其不意，赢面会大增。
杨宪深得刘基的器重，同时也很得朱元璋的器重。朱元璋对杨宪搜集臣下情报的能力极其赞赏，所以只要是杨宪报上来的，基本都点头称是。
杨宪进入中书省之后，权力大大地增加了，没多久就搜集到了李善长很多黑材料。现在看到朱元璋对李善长已不爽了，便马上抓住机会，果断出手，向朱元璋告发。
朱元璋听了杨宪的报告，对李善长的不满也不断增加，由对李善长脸色难看上升到对他进行指责。
李善长被朱元璋一指责，立刻知道自己的政治生涯就要完结了。他当然不愿坐等杨宪继续打击下去，于是他的反击也开始了。
李善长不是蠢人，把这事的前因后果想了一遍之后，马上知道是刘基老奸巨猾，自己隐藏幕后，让杨宪出手把自己打倒。他知道，现在自己再正面出击，为时已晚。因为虽然表面上说是杨宪打倒他，其实是朱元璋在打倒他。既然朱元璋要打倒他，他再怎么挣扎也是死路一条。于是，他也向刘基学习，在朱元璋出手之前主动退下。
朱元璋知道，要把李善长打倒，还不能由自己亲自动手，还必须由李善长的政敌出手。杨宪当然是李善长的政敌，但资格远远不够。刘基的资格才够。于是，他又把刘基请了回来。当刘基回来时，大家才知道刘基是真的足智多谋，整个淮西集团就这么给他干下去了。
在刘基回来的时候，朱元璋召见了他。朱元璋这时不再有什么隐瞒，直接向刘基提问：“李善长器量才具，难以胜任，朕欲易相。先生以为如何？”
刘基说：“李丞相不但功高，而且协调群臣，甚是得当，不宜突然易相。”
朱元璋道：“他多次排斥先生，朕看，先生也不必为他求情了。朕想了想，罢相之后，先生当右相。”
刘基急忙道：“易相如换柱，必得大木方可换柱。臣只是小材而已，哪能当得丞相？”
朱元璋道：“那先生以为哪位可以担当此任？杨宪如何？”
刘基一听，立刻就知道，朱元璋还在试探自己，便道：“杨宪有相才，但缺少为相的器量，仍然不堪大任。”
朱元璋的眼睛微微一眯，觉得刘基虽然已老了，胡子一片花白，但随机应变之能依然如故，又道：“那汪广洋如何？”
这个人仍然不是淮西集团的。到了这个时候，刘基的应对就轻松多了，道：“此人器量褊浅，比杨宪都不如。”
朱元璋又问：“胡惟庸如何？”
刘基松了口气，道：“此人更不可。胡惟庸区区小犊，一旦被委以重任，必将摆脱辕犁。那时必成国之大祸。”
朱元璋一听，便道：“看来也只有先生才可以担当了。”
从今天朱元璋的口气中，刘基本来已觉得不大寻常，刚开始时就有所警觉，回答时小心翼翼，自问没有什么差错。这时看到朱元璋这么一问，以为对他的考验也结束了，大大地松了一口气，不及细想，便道：“臣并非不行，但臣本性疾恶如仇，确实不宜当这个丞相。皇上还是慢慢挑选吧。”
这话一出，朱元璋心里大怒：“你疾恶如仇就不能为相，请问，谁是恶才能让你怕得不敢为相？这不是说朕是恶人吗？”他一时之间面挟寒霜，心里咬牙切齿，竟然说不出话来。
刘基向来目光如炬，但现在那双眼睛却突然失神，居然没有看到朱元璋的神态，还继续阐述自己的观点：“目前诸人，臣未看出谁真的能胜任丞相之位。”
朱元璋心里已冷笑不已，对刘基道：“多谢先生推诚相见。既然先生不愿屈就，别人又不胜任，也只有朕自己苦了。”
刘基一听，这才知道朱元璋已经十分生气了，不禁在心中长叹：“纵然自己小心谨慎，仍然得罪了这个皇帝。跟一个时时妒火中烧的皇帝在一起，不管你如何小心，都会得罪他——谁叫你的才能胜过他呢？”刘基知道再说下去，自己的祸事就马上来了，当场便告退了下去。
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