“秦淮自古多情水”。明朝中期以后，私家妓院越来越多，秦淮两岸逐渐演变成全国最著名的妓院集中之区。两岸河房林立，珠帘点翠，庭院飘香，清代官宦多在此“金屋藏娇”。妓家河房坐客常满，广筵长席，日费千金。东到桃叶，西至武定桥头，茶楼酒肆，食物俱备，游客嫖客终年不绝。
古时秦淮妓院的兴盛也与贡院科举有关，每当秋闱开科，四方举子云集，富家子弟选色征歌，花天酒地。这时候的妓院生意鼎盛，可谓应接不暇。
到了民国时，秦淮两岸、泮官市场以及街头巷尾，卖笑的暗娼歌妓依然比比皆是，石坝街一带妓院毗邻，使孔庙圣区成为南京、乃至我国东南地区娼妓最集中之地。每当华灯初上，花枝招展、浓妆妖艳的各色娼妓，缀满广场街边，素有“烟花之窟”和“人肉市场”之称。
当年，国民党政府一面高喊“实行新生活，严禁烟赌娼”，但一面却又征收“花捐”税。纳捐的妓女叫官妓，属“合法经营”，不纳的妓女被称为私娼，在取缔之列。《大声通讯社》曾透露，南京的妓女和卖淫的歌女、舞女、向导女等，共有2万4千余人。如果加上夜晚无法统计的广场流动的暗娼，实际数字远远超过了北京著名的“八大胡同”和上海繁盛的“野鸡”。
日伪时期，秦淮许多一等妓院与烟馆台为一体，如“云香阁”（今解放电影院售票处）、“青莲阁”（今夫子庙办事处）、“广寒宫”（原秦淮医院处）、“人民安慰所”（贡院东街）、“秦楼阁”（利涉桥畔）、“蕊香院”（利涉桥口）、“秦淮别墅”（状元境）、“倚红阁”（姚家巷）等。这些妓院里陈设豪华，菜肴精美。
自古闻名的钓鱼巷、东关头、大石坝街一带，多居歌女，俗称“秦淮歌娘”。无论是本地士绅、外来游子，都爱造访这里。所以，秦淮歌娘的身价较高。也有一些上等妓女，在大饭店里长期开几个房间，嫖客一夜要花销十万元。
中等妓院如“海洞春”、“第一春”、“南洋大旅社”、“华东大旅社”等，每家都有几十房姑娘。其中一些是舞女，不能跳舞后才来此当妓女。
当年贡院街、桃叶渡、姚家巷，淮清桥一带的小客寓中，每家都有卖淫的“旅馆小姐”或舞女在这里长期驻扎，俗称“台基”。“台基”多为年轻色美的女子，每夜的卖身钱要与店主分成。
而在白塔巷、高家巷、管家巷、小石坝街一带，则是下等妓女集中的地区，妓主强迫妓女一夜几度接客，不达数额不仅没有饭吃，而且遭受毒打，逼得一些妓女不得不沿街拉客。
南京的妓女大致可分为四种类型：一是断帐妓女。即本身毫无自由，完全沦为妓主营利的工具。断帐妓女中许多是自幼被拐骗或出卖的，人数在妓业中占得最多。
二是捆帐妓女。多是穷苦人家因天灾人祸或欠债无法偿还，不得不将亲生女儿或妻子向妓院作定期质押。这部分妓女的境遇完全与断帐妓女相同，过期不赎的妓女，就归妓主所有。断帐、捆帐妓女俗称“公娼”，受苦最深。
三是分帐妓女。由妓主供给食宿，衣物、化妆品等，妓女的收入与妓主对折、四六分成或三七分成不等。
四是自由妓女，多数是断帐、捆帐妓女逐渐摆脱妓主后演变而成的，也有少数是妓主的妻子、妓女的女儿，和贫家女子因生活所迫或受引诱而从事此行当的。这类妓女一夜的代价，常常不够买5升米。
40年代中后期，还有一种被称为秦淮“黑船”的妓业。一些撑船的老年妇女，把船停在河边，等嫖客带着妓女上船后，再把船停在桥下等隐蔽之处，供游人妓女在船上作乐，以躲避警察检查。
南京的妓女除了来自南京本帮外，外地的多来自扬州、苏州，称扬帮、苏帮。本帮、扬帮妓女虽然人数最多，但却不及苏帮。苏帮妓院设备俱全，下役伺候周到，场面十分堂皇。著名的苏帮妓院有钓鱼巷的四喜台、玉壶春等，院门皆悬涂有院号的高灯，富家子弟摩肩接踵。
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