从表面看，妓女，特别是高级妓女，无忧无虑，山珍海味，锦衣玉食，演剧赋诗，送旧迎新，日子过得很快活。其实，视妓女为下贱的职业是传统观念，这种观念一直延续至今。在人前美丽快活，但在人们的背后，从精神到肉体，妓女无一不经受着巨大的压迫与摧残。
十世纪，中亚一带统治者规定，妓女不能同良家女子一样戴着面罩在街上行走。我国唐宋时期的妓女，按照规定都要身着绿色的“溅服”，以区别于平民女子。可见妓女受社会各阶层的歧视。妓女进了妓院，就要遵守妓院众多的“规矩”，老鸨的虐待，嫖客的性奴役等黑暗的生活，使妓女自身也感觉低贱，进而促使妓女的人格堕落。
妓院老板新买来的女孩，首先要改成老鸨的姓，叫老鸨“妈妈”，并把姓名刺在女孩胳膊上，以防其逃跑。确定了老鸨和女孩的主奴关系，就意味着老鸨虐待妓女的合理合法性。妓院对新来的妓女要进行“祭鞭”仪礼，强化妓女“接受”鞭刑的奴性。仪礼结束后，鞭子就成为惩罚“不守规矩”的妓女的工具，老鸨打人及妓女挨打都成为“合理合法”的了。老鸨打妓女打出了“门道”，鞭子外表柔软得如同面条一样，抽在人身上伤不着筋骨，却入肉三分，一抽一道血印子，有的鞭子还被老鸨插入百余根钢针，打在妓女身上鞭鞭见血。
老鸨惩罚妓女的招数很多，所谓“打后不打前，打猫不打人”。“打后不打前”就是只打妓女的脊背和臀部，不打面部及两手，使其能照常接客。“打猫不打人”则下流残忍。反绑妓女的手，塞住口，把一只猫塞进妓女的裤裆，扎紧两头，挥棒打猫。猫在妓女裤裆里挨打必然乱跳乱抓，妓女的手被绑着，她只好采用蹲下的方法阻止猫乱跳乱抓，结果下身被猫抓得更厉害。
北京八大胡同的妓院老板和鸨母，往往以低廉的价格或者拐骗的手段，把幼女弄到八大胡同妓院中来，强迫她们起早贪黑地干杂活。妓院里洗涮衣物、刷痰盂、涮马桶、生火和扫院子都是她们承担的活计。老板或鸨母不顺心时，她们就要挨打受骂，相貌好看的幼女，还经常遭到老板的糟踏。
这些幼女到了青春年华，就要被鸨母强迫接客，一旦被迫接了客，她们就成了老板和鸨母的摇钱树，不管寒暑也不管她们身体是否劳疾，都得对嫖客满脸堆笑卖身。如果妓女因故不能频频接客，轻者遭打骂，重者就要被老板和鸨母转卖。
1949年11月，北京的妓院被封闭后，召开了妓女控诉大会。许多妓女都痛哭失声。她们控诉的内容都是平素不敢声张，也说不出口的，让听的人不寒而栗。妓女秀兰在控诉老鸨黄宛氏残暴地对待妓女们时说：“有一天足足打了我七次，还不如人家养的牲口值钱！她家有间空屋子是专门用来打我们姐妹的，里面阴森森的，堆满了碗口粗的棍子，烙人的火筷子，吊人的绳子，缠着铁丝的鞭子什么的，人一进去腿就吓软了……前年，有个客人侍俺不错，跟俺说了几句从良什么的话，让母老虎（黄宛氏）趴窗根听见了，就把俺拉到空屋子里，绑在长凳上吊起来揍。一气儿打折了四五根棍子，又用沾湿的鞭子抽。白天打了夜里打，把俺浑身都打烂了，整整一个月走不了道，还硬赶着俺去接客。”
妓女吴玉玲控诉说：“母老虎打我，黄树卿（黄宛氏的丈夫）强奸我，住我下身里小便，我叫唤，母老虎就起来拿缝席的锥子扎我眼，把我头夹到她裆里打，一络一绺往下拔我的头发。还用火筷子捅我的阴门，打得我不能动，还叫我跪在雪地里砸煤……我和客人说句话，她听见就说我要跑，打我抓我子宫，说叫我断后。让我跪搓板，喝尿，还问好喝吗？有一次把我毒疮打破了，还往上撒盐！我有个姐妹小翠得了骑马痈，黄宛氏用烧红了的捅条烫平了，小翠疼得鬼哭狼嚎，完了还叫去接客，不能接就又打，一顿棍子打了个半死，扔在土车上盖上脏土拉出去埋，临出门还听见小翠在土底下求告：“妈，我还没死……”
民国二十年前后，秦淮四小名妓之一的陈怡红，因身染重疾，老鸨眼见再也榨不出什么油水来了，便一脚踢出门外，可怜陈怡红倒毙在中华门外尼庵走廊。一个叫蒋秀英的扬州女孩，被卖到秦淮当妓女，13岁时就被逼每天接客，不到半年染上了梅毒，妓主不给她医治，依然逼她继续接客。还有一名叫美秋的女孩，15岁从扬州被卖入夫子庙娼门，鸨儿每天逼她接8个客人，还嫌她钱赚得少，严冬，将她衣服剥下推到门外去淋雨。后该妓女染上梅毒，病入膏肓时，被赶出门，死在回家途中。
北京历史上的“洋窑子”
历史上北京八大胡同等处的妓院，主要是接待中国嫖客，同时，当年的北京也有专门为外国人开设的妓院。过去北京人习惯把妓院叫“窑子”，而专为外国嫖客开设的妓院就被称为“洋窑子”。
北京的洋窑子到底建于何年何月，已经无从考查。但是自从八国联军侵占北京后，北京的洋人多起来，临近东交民巷的船板胡同、镇江胡同、苏州胡同就逐渐有人私设妓院，专门接待东交民巷使馆区里的外国驻兵。
据说这些洋窑子的妓女，最初多为俄国人和日本人。由于当时清政府惧怕洋人，因此，中国的警察对这些洋人出没的妓院是无权干涉的。所以，东交民巷使馆界附近的洋窑子到底有多少家，里面又有多少名妓女，其数字很难考察。
1945年，日本侵略者战败投降后，美国士兵踏进了古老的北平城，洋窑子里的妓女陆续换成了中国人，继续供外国人作乐。这个时期洋窑子里的妓女，大多数是因战乱逃离家园的农村姑娘，被拐卖到北平洋窑子里来的。
洋窑子的每名妓女都有一个很小的单间小屋，被称作“鸽子窝”。单间里的陈设很’简单，一张桌子配上两个小凳，一个大木床，上面放着一条旧被，墙上还贴着一张“北平市政府旅馆旅店业留宿规则”。美国大兵一般不在这里过夜的，如果想过夜，得将看中的妓女带到饭店里去。
美国大兵逛洋窑子，一般是由三轮车夫拉着去。北京人把这种专门往窑子里拉嫖客的车夫叫“拉皮条”的。车夫把洋人拉到洋窑子，就可以和妓院老板四六分成。妓女接待洋人后，老板又和卖身的妓女对分所得。当年，美国大兵逛一次洋窑子仅花费1美元，而妓女从中分到的最多只有30美分。
洋人逛窑子也需要沟通，所以，洋窑子里有翻译，所谓翻译，只不过是能说上几句简单英语的年老色衰的妓女。美国大兵把这些“翻译”叫作“mama”（妈妈）。洋窑子里的“翻译”们没有固定的薪金，只是从中分点小费而已。美国大兵把洋窑子里的妓女叫“mary”（玛丽）。美国大兵歧视中国人，只要见到街上单独行走的中国姑娘，就不怀好意地呼之为“Mary”。1946年轰动中外的北大女学生沈祟被名美国兵强奸案，就与此有关。
1946年12月24日晚上八点，北大学生沈祟独自步行到平安戏院看戏。途中，两名美国兵沿街对她喊“Mary”，尾随到东单时，美国兵突然把她拖到街旁的练兵场，残忍地强奸了她。其间，沈祟拼命呼救，但是，等到十一战区长官司令部的一名职员听到呼救后报警，中美宪警联络组赶到时，已经是晚上十点多钟了。两个美国兵一个被俘，另一个逃离。
这个事件立即成为全国规模的抗议美军暴行运动的导火索。12月30日，北平学生一万余人上街游行示威，拉开了中国抗暴运动的序幕。
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