成吉思汗于1162年诞生于蒙古斡难河（今鄂嫩河）畔，他的父亲也速该是蒙古部的贵族。当他出世时，也速该战胜了塔塔儿部，并俘其首领铁木真兀格。为了纪念这次胜利，成吉思汗被取名为铁木真。成吉思汗9岁那年，也速该前往宏吉剌部为他定亲，在途经塔塔儿部时被毒死。铁木真的家势迅速衰落，生活陷于困境，蒙古部被泰赤乌部贵族控制。蒙古部内还有一支强大的势力——扎只剌氏的扎木合。
12世纪的蒙古草原上除了蒙古部以外，还有几支实力强大的部落集团：
克烈部，克烈人可能是突厥部落，或是受突厥文化强烈影响的蒙古人。他们信奉聂思脱里派基督教，其首领脱邻（王罕）与成吉思汗的父亲也速该同辈，他们之间有过密切的交往。克烈人居于土剌河、斡耳寒河上游一带。
篾儿乞部，在辽代称为“梅里急”或“密儿纪”，分布于蒙古高原的北部。他们曾多次与克烈部和蒙古部争战。
塔塔儿部，在蒙古部兴起以前是蒙古高原上最著名的部落，唐代以后漠北许多部落都自称为鞑靼（塔塔儿）。12世纪时，塔塔儿人聚牧于捕鱼儿海子（今呼仑贝尔）一带。塔塔儿不仅是蒙古部的世仇，而且也同克烈人发生过多次冲突。
乃蛮部，居于蒙古高原西部。曾服属西辽。乃蛮人是当时蒙古高原上最先进的部落，他们吸收畏兀儿文明，采用畏兀儿文书写，懂得使用印章出纳钱谷。他们曾与自己的东邻克烈部以及北邻吉里吉思人多次发生冲突。多数学者认为，乃蛮人是使用突厥语的部落。
12世纪的蒙古高原，除了辽、金王朝不断用兵北方，征讨诸部以外，各部落内部贵族为争夺汗位、土地人口互相残杀，各部落之间更是战争不断，草原各族人民因此蒙受了巨大的苦难。统一蒙古高原诸部，抗衡辽、金王朝成了不可阻挡的历史趋势。
成吉思汗成长在这个动乱的年代。他成年后，先投靠克烈部的王罕，聚集部众达1万人以上。在王罕和扎只剌氏贵族扎木合的支持下，击败了篾儿乞部，于1189年被贵族会议推举为可汗。塔塔儿是金朝的属部。金章宗明昌六年（1195年），蒙古部分支散只兀惕、合答斤联合宏吉剌部侵扰金边。金出兵攻到今呼仑贝尔一带，获胜。在回师时塔塔儿拦夺其所获牲畜。次年，金政府出兵征讨塔塔儿。铁木真得讯后，认定这是一个为祖先复仇、削弱宿敌塔塔儿人的好机会。遂与王罕联合，配合金军行动，大败塔塔儿部。塔塔儿部从此衰落。铁木真因此被金朝封为“札兀惕忽里”，王罕则得到“王”的封号。
控制蒙古高原东部后使铁木真的实力大为上升，危及了他与王罕联盟的基础。1203年，王罕决定乘铁木真羽翼尚未丰满，以武力解决之。铁木真得到密报后仓促应战，未能获胜。王罕得胜之后，克烈部联盟内部发生分裂，实力遭到削弱。铁木真对克烈部发动突袭，击溃了王罕的主力。王罕在向乃蛮部溃逃途中被乃蛮守将杀死，其子桑昆率残部经西夏逃入曲先（今新疆库车），在那里被杀。强大一时的克烈兀鲁思落入成吉思汗手中。
铁木真消灭克烈部后使蒙古部的势力范围向西延伸到与乃蛮人接界的地方。乃蛮贵族一向看不起蒙古人，这一胜利震惊了乃蛮部。乃蛮塔阳汗决定进攻蒙古部，并遣使漠南汪古部，约其夹攻。但汪古首领将消息报知成吉思汗。成吉思汗大会诸部，整肃了自己的部众，建立千户、百户制度，使蒙古军队成为一支攻无不克的力量。与之相反，乃蛮部分裂为塔阳汗、不亦鲁黑汗两部分，互相矛盾重重，面临被各个击破的命运。1204年，成吉思汗引军西进、大败塔阳汗部。塔阳汗受伤被擒，不久死去。两年后，成吉思汗又出兵征服乃蛮不亦鲁黑汗部。塔阳汗之子投奔西辽，乃蛮部灭亡。整个蒙古高原都处在成吉思汗的统治之下了。
1206年，铁木真在斡难河源之地召集贵族大会，上尊号曰“成吉思汗”，其国家称“也客·蒙古·兀鲁思”（Yeke Mongghol Ulus），即“大蒙古国”。在此之前，大漠南北诸部各有名号，蒙古只是其中一个部落的名称。大蒙古国建立后，受蒙古统治的诸部都成为蒙古的属部，采用蒙古作为他们的总名。一个统一的蒙古民族共同体出现在历史舞台上。
（二）蒙古征西域
1217年，成吉思汗决定出兵西域，命西夏征兵随行，遭到拒绝后立即派遣一支军队攻入西夏。西夏君主逃到河西，遣使请降。成吉思汗决定暂不灭夏，专事西征，蒙古军退回漠北。在成吉思汗西征期间，西夏朝野就联蒙还是联金的问题多次进行争论。成吉思汗发现西夏的图谋，命经略华北的木华黎之子孛鲁征讨。1224年秋，孛鲁率蒙古军入侵，攻破银州，杀夏军数万。
1225年，成吉思汗从西域回军，以西夏不遣使质子、拒绝派兵从征、秘密与金朝会晤为由，于次年大举攻夏，连克黑水城（今内蒙额济纳旗东南）、甘州（今甘肃张掖）、肃州（今甘肃酒泉）、凉州、灵州（今宁夏灵武）。在消灭了夏军的主力之后，成吉思汗留一部分军队围攻中兴府，自率大军进攻与西夏邻接的金、宋领土。1227年夏，成吉思汗病重。他在临死前指示：秘不发丧，防止被敌人探知消息，以等待西夏的投降。蒙古军围攻中兴达半年之久，城中食尽，不得不投降。西夏建国近200年，至此灭亡。
成吉思汗消灭乃蛮不亦鲁黑汗的属部以后，塔阳汗之子屈出律渡过也儿的石河，投奔西辽。他得到西辽末帝直鲁古的信任，在羽毛丰满后，开始勾结西辽的属国花剌子模，密谋篡夺帝位。1218年，成吉思汗命哲别率军征讨屈出律。屈出律从可失哈儿（今新疆喀什）向西出逃，被蒙古军擒获后处死，西辽国亡。这时蒙古的西境已与花剌子模相接。西辽的后裔西迁波斯，在那里建立了割据政权。
1219年，成吉思汗以花剌子模边城讹打剌守将杀害蒙古商队和使臣为由，亲率大军西征，分兵四路进攻花剌子模诸城。长子术赤进攻忽阐河（锡尔河）下游，得手后转入咸海之北；察合台、窝阔台围攻讹打剌城，破城后越乞则里沙碛（今锡尔河与阿姆河两河下游之间的沙漠）进攻花剌子模旧都玉龙杰赤；另遣一军进攻忽阐河中游诸城；成吉思汗与其幼子拖雷越忽阐河攻入阿姆河以北地区，直取花剌子模新都撒马尔罕（今乌兹别克斯坦撒马尔罕）和撒曼王朝旧都不花剌（今乌兹别克斯坦布哈拉），而后进入阿姆河以南、呼罗珊及今兴都库什山以南诸地。
花剌子模国势虽强，但立国时间不长，统治基础并不稳固，加上其统治集团在蒙古入侵面前采取守势，无法抵敌机动性强的蒙古军。蒙古军进围撒马尔罕时，花剌子模沙（沙，意为王）摩诃末先弃城逃亡，成吉思汗遣哲别、速不台追击。摩诃末避入宽田吉思海（今里海）中岛上，不久病死。1221年，术赤、察合台、窝阔台攻克花剌子模旧都玉龙杰赤（今土库曼斯坦科尼亚·乌尔根奇）。成吉思汗与拖雷分兵攻取呼罗珊（今阿姆河以南、兴都库什山脉以北地区）诸城，继而于印度河畔击溃摩诃末之子扎阑丁的军队，扎阑丁退入印度。1223年，蒙古军于西域设官置守后，率军退回蒙古。
哲别、速不台的军队在抄掠波斯各地后，越太和岭（今高加索山）攻入钦察草原，1223年在阿里吉河（位于今乌克兰日丹诺夫市北）战役中，战胜斡罗思诸王公与钦察汗的联军，掠夺斡罗思南部。继而向东攻破也的里河（今伏尔加河）上不里阿儿诸部后，东返蒙古。
1251年元宪宗蒙哥即位后，为扩充自己家族的势力，于1252年命各支诸王贵戚从自己的辖下属民中抽取十分之二的人，组成一支大军，由其同母弟旭烈兀率领征讨尚未臣服的西域诸国，又命塔塔儿人撒里那颜出征怯失迷儿，以配合旭烈兀的军事行动，并命太宗朝时已西征至高加索地区的绰儿马罕所部军队归旭烈兀指挥。蒙哥还征集了1000名中国抛石机手、火炮手、弓弩手和大量武器，交给旭烈兀使用（《史集》第3卷汉译本，第30页；《元史·郭侃传》载，1252年送兵仗至和林，从旭烈兀西征）。
旭烈兀的大军长途跋涉，经别十八里、阿姆河以北地区抵波斯。当时，盘踞今伊朗马赞德兰诸山城的伊斯兰教亦思马因教派，被其他伊斯兰教徒们称为“木剌夷”（Mulahidah），意为“异端者”；而立国已500余年的阿拉伯阿拔斯王朝（黑衣大食）已经衰落，其直辖地仅限于都城报达（今伊拉克首都巴格达）周围地区。旭烈兀于1256年消灭木剌夷国，并于1258年攻陷报达，杀末代哈里发。1259年，西征军分兵三路入侵今叙利亚地区。汉地的各种火药武器在诸次战斗中发挥了很大威力。次年春，以失乞秃儿那颜为首的蒙古使团来到军前，报告了元宪宗蒙哥死去的消息。旭烈兀遂退回波斯之地，留先锋怯的不花继续作战。同年9月，怯的不花的军队在阿音扎鲁特被埃及算端忽秃思击败，蒙古西征的锋芒终于被遏制住了。旭烈兀在西征结束后，一直留镇波斯，没有再回到东方。
2.东西方频繁往来的时代
（一）大规模的移民运动
成吉思汗西征花剌子模时，其军队中有大量征发来的女真人、契丹人、汉人、畏兀儿人和西夏人。随蒙古军来到西域以后，有些人凭恃武力和权势，侵夺了大片田产，聚敛了巨额的财富，而当地回回百姓却“田园不能自主，须附汉人及契丹、河西等”（《长春真人西游记》）。蒙古人是马背上的民族，不明农耕和城镇事理。他们征服了阿姆河以北富庶的土地以后，随军而来的汉、契丹、西夏人等，就成了他们最可信赖的统治定居民族的帮手。镇守撒马尔罕城的是契丹人耶律阿海、耶律绵思哥父子。在耶律楚材的《河中府纪诗》中，数度言及一位驻守不花剌城的女真人蒲察元帅，其子为当地驻军的“将军”。波斯文《瓦撒夫史》亦多次提到一位“丞相大夫”，他与后来蒙哥朝的执掌“阿姆河等处行尚书省”事务的花剌子模人麻速忽，共同统治撒马尔罕城。这位“丞相大夫”显然是一位来自汉地的官员。
除了出宦为官的蒙古统治帮凶以外，迁移到西北的移民中更多的是被蒙古人征发的普通百姓。13世纪20年代，当丘处机沿天山北道西行时，在别十八里看到当地从事音乐伎艺的都是“中州人”；在轮台他还遇到一位来自中原的书生。30余年后，常德奉宪宗旨出使旭烈兀处时，在别十八里看到不少汉民。在天池（今新疆赛里木湖）附近“有关曰铁木儿忏察，守关者皆汉民”。阿力麻里城中，“回纥与汉民杂居”。其南的赤木儿城中，居民多山西并、汾移民。
到了元世祖忽必烈时期，因防御西北诸王战事频繁，驻军补给十分严重。为减轻运输压力，最便当的方式莫过于从当地取得军需给养。元政府在灭宋以后，把大量的汉军、新附军和农民、工匠征发到西北。政府利用汉族移民在别十八里、斡端、哈迷里和西域许多其他地方屯田，还在别十八里设置冶场，鼓铸农具兵器。河南密县人陈福生在山西平阳入织工籍，后被徙到火州，在那里劳作了15年之久（同恕：《陈君墓志铭》，《榘庵集》卷7)。
蒙古高原的城镇很早就开始出现。但这块地区古代城市发展的高峰是在蒙古时代。蒙古高原古代城市的典型代表是和林城。和林全称哈剌和林（Qara Qurum），位于今蒙古国前杭爱省的哈尔和林。和林城所在地原为克烈部夏营地，在辽代已有寺院(陈得芝：《元岭此行省建置考（上）》，载南京大学《元史及北方民族史研究集刊》1985年第9辑)。成吉思汗时代在和林附近设立斡耳朵，由其后妃驻守。当时这里“车帐千百”，“其车舆亭帐望之俨然，古之大单于未有若是之盛也”(《长春真人西游记》)1235年元太宗窝阔台下令于鄂耳浑河东岸建万安宫、诸王大臣宅邸、仓库和寺观，由汉人燕京工匠大总管刘敏主持，次年宫成(元好问：《遗山先生文集》，四部丛刊初编本，卷28《大丞相刘氏先茔碑》)。
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