两天以后，由于没有得到东京的任何答复，罗斯福对日本的经济进行了致命的打击。他下达命令冻结日本在美国的财产共计约131亿美元，从而结束了两国之间的贸易——其中包括日本所需石油80%依赖进口的石油贸易。总统担心彻底实行禁运会促使日本入侵东印度群岛，所以并不想勒死日本，对不适合提炼航空汽油的低辛烷石油产品，以后仍将颁发出口许可证。在美国实行禁运之后，英国人和荷兰人也紧接着拒绝向日本出售石油。日本军国主义者认为，这一行动是西方国家包围日本帝国的最后一步。
10月23日东条英机召开军政要员联络会议，集中讨论了有关日本与美国谈判的问题和同美国开战的前景问题。为了缓和同美国的关系，东乡外相主张最好从中国部分撤兵，却遭到军方的强烈反对。会议争持不下，东条随即提出三种方案让大家裁决。一是即使蒙受巨大的困苦，也要避战；二是立即决定开战；三是在继续谈判的同时，作好必要时开战的准备。日本陆军总参谋部坚持认为，与美国谈判已进入死胡同。陆军总参谋长杉山主张应在12月初开战，不过仍要继续同美国谈判，玩弄外交骗局，以便给日本带来军事上的好处。东条英机为了协调各方面的关系，决定再作一次退步，把谈判期限定在12月1日。会议从上午9时一直开到午夜，最后双方都作了妥协才算了事。
限期初步商定之后，东乡外相负责说服美国人达成协议。他说，他己草拟了两个递交美国的方案。方案甲的措辞比较婉转些，佯称陆军同意在1946年前从中国撤出包括防御共产主义部队在内的全部驻军。方案乙是留作万一美国拒绝方案甲时准备提出的。它包括一项在最后达成协议之前，作为最后一着的暂定协议。它的目的是要打消赫尔对日本侵入印度支那的怀疑，并向他说明，日本将放弃武力征服东南亚的计划。与此同时，日本即将其在印度支那西部的驻军撤向北部，而美国则要售给日本100万吨航空汽油作为报答。
在以后长达几个小时的讨论中，陆军不但一直反对从印度支那撤军的建议，而且坚持要向美国政府提出解除对日本资产的冻结，停止“破坏中国事件的和平解决”。陆军副总参谋长家田说：“战争不可避免，假如现在不打，明年、后年也得打。打，现在正是时候：神圣的日本精神将照耀我们的事业。”他认为，日本向南挺进，可能有助于德、意法西斯击败苏联，并迫使中国投降。占领东南亚对美国资源也是个巨大的打击。“我们将建起一座铜墙铁壁，凭借它，我们能将亚洲的敌人一一击败，同时也能打败美国和英国！”
家田副总参谋长的紧急战争呼吁，意外地镇服了以外相为首的反对派。他们认为，如果坚持反对南进，会迫使东条解散整个内阁，而新内阁必然会更进一步军国主义化。其实以东乡等人为代表的所谓“稳健派”反对南进，而不是出于道义上的考虑，更不是反对日本帝国主义的侵略政策和战争政策，而是担心树敌太多会遭灭顶之灾。最后他们终于被迫同意了军方的意见。意见“统一”后，现在轮到东乡外相去执行几乎绝望的在限期前取得“和平”的任务了。他选派富有谈判经验的前驻德大使来栖三郎前去辅佐野村大使执行这一“艰巨”的任务。东乡认为：“外交方面几乎没有回旋余地了，成功的希望是渺茫的。”
在从石油禁运到珍珠港事件这几个月的时间里，双方开展了令人厌倦的活动，以便赢得时间。罗斯福本想进行最后的努力来阻止逐渐走向战争的那种不可抗拒的趋势。他建议同日本人和解，或者达成暂时的解决办法，目的是使远东局势恢复到1941年7月的状况。这样，美国将取消石油禁运，中国和日本将开始会谈。作为回报，日本将不再向印度支那或者向中国东北同苏联交界的边境一带派遣部队，并同意即使在美国同德国和意大利交战的情况下，也不执行三国轴心协定。实际上这只是罗斯福的一厢情愿罢了。
虽说罗斯福对日本仍存有某种程度的幻想，但日美谈判仍没有取得丝毫进展。相反，在和谈的掩护下，日本法西斯却加紧调兵遣将，蠢蠢欲动了。
在诸多准备基本就绪后，11月5日，山本根据军令部的指示下达了“联合舰队绝密第1号作战命令”。概括了行动开始后的第一阶段内海军的战略，不但包括对珍珠港的袭击，还包括对马来亚、菲律宾、关岛、威克岛、中国香港和南洋等地同时进行袭击。山本又把所有舰长和飞行队长都集中在他的旗舰“长门”号上，把袭击珍珠港的计划告知了他们。在24小时内，山本又发布了第2号命令，初步确定袭击时间为12月8日，星期日，凌晨3时30分（夏威夷时间12月7日，星期日，凌晨8时），日本进入了临战状态。
11月16日，代号为“机动部队”的特混舰队在内海口集中。这是一支庞大的舰队，由海军中将南云忠一指挥，它包括6艘航空母舰、2艘配备有14英寸口径大炮的快速战列舰、2艘重型巡洋舰、1艘轻型巡洋舰、9艘驱逐舰、3艘油船和1艘给养船。
根据山本五十六的命令，南云机动部队为了隐匿作战意图，故意错开各舰艇编队的出发日期，于17日陆续开始向舰队集结地点——千岛群岛南端择提岛（现属俄罗斯）的单冠湾进发。
1941年11月24日，根据山本的指令，参战舰船集结完毕即作好远航最后准备。11月25日，山本向南云发出了绝密作战命令：“机动部队务于11月26日出发，竭力保持行动隐蔽，12月3日傍晚进入待机海域并加油完毕。”
11月26日晨6时，南云机动部队起锚出港，由3艘潜艇为先导，悄悄地航行在波涛汹涌的北太平洋上，极其诡秘地驶向北纬42°、西经170°的待机海域，他们将在那儿等待最后命令——进攻。
但华盛顿的日美谈判还在装模作样地进行。日军还派出大量舰机在日本本土活动，并模拟航空母舰编队，频繁进行无线电联络，以给美国造成“其主力舰队仍在本土活动”的错觉。而珍珠港的美军则疏于防范，周末照常放假，港内一派和平景象。
南云机动部队一直保持着无线电静默，只收不发，沿预定的北航线向东迂回前进，以避开美国的巡逻飞机和商船。航行出人预料地顺利，连日来浓云密布，如一个天然的帷幕将庞大舰队的行动遮蔽了起来。海面也没有出现冬季常常掀起的巨浪。
12月2日，正当南云机动部队刚刚越过东西经日期变更线，进入中途岛以北的西经海域时，山本用新密码给南云发出来密令：“攀登新高峰1208。”意即按原计划12月8日（夏威夷时间12月7日）发起攻击。南云随即下令各舰长熄灯行驶，并把“Z作战”行动向全体官兵传达。随时作好战斗准备。
12月3日，南云机动部队转向东南。12月6日，油船给部队加满了最后一次油，离开编队。作战部队随即转向正南，航速增加到24节，高速逼近珍珠港。12月8日（夏威夷时间12月7日）黎明，南云机动部队到达珍珠港以北约230海里处。航空母舰开始转变航向，朝北逆风行驶。南云的旗舰“赤城”号升起了“Z”字旗。
12月7日早上6时，南云机动部队接到了进攻命令，各航空母舰的飞行甲板上的绿灯亮了，飞机一架接一架飞离航母，不到15分钟，担任第一波攻击任务的183架飞机就全部飞离甲板，其中战斗机43架，水平轰炸机49架、鱼雷机40架，俯冲轰炸机51架，在领航机信号灯导引下，迅速编好队形，然后绕舰飞行一周，在渊田美津雄海军中校的率领下扑向珍珠港。
此时美军太平洋舰队停泊在珍珠港内的舰船计有战列舰8艘、重巡洋舰2艘、轻巡洋舰6艘、驱逐舰29艘、潜艇5艘、辅助舰船30艘。岸上机场停有飞机262架，其余的2艘航空母舰、8艘重巡洋艇和14艘驱逐舰分别在威克岛、中途岛运送飞机，以及在约翰斯顿岛演习。由于是星期天，大部分官兵离开了战斗岗位，整个珍珠港呈现出一派假日景象，没有一点戒备。
7时49分，日军发出突击信号，各飞行突击队立即展开攻击队形，俯冲轰炸机队率先顺山谷进入。7时55分，成批炸弹暴雨班倾泻到美太平洋舰队基地四周的希凯姆机场、惠列尔机场和福特岛机场，将机场上成比翼排列的数百架美机炸成一堆堆废铁，摧毁了机库。仅仅几分钟，日本人彻底敲掉了珍珠港的防空设施，向“赤城”号航空母舰上的南云拍发了袭击成功的信号：“虎！虎！虎！”
7时57分，日本鱼雷机从几个方向突入，在仅仅掠过水面12米的高度上，向福特岛东西两侧的美国军舰发射鱼雷。8时05分，日本水平轰炸机从正西方向进入，再次轰炸了福特岛东侧停泊的战列舰，同时轰炸了高炮火力集中的依瓦机场。大火和爆炸引起的烟雾，顿时遮蔽了整个珍珠港，不少美国军舰来不及作战斗准备就沉入海底。8时40分，第一攻击波攻击结束，日机顺利完成首次空袭任务后安然返航。
日军担任第二波攻击的168架飞机，于7时15分起飞，8时46分展开攻击队形，从瓦胡岛东部进入，8时55分开始攻击，俯冲轰炸机主要攻击浓烟滚滚的美国舰船，水平轰炸机则继续攻击各机场，战斗机担任空中掩护。与此同时，潜入珍珠港内的日本袖珍潜艇施放水雷，发射鱼雷，攻击美舰，封锁港口。
在日机第一攻击波突然袭击开始时，美军混乱不堪，惊慌失措，毫无招架之力。岛上高射炮直至6分钟后才零星射击，33个高炮连，仅有4个连开火，且击落日机甚少。港内的军舰在最初的几分钟内，几乎没人能够意识到正在发生什么事情。排列在舰列最后的战列舰“内华达”号刚升起旗舰，就被日机上的机关炮刹那间撕得粉碎，大惊失色的升旗手紧接着又升起几面星条旗，无一不被打烂。当第一枚鱼雷命中战列舰“亚利桑那”号时，美国人还是一副难以置信的表情。战列舰“马里兰”号正在升旗，一名水兵漫不经心地对一群冲向附近的机场飞机看了一眼，还以为是自己的飞机，没等他回过神来，炸弹已落在头上。直到8时，美太平洋舰队司令部才把一份十万火急的电报发往海军部：“珍珠港遭空袭，这不是演习。”此时，“俄克拉荷马”号和“西弗吉尼亚”号已被炸裂了，“亚利桑那”号和100名水兵也被弹药库引发的一系列毁灭性爆炸淹没了。到这时，美军舰上惊魂初定的高射炮手才投入战斗，但奏效甚微。8时15分，美军未遭日机轰炸的哈罗瓦机场起飞了4架战斗机，此后陆续起飞25架，与日军飞机展开了空战，但由于寡不敌众，仓促应战，协同不好，因而或被日军战斗机击落，或被美军自己的高射炮击毁。正在返航的美航空母舰“企业”号上18架俯冲轰炸机，和从美国本土飞来的12架“空中堡垒”式飞机，刚飞到珍珠港上空，就遭到日本“零”式战斗机的攻击。一名美军飞行员喊道：“不要开炮！不要开炮！这是美国飞机！”话音刚落，他的无线电波就消失了。将近2个小时，日本人控制着珍珠港的海空，随心所欲地进行着轰炸扫射。
10时整，日本飞机全部撤离珍珠港，返回母舰。得意洋洋的渊田，要求南云再发起一次攻击，摧毁珍珠港的修船厂和油库，并建议派出搜索机，搜寻美航空母舰。南云没有同意，认为这一战，舰船油料几乎耗尽，如果在这里耽搁，舰船就开不回去了。于是他下令北撤。同来时一样，日本舰队迅速地、静悄悄地溜走了。而此时美国人几乎还处在目瞪口呆之中。
这是一场海上、水下、空中闪电式的立体袭击战，在短短的1个多小时里，日军共投掷鱼雷40枚，各型炸弹556枚，共计144吨。击沉、击伤美军各型舰船总计40余艘，其中击沉战列舰4艘、重巡洋舰2艘、轻巡洋舰2艘、驱逐舰2艘和油船1艘；重创战列舰3艘、巡洋舰2艘和驱逐舰2艘；击伤重巡洋舰1艘、轻巡洋舰4艘、驱逐舰1艘和辅助船5艘。击毁飞机265架。美军伤亡惨重，总计2403人阵亡，1778人受伤。日军只有29架飞机被击毁，70架被击伤，55名飞行员死亡，5艘袖珍潜艇被击毁，1艘袖珍潜艇被俘。日本联合舰队司令官山本五十六赢得了这场赌博，这是他最为冒险、收益最大的一次赌博，这一赌使他名震世界海战史。
1941年12月7日上午，罗斯福穿着儿子的一件旧毛衣，翻阅着集邮册，期望这个星期天会平安无事。他刚在办公桌上吃完午饭，正同顾问霍普金斯聊天。下午1点47分，电话铃响了，电话员表示歉意，说海军部长诺克斯打来电话，坚决要求和总统通话。“总统先生，看样子日本人好像袭击了珍珠港！”诺克斯说。这天上午，海军部的电信部门，侦获了一份“令人难以置信”的电文，那是美国太平洋舰队总司令金梅尔向夏威夷的全部美国舰只发出的特急通知：“珍珠港遭到空袭——不是演习”。诺克斯收到这一信息，倒抽了一口气，自言自语地说：“这不可能是确实的，那准是菲律宾。”于是他急忙拿起电话筒，向总统报告了这一突如其来的消息。
“不会，不会！”当罗斯福把这一消息告诉霍普金斯时，这个洞察世界风云的政治顾问却认为日本不敢冒天下之大不韪来袭击夏威夷。罗斯福说：“这恰恰是日本人会采取的出乎意料的行动。就在他们谈论太平洋和平的时候，他们却密谋破坏和平。”他谈了一下自己为使美国不介入战争所作的努力，然后又怀着沉重的心情说：“如果这则消息属实，那就完全使我无法控制局势了，战争会越来越大；那么，日本人就要使他身不由己了。”
事情的发展正是这样。的确，当日本轰炸机飞临珍珠港上空时，美国海军官兵有的在穿衣服，有的还在睡懒觉。夏威夷航空兵参谋长詹姆斯·莫利森上校在听到第一批炸弹爆炸时，正在刮胡子。他连忙赶到办公室打电话给肖特将军的参谋长沃尔特·菲利普斯上校，告诉他日本人来袭击了。
“吉米！你昏了头吧？”菲利普斯说，“是不是喝多了？快醒醒！”莫利森把话筒举得高高的，让菲利普斯听听爆炸声。这下，菲利普斯相信了，其实是吓懵了。他大声说道：“我马上叫联络官同你联系。”就在这时，莫利森头顶上的天花板塌下来了。
海军部长诺克斯，正在宪法大街海军部的办公室里。时已过午，他感到饿了，正要叫人送午餐时，海军作战部长斯培克将军冲了进来，手里拿着太平洋舰队司令金梅尔的“并非演习”的电报。“老天，这不大可能！”诺克斯惊呼，“一定说的是菲律宾！我马上报告总统。”
当罗斯福知道这一消息后，马上打电话给国务卿赫尔。赫尔说，日本来栖特使和野村大使刚到，正在外交官接待室等着接见。罗斯福认为，赫尔可以见他们，但不要提他已知道了珍珠港事件。态度要严肃、冷淡，“客客气气地把他们打发走”。然后，总统打电话给陆军部长史汀生。史汀生正在家里吃饭。总统激动地问他知道不知道已经出事了。
“是啊，”史汀生回答说，“听说来了电报，日本人正在暹罗湾挺进。”
“啊，不！我问的不是这个，”罗斯福说，“他们进攻夏威夷！正在轰炸珍珠港！”
这一消息使史汀生十分震惊。作为陆军部长他还蒙在鼓里，他感到惭愧。不过，他想，用不着再犹豫不决了。危机已经到来，它将使美国人民团结起来。
在国务院休息室里，野村和来栖急不可耐。直到下午2时20分才被引到了国务卿的办公室里。赫尔冷冷地与他们打招呼，拒绝握手，也没有请他们就坐。
“我奉命应在下午1时向您递交这个答复。”这位日本海军将军一面用抱歉的语气说，一面把照会递过去。
“为什么要在下午1时交给我？”赫尔面容严肃、铁青。
“原因我不清楚。”野村回答。
原来，早在12月2日，以东条为首的日本军部最后确定12月8日（东京时间）发动战争。但为了麻痹美国，掩护突然袭击，以收出奇制胜之效，日本政府仍训令野村、来栖继续谈判，并警告他们不要使对方产生谈判已破裂的印象。直到12月6日20时30分，日本政府才把对美通牒发给野村，全文共分14段，陆续发出，至7日16时发电完毕。日本政府要求野村于华盛顿时间7日13时交给美国政府，即计划在进攻珍珠港之前20分钟通知美方。
但由于日本大使馆译电、打字耽误了时间，所以当野村和来栖走进赫尔办公室并把对美通牒交给他时，正是华盛顿时间7日14时20分，即在日本第一批飞机开始袭击珍珠港之后一小时。
日本的这个通牒既未宣战，也没有断绝外交关系，只是在最后一段说：“鉴于美国政府的此种态度，帝国政府不得不认为即使今后继续谈判，也不能达成协议。特此通告美国政府表示遗憾。”由于赫尔已知道了这个通牒的内容，他迅速读完这个文件之后，两眼盯着野村和来栖厉声地说：“告诉你们，我在过去9个月里同你们所有的谈话，完全有案可查。我必须说……在我50年全部公职生活中，从来没有见过哪一份文件有这么多无耻的谎言和歪曲——这些无耻的谎言和歪曲是如此之多，以致我绝对想象不到今天在这个星球上有哪个政府能够说得出来。”
日本大使想开口说点什么，但是赫尔把手一抬，朝门口扬一扬脸，示意他们出去。野村尴尬地走到赫尔面前说了声再见，就灰溜溜地走了。但就在这两个日本人低着头转身向外走的时候，赫尔用田纳西家乡话骂他们是无赖。
晚上，美国助理国务卿阿道夫·柏利把两个日本使节软禁在一家豪华的饭店里。野村大使要求给他一把武士刀，柏利拒绝了。野村一自杀，美国驻日大使格鲁就有生命危险。
当晚8时30分，内阁在白宫二楼开会。罗斯福坐在他的办公桌后面，阁员们脸朝着总统围成半圆形而坐。总统用庄严的语气宣布，这是自当年内战爆发时的那次会议以来最严肃的一次内阁会议。他首先列举了珍珠港的损失。但是，幸运的是航空母舰出海去了，而且日本轰炸时漏掉了海军船坞内的油库和潜艇库。然后，罗斯福用缓慢的速度宣读了他打算在次日中午向国会提出的文告。快到9时30分时，国会的领袖们进来了，罗斯福把夏威夷发生的事情坦率地告诉了他们。听的人一动也不动地坐着，一片沉寂。罗斯福说完后，参议员汤姆·康纳利问美国的舰队怎么会如此“睡在梦里”。美国人民对此也十分不满。在公众心目中，首先要查究的一个问题是：“既然我们知道了日本的密码，怎么还会出事呢？”
事后查明，美国虽然掌握了一幅非常完整的日军活动情报图，但有关部门，特别是军事首脑机关，没有认真进行研究，以使这幅画满锯齿形曲线的情报图能够揭示真相。另外，还有些零星的情报资料根本未加利用。袭击珍珠港的那天早晨，一艘扫雷艇发现了港外一艘小型潜艇的潜望镜，巡逻艇迅即把它击沉。但这份情报在轰炸开始数小时以后才送达海军各指挥所。空军方面也接到了若干可疑情况的报告，但全然未予理睬。当地一位民航飞行员在早班飞行中发现了日本作战飞机，但他打电话向陆、空军司令部报告这一情况时，却遭到了嘲笑。雷达荧光屏上有关飞机逼近的报告，不是按常理被说成是从美国飞来的轰炸机后备队，便是干脆被不耐烦地搁置不理。
国会的一个委员会理所当然地调查了珍珠港的败绩。它那39卷听证录以严厉谴责陆、海军部，战地司令官和各级官兵而告终。该委员会查明，早在事变之前很久，国务卿就已经把责任推卸给了陆军部和海军部，委员会严厉斥责海军作战部长斯塔克海军上将及陆军作战部门负责人杰罗上将没有通知下属各战地司令官，彼此协调配合又太差。夏威夷军区海陆军司令官金梅尔海军上将和肖特陆军上将被查明，一贯玩忽职守，未能坚持有效的侦察和进行必要的联络，没有认识到谍报和其他有用情报的重要意义。然而，在事件发生后很久，历史学家们仔细搜寻证据，不仅发现直接有关方面的恶劣行为，而且发现金字塔式重重叠叠的官僚机构也应当列为起恶劣作用的因素之一。
其实，日本袭击珍珠港蓄谋己久。早在1940年11月，日本海军大将山本五十六就向日本政府提出建议，日本南进的主要障碍是美国的太平洋舰队，只有粉碎这支舰队，南进才能取胜。1941年1月7日，山本写信给海军大臣及川古志郎，正式提出了偷袭珍珠港的设想，主张在美国舰队主力大部分停泊在珍珠港的情况下，以空军彻底击溃它。美国驻日大使馆从秘鲁外交官和其他方面得到了这个情报。1月27日，美国大使格鲁把这个重要情报电告国务院。第二天赫尔就把它转告了海军部和陆军部。同时，海军部长诺克斯也早就预料到：“同日本的战争，极有可能是由其对珍珠港的舰队或基地的突然袭击而开始。”
尽管如此，美国总统罗斯福却认为：“日本人的策略将是避免同美国发生冲突，他们既不会进攻菲律宾，也不会进攻夏威夷，而是将向泰国、法属印度支那推进，深入中国腹地，并且还可能进攻马来海峡。”他还认为，“日本人在适当的时机将要进攻俄国。”甚至就在12月6日下午日本进攻珍珠港前夕，罗斯福还在给日本天皇写信，呼吁和平。罗斯福等人的这种错误的战略思想，使美国军政要人完全丧失了警惕性，以致对临战前夕的许多异常现象麻木不仁，熟视无睹。在珍珠港上空，按驻地陆海军共同防御作战计划规定，陆军部队应在周围20英里巡逻侦察，海军应在周围700至800英里巡逻侦察。但据后来珍珠港事件调查委员会查明，在12月7日以前的一段时间里，当地陆海军部队都没有执行这项规定。大量的事实说明，珍珠港事件绝非偶然。
最使美国人和西方人感到震惊的是，日军在袭击珍珠港的同时，对东南亚展开了全面进攻，而且“旗开得胜”。
12月8日（东京时间）拂晓，山下奉文率领的日军在马来半岛靠近边境的东海岸三个地方同时登陆。进攻时，虽然浪高6英尺，但进展顺利，到日暮时，哥打巴鲁机场已经在日军手里了。就在这一天，日军还对中国香港、关岛、菲律宾群岛、威克岛和中途岛等地展开了进攻。
在马尼拉，麦克阿瑟的远东航空大队遭到毁灭性的轰炸。12时25分，27架三菱制造的新式高空轰炸机隆隆飞到了克拉克机场北面只有20英里的打拉上空，对美国的“空中堡垒”和P—40B飞机进行了疯狂的扫射。随后，刚扫射了邻近一个战斗机机场的44架零式飞机意犹未尽，也赶来助威。曳光弹点着了油箱，巨大的“空中堡垒”一架接一架爆炸。机场上到处浓烟滚滚，所有的战斗机以及30架中型轰炸机和观测机都在燃烧。“空中堡垒”只剩下了3架，其余全部被毁。日本轰炸机全部安全返航，战斗机也仅仅损失了7架。这是“珍珠港第二”。
至此，能用以阻止日本在东南亚迅速取胜的三股最强大的威慑力量，一天之内就消灭了两股。这就是太平洋舰队和麦克阿瑟的空中力量。那第三股威慑力量是英国海军上将“大拇指汤姆”菲利普斯将军指挥的强大舰队。但时隔不久，35万吨的大型战列舰“威尔士亲王”号和“反击”号也被日本鱼雷轰炸机击沉了。从此，东条英机更加趾高气扬，耀武扬威，他命令海陆军尽快占领东南亚各国和太平洋主要岛屿。
珍珠港事件促使了美国人的觉醒，罗斯福总统深感内疚。他认为这是美国历史上的奇耻大辱。他决心把这一事件诉诸美国议会，并以此教育美国人民团结起来，打击法西斯侵略者。
罗斯福弄清珍珠港遭难的确实消息后，表面上虽显得镇静自若，但内心却是满腔怒火。每当听到从夏威夷来的新消息，他都严肃地摇摇头。罗斯福想采取援救行动，同总参谋长马歇尔将军讨论了军队的部署问题，指示国务卿赫尔随时向拉美国家介绍情况，使它们准备就绪，并命令陆军部长史汀生和海军部长诺克斯在所有的国防工厂和关键设施布置警戒。然而，总统不允许在白宫周围由军人站岗，因为白宫已经吸引了焦虑的美国人，他们聚集在栅栏外面，寻求新的保证和指导。
罗斯福把秘书塔利叫到他的书房时，漫长的冬天的阴影已开始降临。部长和将军们都离开了书房，现在只剩下他们两个人了。他说：“请坐，格雷斯，明天我去国会发表讲话，我想口述我的讲稿，篇幅不长。”他深深地吸了一口香烟，又把烟吐出来，开始以他通常口述信件的那种冷静的调子口述讲稿。他清晰地、慢慢地念出每一个字，小心谨慎他说出每一个标点符号和新的段落。讲稿共不到1000字，口述时没有犹豫，也没有重新考虑。
12月8日上午，罗斯福身披蓝色海军斗篷，乘车来到国会大厦要求向日本宣战。当总统装着支架，由他儿子詹姆斯上尉搀扶着缓步穿过大厅时，欢呼声像暴风雨般地爆发了出来。罗斯福接受过无数次欢呼，但从来没有一次像今天这样。在欢呼声里，有着一种发狂似的快慰之感，似乎他的出现使人们一下子从恐惧中解脱出来。更重要的是，似乎所有这些人，不管是民主党还是共和党，都在向他，并且通过他，向他们的祖国表达他们的赤胆忠心。
罗斯福登上讲坛斜坡，走向演说的位置。他面对着沸腾的人群站在那里，面色安详而严峻，双目凝视前方。他一手扶着讲台，一手打开一个好像小学生使用的黑色笔记本。他的眼睛在大厅里环视片刻，看着坐在前排的内阁成员、最高法院的大法官和各国外交使节，然后抬头望望座无虚席的楼厅观众席，在那里他夫人埃莉诺同威尔逊的夫人坐在一起。在全国各地，美国人聚集在收音机前，倾听人们熟悉的声音：
副总统先生、议长先生、参众两院各位议员：昨天，1941年12月7日——必须永远记住这个耻辱的日子——美利坚合众国受到了日本帝国海空军突然的蓄意的进攻。美国和日本是和平相处的，根据日本的请求仍在同它的政府和天皇进行会谈，以期维护太平洋和平。实际上，就在日本空军中队已经开始轰炸美国瓦胡岛之后的1小时，日本驻美国大使还向我们的国务卿提交了对美国最近致日方信函的正式答复。虽然复函声称继续现行外交谈判似已无用，但并未包含有关战争或武装进攻的威胁或暗示。历史将会证明，夏威夷距日本这么遥远，表明这次进攻是经过许多天或甚至许多个星期精心策划的。在此期间，日本政府蓄意以虚伪的声明和表示继续维护和平的愿望来欺骗美国。昨天对夏威夷岛的进攻，给美国海陆军部队造成了严重的损害。我遗憾地告诉各位，很多美国人丧失了生命。此外，据报，美国船只在旧金山和火奴鲁鲁（檀香山）之间的公海上也遭到了鱼雷垄击。
昨天，日本政府已发动了对马来亚的进攻。
昨夜，日本军队进攻了中国香港。
昨夜，日本军队进攻了关岛。
昨夜，日本军队进攻了菲律宾群岛。
昨夜，日本人进攻了威克岛。
今晨，日本人进攻了中途岛。
因此，日本在整个太平洋区域采取了突然的攻势。昨天和今天的事实不言自明。美国的人民已经形成了自己的见解，并且十分清楚这关系到我们国家的安全和生存的本身。
作为陆海军总司令，我已指示，为了我们的防务采取一切措施。但是，我们整个国家都将永远记住这次对我们进攻的性质。不论要用多长时间才能战胜这次预谋的入侵，美国人民以自己的正义力量一定要赢得绝对的胜利。
我现在预言，我们不仅要作出最大的努力来保卫我们自己，我们还将确保这种形式的背信弃义永远不会再危及我们。我这样说，相信是表达了国会和人民的意志。敌对行动已经存在。毋庸讳言，我国人民、我国领土和我国利益都处于严重危险之中。信赖我们的武装部队——依靠我国人民的坚定决心——我们将取得必然的胜利，愿上帝帮助我们！
我要求国会宣布：自1941年12月7日星期日日本发动无端的、卑鄙的进攻时起，美国和日本帝国之间已处于战争状态。
罗斯福的演说历时6分钟多一点儿。讲话结束时，他抬起头，微笑着向人民挥手致意。他的讲话受到与会者的热烈欢迎，这个简单的演说，比第一次世界大战期间威尔逊于1917年要求国会对德宣战的演说，分量重得多，影响深远得多。参议院以82票对零票，众议院以388票对1票通过了罗斯福的宣战要求。从此，美国正式参加了第二次世界大战。
12月8日，英国也宣布同日本处于战争状态。9日，中国国民党政府，在中日战争进行了四年之后才正式对日本宣战，10日又对德国宣战。接着对日本宣战的还有戴高乐的“自由法国”以及澳大利亚、新西兰、加拿大等20多个国家。
在珍珠港事变两天以后的星期二晚上，罗斯福向全国人民发表了《我们将打赢这场战争，我们还将赢得战后的和平》的广播讲话。总统在这篇“炉边谈话”中，针对美国人民对这场战争缺乏思想准备的情况，着重说明了法西斯匪徒背信弃义、惯用偷袭的办法发动侵略战争。他说，日本过去10年中在亚洲所走的道路，同希特勒和墨索里尼在欧洲和非洲所走的道路是极为相似的，他们都是在事先没有警告的情况下，对他们所要鲸吞的国家发动入侵。
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10年前，在1931年，日本入侵中国满洲——未加警告。
在1935年，意大利入侵阿比西尼亚——未加警告。
在1938年，希特勒占领奥地利——未加警告。
在1939年，希特勒入侵捷克斯洛伐克——未加警告。
同样，在1939年，希特勒入侵波兰——未加警告。
在1940年，希特勒入侵挪威、丹麦、荷兰、比利时和卢森堡——未加警告。
在1940年，意大利先后进攻法国和希腊——未加警告。
而今年——1941年，轴心国家进攻南斯拉夫和希腊，控制了巴尔干——未加警告。
还是1941年，希特勒入侵苏联——未加警告。
而现在日本进攻了马来亚和泰国以及美国——未加警告。
“这完全是一个模式。”罗斯福进一步指出，“在强盗行径横行的世界里，就谈不上什么任何国家或者任何个人的安全。”总统号召全国人民紧急动员起来，积极投入这场伟大的反法西斯战争。他说：“这不仅是一场长期的战争，也将是一场艰苦的战争。我们所需要的物资、金钱必须成倍地不断地增加。生产必须不仅是为了我们自己的陆、海、空军，也必须加强在整个南北美洲和全世界同纳粹分子和日本军阀作战的其他陆、海、空军。”为此，他要求在一切军事工业，包括重要原料的生产部门，都实行每星期七天的工作制，以加速现有的一切生产。此外，还要建立更多的新厂，扩建老厂，把许多小厂转向战时需要，以迅速增加生产能力。
在日本方面，以东条为首的法西斯政府，虽然对珍珠港和南亚已经发动了进攻，但还没有宣布战争。在12月8日日出前一个小时东条召开的内阁会议上，海军大臣鸠田繁太郎报告了珍珠港的结果，法西斯头目们狂欢乱叫。会上匆匆草拟了宣战诏书，由阁员们签名后送往枢密院。
东京时间7时正，日本广播公司正式广播了日本南进的紧急新闻。消息说：“大本营陆海军12月8日上午6时宣布，帝国陆海军于今日天明以前在太平洋同美军和英军进入战斗状态。”这条消息通过架设在大街上的广播喇叭传开了。行人止住脚步，惊呆了。接着喇叭里放送军乐，受军国主义熏陶的一些青年人开始鼓掌，像看球赛时那样。不过，多数中、老年人神情紧张，对日本前途感到担忧。在广场上，腰挂铃铛的卖报人挟着“号外”，东奔西跑，铃声之响在皇宫东厢第三接待室都可听见。
随后，东条政府发表了“贼喊捉贼”的宣战声明。声明说：“盖确保东亚之安定，贡献于世界和平，乃是帝国既定之国策。”声明首先炫耀了日本军国主义在中国的赫赫战功——“支那重要地点悉归我手”——之后，对美英进行了强烈的谴责，说：“东亚之安定与帝国的存在正濒临危殆。事己至此，遂颁发对美国及英国宣战之大诏。如今皇国之隆替，东亚之兴废，端赖此一举。”东条号召日本人民“铁石般团结，踊跃奋起，举国家之总力从事征战，以之永久剔除东亚之祸根，奉安圣虑”。
正当东条之流欢庆在太平洋取得赫赫战功的时候，希特勒从东线回到了柏林。他为两件事发愁，一是苏联在莫斯科前线开始了大反攻，二是太平洋传来的消息。珍珠港事件在顷刻之间解除了苏联唯恐东面受敌的后顾之忧，现在斯大林可以几乎把他在亚洲的力量全部用来对付德国了。几个月来，德国“元首”一再催促日本攻打苏联，避免与美国交战；与此同时，东条却迫不及待，一再督促大岛浩大使向希特勒索取书面保证，要希特勒在一旦日、美开战时进攻美国。鉴于诺门坎事件的教训，东条坚持南进，向盟国“软腹部”开刀，却不愿作出任何袭击苏联的承诺。
纳粹外交部长里宾特洛甫告诉希特勒，东条首相要求德国立刻对美宣战。他同时提醒“元首”，根据三国条约，只有在日本直接遭到进攻时，德国才有义务援助日本。“如果我们不站在日本一边，这个条约在政治上就死亡了。”希特勒说。希特勒的态度如此大变，令人吃惊。因为他过去坚持要不惜一切代价使美国不参加欧战，而现在希特勒却主张与美国摊牌了。这样一来，美国总统用不着担心对德国宣战会遭到国内“孤立主义”者的强烈反对了。纳粹头子开始狂热地打他的如意算盘：像美国这么一个“半犹太化、半黑人化”的“建立在美元之上”的国家，怎能指望保持团结呢？何况珍珠港事件的时机好得不能再好了。俄国人在反攻，“德国人都在担心美国迟早要参加这场战争”。外交部长里宾特洛甫知道希特勒“为了威信关系”已经打定主意要先宣战，于是他指示德国驻华盛顿代办托姆森，不要与美国国务院有任何接触。“我们希望在任何情况下都避免让那里的政府在这一步上抢在我们的前面”。
东条英机
12用11日，希特勒召开国会，发表了向美国宣战的狂妄演说。“我们总是先动手！我们总是先下手！”希特勒咒骂罗斯福是和威尔逊一样的狂人。“他始而煽动战争，继而颠倒是非，再用基督教徒的伪善的外衣把自己可耻地掩盖起来，然后慢慢地把人类引向战争，赌咒发誓请上帝来证明他进攻旁人是多么正当。”
“现在总算有一个国家为真理和正义遭到史无前例的无耻糟踏而首先提出了抗议”，希特勒大声喊叫道，“日本政府在与这个人进行了多年谈判以后，终于再也不能容忍他的无耻欺骗了。这个事实使我们全体德国人民，我想还有全世界一切正直的人们，都感到深深满意。
“因此，我已安排好在今天把照会发给美国代办，德国政府决定与美国断绝一切外交关系，并且宣布，从即日起已与美国处于战争状态……”希特勒的话被纳粹议员们疯狂的欢呼声、掌声淹没了。
正是在这一天，东条英机和希特勒、墨索里尼又签定了一个新的协定，申明德、意、日三国“在对美、英联合作战取得胜利以前，绝不放下武器”，以及在任何情况下都绝不单独媾和的“决心”。同时规定了瓜分世界的范围，商定在胜利结束战争之后，缔约国应根据三国同盟的精神，在建立“世界新秩序”的事业中进行合作。
条约签订三天后，希特勒为了进一步密切同日本的友好关系，特给大岛大使颁发了德国雄鹰大十字勋章。希特勒说：“你们用这种办法同美国宣战做得对。尽可能长久地谈下去是恰当的，但是如果发现对方只是为了拖延，为了羞辱你，而不是想达成协议，那么就必须进行打击，而且打击得越重越好。”
在反法西斯盟国这方面，珍珠港事件之后，美国太平洋舰队司令部进行了改组。尼米兹接替金梅尔指挥太平洋海军。这位头发斑白但看上去精神抖擞的将军，一到舰队就发现了他怕发现的东西——悲观失望的情绪。士气“低到不可再低”的程度，不少人患了“恐日病”，他甚至看到珍珠港事件的打击已经使几位高级将领的头发都白了。
尼米兹召见了原来的参谋班子，他们中间有几个人还在遵医嘱吃镇静剂。“不会有任何调动，我对各位完全信任，”尼米兹说，“我们挨了一次猛揍，但是我对于最后的胜利毫无怀疑，当前最重要的是，我们要抓紧整顿军队，修复军舰，准备反击。”
正当罗斯福大事进行战备动员的时候，英国首相丘吉尔匆匆来到美国；他广泛接触，到处进行反法西斯的鼓动宣传。“今天是一个奇异的圣诞节。”丘吉尔富有感情地说。他在白宫南阳台上站在罗斯福旁边，向聚集在南草坪参加传统的白宫圣诞树点灯仪式的三万名听众发表演讲：“让儿童们快乐欢笑地过一夜吧。让圣诞老人的礼物使他们玩得更高兴吧。让我们这些成年人也尽情地和他们一起享受无限的快乐，然后再重新去面对摆在我们面前的严肃任务和艰难的岁月吧。我们决心要以我们自己的牺牲和勇敢使得这些孩子不致被人夺去他们的幸福，不致被人剥夺他们生活在一个自由和安宁的世界上的权利。”
圣诞节那一天，罗斯福和丘吉尔还参加了在卫理公会礼拜堂里举行的一次各教派联合礼拜仪式。哈里斯牧师为总统和首相祈祷。他为首相祈祷时说：“由于上帝您有力的援助，他得以继续领导他的英勇人民，不怕流血、流汗、流泪，去建造一个新世界，使善良的人们可以在那里共同生活，而无人敢于打扰和制造恐惧。”
圣诞节过后，丘吉尔又向美国国会发表了讲话。他说：“我们并无窥测未来奥秘的天赋，但是我仍然要声明，我的坚定不移的希望和信心。这就是在未来的岁月中，英美两国人民，为了他们本身的安全，也为了所有人的利益，将要庄严、正直与和平地并肩前进。”场内爆发了一阵自发的热烈掌声。当天下午，丘吉尔及其随行人员与以罗斯福为首的美国军政要员，举行了以“阿卡迪亚”为代号的第一次全体会议。会议决定建立一个联合指挥体制，即联合参谋长委员会，总部设在华盛顿。“确定希特勒是主要敌人，认为太平洋战争暂时必须是一场固定阵地的战争，目前主要是阻止日本人的进攻。”为了便于联合作战，统一对敌，会议还决定在太平洋地区建立ABDA（美国、英国、荷兰、澳大利亚）联军司令部，由英国韦维尔将军任总司令。
“阿卡迪亚”会议持续了两周。会议通过的《联合国家宣言》比《大西洋宪章》前进了一大步。由美、英、苏、中等26个国家代表签字的《联合国家宣言》内容如下：
本《宣言》签字国政府，对于1941年8月14日美利坚合众国总统与大不列颠和北爱尔兰联合王国首相所作的称为《大西洋宪章》的联合宣言内所载宗旨与原则的共同方案业已表示赞同，深信完全战胜它们的敌国对于保卫生命、自由、独立和宗教自由并对于保全其本国和其他各国的人权和正义非常重要，同时它们现在正对力图征服世界的野蛮和残暴的力量从事共同的斗争。兹宣告：
一、每一政府各自保证对与各该政府作战的三国同盟成员国及其附从者使用其全部资源，不论军事的或经济的。
二、每一政府各自保证与本宣言签字国合作，并不与敌人缔结单独停战协定或和约。现正或可能将在战胜希特勒主义的斗争中给予物质上援助和贡献的其他国家得加入上述宣言。
丘吉尔在12月29日动身去加拿大前，已同罗斯福共同决定了《宣言》的最后文本。在征求各参与国政府意见后，最后的修改出自罗斯福的手笔。他用自己创造的非常得意的“联合国”名字代替“合作国”。
12月30日，丘吉尔打电报向罗斯福表示：如果《宣言》能够按时通过，那就是“一项蛮不错的成就了”。果然如此，两天后，即1942年元旦，26个国家的代表汇集白宫，在文件上签了字，于是联合国诞生了，而全球各地祈求重见自由和建立持久和平的亿万人们，得到了一个振奋人心的有希望的信息。
必须记住，这一部新的世界交响乐的前奏，是在太平洋盟军节节溃败的可怕消息不绝于耳之际谱写成的。当时日军席卷马来亚和菲律宾；他们的伞兵第一次在荷属东印度降落；他们夺取了关岛、威克岛和中国香港，并向马尼拉进军，把麦克阿瑟和最后一支美菲军队绝望地围困在巴丹半岛南端和科雷吉多尔岛上。我们还必须记住：这时，美国的威望正在迅速下降，在远东尤其如此。日本的宣传员得意洋洋地高喊：“美国的海军到哪里去了？”看到一向傲慢而富有的美国人竟然对于遍布西太平洋的盟友无法给予援助，甚至对自己被围的孤军也都束手无策，他们更是抓住机会尽情而痛快地大加挖苦。
为了尽快扭转败局，罗斯福在1942年1月6日的《国情咨文》中说：“我们进行这场战争不能抱着防御的态度。当我们把军事力量和资源充分动员起来的时候，我们就要向敌人进攻——不论何时何地，只要我们力所能及，我们就要打击他们，再打击他们。我们必须在远离我们海岸的地方把敌人挡住，因为我们的意图是把战争带给敌人，带到敌人的本土上去。”为此，罗斯福总统号召青壮年踊跃参军，工人、农民要加紧生产，为早日赢得胜利多生产物资，多生产军火。在总统的建议下，珍珠港事件后不久，国会迅速通过了一项新的兵役法，把要求登记的范围扩大到所有从18岁到65岁的男子。从20岁到44岁的男子有义务服兵役，超过最高年限的男子则有义务从事力所能及的劳务。此外，新的兵役法还规定，所有正在武装部队服役的男子均须在整个战争期间服役，另外还要延长6个月。根据选征兵役法，对大约3100万人进行了分类，其中将近1000万人被征召入伍，还有许多人志愿入伍。到1945年，陆军约有820万人，其中2/3在海外服役。海军和海军陆战队约有390万人，海岸警卫队约有25万人。另外，在第二次世界大战期间，还实行了一项重要的军事革新，就是在陆海空三军中广泛使用妇，尽量使男子摆脱非战斗任务。在1942年全国约有数十万妇女从军，担负了医疗救护、文书打字和通信联络等方面的任务，为战争作出了重要贡献。
罗斯福在《国情咨文》中指出：“柏林和东京的军国主义者发动了这场战争。但是，被激怒而团结起来的全人类将结束这场战争”；“我们的目标是明确的：粉碎军阀强加在被奴役人民头上的军国主义——解放被征服的国家——在全世界各地树立和保障言论自由、宗教信仰自由、免于匮乏的自由和免于恐惧的自由。我们不达到这些目标绝不罢休。”
总统在《国情咨文》中，要求政府有关部局马上采取有效步骤，力求做到：第一，努力提高生产飞机的速度，以便在1942年生产6万架，这比政府一年前订的目标多生产1万架。其中包括供作战用的45万架轰炸机、俯冲轰炸机和驱逐机。而且要继续保持增产速度，以便在1943年保证生产125万架飞机，其中包括10万架作战飞机。第二，提高生产坦克的速度，保证在今年——1942年内生产45万辆，并且继续提高，以便在1943年生产75万辆坦克。第三，努力提高生产防空火炮的速度，1942年内生产2万门，并且继续提高，以便保证在1943年生产35万门防空火炮。第四，努力提高运输船只的生产速度，要求在1942年内建造总数为600万载重吨的船只，而1941年完成的是110万载重吨。最后还要继续提高，以便在1943年建造1000万吨船舶。
当罗斯福向国会宣读这一振奋人心的计划时，他说：“这些数字以及生产许许多多其他武器的类似数字，是向日本和纳粹稍微提示一下：他们袭击珍珠港到底得到了什么！”国会报之以经久不息的雷鸣般的掌声和欢呼声。罗斯福强调指出：“我们今天进行的斗争是为了安全，为了进步，为了和平，不仅是为了我们自己，也是为了全人类，不仅是为了一代人，而是为了世世代代的人。我们进行斗争是为了清除世界上的积弊和痼疾。”
总统说：“我们的敌人的指导思想是野蛮的犬儒主义和对人类的极端蔑视。我们则是出于一种信仰，它可以追溯到《创世纪》的第一章：‘上帝按照自己的形象创造了人。’”
“这就是眼前日夜都在深入影响我们生活的一场斗争。”罗斯福说，“这场斗争不可能以任何妥协而结束。善恶之间从来没有过，也永远不可能有成功的妥协。只有彻底胜利才是为宽容、情理、自由和信仰而战斗的人所应得的报酬。”
罗斯福这一鼓舞人心的演说，在美国反法西斯战争的历史上，特别是在珍珠港事件刚刚发生后，在人心动荡恐惧的情况下，为动员全国人民积极投入这一伟大的斗争，发挥了重要作用。
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