“蒙公子恩典。”东方云一听他提妻子、女儿就禁不住地紧张。
“那你就看着办吧，下去吧。”
东方云一声不响地出去了，在门口他碰上了东门田，其实东方云恨透了这个老东西，要不是他，自己能来山阳邑吗？但东门田根本没把他放在眼里，进门就说：“公子最近很闲在呀？”
“不闲在又能怎么样？”魏元吉很是烦闷，他望着自己的智囊，觉得他也不是东西：“出使各国一年有余，唯一的收获是暗杀了赵王，可暗杀了他又有什么用，合纵照样不成，先生可有妙计？”
东门田知道他对自己有些不满，于是笑道：“谁说公子没有收获，实际上赵王和魏王都同意合纵抗秦，只是变故太多，其他人还未响应而已。”
“响应？难道指望燕王喜这老东西响应吗？”想起燕王喜，魏元吉的气就不打一处来。早晚要把这老小子干掉。
“燕赵两国积怨太深，燕王喜还在气头上，暂时不用去理他。”东门田坐到元吉面前，很有信心地说：“公子无虑，当今之计是下一步如何行动，空着急是没有用的。以老朽看，齐王建远在东海，齐国三十年未动刀兵，而且他们与秦国关系密切，暂时也用不着去。而韩国衰败，不足以谋，所以老朽认为公子应该去楚国。联系令尹李园，阐明厉害，相信他的脑子并不笨，否则也不会把楚国朝野玩弄于掌心了。若楚国加盟合纵，燕、赵、魏、韩何难之有？届时公子难道还不能执五国帅印吗？”
魏元吉来了精神，他拱手道：“先生言之有理，可我从没去过楚国，楚国情形望先生告知一二。”
东门田满意地点点头，这样子就对了。“当今楚国是李园的天下。当年他是春申君黄歇的门客，春申君执掌楚国权柄，而考烈王年过五十却膝下无子，春申君很是焦急。李园便将自己的妹妹献给了春申君，等到妹妹怀孕后劝春申君将她送到宫里去。春申君不解，李园便道：反正楚国是芈家的天下，君侯是大王的弟弟，也姓芈呀，这样做即保全了芈氏骨血，又可让大王高兴，何乐不为？于是春申君便来了个移花接木，后来李园的妹妹果然生下了双胞胎。长子便是当今楚王，李园是国舅，他后来设计杀了春申君，自己成了令尹。”
“又是一宫廷丑闻，又是一个吕不韦！”魏元吉狠狠地说。有他本人是王族，自然对残害王族的人深恶痛绝。
东门田接着说：“这李园是赵国人，吕不韦也是赵国人，赵国人很厉害呀！现在李园独揽楚国大权，其王族多有不满，阴谋篡位的大有人在。李园虽然大权在握却势力孤单，一方面要巩固内政，另一方面也需要外援，所以公子入楚，适得时也！以老朽看，李园对此求之不得，可一拍即合。”
“天助元吉啊！谢先生教导。”魏元吉站起来，深深一揖。
东门田赶紧还礼道：“现在的问题是找一个去楚国的理由。”
“大王对我一直疑心很重，能让我入楚吗？”元吉知道入楚必须要以魏国的名义，私人去谈合纵的事简直是笑话。
“这正是老朽想和公子说的，最近听说楚太后去世了。”
“难道李园的妹妹死了？”元吉很惊奇，如此说来李园的妹妹岁数不大呀。
“不，是考烈王的母后，按说应该是太太后了。她是大王如夫人芈夫人的母亲，芈夫人一定会回楚国奔丧的。以老朽看，让魏豹在大梁运做，对大王说：护送王嫂的事非公子不可。你们是亲兄弟，如此不就顺理成章了吗？”东门田对自己的计谋很是得意。
“谢先生。要不就请先生去大梁找一趟魏豹？”
“义不容辞啊！”说着东门田站了起来。“老朽今天就去大梁，公子在山阳邑静侯佳音吧。”
魏元吉兴奋地拍了拍大腿，他对楚国之行充满了希望。
第三天，东门田几乎是和魏王的特使一起来到山阳邑的，魏元吉立刻带上且过和孙氏三雄赶到了大梁，如今他对东门田是钦佩透顶了，这老家伙确是有眼光。在王宫见到魏王时，元吉不禁吃了一惊，魏王身边多了四名如狼似虎的侍卫，他们瞪着狗眼齐刷刷地盯着自己，元吉心里又多了层疑虑。
原来魏元吉在赵王城单掌惯鼎的事，已经传得沸沸扬扬了，人多口杂，传到魏王耳朵里，元吉的事迹早变成了一掌将铜鼎击碎，魏王立时吓得三天没吃下饭去。他对这个弟弟早有忌惮，心道：元吉练就了如此武功，想刺王杀驾还不容易吗？于是赶紧精心挑选了四名武功高强的侍卫，平时在宫里闲着，专门在元吉来的时候出来护驾。
兄弟两人草草谈了几句，大意是魏王护送王嫂，另外带魏王吊丧，魏元吉自然满口应承。
第二天早晨，魏元吉带着几十名随从，老早便等在王宫门口。不久，芈夫人华贵的坐车到了。无谓躬着身子道：“魏元吉恭谨如夫人。”
娇艳的芈夫人将车帘掀开一条逢，“免礼吧。”
魏元吉长身而起，芈夫人顿时一呆。早就听说魏王有个名满天下的弟弟，原来竟是个玉树临风般的美男子啊！哪象他哥哥，长得象个发面馒头，动不动就发怒。想到此，芈夫人只觉得怀里象揣着个小兔子，仆仆直跳。
元吉倒是很镇静，他早就知道，魏国人一直在传说芈夫人是巫山神女，一动一嗔都能让男人粉身碎骨。魏王万千宠爱都在她身上，如今一见果然是明眸皓齿，媚眼如丝。“王嫂，可以出发了吗？”
芈夫人叹息着放下车帘：“一切听叔叔的吧。”
元吉听出了话外音，他呵呵一笑转身命令且过道：“出发。”
一百多辆车浩浩荡荡地出了大梁城，一路南下。且过的车在最前面，他有时真恨自己，为什么要学驾车，要是在山阳邑老老实实当个农夫，不就可以和老娘、花姑娘常在一起了吗？如今弄了个东奔西跑，不得安生。这次回山阳邑，他本来想把与花姑娘的婚事告之公子批准，但看到公子一天到晚的打人，终归没敢。
行了一日，傍晚到了边境小邑成邑，元吉和随从立时将城里的客栈住满了。他引着芈夫人的车来到最好的一家客栈，然后请夫人下车。芈夫人钻出车门，此时担当台阶的奴隶还没有跑过来。元吉便轻舒猿臂，一把将芈夫人抱了下来。芈夫人惊喜异常，丢了个媚眼就跑进卧室了。
睡到半夜，元吉一挺身坐了起来。他见四下无人，便摸到了芈夫人的卧室，元吉点了外屋两个使女的睡穴，然后便一屁股坐到芈夫人的床上，顿觉幽香阵阵袭来，很是受用。
此时芈夫人突然转过身来，俏脸含嗔，大瞪着眼睛道：“我就知道是你，为何如此无礼？”
“如夫人怎么知道是元吉呢？”元吉笑嘻嘻地说，看到芈夫人说不出话来，他赶紧悄声道：“臣怕王嫂夜半寂寞，特来为王嫂消遣解闷。”
芈夫人转怒为喜，她捂着嘴说：“油腔滑调，就不怕别人知道吗？”
“她们一时不会醒的。”元吉一把拉住芈夫人的玉手，放在自己心窝上。“王嫂，今天上午一见，元吉寝食难安，望王嫂乞怜。”
“原来是个偷香窃玉的老手，你哥哥肯定没这个本事。”芈夫人赞赏地望着自己的小叔子。
“哈哈，在下从不偷香，不过是偷人罢了。”元吉一下子便扑到芈夫人身上，两个人象小孩打架似的翻滚起来，一会儿芈夫人把元吉压在下面，过了一阵儿魏元吉又翻了上来，但谁也不出声。一件件衣衫随着阵阵肉香于满室飘舞着，不一会儿两个人便赤条相见了，看到元吉健壮的身体，芈夫人发出声惊叹，然后一把抱住他的头。
其实魏元吉在路上就盘算好了，要想在楚国有所作为必须侍侯好这位嫂子，她哥哥是楚公子元，三闾大夫，地位权势仅次于李园，有了公子元的帮助，合纵之事就成功了一大半。
三
王敖已经远远的看见了新郢城，天哪！那简直是一个大工地，城外三十里都能见到新建的住房，搬运建筑材料的车辆更是到处都是。国家迁都是一项最耗费国力的事，楚国迁都寿春已经快二十年了，但大批的贵族领主依然在向寿春迁移，很多公用设施不得不扩建翻新。常常有数万人在建筑工地上忙碌着，新郢附近却有不少荒芜的田地，好在楚国过大人多，要是小国早被拖死了。
王敖这回带的人不多，也就十几个人，其中还有十名新近从秦国挑选来的美女。他们自赵国出来已经二十天了，所见的景象越来越怪异，中原的风俗在这儿几乎都不通用了。
楚国人自以为是炎帝后代，火神是他们的祖先，所以楚人崇尚红色，不仅国旗、军旗是红的，连所有的房屋都是黄墙黑瓦红漆立柱，女孩子爱穿红衣，更可怕的是王敖发现这里的土地都是综红色的。半路上，他特地跑到车下去观察，似乎土壤天然就是这个颜色。养超的祖先养由基是楚国人，养超笑道：“主人，人们都说楚国是赤壤蛮族，这回您信了吧？”王敖只得苦笑着点头，这楚国确是与中原不同啊！
是啊！王敖是第一次来楚国，此前楚国的所有印象都是书本上看来的，他知道楚地多荆（注：常年生灌木，也称楚），所以楚国称荆或楚。自古楚国就是神州第一大国，他们有着与中原人迥然不同的风俗和信仰，比如中原人崇拜农神，而楚人却迷信火神，中原尊敬祖先，楚人却认为命运是人类的主宰。这个古老的过度曾与西周、东周对抗，公元前十一世纪才接受子爵的封号。但不久他们不满足做别人的封国了，春秋初期就称王与南方了。擦名义上看，春秋时期中国存在着两大政权，周王国和楚王国，互不隶属。
楚国人认为熊最为威猛，于是王族便以熊为姓。八百年来，楚国无一日不想统一中国，于是四百年前楚王芈侣在洛阳近郊，上演了问鼎中原的传奇故事。以后几百年里一直是“楚师北出，天下悚然”，中原各国一提起南方那只大熊，脑仁都疼。公元前四世纪，楚国灭掉了昙花一现的越国和古老的鲁国，占领了整个长江中下游流域，幅员达到一百多万平方公里，是当时世界上版图最大、经济最发达的国家。楚地物产丰富，气候温暖，无饥谨之忧，而且盛产金银，手工业发达，其冶炼技术为全国之冠，所以楚剑为兵器中的珍宝。另外楚国原始遗风很重，人们好武斗狠，彪勇轻捍，喜欢音乐歌舞，男女之间的交往比赵国还要随便。
王敖初到秦国时，脑子里装的都是神秘，而后又产生了极重的敬畏，今来到楚国竟有一种由衷的钦佩笼罩着他。是啊，整个春秋的历史就是中原各国与楚国抗争的历史，整个中国的文化都是黄河流域与楚国文化融合而孕育而出的！
车队进了新郢（注：楚国迁都寿春后，依然称新都城为郢，于是人们便称之为新郢。），他们来到南市的珠宝行，这是王敖在楚国设立的基地，如今彭昌已经率领一干人等在门口等候了。王敖远远打量着，这家店铺不比邯郸的总店小多少，装修豪华，两扇红漆大门最为气派。此时彭昌来到车前，满脸笑容地说：“主人，等了你们好久了。”
王敖与师弟见过礼，然后又依次接见了其他人。随后彭昌将他带进密室，王敖马上问道：“听说魏元吉来新郢了？”
“我天天派人到王宫附近侦察，没听说有魏国使节前来，肯定是情报有误。”彭昌断然地说。
“是占德传来的消息，也许是有王妃随行，魏元吉还没到吧？”王敖仔细想了想。“这样吧，你先介绍一下楚国的情况，然后按计划行事。”
彭昌来楚国已经快一年了，对楚国的情况非常熟悉。王敖从他这里得知，如今的楚国貌似强大，实际上已经衰败不堪了。自从秦国自西方崛起后，原来的第一大国——楚国已经沉睡在温柔乡里很久了。几百年来，他已经习惯怜悯别人亡国的泪水，习惯了将红旗插在他国的城门，连当年不可一世的晋国都没把他怎么样，所以他根本不能相信有朝一日这厄运会降临在自己脑袋上。于是数百年的奋发进取化成了腐化堕落，王族中的曲、昭、景三族把持朝纲，控制要津，甚至李园这样的外人也可以凳上令尹之位了。但厄运终于来了，秦国是天下的厄运，他在蚕食别人的同时，同样没有放过楚国。几次大战下来，楚国发现秦国已经强大得不可抑制了。最后秦将白起居然率领三万人打败了二十万楚军，纵横三千里，一举攻下了楚人的故都郢（江陵），而且焚烧了历代国君的陵墓。这时楚国才发现自己已经沦为二流国家了，于是不得不与另外几个国家合纵抗敌，但结果是楚国再一次迁都，二十年前他们跑到了更东的寿春。
“这么说楚国不可救药了？”听完彭昌的介绍，王敖皱着眉说。
“百足之虫，死而不僵啊！再怎么说楚国也是第二大国，战车万乘，甲兵百万，不可低估，谁知道楚国人会不会突然奋起呢？”彭昌道。
“哈哈，我们的目标就是不给他们奋起的机会，让他们高高兴兴地亡国。”王敖大手一挥：“明天演出开始！”
王敖到达新郢的第二天，楚国王宫附近的广场上便搭起了一座舞台，王敖命令新旧艺妓们轮流上台表演。王敖知道楚人好音，便把对付赵国的招数照般了过来，但他没想到的是楚国人对音律的酷爱已经到了痴迷的程度。舞台上的音乐一响，艺妓们还没露面，台下聚集的楚人便随着旋律手舞足蹈起来。艺妓们一上台，广场上立刻欢声雷动，歌声似潮，所有的男女老少都摇摇摆摆，如醉如痴。曲子一停，楚人们便开怀大笑，欢乐之极。
演出到了中午，广场上的人越聚越多，最后大约来了四、五万人，站在远处的根本听不到音乐，却也在自娱自乐，晃晃悠悠。王敖看得目瞪口呆，他对彭昌道：“奏《涉江》，让他们跳个够。”
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