六

    沉寂多时的烽火台一座座被点燃了，两股球状的浓烟冲上天空，窜到云端才慢慢散开。楚国的烽火台烧的是干牛粪，边境传递来的消息是：两股敌军来犯，每股大约十万人。

    新郢城立刻就紧张起来，负刍马上召集群臣开会，会上有人提出割地求和，甚至有人提出要迁都到江东之地。大将军项燕摇着头道：“列公，这次秦军兵分两路，李信攻我平舆，蒙武进占寝城，这明摆着是冲新郢来的。秦王政要统一天下，魏王割地、韩安割地，结果怎么样？人家一样要灭你，这等话再不要出口啦。迁都？百年来我们从郢地迁到陈地，从陈地迁到寿春，难道我们迁到江南，秦人就不来啦？一旦秦人再来，我们难道要迁到海上去吗？”

    负刍捶着面前的几案，叹息道：“狼子野心，狼子野心哪！三晋已亡，寡人料到这秦人必加刃与我，没想到他们来得这么快。”

    项燕提战袍走到会场中央，悲怆地说道：“吕政亡楚之心已现，这仇恨不共戴天哪！我大楚将士必当同仇敌忾，抛头颅，洒热血，卫我家国。熊楚不灭！臣愿与秦人绝一死战，请大王下令出兵。”

    负刍含着热泪，双唇颤抖着说：“项氏一族，历来是我大楚栋梁。孤王命爱卿率二十万大军迎战李信，孤王亲率二十万将士迎击蒙武，杀他个片甲不留，让天下人知道我熊楚的志气。再命，令尹子围留新郢监国，吉日出征。”

    楚国历来有君王亲征的传统，负刍为鼓舞士气决定亲自出马，而且他也的确打过不少仗。当下他就命令将军景骐护驾，提大军迎战蒙武。楚军西行到固始县北的驿道上，与蒙武的部队相遇，两军马上摆开了决战的架势。

    景骐也是能征惯战的老将，指挥有方，又有负刍督阵，楚军士气高昂，再加上是本土作战，百姓拥护，不少乡民自愿上阵参战。所以楚军与蒙武对攻起来，双方在广袤的平原上来回冲杀，战况惨烈。负刍兵多，秦军勇猛，一连打了半个月，双方死伤甚多却不分胜负，楚军隐隐地还占着些优势。蒙武见无法速胜，便与楚军对峙起来，他想看看李信的动静。

    李信的兵锋很盛，他先是攻下了平舆，然后一气攻下郢、鄂等六个城邑，先头部队直指大江北岸的黄岗一线。让李信奇怪的是，刚入楚境的时候，楚人是拼死抵抗，很多城邑杀到最后一个人还拒不投降。可最近情况变了，先头部队是所向无敌，真是无低，敌人事先全跑了，连一点要抵抗的欲望都没有。李信心里犯起了嘀咕，这楚人到底在打什么主意？

    其实李信早就得到了彭昌的密报，楚国名将项燕率领二十万大军迎战，可项燕的影儿呢？他不敢分兵守卫已经攻占的城邑，只是一直小心翼翼地向楚国纵深挺进，可项燕到底跑哪儿去了？

    这一日，李信的部队抵达了大江之北，只见楚天辽阔，鸥鸟翱翔，茫茫大江，烟波浩淼，这片汪洋简直是无边无际！而江南之地更是广阔无边。李信是第一次见到大江，他呆立在江岸上，对面岸的大树如一片片小草。忽然李信觉得咸阳的渭水原来只是条小水沟，天上来的黄河之水也相形见绌了。天哪！楚国原来这么大。此时他终于明白了，自己那二十万人根本不够使用。是啊，还有多少城邑要攻取，还有多少江河要强渡？还有多少楚地要政府？听说，南楚的湖泊，每一个方圆都有千里之大，看样子再来二十万也不行。

    李信打定主意，只能集中兵力与楚军主力决战，否则自己这点儿人马非困死在楚国不可。于是李信第二天传令，全军向申城东北进发，准备与蒙武所部在到东乡会师，他的计划是集中兵力攻打邾城，吸引出楚军主力决战。

    其实李信是真不知道，项燕的部队离他不足百里，昼伏夜出，全军隐蔽得非常巧妙。原来项燕率二十万大军水陆并进，并命令副将屈皮在李信的必经之路上设下七道埋伏。他自己则率领一部分军队悄悄地尾随秦军，最后只与秦军保持着二十里左右的距离。

    李信出发没有两天，就知道有一部分楚军在后面尾随了。于是命令大军停止前进，摆开了迎击的阵势，他想歼灭这股项燕。没想到的是，秦军一停楚军跟着也停了，根本没有追上来打仗的迹象。而秦军一出发，楚军又跟了上来。最后李信命令全军回击，而楚军竟随后就跑。如此折腾了半个月，一仗未打，楚军就象护送他们一样，寸步不离。李信心里毛了，项燕号称三楚第一将，他这葫芦里到底卖的什么药？

    蒙恬找到李信，皱着眉建议道：“大将军，项燕是不是要用少数兵力拖着我们，然后集中力量对付家父啊？”

    李信恍然大悟，这种可能性太大了。楚军真是要集中上三四十万人全力对付蒙武，蒙武所部是非败不可的。他当即下令，蒙恬断后，全军火速向固始急进，要尽快与蒙武会师。

    于是楚军再不理睬尾随的楚军了，飞快地向东北方向挺进。第二天傍晚，大军进抵达应乡，蒙恬望着四周的地形，有股不祥的预兆涌了上来。这达应乡四周全是起伏不定的丘陵，低洼之处则沼泽片片，芦苇成林。蒙恬觉得那广阔芦苇林中隐隐藏着股杀气，他又找到李信，有些担心地道：“大将军，我们急行了两天，全军疲惫。先安营扎寨，明天再攻城吧？”

    李信嘿嘿笑道：“这么一座小小乡邑，还值得我们安营，没准楚人又跑啦。”

    于是秦军的先头部队开始攻城，出人意料的是，守军顽强不退，飞箭如蝗，滚石似雨，似乎早有准备。秦军狂攻了一个时辰，天都黑了，大部队依然在城下转悠。李信大怒，他挥手叫道：“点燃火把，轮番攻城，城破之后男女老少一律杀光！”然后亲自擂响战鼓。

    结果秦军的火把刚刚点燃，李信的战鼓还没有擂响，喊杀声便从四面八方传来。芦苇林里冲出十万埋伏了一整天的楚军，他们光着脚，漫山遍野地杀向秦兵，此时达应乡的城门也开了，守军从正面疯狂地扑了过来。而一直尾随在后面楚军，也在项燕的率领下向秦军的后队发动了进攻。三面夹攻，似乎到处都是楚人，李信的十万人立刻就被合围了。

    李信久经战阵，他自然知道被合围的危险，立刻指挥部队抗击，企图稳住阵脚。但处于低洼地带的秦人仓促迎战，连营寨都没有，只能用死尸做掩体，拼命抵抗。项燕的楚军人多势众，居高临下地冲锋，楚人久在南方，泥泞的道路对他们来说毫无阻碍。楚人用事先准备的火箭把秦军的辎重车全点燃了，火光熊熊，大地一片通明，连月光都暗淡了。

    楚军早有准备，北上的道路都被他们用石块封死了，秦军的战车全部瘫痪，不得不下车与楚人步战。而楚军常年生活在江南，在泥泞的道路上连鞋不穿，他们英勇无比，纵跳着冲杀，呐喊声震动山谷。是啊，楚人把几十年来败给秦人的怒火，都发泄到李信部下的身上了。

    此时秦军的阵脚已经乱了，他们被楚军分割成几块，虽然奋勇，却无法适应南方泥泞的土地，往往正在冲锋却先滑倒了，死伤极其惨重。李信还在试图挽回败局，他是怎么也没想到残败的楚军的战斗力如此之强。这时蒙恬跑过来：“大将军，敌众我寡，不突围就要全军覆灭啦。”李信无奈，只得含泪传令突围。

    秦军抛弃车辆，簇拥着马匹向北方逃窜。然而沿途竟遭到了楚军七次大规模堵截，更可恨的是连楚地的老百姓都向他们投标枪，射暗箭，围捕掉队的秦兵。李信狂跑了七天才冲出重围，退到南阳。而项燕死追不舍，冲到南阳就攻城，李信不得不弃城而去，项燕一直追到平舆，重新占领楚长城才停下来。

    李信逃回秦境，一清点人数，竟发现回来的还不到三万人，顿时痛哭失声。

    蒙恬也清点了一下自己的短兵，结果一千人的短兵却回来七百多，不禁大为惊奇，伤亡比例是全军最小的！后来有个老兵举着个射满箭镞的大发面饼让他看，蒙恬才如梦方醒。原来秦兵冲锋时，只戴前甲，后背则暴露在外，其意义的是奋勇直前，绝不退缩。但这次被突袭，仓皇撤退时很多士兵被后面来的箭射死了。蒙恬的短兵多是频阳东乡人，当地人爱吃又大又厚的发面饼，出征时也背上身上当干粮。秦军撤退时，短兵们往往被射得象个刺猬却依然奔跑自如，其实那箭都射在发面饼上了。此后，这种发面饼就流传下来，由于不少士兵曾用头盔烙饼，所以这种饼也叫“锅盔”，如今是陕西十大怪之一。

    李信兵败时，蒙武的处境也很不妙，魏元吉率领五万四国联军前来支援负刍。为了在负刍面前买好，魏元吉率军狂攻，几次向蒙武的帅车发动突袭，虽然士兵们用血肉之躯保护帅车，但蒙武也有点支持不住了。此时听说李信兵败，他赶紧趁夜悄悄逃回秦境。负刍追了一程，但也不敢越境攻击，于是得意洋洋回去封赏功臣去了。

    李信、蒙武、蒙恬直挺挺地跪在地上，秦王政吧嗒着眼睛，半晌说不出话来。是啊，秦王政能说什么呢？二十万军队伐楚的事是他自己定的，如今只回来一半，而新郢那边如过年一样天天在庆功，据说已经狂欢了一个多月，很多楚人因为常时间跳舞而累倒，秦王实在不知道该说什么。

    这时李斯阴沉着脸道：“陛下，李信兵败，丧师辱国，当斩。”

    秦王一向偏爱李信，于是大包大揽道：“李信虽然贪功冒进，但主要是寡人轻敌所致，使我孤军深入，寡不敌众……”说着他求援地看了缭子一眼。

    缭子也一直认为李信是个不可多得的人才，便直身道：“陛下，天下哪有没吃过败仗的将军？臣以为李信有大功于国，功过相抵吧。”

    “准奏！”秦王忙不迭地应道，他忽然看见李斯又要说话，于是道：“死罪可免，贬为庶人，令他戴罪立功，所部将校一律夺爵两级。”李斯这才不说话了，李信等人跪倒谢恩。秦王烦躁地站起来：“退朝吧。”说完，转身向后走去。

    大臣们纷纷退下，缭子知道秦王马上会来传唤，于是站在原地没动。果然有个小宦官跑过来道：“国尉大人，陛下请您去偏殿。”

    缭子来到偏殿坐下，不一会儿秦王就拧着眉头进来了。他望着缭子道：“李信之败，方知王老将军所言有理啊，先生当时是不是也是这个意思？”

    缭子不想打马后炮，只是说：“灭楚之战，非王老将军不可。”

    “走，去他家。”说着秦王拉起缭子就走，二人轻车简行，只带十几名护卫，急驰二百里，来到频阳县的王翦府邸。

    王翦自大梁回来后便告老还乡了，每日里栽花种草，教导孙子王离学习兵法，倒也悠闲自在。听说大王驾到，赶紧率全家迎接。

    秦王颇有些歉意地把王翦搀扶起来道：“寡人没有听老将军的良言，致使李信狂妄误国，如今荆楚枕戈待发，随时要杀过来，老将军难道要弃寡人吗？”

    王翦向院里让着秦王，嘴里道：“老臣确是风烛之年啦，只盼安度晚年，望陛下原谅。”

    “将军声音洪亮，举止轻捷，恐怕可以徒手搏虎吧。”缭子嘿嘿笑道。

    秦王神情严肃起来：“老将军应该知道，楚地幅员辽阔，横跨大江，如此大规模的征战，秦国之内能坐镇指挥的只有老将军。如今负刍新胜，士气高涨，四国余孽蠢蠢欲动，一旦诸侯坐大，我大秦一统天下之业就要饱受挫折啦。望将军出山相助，不负先王之托呀。”

    王翦见无可推辞，又把老话题拿了出来：“陛下，楚国之大就不必再言了，非六十万大军不可。”

    秦王与缭子对视了一眼，他们都知道这六十军队的意义，最后秦王咬着牙道：“寡人倾全国之兵托付与卿，只望早听捷报。”

    王翦领旨谢恩后，秦王脸上这才出现笑模样。此时王翦对缭子道：“还有，国尉大人那个徒儿，老臣也要用。”

    秦王猛的一跺脚，满面懊悔：“王敖，李信伐楚，怎么把他忘了？”

    “此子文武全才，灭四国之战功不可没，可抵十万大军。”王翦羡慕地望着缭子。

    “老将军夸奖了。王敖如今在临淄主持第三次花魁评选呢。”缭子笑道。

    “花魁评选？”秦王突然想起来了，李斯禀报过这事，如今已经第三届了，为这事秦国又选出了不少美女。

    “是啊是啊，齐国那些儒生当真无聊得很，据说他们一直在探讨是否让美女们裸体竞选，已经争执好几个月了，王敖正在与他们协调这事。”缭子也没想到，自己离开临淄才十几年，齐国人怎么就堕落成这样了，好象这里面也有王敖不少功劳呢。

    “裸体竞选？这齐人也太过分了？”秦王哼了一声。

    “过分些好，这样他们就顾不上别国的战事了。”缭子叹息道。

    “命令临淄之事暂时由姚贾主持，速调王敖到老将军大营。”

    “遵命！”

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