在古老的汉帝国的边防线上，一座关口的名望历久不衰，充满诗意而又凄凉幽怨，积聚梦想而又磨砺重重，这样的关口，可能就只有玉门关了。
“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”唐人王之涣的《凉州词》，把万千征守者、行旅者的无限辛酸，凝聚于方寸锦帛，浓稠如玉，无法化开。
黄土、红柳、苇草夯筑的堡垒，以及形单影只的边墙，并不是玉门关全部的风景。疏勒河从遥远的雪山排空而下，在这里有着它迷人的风姿：清波荡漾，绿色漶漫，群鸟翔集，甚至有不安分的野兽探头探脑，向人们翘首弄姿。春风，它应该是得意尽了。
然而，历史对于这样一块地域，却设下了“天降大任于斯”的磨难。一队队兵马、商客，一脚踏出，等待他们的，就只有漫漫的黄沙、戈壁，死亡的预兆，布满遥不可及的终点。盼望、回归、期待，使一座狭小的边防站，成为希望与绝望、生命与死亡的分界线。
玉门关，真实的意义，在每一个出关和入关者的眼神里，清晰、确凿，游览者、倾听者，不会有丝毫的触动。
历史的巨大背景中，玉门关的设置，与这样一些重大的事件息息相关。公元前156年至公元前87年，汉武帝派张骞两次出使西域，使西域的草原和骏马、习俗与物产，纳入了汉王朝的视野。之后，随着民族矛盾的激化，汉王朝三次大规模出击匈奴，廓清了西部边境的军事威胁，“列四郡，据两关”，一条贸易往来和文化交流的大道——丝绸之路宣告畅通。中国特有的丝绸源源不断地运往西方，西方的音乐、宗教以及葡萄、石榴、核桃、苜蓿等物产也相继传入中国。
丝绸之路的开通，深刻影响着此后的中国和世界历史，这一伟大历史成就，是在河西修建了完备的军事防御工程——长城的基础上才得以完成的。在长城的护卫下，敦煌以至于河西全境免于匈奴和羌人骑兵的侵扰，社会经济得到了全面恢复和发展。以敦煌为大后方，以长城的延长线——从玉门关到罗布泊的烽燧防御警戒系统为依托，西汉王朝进而完全控制了天山以南、昆仑山以北的塔里木盆地全境，以及塔里木盆地以西的部分地区。
在长城的拱卫下，玉门关挺拔耸立，成为汉代敦煌西北一个中原通往西域和西域前往中原的必经关口，是敦煌这个丝绸之路总枢纽的一个重要开关。玉门关在军事上，是一个坚固的前沿堡垒；在和平的日子，又是一个通商口岸，负责征税、缉私，保护商旅的人身安全。玉门关的名字，就是古时候西域和田等地的美玉从塔里木盆地经此输入中原而得名。想当年，玉门关下，使者“相望于道”，“驰命走驿，不绝于时月；商胡贩客，日款于塞下”，各种皮肤、各色服饰穿梭于水泊深草，各种方言谈论共同的话题；战事骤起，关门幽闭，出击的骏马，前蹄不安地刨地，烽烟升起，金鼓敲响的一刻，仿佛空气都凝固了。
今天，当我们作为一群历史的追随者，从敦煌备足粮草，踯躅西行，绿洲的明媚逐渐远离，扑朔迷离的风尘弥漫前程，心情又是不一样的。沧海桑田，疏勒河无奈的干枯，使玉门关的形象，更加接近那凄惨的诗句。沙丘上稀疏耸立的红柳以及极尽生命状态的旱苇在飘摇，似乎顷刻就要折断。而高岗之上的玉门关，萎缩于千年的黄土，回忆喧嚣的往事。
我们也在问自己：这就是玉门关？然而再想一想，汉代以来的数十个世纪，即使钢筋铁骨，也难免被时间的风霜改变得面目全非，何况一座黄土堆砌的城堡。
放眼望去，一座四方形的小城堡，矗立于东西走向的戈壁梁，南部是盐碱沼泽地；北边不远处是哈拉湖，再往北是长城，长城北是疏勒河故道。长城逶迤蜿蜒，每隔十里或五里，筑有一座烽火台。“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关”，身临其境，才能体会古人的哀思。
玉门关关城全部由黄土夯筑而成，面积约六百平方米。城垣东西长24.5米，南北宽26.4米，残高9.7米。城墙上宽均为3.7米，东西墙下宽4米，西北墙下宽4.9米，开西、北两门。城项四周有宽1.3米的走道，设有内外女墙。城内东南角有一条宽不足1米的马道，靠东墙向南转上可直达顶部。
玉门关的兴衰，无疑是丝绸之路兴衰的缩影。在丝绸之路的黄金时时，玉门关则进入了一个内涵丰富、润泽八荒的玉石时代。那时候，出玉门关步入丝绸之路的北道，经车师前北庭（今吐鲁番西）向西南通焉耆（今焉耆西南）、乌垒（今轮台东）、龟兹（今库车）、姑墨（今温宿）、疏勒（今喀什）越过帕米尔高原，直达地中海东岸地区。丝绸、美玉，在这条异常艰苦的道路上，如同信念中的水源，滋润着人们的心田，把人们疲惫的脚步带入生命的绿洲。而玉门关，正是希望的开始。
玉门关自建立以来，由于历史的变革几度变迁。东汉初，玉门关还雄立故址，但到了和帝时期（89—105），匈奴屡犯边陲，玉门被迫关闭，关址东移400里，设在今玉门市玉门镇。后来朝廷派班勇为西域长史，班勇率兵西进，重开西汉玉门关，并率领西域各族大破北匈奴呼衍王，进一步巩固了汉朝对西域的统治。六朝时期，因安西通哈密一线日渐险要，玉门关迁至瓜州晋昌县境内（今安西双塔堡附近），汉玉门关再度废弃。隋唐时也设玉门关，但都不在玉门关址，据考证，那时的玉门关设在今安西锁阳城一带。宋以后，海路的开通，使历代昌盛的丝绸之路日渐衰落，唐玉门关随即成为永久的遗迹，近年来的一些学术探讨试图证明嘉峪关西北的水关峡，地势险要，宋以来有大量屯兵，且兵营遗迹犹在，加之这里也是古丝绸之路上的一处战略要地，认为是宋代玉门关的所在地。
玉门关频繁的迁移，被每个时代的民族矛盾所决定。但真正矗立于历史巅峰的仍然是汉玉门关的雄姿，这不仅是它守卫河西的前哨地位，而且还在于它为促进民族团结，加速文化交流所发挥的巨大作用。从这个意义上讲，一座黄土筑就的关口，早已珠玉生辉了。
几千年的时光能够抹去一切，也同样能够抹去玉门关的容颜。关于汉代玉门关的确切位置，争论颇多，说法不尽一致，但大多数观点都认为汉玉门关在今敦煌西北。玉门关的重新发现，许多学者把它归功于斯坦因。
1907年—1915年，英籍匈牙利人斯坦因先后两次对敦煌的长城烽燧进行考察发掘，共获得汉代简牍789枚，在小方盘城附近的黄土堡遗址发现一枚汉简上清楚地写有“玉门都尉”字样，特别是在距小方盘城不到90米的一座古驿站遗址中还出土了大量文书，斯坦因根据出土的汉简和文书，认定小方盘城就是汉代的玉门关。
无论学术界的争论怎样向更加精确的方向迈进，并没有影响人们对那段辉煌历史的怀念，一种情感，一种寄托，只需要一个相应的对应物，人们千里迢迢直奔敦煌西北的小方盘城，在一座不起眼的黄土城堡下久久沉思，在无限荒凉的背景中，想象祖先的生活和追求，对自己的生存境遇，增添几分坚强和自信。
城池的变迁，使真实的历史隐匿于黄土的深处，再次探访久远岁月的故事，荒草丛中，空留几截残垣断壁，白云悠悠，鸟鸣凄凄，让人徒增几分悲伤。
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