敦煌古城坐落在今敦煌市城西半里许的党河西岸，这座丝绸之路上的名城重镇，只有一些无法辨认其真切形制的黄土夯层，努力保持着历史的纯朴风貌。古老的遗迹，被生机勃勃的原野包围，目睹这丰厚的历史积淀和新鲜的村舍炊烟，恍若隔世。
也许，只有失去了的东西，才最能勾起人们思念的情怀。当这座城被时光湮没，人们的追忆，却更加急切。“古城晚眺”是被作为敦煌十景，名列于榜首的。
挑一个霞光普照的黄昏，最好是在夏季，凉风吹拂，从敦煌市区散步而至，一路上瓜果飘香，绿荫重重，当脚下的田埂明显地宽厚，才觉得有些异样，殊不知你已经踩到了汉代的城墙，千古的沧桑，隐藏得竟让人无法觉察。
是的，汉代——一个遥远得不可想象的朝代，不经意就闯进它幽深的梦境，相信所有的游人都不会因为只目睹几截土墙，而留下深深的遗憾。名士济济、驼队商旅川流不息的喧嚣没有了，一座名垂华夏的壮丽城池消失了，无尽的岁月之上，草木青青，物换星移，几多感慨，在厚重的史册，点缀着青铜一般的文字。
但人类的记忆不能抹去，即使这样荒芜的景致，它仍然是一个能够眺望的地方。
在无限的夕阳中，波涛起伏的鸣沙山犹如燃烧的火焰，残破的城墙也似激情喷涌，绿洲的美艳，尽收眼底。也只有这样的眺望，才能使人领略敦煌的含义，从戈壁和沙漠抵达敦煌，也就是从极度的绝望之于希望，喜形于色，不能自禁。壮烈的情怀，流露文人的笔触。
雉堞迷离映夕阳，城西原是古敦煌。
榛苓已作今时慕，禾黍谁怀故国伤。
最羡三秋呈霁色，依然四郡镇严疆。
闲来纵目荒郊外，一阵清风晚稻香。
一派祥和富足的田园锦绣之中，战争的烽火，人们不愿意再去想象它，一任时光冲刷尽昨天的伤痛，只在今天的美景中畅游。
只凭几处斑驳的城墙，很难追忆漫漫往昔，打开尘封的史册，也许能让我们面对真实的历史。
据记载，自两汉至隋唐，敦煌故城村坞毗连，佛塔遍地，市场广大，贸易繁华，一直是丝绸之路上的咽喉锁钥。这里有良好的自然环境，祁连山的雪水所形成的水系，在此由疏勒河与党金果勒河灌溉着大片的绿洲。数条河渠，构成完善的水利系统。每当立夏之后，山暖雪消，河水猛涨，甘腴而又充沛，使这遥远的绿洲充满无限的生机，花木茂盛，瓜果飘香，五谷丰登。充足的物资，使过往的商队、旅行者、城市居民以及众多的军士得到理想的供给，凡是穿梭于丝绸之路的人们，敦煌不亚于传说中的天堂。当人们九死一生，走过碛石盐泽，关垒塞障，看见敦煌，免不了一声惊叹：多么美妙！
这就是敦煌。
纷繁的历史，省略了过多的苦难。汉元鼎六年（前111）修筑敦煌郡城。晋隆安四年（400），敦煌太守李嵩曾据此城称梁公，建西凉国，公元405年迁都酒泉。公元421年北凉沮渠蒙逊攻此城时，三面筑堤，城破西凉国灭。唐武德二年（619），在此置州，因城南有沙山而取名沙州，此沙山危峰若削，孤岫如画，深谷高崖，瑰丽多姿，乃敦煌名胜，名曰鸣沙山。宋景佑初年，地入西夏。元世祖至元十四年（1277），在此复立沙州，后又升为沙州路总管府。明永乐三年（1406）置沙州卫。正统十二年（1447）废。清雍正三年（1727），在故城东另筑卫城。据说在这一年，党河决堤，山洪暴发，顷刻之间，城池冲毁，城府吞噬，残迹不忍睹，迫使故城居民弃旧城筑新城。
今天我们看见的故城遗址呈长方形，东墙已毁坏无余，南、西、北三面有断断续续的城垣。据测量，城东西长718米，南北长1132米。在城西北角有一处城墩，下部为夯土版筑，上部多用厚大土坯砌成，通高16米。城南有一座造型别致、古朴典雅的宝塔，叫白马塔。
相传，前秦时，西域高僧鸠摩罗什骑着一匹名叫“天骝”的白马，历经千辛万苦，东传佛教，行至敦煌。
佛教传入中国，有两条路线：一是由东南亚海上进入广州；一是经中亚到西域进入敦煌。敦煌，作为佛教东渐的中继站，从西域来的僧侣，他们长途跋涉，走过无垠的戈壁，体力消耗、物质匮乏了，必须在这里憩息休整，一方面做好东土传教的准备，一方面清理经卷，在敦煌做一番宣讲，这样的机遇，在其他边远的绿洲，几乎不可能。因此，众多信奉佛教的人，千里迢迢，奔赴敦煌，仅仅是为了聆听佛学圣言。一时间，敦煌佛学兴盛，僧侣如云。
敦煌固然自然灵秀，物产丰盈，但正是它重要的地理位置和特殊的资源环境，使王朝更迭时，这里战事纷乱。敦煌最早是月氏的故地，匈奴强大起来之后，赶走了月氏，匈奴威胁中原的安危，汉朝又大败匈奴，在此建立了政权。此后，吐谷浑、吐蕃、回纥相继与中原王朝争夺敦煌，战火使生灵涂炭，财富瞬间化为乌有，田园被暴虐的铁蹄夷为平地，将军和王室一夜之间成为阶下囚，安居乐业、和平幸福的梦想，相距人民大众的现实生活已经十分遥远。人们无法预测自己的命运，眼见沧海桑田，痛感人生无常。这时候，一种与黑暗动乱的现实世界相对应的超现实的幻想世界则极易产生，人们需要一个大慈大悲的宇宙主宰给予怜悯和安慰，为他们脱离苦海，指出一条光明之路。佛教之于敦煌，如精神的大河，冲洗着人们灵魂的苦难。人们钟情于佛教的炽烈，也如干柴烈火，无法抑制。
对于鸠摩罗什这样的西域高僧的到来，敦煌所表示的热情，着实是盛况空前。
当时，前秦的统治者苻坚，在占领河西后，为实现他“统一四海”的壮志，便派遣大将吕光，率步兵7万，骑兵5000讨伐西域，大军从长安出发，经河西走廊，出敦煌玉门关，入西域先抵焉耆，进军龟兹，大破龟兹等多国联军，“斩首万余级”。吕光一时“耀武西域，恩威甚著”。特邀龟兹高僧鸠摩罗什，胜利东归，途经敦煌。
不料，高僧抵达敦煌之后，他的爱骑，那匹“天骝”白马却一病不起。一天夜晚，白马突然对高僧吐露人言：“我乃上界天骝龙驹，奉星主之命，伴你传教。进关之后因道路艰险，风沙弥漫，故由我驮你而行，此时已入阳关大道，前途光明，我已完成使命。”说毕，白马化作一片彩霞冉冉升向天空，并发出一阵尖利的长啸。鸠摩罗什猛然惊醒，原来是一场梦。就在这时，随从急来禀报：“白马死了。”高僧痛失白马，百感交集。想起白马与自己一起度过的那些艰难的日子，不觉流下了眼泪。为了报答白马辛劳无怨的长途护送，鸠摩罗什不惜重金修建了一座塔寺，安葬了白马的遗骸。这就是我们今天看到的白马塔。白马塔高叠九级，表明白马已有九龄；塔壁形奇饰异，檐牙高喙，或八角形，或五瓣莲……是为白马做的道场和升天的仪仗。如今，白马塔虽经历一千多年的风霜雪雨，却依然庄重绚丽，光彩如初，尤其他那高耸的塔顶和飞翘的檐角，犹如白马昂奋的头颅，有破壁而出之感。据当地老百姓说，每逢农历七月二十四，也就是白马下葬这一天，塔下还能隐隐听到白马的长嘶声。
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