这天，他来到一片荒山野岭，一条铁路将从这里通过。筑路基，挖隧道，建桥梁，使这人烟稀少的山区劳力格外紧张。运昌来到一座大桥工地，什么手续也不要，记下名字和家庭地址，当天就去上班了。然而，当他来到施工现场，才意识到自己选错了地方。大江里有一长溜十几个大桥礅，而他所要去的那个大桥墩正好在江中央，上下足有三十多米高。站在脚手架上朝下一看，只见江水滚滚，白浪滔滔，运昌只觉得两腿发软，两眼发晕，他不由吸了一口冷气说：“乖乖，要是掉进江里头，这条小命可就报销了！”
运昌本来是一句玩笑话，旁边一个老民工却说：“工地有保险，要是真的掉里头，保险费就有十来万哩！”
运昌听了眼一瞪：“哟，要是能弄十万块钱，这辈子吃穿都不发愁了！”
那个新结识的民工李明跟他开玩笑说：“那你就跳下去试试嘛！到时候保险费归你，老婆孩子由我给你保管！”
运昌照李明身上擂了一拳：“去你的吧！这好事儿还能轮到你？”
李明打了个趔趄，差点儿没从脚手架上掉下来。几个老民工大声警告他们说：“别胡闹，这里可不是开玩笑的地方！要是掉进江里，连尸首也找不到！”
李明问：“真有这严重？”
有个老民工说：“俺还能骗你？上个月就有个民工不小心，一家伙掉到江里头，工地指挥部派船捞了半天，也没捞到影儿！”
真是说者无心，听者有意。晚上回到岸上，李明暗暗对运昌说：“伙计，发财的门路有了！”
运昌问：“啥门儿？”
李明说：“你跳进江里，拿份保险金，十万元呀！咱累死累活，一辈子才能弄几个小钱呀！”
运昌说：“那江能是好跳的？没有命了，钱再多又有什么用？”
李明瞪了运昌一眼：“死脑壳！还能真的叫你跳吗？”
李明扒在运昌耳朵旁吱咕一阵，运昌连连摇头：“想试你就试！这玩艺儿可不能瞎胡闹。”
运昌觉得这李明心太毒，对他的鬼主意压根儿就没有理会。然而，过了半个月，运昌突然不安起来。原来他发现大桥工地上贴着一张通缉令，上面还印着他的照片，罪名是杀人抢劫。他顿时紧张起来！就是听到一声警车叫，他也吓得心惊胆战，夜里常做恶梦。
如何摆脱这种状态？运昌忽然想到李明的鬼主意。若是家里人知道我落水死了，世上没有我这个吴运昌了，公安局还会再捉拿我吗？我改名换姓，流落它乡，不是可以过上正常人的生活了吗？
运昌找到李明，悄悄谈起跳江的事。李明给他打保票说：“伙计，你放心，我保你万无一失！到时候保险金到手，我分一半给你，如数寄到你家里。”
运昌对保险金不感兴趣，他只向李明交待说：“你把我这身破夹克寄回家里，以证明我的确死了。”
李明连声说中中中，同时递给运昌一卷钱说：“这几百块钱你先拿去作路费，远走高飞。等到赔偿金下来，我保证一分不少地寄给你家里。”
主意就这样打定了，他们只等待行动的时机。
这天，突降爆雨。那江面上洪流滚滚，犹如万马奔腾，一路撕杀着，从大桥礅旁闪过。有的民工胆子小，不敢去桥礅上工。但这座铁路大桥工期紧迫，必须一天二十四小时不停地浇灌，才能保证按期完成桥礅建造任务。夜晚交接夜班时，运昌故意推着一辆手推车从工长面前过，还在上班的名单上按了自己的手印。那工长没到桥墩上来，却躲在进口处那座帐蓬里。乌云密布，天黑似墨，运昌悄悄从临时搭起的栈桥下面攀沿着，逃离了工地。恰在这里，只听“呼嗵”一声闷响，好像有什么东西掉进了大江。李明大声吆喝着：“不好了，有人掉大江里了！”
工长跑来看，只见一辆手推车从脚手架上掉了下去，高高地悬挂在桥礅旁的安全网上。工长忙集合民工点名，发现运昌不见了。李明和其它几个民工证明说：“就在几分钟前，俺还见运昌推着这辆手推车，往桥礅上运送混凝土。”工长查看了现场，发现手推车倒在一旁，下面那层防护网被砸破一个大窟窿。于是工长断定，掉进江里的肯定是运昌了。
李明很会做醋，他听说是运昌掉进大江里，顿时大哭不止。他说：“俺俩是同乡，他来时父母特意安排我，要好好照顾他。他要是有个好歹，我回去咋个向他父母交待呀！”李明哭得很痛心，一把鼻涕一把泪的，在场的民工纷纷安慰他：“别哭，别哭！指挥部已派船进行打捞，兴许能找得到呢！”
工程指挥部的确派了驳船和快艇进行打捞，那一盏盏探照灯把江面照耀得如同白昼。然而，你就是在江面上撒下一张巨网，也难以将运昌找到。因为他早已溜出了施工现场，逃往火车站去了。那手推车是李明故意推到栈桥下面去的，那车里装着一块巨石，将安全网砸破一个窟窿。所以，第二天，工地指挥部和保险公司前来察看现场，也没发现任何破绽，连专家们也认定运昌掉进江里头了。
这座铁路属于国家一项重点工程，对从社会上招收的民工也投了人身保险，像对待正式工一样。大桥指挥部按照有关规定，对遇难者进行妥善处理，保险公司也支付了十万保险费。李明自称是运昌的同乡，便将那笔保险金领到手，借口这里太危险，离开工地了。
月华一直为运昌担忧，他会不会被公安局抓住？这天，邮电所的那个小李子送来一个包裹。里面是运昌结婚时穿的一件黑夹克，衣袋里还装着一封信，信里说，运昌到南方打工，不慎掉到一条大河里淹死了。那来信最后说：“对于运昌的死我很悲痛，为了表达我的一点心意，特在衣袋里装五百块钱，作为料理后事的费用吧！”来信虽没署名，但这内容颇令人感动。月华猜测，寄信者一定是运昌的好朋友。
月华面对这件破夹克，心里涌起一阵悲痛。那肩膀上磨了一个洞，看来运昌在外面没少受苦。月华手握这破夹克不由流下泪来，她深感对不起运昌。是她鼓动他外出打工的，还要他混出个人样儿来！要是老老实实在家种地，哪会经历这么多曲折，怎么会丢掉自己年轻轻的性命？
“运昌，是我害了你啊！”月华深感有愧于运昌。然而，事到如今，她也无法弥补了。为了表达自己的哀思，她按照农村最厚重的葬礼，披麻戴孝，殡葬了运昌。运昌生前穿过的衣裳和用过的遗物，都装进棺木里，作为陪葬。运昌被埋葬在他爹坟旁，月华还特意栽了两棵小柏树。
月华从坟地回来，突然意识到自己成了寡妇。这种身份的改变虽然让她感到一种悲哀，但又包含某种轻松。是啊，没有了运昌，她就成了自由人，可以重新选择自己的意中人了！其实也没什么选择的，她早已爱上了吴三运来。现在她可以光明正大地跟运来相亲相爱了。虽然这会带来人们的嘲笑，但她不在乎。“都什么年代了？还抱着老皇历不放！”她将用这句时髦的话回击人们对她的嘲弄！
事实上这个寡妇的身份带给月华的不是轻松，而是烦恼。先是好心人前来劝她：“年轻轻的，还是早点改嫁吧！找个满意的，不比一个人孤零零地生活好吗？”继而便有那些光棍汉便前来骚扰。有的为了讨好她，总是主动跑来帮她干这干那。有的半夜来敲她的门，说些酸溜溜的话。“寡妇门前是非多。”月华忽然意识到若是再这样呆下去，今后的麻烦事就多了！月华突然冒出一个新想法，到南方打工去！多挣几个钱，也好供运来上学！
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