《荒原》是艾略特的代表作，是现代派诗歌的里程碑，也是西方文学中一部具有划时代意义的杰作。
——《外国文学史》
艾略特是20世纪最重要的诗人、现代主义诗歌的鼻祖。作为诗学家，他具有非凡意义，他的文学创作和评论著作对英美20世纪现代派文学和新批评理论具有开拓作用，他被誉为“现代文学批评大师”，甚至一度成为英美诗界的领袖人物。当他还是一名大学生的时候，就写下了在文学史上具有里程碑意义的诗歌《阿尔弗雷德·普鲁弗洛克的情歌》。这首诗的主题明显地属于现代派诗歌，其形式亦迥然不同于19世纪的诗歌。当著名诗人庞德后来读到这首诗时，不由惊叹艾略特已独自跨进了现代主义。1948年，“由于他对当代诗歌做出的卓越贡献和所起的先锋作用”，他获得了诺贝尔文学奖。这一切为那些通往现代主义之旅的年轻诗人提供了一个范式，20世纪20至50年代的诗坛被称为“艾略特时代”。
在《荒原》中，艾略特对他那个时代以至整个20世纪西方文明的衰落做出了诊断。全诗体现出一种节奏和色彩组成的美：20世纪的西方是一片荒原，没有水来滋润，不能生产——而实际上水又所在都是，河流和海洋，真实的和想象的，都在通过韵律、形象、联想，通过音乐和画面，形成一条意义的潜流。在这些地方，我们又看出艾略特的丰富和深刻，看出他从现代艺术学到的作曲和构图的新原理。当代著名诗人兼评论家阿伦·塔特说，他第一次读《荒原》时，一个字也看不懂，不过他已意识到这是一首伟大的诗篇。
《荒原》展示了战后西方文明的危机和传统价值观念的失落，反映了整整一代人理想的幻灭和绝望。“荒原”一词已超出文学的范围，成为西方现代文明的象征。长诗开头的引言揭示了主题：“是的，我自己亲眼看见古米的西比尔吊在一个笼子里。孩子们问她：‘西比尔，你要什么？’她回答说，‘我要死。’”古希腊神话中的女先知西比尔向日神要求得到和沙粒一样多的岁数，但却忘了说要永远年轻。她活了700岁，衰老让她痛苦不堪，却还得一直活下去。这就是荒原状态：不死不活，青春成为过去，繁华无迹可寻。
《荒原》分为五章。
第一章“死者的葬礼”表现现代人出殡一般的生活。首先用对比的手法写荒原人对春冬两季的反常心理，春暖花开的“四月”竟是“最残忍的一个月”，进而由“荒原”引起“回忆和欲望”。以败落贵族玛丽对破灭浪漫史的回忆，暗示西方文明的衰落。又借《圣经》典故描写荒原景象：“什么树枝从石头垃圾中长出”，“你只认识一大堆破碎的形象，那里赤日炎炎，死树下没有阴凉，虫鸣不让人轻松，干石头上没有淙淙泉音。”一切都令人感到燥热、烦闷、焦虑和不安。然后通过瓦格纳的歌剧引发对现代荒原人生存状态和精神状态的描写：我既不是活的，也未曾死，我什么都不知道，这年头人得小心啊。最后通过伦敦这座西方文明之都的衰败展示了当今西方世界的荒原全貌：死亡毁坏了这许多人，人人的眼睛都盯着自己的脚前，去年你在花园里种的尸首，它发芽了吗？景象触目惊心。
第二章“对弈”将人类昔日的昌盛和今日的颓败加以对照，突出现代人纵情声色、形同僵尸的可悲处境。诗人引用莎士比亚《安东尼与克莉奥佩特拉》中的句子极力渲染贵妇人居室的豪华、富丽、堂皇：“她坐的椅子，像擦亮的王座……她的缎衬首饰匣里涌出的珠光宝气迎着烛光开起；开着盖子的象牙和彩色玻璃小瓶里，藏着她奇异的合成香料——香膏、香粉、香水——扰乱了嗅觉。”她在梳妆台前浓妆艳抹，但精神却十分空虚。诗人借古埃及女王克莉奥佩特拉暗示西方上流社会的奢侈淫靡、腐化堕落。另外，诗中还提到一个神话故事：费洛美拉被姐夫——国王泰勒斯奸污，她的姐姐波洛妮为给妹妹报仇，亲手杀死儿子，剁成块炖给泰勒斯吃，泰勒斯知道后非常恐惧。借此指出神圣遭践踏、道德已混乱、人性变野蛮、爱情将死亡的情状。诗人对人性扭曲、灵魂死亡、人欲横流的世界发出振聋发聩的呐喊，其中的警示和抨击显而易见。
第三章“火诫”借用英国诗人斯宾塞《结婚曲》里的诗句渲染昔日泰晤士河的美丽、宁静，然而夏夜狂欢带来的“空瓶、三明治纸包、绸手绢、烟头”充塞了今日的泰晤士河，昔日伊丽莎白与莱斯特在河上荡舟的情景，与今日河上公子小姐们猥琐、放荡、纸醉金迷的生活形成鲜明对比。接着镜头转向一个女打字员和满脸疙瘩的房产公司小职员的肉欲关系。小职员走了，她翻过身，朝镜子里看了一阵，自言自语道：“总算完了，完了就好。”这是一幕没有精神内容、毫无热情的做爱，空虚无聊可见一斑。面对现代人的精神荒原，诗人指出：只有通过宗教，才能点化荒原人执迷不悟的人生；只有弃绝尘世的欲念，才能过一种有意义的圣洁生活。
《荒原》英文版封面第四章“水里的死亡”写人欲横流带来的死亡。昔日腓尼基水手因纵欲而葬身大海，今天无数的现代人仍然在人欲的汪洋中纵情作乐，他们的死亡已无法避免。
第五章“雷霆的话”表达了解救荒原的最后希望。诗人再次描绘荒原景象：耶稣死后，死了的山满口是龋齿，吐不出一滴水；东欧和俄国革命后，倒悬的城楼里钟声在空的水池、干的井里歌唱；寻找圣杯的武士走后，空的教堂仅仅是风的家。水是抚育生命、拯救万物的力量源泉，是生殖力、生命力的象征。只要能缓解干渴和燥热，管它是春雨、夏雨还是冬天的积雪。“春雷在遥远的山那边回荡”，“乌云在远方，在喜马万特山聚集”，“电光一闪，然后一阵潮湿的风带来了雨”。如果说诗人是寄希望于有个勇士踏尽荆棘寻回圣杯，使渔王恢复健康，使濒死的荒原恢复生机的话，那么雷霆的三声炸响就是诗人为现代“荒原”寻回的圣杯。它代表生命源泉的雨水，使荒原透出生机和希望，使生命复苏、精神复活。
《荒原》描写了处于精神和文化危机中的现代社会，以及从现代社会中寻找到的支离破碎的经验和相对稳定的文化遗产的冲突，是一部寻求精神家园的诗歌。
再读《荒原》
我在德国重读《荒原》全篇后感到无比惊讶，我再次惊讶于艾略特那种无比深邃而又广阔的对人类生活的透视；惊讶于《荒原》本身那种在今天看来依然是非常奇妙的诗歌组织方式，用抒情、叙事、拼贴等各种不同的方式把独立的东西组织成一个整体。
《荒原》带给我的又一个思索是什么是经典。经典是那种需要我们不断地去重读的东西，经典是常读常新的东西。比如《荒原》，从写作到现在80多年过去了，但它并没有过时。从多方面来看，我们现在仍生活在艾略特的《荒原》之中，这就像艾略特本人从伦敦城走过的时候，感到他自己仍生活在但丁的《地狱》中一样。
什么是荒原？在我看来艾略特意义上的荒原就是旧的世纪已经死去而新的世纪尚未诞生的阶段，或是说一个新的意义系统、信念尚未诞生时的一种状态。荒原可以说是神性消失后人类生活本身那种贫乏的、无聊的状况。
当我重读艾略特的《荒原》时我强烈地感觉到自己正生活在荒原之中。我感到了艾略特巨匠式的对生活的洞察力，感到自己正生活在艾略特的注视之下。
关于诗人艾略特有许多非议，经常有人用“掉书袋”、“卖弄”之类的字眼来嘲讽艾略特，一笔抹杀他创作的思想内涵和艺术魅力。美国诗人威廉斯说，“《荒原》诗的出现是美国诗的一场灾难”，但我想这些都无损艾略特的伟大。
80多年过去了，我们再来看《荒原》，它日益显示出经典性的意义，艾略特对人类文明，对人类精神的关怀和他那种跳出自恋、浪漫主义的抒情，那种对人类存在意义的追问，仍然是我们今天应该去做而一再回避去做的事情。我觉得作为写作者，我自己仍然处在20世纪上半叶那些伟大的先行者所开辟的方向之中。在一些人看来，20世纪是过时的了，但20世纪所发生的一切对我一生的写作已经足够了。
（王家新）
艾略特《荒原》诗中的复活意识
1922年，《荒原》在英国《标准》杂志上发表后，在文化界引起了广泛而强烈的反响。评论界普遍认为，《荒原》中死亡意识占主导地位，诗人对世界已经陷入绝望的深渊，诗人是通过此诗来宣告世界的末日。笔者认为，这种看法没有理解诗人的真正意图。如果仅凭诗中有大量篇幅描写死亡、描写生活在废墟中丧失信仰的芸芸众生，就断言诗人是悲观和绝望，那岂不等于说脸上挂着笑容的人都是快乐的天使吗？其实，细读原诗，我们可以发现，诗人写死亡并不表示他已幻灭和绝望。他愤世嫉俗、借古讽今，对战后西方文明的衰落、道德的沦丧、人们信仰的丧失以及精神的死亡等做了深刻的揭露；对百无聊赖、庸俗麻木的人们发出振聋发聩的呐喊，召唤人们从荒原中看到新生和复活的希望。诗人期望人们恪守“舍予、同情、控制”的基督教教义并以此来拯救人欲横流、混乱不堪、日渐沉沦的世界，重新建立新的准则和秩序。
综观全诗，我们可以看出，诗人对死亡的描写是他对日渐沉沦、混乱不堪的世界的鞭挞和揭露。诗人厌恶眼前这个喧哗与骚动的时代，他凭着敏锐的目光和敏感的神经觉察到人们百无聊赖、缺乏准则、行尸走肉般地生活着。在诗人看来，这种醉生梦死、丧失信仰、毫无目的的生活，对于人来说是可怕的。诗人希望有更多的人能了解虚无，对生命的意义有更深一层的认识，而不要整日眼睛看定脚前不知为啥而瞎忙。只有充分认识到当今世界死一般的存在，才能超越它，才有可能建立新的准则和秩序。诗人虽然对上帝死了感到深深的遗憾，然而他能够正视眼前的现实，认为世界沦落到这个地步是既成的事实，而且眼前的混乱仍会持续下去，人们还得经受转折时期的阵痛。只有熬过荒原般令人焦虑、苦闷的阶段，人们才会渐渐地从迷惘中走出来。
（佚名）
托马斯·史登斯·艾略特于1888年9月26日生于美国密苏里州的圣路易斯。曾祖是英国萨默塞特郡东科克地方的鞋匠，1670年移居美国波士顿。祖父毕业于哈佛大学神学院，是华盛顿大学的创办者；父亲是个殷实的砖瓦商人；母亲出身名门望族，博学多才，爱好文学。他的家庭具有很高的文化修养，而且一直保持了新英格兰加尔文教的传统。1906年6月，他进入哈佛大学专修哲学，同时还选修了英、法、德及古希腊各国文学以及中世纪历史、比较文学、东方哲学与宗教等，他的老师中有著名的新人文主义者欧文·巴比特和美学家桑塔亚纳。这期间，他开始诗歌创作。1908年，他从阿瑟·西蒙斯名噪一时的著作《文学中的象征主义运动》中了解了象征主义文学，开始走上了象征主义诗歌的创作道路。
艾略特1910年获得硕士学位后，艾略特前往巴黎大学研究柏格森哲学，同时接触了波德莱尔、马拉美、拉福格等象征主义诗人的作品。次年10月，他回哈佛攻读新黑格尔派哲学家布拉德雷的哲学，并学习印度哲学和梵文。1913年任哈佛大学哲学系助教。1914年，他以客座研究员的身份去德国，后因第一次世界大战爆发转赴伦敦，入牛津大学学习希腊哲学，完成了有关布拉德雷的博士论文。因为战争无法回哈佛进行答辩，于是定居伦敦。1915年，他和庞德相遇，后者帮他在现代诗的主要阵地《诗刊》上发表了《阿尔弗雷德·普鲁弗洛克的情歌》一诗。这一年他和英国姑娘维芬·海沃特结婚。为了生计他到一家中学任教，年薪仅140英镑。1917年，他在罗厄茨银行找到了工作，不久又在《利己主义者》杂志做编辑。1919年，他的第一部文学评论集《圣林》出版。1921年，由于精神原因艾略特到瑞士疗养。在疗养院里，他完成了《荒原》。他将诗稿给了庞德，庞德意识到，这是一部无论在思想还是在风格上都非同凡响的诗篇，但他发现诗歌太长，便删去一半的内容，并力促其在《准则》杂志上发表。《荒原》产生了巨大的反响，尤其在青年人当中。《荒原》发表的一年也正是乔伊斯发表《尤利西斯》的一年，它们构成了西方现代派文学的双峰顶峙。这一年艾略特出任《准则》杂志的主编。
1924年，艾略特创作了《空心人》。1925年，他的《诗集1909-1925》出版。同年，他又做了费伯出版公司的编辑，从此便一直在这里工作。1926年1月至3月他在剑桥大学开设了克拉克讲座，题目是《十七世纪玄学派诗人》。1927年6月他加入了英国国教，11月加入英国国籍。后来他在文论集《为朗斯洛·安德鲁斯而作》中自称是“文学上的古典主义者，政治上的保皇党，宗教上的英国天主教徒”。皈依宗教成了他诗歌创作的转折点。1930年，他写了宗教诗《灰星期三》。l932年，他和已经完全精神分裂的维芬分居，以后维芬被送进了精神病院。1934年，他创作了戏剧诗《岩石》，又出版了论文集《怪神之后》，并开始创作《四个四重奏》。1935年，他创作了戏剧诗代表作《大教堂谋杀案》，该剧一公演便获得巨大成功。1938年初，他的另一部戏剧诗《合家团聚》完成，不久又发表了两部作品集《古今论文集》和《诗集1909~1935》，诗集收入了首次发表的《燃烧的诺顿》。战争期间，除担任防空监视工作外，他把相当一部分时间投入到《四个四重奏》的创作之中。1940年他发表《东库克》，1941年发表《干赛尔维其斯》，1942年《小吉丁》完成。至此，这部诗人晚期诗歌的代表作终于把其一生的诗艺探索推向了极致。1947年初，维芬出人意料地去世了。第二年12月，他获得了诺贝尔文学奖，获奖理由是他“在现代诗歌中作为一个先驱所取得的杰出的成就”。这一年他还发表了《文化定义随笔》。50年代后，艾略特主要从事文学评论和诗剧的写作，1950年，发表了诗剧《鸡尾酒会》，1954年发表《机要秘书》。1957年初，他和已经作了他8年秘书的瓦莱莉·弗莱彻结了婚。1959年，他完成了《政界元老》。20世纪60年代，由于身体原因，他除了到各地访问并发表演讲外，已很少写作。1965年1月4日，艾略特在伦敦溘然长逝。
长篇组诗《四个四重奏》是艾略特后期的重要作品，它仿照四重奏音乐的结构，分为四个部分。描写了一个皈依宗教的人在寻找真理过程中的精神历程。诗人在深沉思考了个人经历、历史事件和人类命运之后，试图寻找到一种永恒的、普遍的真理，而这种寻找又始终围绕着时间主题来展开。艾略特认为：历史由时间形成，时间由意义形成，因此，历史感就是对于时间意义的认识，而时间意义又必须通过特定的地点才能得以确立。这样，艾略特便将他的诗根据四个不同的地名分为四个部分：“燃烧的诺顿”、“东库克”、“干赛尔维其斯”、“小吉丁”。当时世界正处在第二次世界大战的浩劫之中，面对这种世界性的大灾难，诗人却在时间中寻找到了精神的栖息之地。
艾兹拉·庞德是现代英国诗歌发展史上一位影响深远的人物。《诗章》是庞德诗人生涯中最重要的一部作品。他从1918年开始创作此书，直到1959年才完成初稿。这部集社会、政治、经济、文化、历史于一体的鸿篇巨制展现了庞德广博的知识，是研究庞德的一部最为重要的作品。
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