有人说过，不提到歌德，就写不成一部世界文学史，同时，不读《浮士德》，也难以理解歌德之所以是歌德。这位德国大文豪，连同他的这部杰作，在德国文化传统中早已被认为是“无可比拟”的，即使在欧洲灿烂文化的巍峨殿堂里，也只有中世纪的但丁和他的《神曲》、文艺复兴时期的莎士比亚和他的戏剧，足以与之相提并论，共同享有“仰之弥高，钻之弥坚”的盛誉。
——现代诗人绿原
歌德是诗人、作家，同时还是画家、自然科学家、物理学家、美学家、政治家、教育家。他多才多艺，是人类史上一位不可多得的天才。作为18世纪中叶至19世纪初德国和欧洲最重要的作家，他一生跨越2个世纪，历经欧洲社会大动荡大变革的年代。歌德是德国民族文学的最杰出的代表，他的创作把德国文学提高到全欧的先进水平，并对欧洲文学的发展做出了巨大的贡献。他不仅是迄今为止德国最杰出的作家和思想家，而且也是世界最伟大的作家和思想家之一。“魏玛的孔夫子”——这是德国人对他们最伟大的作家与诗人歌德的另一个称呼。德国人把他与中国的思想家和教育家孔子相提并论，足见这位诗人思想的深刻和对后世巨大的影响力。
《浮士德》不仅是德国最伟大的文学巨著，也是世界文学中的瑰宝，评论家把它和荷马的史诗、但丁的《神曲》、莎士比亚的戏剧并称为世界文学中最伟大的作品。马克思很爱读《浮士德》，在著作中常常引用其中的诗句；列宁被流放到西伯利亚的时候，在携带不多的书籍之中，也没有忘记带一册德文本的《浮士德》。这是一部花费歌德毕生精力的呕心之作，它熔铸了他在欧洲资本主义上升时期和德国现实生活中全部的体验，堪称德国文学史乃至整个人类文学史上最伟大、最具影响力的作品之一，更是全人类精神的不朽表现。
诗剧《浮士德》是歌德最主要的代表作，全诗长12111行。从1770年开始构思到1831年脱稿，创作时间长达60年之久。作品以18世纪到19世纪初期德国和欧洲的社会现实为背景，通过主人公努力追求的一生，概括了资产阶级上升时期先进的知识分子不满现实、努力探索人生意义和理想社会的全部过程。
主人公的原型浮士德是欧洲中世纪传说中的一位半神话半真实的人物，似乎是位魔法师。传说他与魔鬼订了出卖灵魂34年的契约，生前尽情享受，死后入地狱。在18世纪末，德国用这一题材创作的作家就有20多人。
《天上序幕》是情节的开端。以宇宙为背景，展开了一场天帝和魔鬼梅菲斯特关于人能否实现和怎样实现人生理想的问题的争论：魔鬼否定人和世界，天帝却相信人的精神力量，“在他摸索之中不会迷失正途”。在这一广阔背景下，浮士德与魔鬼赌赛、订约，条件是魔鬼今生侍奉浮士德，浮士德死后灵魂归魔鬼所有，这次打赌为浮士德上天入地提供了条件，也是对他精神力量的有力考验。诗剧以浮士德的精神探索贯穿始终，大体分为5个阶段：
第一阶段，是知识的悲剧，主要描写浮士德在“返归自然”中挣脱中世纪的精神枷锁而获得新生。浮士德原本是一个中世纪的“饱学多闻”的“博士”、“导师”，但他感到自己的学识无助于救世济民，书斋生活也形同坐牢。于是他决定“以净朗的精神，重把新生开始”。他和魔鬼梅菲斯特赌定：尽量使他欲望满足，只要他说出“你真美呀，请停留一下！”他就死去。梅菲斯特借魔女的药汤恢复了浮士德的青春，完成他从精神到肉体的复活。新生的浮士德摆脱了中世纪经院哲学的束缚，成为一个新的资产阶级人道主义者。他带着强烈的入世思想，要为人类创造一个“真美”的世界。
第二阶段，是爱情的悲剧，描写了浮士德的爱情生活，及他对人生和理想的探求。浮士德和玛甘泪的爱情是一场悲剧，而悲剧冲突的实质却是新兴资产阶级个性自由的要求和封建势力之间的矛盾。浮士德在这个阶段经历了贪恋情欲和克制欲望的矛盾，并从自我主义的泥淖中挣脱出来。
第三阶段，是政治的悲剧，描写魔鬼梅菲斯特引诱浮士德为封建朝廷服务，而浮士德的努力并不能挽救封建王朝的覆灭。政治生活的失败，说明高官厚禄、荣华富贵并不是他所追求的美。
第四阶段，是美的悲剧。浮士德与“美”的化身海伦结合，但婚姻以失败告终。说明只有形式没有灵魂的古典艺术并不是美。浮士德对“美”的追求和结合，暗示出作者探求改革社会的理想由于完全脱离现实，注定不会有结果。
第五阶段，是事业的悲剧，描写浮士德理想的实现。浮士德终身探索，最后发现与人民进行创造性的劳动、改造自然，创造自由国土才是美。他为自己努力创建的海边王国感到满意，认为自己的理想已经实现。随即喊出：“你真美呀，请停留一下！”按照誓约，浮士德倒地死去。但是，他的灵魂并没归魔鬼所有而是被天使接到天上。
浮士德探索的5个历程，概括了从文艺复兴到19世纪初的欧洲和德国资产阶级知识分子精神探索的道路，浮士德自强不息地探索真理、追求美的过程，是挣脱中世纪愚昧状态、克服内在与外在矛盾、创建资产阶级理想王国的启蒙过程，体现了上升时期资产阶级的意识形态。在浮士德身上，体现出一种精神，即肯定人生的积极意义，以行动投身实践的创造精神；敢于否定一切丑恶事物与错误思想的否定精神；以及追求理想生活的自强不息的战斗精神。
《浮士德》是一部诗剧，它可以作为一部欧洲思想史来读，但它不是一部哲学教科书，而首先是“戏剧”。歌德说“它不是观念，而是动作情节的过程”。歌德是伟大诗人，《浮士德》是他诗歌的宝库，它包括了“欧洲所有的诗体”（冯至语），但剧中的“诗”绝非孤立存在。人物的对白和独白，皆是诗的台词。《浮士德》通过矛盾和对比的手法来塑造人物形象，具有浓厚的抒情色彩和辛辣的讽刺特点。作品以大自然的宏伟壮丽的景象作为背景，来展示人物的活动和发展。诗歌艺术表现手段丰富多变，选用的诗体和韵律与表现的内容配合得恰到好处，而且语言绚丽多彩，哲理与激情兼而有之，堪称现实主义和浪漫主义结合的杰作。
浮士德精神
歌德的作品处理了爱情、处理了对理想的追求、处理了最接近永恒之感的艺术之美，也处理了对社会、国家的期待；他也看重生命历程远胜过思想主义知识。但歌德并没有把道德宗教的自我悔罪、自我要求当成最终的答案。
在《浮士德》中，歌德的确非常强调人生在世需要竭力克服堕落、努力向上，并为更多人谋得幸福，可是歌德还是强调，人不可能成为上帝，越是有理想性格的人，这一生就越需要经历谦卑的洗礼。
歌德认为，我们这一生不可能有任何意愿，是完美无缺不具有任何伤害性的。但他相信上帝的怜悯与爱，悔罪与这一生奋斗的过程，上帝会纪念，并接纳进永恒，给我们恩宠。上帝接纳人此生的每个阶段，也乐意看见认真面对生命的人，在这一生的各种经历中更接近善。每一场奋斗都伴随着自我的软弱，而每一个经历都更看清自己也更认识上帝。最终，人的获救，不是因为努力获得至善，而是至善的上帝以怜悯慈爱伸手接纳这些认真一生的人。
因此，在歌德的《浮士德》中，心灵革命与社会实践，感官之爱与艺术之美，共组一种平衡的生命观照。它们共同驱使冀望超越自己的人迈向善。而最终，绝对完美的善，却是在上帝手中，要透过上帝的恩宠才能获得。这是获救的真义。所以浮士德说：“这世界我已经洞察了，我不再有超越尘世成为神的欲念。”“这世界对追求理想的人并不沉默。”“我要坚定生活在尘世间。”歌德比托尔斯泰更往前走一步，在人生的一切经验，不管是在爱情、美、社会实践甚至是道德宗教的追求中，他都承认自有其价值与意义，也承认一定会经历自我的幻灭，最终，每一个幻灭无非都是让人看见“人不是上帝，人需要谦逊”。
但他却肯定在经历幻灭之后，不是虚无颓废，而是透过恩宠与至善的上帝相遇。
经历过英雄大起大落、自由平等理想成为暴民政治的笑谈的时代，歌德沉淀自我反省历史，能不落入虚无，反而写出浮士德精神，肯定人世一切向善的努力与最终的上帝恩宠，未尝不是从一个伟大时代中洞见自我实现的真意。
（陈韵琳）
西方诗剧的巅峰
《浮士德》的篇幅是世界戏剧之冠，其戏剧结构既严谨又丰富多彩，非一般戏剧可比拟。
全剧具有尖锐的戏剧冲突。浮士德与魔鬼的冲突贯穿始终，而每场戏又各有冲突，场场有戏。就连浮士德、玛甘泪的内心独白，也用心理外化的对立形象表现出来，不让角色在舞台上唱独角戏。全剧是悲喜交织的。浮士德与魔鬼的冲突是潜伏的，二人行动表面是一致的。浮士德与玛甘泪、与海伦都有尖锐冲突，她们最后都与他分手，但他们的关系和谐时多，冲突时少，最后才奇峰突起。戏剧冲突总体上是先悲后喜，如同但丁《神曲》的写法，但有关海伦的情节却是“悲——喜——悲”的转变过程。两个爱情故事写法迥异，一个写实，一个浪漫。
玛甘泪的情节与心理节奏是直线上升，由慢而快，歌德直到最后一场才由玛甘泪的回顾交代她溺婴和毒死母亲的隐情，笔墨节省、结构紧凑；继而写她溺婴之后的悔恨以及不肯随浮士德逃走的坚决，这种“回顾”手法加速了戏剧节奏，使突转有如迅雷不及掩耳。玛甘泪是世界文学史上最纯美的女性之一，性格之复杂可成为不朽的典型，性格之单纯亦可成为不朽的典型。歌德设计的动作、台词，在特定戏剧情境中充分表现出她的单纯美。
《浮士德》英文版封面海伦的情节是曲线迂回，一波三迭。先写浮士德在巫女的魔镜中看见她的幻影，留下悬念，便放下不写。而“海伦被劫”的戏中戏使第一次戏剧冲突迅速展开又戛然收刹。然后写浮士德在瓶中小人的带领下到希腊神话世界去寻美人，大大放慢节奏。再写魔鬼把海伦带到浮士德的城堡，导致斯巴达王的进攻，出现第二次戏剧冲突。最后写欧福良的陨灭和海伦悲哀的消逝，第三次戏剧冲突节奏之快，出人意料，呈现出惊人的戏剧效果。海伦的形象，是歌德的再创造，基于神话又美于神话。
“海伦被劫”的“戏中戏”堪称杰作，剧情起伏跌宕的安排巧夺天工，骑士殿的富丽堂皇及海伦出现后全场气氛的瞬息万变，使观众叹为观止。歌德居然让浮士德与希腊神话人物发生关系，大胆的想象力是这场“戏中戏”成功的关键。西方名剧中的“戏中戏”不少，各有不同功能。《哈姆雷特》的“捕鼠机”是用过去推动当前的戏剧冲突，使主角下定决心复仇。“海伦被劫”则是主角下一步动作的开始，提出主角如何寻找海伦的新悬念。
全剧场景变换令人眼花缭乱，既有气象万千、光怪陆离的群众热闹场面，又有少女独坐纺车前的个人抒情场面；既有神话魔幻的世界，又有德国的现实世界。全剧动静结合的场面比比皆是，既表现节奏气氛的变化，也表现角色心理的起伏。
《浮士德》是西方诗剧两千年的总结，也是它的巅峰。上承古希腊悲剧、希伯来诗剧、莎士比亚戏剧的传统，同时以象征手法及心理外化手法下启浪漫主义与象征主义戏剧的先河，是沟通古今西方戏剧的一道桥梁，可谓集戏剧法之大全。它以个人的追求和奋斗为起点，以基督教信仰得救为终点，也就是以古希腊文化精神为起点以希伯来文化精神为终点，这个思维模式，正是西方文学中一个重要的思维模式。《浮士德》反映欧洲思想300年的发展，是西方文化史的一面镜子，它在西方戏剧史、文化史上都占有十分重要的地位。
（佚名）
1749年8月28日约翰·沃尔夫冈·歌德生于莱茵河畔的法兰克福。父亲是法学博士和皇家参议，对歌德要求颇为严格，母亲是法兰克福市长的女儿，她富于幻想，善于编讲故事，对歌德影响很大。歌德很小就开始学习外语，不仅有英语、法语、意大利语、希腊语，还学习了拉丁语和希伯来语。他10岁时就在读伊索、荷马等名家的作品。1759年法国军队占领莱茵河畔，歌德接触到法国文化。他经常观看法国剧团的演出，并熟悉了拉辛、莫里哀的作品，加深了对戏剧的兴趣。
1765年，歌德秉承父意进入莱比锡大学攻读法律。在他的自传《诗与真》中曾对这段荒唐的生活有过记载，《浮士德》有些场景的描写也得之于这段生活的体验和感受。1768年因病辍学期间他进行过炼丹试验，这引起了他对自然变化的兴趣。1770年他进入斯特拉斯堡大学继续攻读，次年获法学博士学位。这是歌德生命旅程中的一个重要时期。此间他第一次接触到伏尔泰和卢梭的著作。与德国进步文艺理论家赫尔德的相识则开启了歌德对自然和自我心灵中寻求创作的源泉。赫尔德将荷马、欧西安、莎士比亚、民谣、圣经等文化介绍给歌德，成为其创作的基础。思想活跃的歌德开始不满当时自私庸俗的社会和压抑人性的封建制度，开始把自己的激情投入到了文学创作之中。而与牧师女儿弗莉德丽克的相恋与背弃，则在他心中留下了不可磨灭的悔恨，这份内疚不断流露在他的多部作品里。1773年他写了戏剧《铁手骑士葛兹·封·伯里欣根》，蜚声德国文坛。次年发表的《少年维特之烦恼》，更使他声名大噪，跻身至世界文坛，成为浪漫主义的先驱，并引起一股“维特热”。1771年至1775年是歌德文学创作最旺盛的时期，另一部巨作《浮士德》的初稿也出于这个时期。
歌德1776年6月歌德应邀进入魏玛公国宫廷，担任枢密顾问和大臣，同时参与军队、交通、矿山、财政等事务管理。他在生物学、植物学、解剖学、地质学等自然科学方面都很有建树，在文学上有多部剧作、诗篇、小说发表。但在政治上他却一事无成，他不但没战胜德国市民的鄙俗气，“相反，倒是鄙俗气战胜了他”（马克思）。魏玛任职期间歌德与史坦茵夫人相恋。这段长达12年的感情，导致他前往意大利旅行了两年。虽然恋情在他回国后无疾而终，但却使他的心灵由激烈转向沉静，并开始对人的境界体会得更为通透。1788年歌德向魏玛公爵辞职，只任剧院监督。他逐渐疏远朝廷，政治上倾向于保守。艺术上致力于追求和谐、宁静的古典美。
1794年歌德结识了诗人席勒。两人合作无间，各自达到了写作生涯的巅峰，并把德国文学推向历史上一个前所未有的新高度。这是歌德生命中最重要的友谊，两位文学家相知相惜，彼此激励对方创作。在席勒的鼓励下，歌德再次提笔创作青年时期就开始构思的巨著《浮士德》。歌德曾经说过：“是你给予我第二次青春，使我再度成为诗人，此后，我将不会停止写诗。”在席勒去世时，歌德感叹道：“这位挚友的死，使我也失去一半的生命。”
席勒在1805年的逝世标志着从1786年开始的德国古典文学时代的结束。此后的近30年，是歌德创作上的鼎盛时期。他晚年的许多抒情诗中都闪烁着唯物主义、乐观主义思想的光芒，在当时消极浪漫主义文学风行一时的德国文坛上独放异彩。《浮士德》第二部的完成尤其凸现了歌德晚年思想上和艺术上的新发展。
1832年3月22日，歌德在魏玛去世。
歌德一生著作浩繁，总计达140多卷。抒情诗、长篇叙事诗等诗集共7部，总数达2 500篇以上，开创了德国抒情诗的新时代。各种剧本有70多部。他与席勒的通信辑成4卷书简，成为德国文学极为珍贵的文艺评述。他还有数部长、短篇小说传世。
除了文学创作，歌德在美学、文艺理论、哲学、历史甚至自然科学方面都有卓越的成就。《歌德谈话录》就记载了他在美学、文学理论等方面卓越的见解，他还是进化论方面的先驱，他所发现的腭间骨，启发了查尔斯·达尔文在进化论方面的进一步研究，他的《颜色学》还向牛顿的宇宙机械观提出挑战。
歌德的《铁手骑士葛兹·封·伯里欣根》是德国第一部现实主义历史剧。葛兹原是16世纪德国的一个没落骑士，曾一度参加农民起义，后来背叛了农民。葛兹作为一个骑士、一个垂死阶级的代表，起来反对现存制度的行动，是骑士阶级对皇帝和封建领主的悲剧性的对抗。但是，在歌德的笔下，葛兹被写成一个反对封建暴政、争取自由和统一的英雄，他深切地同情人民的苦难，斥责争夺权力、祸国殃民的诸侯，因而受到人民的爱戴。剧中对于当时黑暗社会的谴责，对于自由和统一的热烈向往，对于个人反抗的英雄的歌颂，都表现了狂飙突进运动的精神。在艺术上，剧中采用了莎士比亚戏剧创作的方法。
《少年维特之烦恼》是歌德25岁时创作的书信体小说。主人公维特是一个出身市民的青年，他向往自由、平等的生活，希望从事有益的实际工作。但是，围绕他的社会却充满着等级的偏见和鄙陋的习气。保守腐败的官场，庸俗屈从的市民，趋势傲慢的贵族使他和周围的现实不断发生冲突，他自己又陷入毫无希望的爱情之中，最后走上了自杀的道路。维特与社会的冲突具有反封建的意义，通过维特的悲剧，小说揭露和批判了当时德国社会许多不合理的现实，表达了觉醒的德国青年一代的革命情绪，因此，它一发表就引起了强烈的反响，形成了一阵“维特热”，而且很快就流传到欧洲各国，成为第一部发生重大国际影响的文学作品。
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