1.苏美尔文学的黄金时代

    苏美尔文字出现之后，人类最早的文学和史学作品也逐渐出现了。

    在苏美尔文学作品中，最早出现的大概是史诗。史诗中最古老、最著名的有3首，都是歌颂乌鲁克第一王朝历代国王、苏美尔著名的英雄人物。这三首史诗是：《恩梅卡尔史诗》《卢伽尔班达史诗》和《吉尔伽美什史诗》。最后这首史诗现在被各国学者称为“东方的荷马史诗”。实际上，它比希腊的《荷马史诗》还要早两千多年，一直被奉为世界上第一部史诗。在两河流域文学中，除了壮丽的史诗外，也有婉约的爱情诗，4000年前舒辛国王婚礼的赞歌就美丽而动人。

    苏美尔文学的黄金时代，至乌尔第三王朝（约4000年前）灭亡时结束。这一惨痛的历史事件，后来产生了世界文学中的一大绝唱《乌尔灭亡的哀歌》。这首哀歌不仅是两河流域文学的永恒柱石，而且成为各种各样的哀歌的始祖。像圣经中《耶路撒冷灭亡的哀歌》，无论从风格、语调甚至内容，都受到了《乌尔灭亡的哀歌》的影响。

    除了文学作品外，两河流域也留下了许多著名的史学著作，这些著作大多是一篇篇简短的文献。四千多年前写成的《苏美尔王表》可谓世界最早的历史著作，它只用短短的2000~3000字，就把两河流域几千年漫长历史轮廓勾画了出来。同时期的《吐马尔铭文》，内容更为简短，却保存了苏美尔早期各邦的真实历史。这两个文献，加上考古发掘所得文物，就成了我们今日描述苏美尔历史的主要依据。而巴比伦、亚述历代诸王的诏令、年表、神庙文书等，经过近代学者的细心整理，也成为重现两河流域历史面貌的主要材料。

    2.《吉尔伽美什史诗》

    被奉为世界第一部史诗的《吉尔伽美什》在某种程度上被认为是古代两河流域神话和史诗的总集，其原始形式来自民间创作的口头文学，先由传工传唱、增补，后经编纂家整理、编定成集。关于这部史诗的创作时间，研究者们存在着意见分歧。中国的一种观点认为，史诗的基本内容于公元前3000年的苏美尔—阿卡德时期初具雏形。

    具体地说，现有的不完整的五部关于吉尔伽美什的苏美尔史诗作品，已经具有了后来的古巴比伦史诗《吉尔伽美什》的主要情节。譬如《吉尔伽美什和生物之国》这部史诗中有英雄主角诛杀杉妖的情节；《吉尔伽美什和天牛》中有英雄主角拒绝女神的求爱以及杀死女神派来作恶的天牛的情节；《吉尔伽美什的死亡》中有英雄主角去寻求长生不死的情节；《洪水》中有关于大洪水的情节；《吉尔伽美什、恩奇都和冥界》中有英雄主角与亡灵对话的情节。所以，虽然一般习惯称《吉尔伽美什》为巴比伦史诗，实际上它是苏美尔人和巴比伦人的共同创造。更确切地说，它是公元前2000年代的巴比伦人对公元前3000年代苏美尔人的文学遗产进行加工改造的结果。

    经过学者们约半个世纪的发掘和整理；至20世纪20年代，不仅这部史诗的泥板基本全部复原，而且对其的翻译、注释和研究也已经取得了初步的进展。目前所见到的《吉尔伽美什》史诗包括12块泥板，每块泥板大约载有300行左右，总共约3500行左右。

    全部史诗从结构上看，可分为前言和正文两大部分。前言的标题可以称之为“乌鲁克之王吉尔伽美什”，主要描述吉尔伽美什其人其事：他是一个万事通；他是个周游过世界的国王；他很聪慧，洞悉一切神秘和秘密之事，在洪水到来之前，他事先获得了消息；他进行了长途旅行，历经艰辛，回来后把所经历之事刻在一块岩石上。

    正文按节发展可分为七部分，详细讲述了吉尔伽美什一生的传奇故事。

    吉尔伽美什做了乌鲁克国王后，性情暴戾，荒淫无度，弄得民不聊生。天神听到百姓的哭诉后，就为吉尔伽美什创造了一个对手恩奇都，让恩奇都去制服吉尔伽美什。两位英雄经过艰苦厮杀后，不分胜负。最后，两位英雄惺惺相惜，遂结成了莫逆之交。他们生活在一起，做了许多有益于人类的事，其中主要有杀死保卫松树的怪物洪巴巴，反抗女神伊什塔尔，击毙女神派来的天牛等。故事描述道：当吉尔伽美什决心为民除害，杀死巨妖洪巴巴、救出女神伊什塔尔时，满充了危险，但他勇敢无畏，不怕牺牲，誓死也要完成这项艰险的事业。经过残酷的战斗，吉尔伽美什和恩奇都终于取得了胜利。吉尔伽美什因此得到了百姓的敬佩，赢得了伊什塔尔的爱情。女神深情地向英雄倾诉道：“请过来，做我的丈夫吧，吉尔伽美什！”女神还说，如果他接受她的爱情，就能享受无尽的荣华富贵。不料，吉尔伽美什拒绝了伊什塔尔。他不喜欢伊什塔尔的水性杨花，到处留情，而且不善待自己的爱人。伊什塔尔遭到拒绝后，由爱生恨，便请天牛替她报受辱之仇。吉尔伽美什和恩奇都与天牛展开丁生死搏斗，最终除掉了天牛。不幸的是，他们受到了伊什塔尔的父亲、天神安努的惩罚。天神让恩奇都患上致命的疾病，离开了人世。挚友的去世，使吉尔伽美什悲痛欲绝，同时也充满了对死亡的恐惧。吉尔伽美什决心到人类的始祖乌特·纳比西丁那里去探寻永生的秘密。他在经过长途跋涉，历尽千辛万苦后，终于找到了乌特·纳比西丁。乌特·纳比西丁向他讲述了人类曾经历大洪水的灭世之灾，但自己一家得到神助而获得永生的经过。显然，乌特·纳比西丁获得永生的秘密对吉尔伽美什毫无用处，因为再也不可能有这种机遇了。后来，吉尔伽美什得到的返老还童的仙草又不幸被盗，最后只得万分沮丧地回到了乌鲁克。全诗以吉尔伽美什与恩奇都的灵魂对话而结束。

    《吉尔伽美什》塑造了一个忠于友谊和爱情、崇尚伟大事业的英雄形象，歌颂了吉尔伽美什敢于斗争的无畏精神。史诗故事曲折迂回，情节跌宕起伏，语言十分优美，不仅具有很高的文学价值，而且也有极高的史学价值。

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