夜海怒突
瓜达尔卡纳尔岛是西南太平洋所罗门群岛中最大的岛屿，它的形状很不规则，全岛东西长约145公里，南北宽40公里，陆地总面积6，500平方公里，约2倍于美国长岛。然而，就是这样一个小岛，却是控制所罗门群岛及其周围海域的一把钥匙，因此它自然便成了日美在南太平洋争夺的焦点。
中途岛海空战之后，7月2日，美军夺取瓜岛的“瞭望塔”作战计划由美参谋长联席会议以命令的形式正式下达，预定开始日期为8月1日。但在7月4日，“瞭望塔”计划的制定者尼米兹将军获悉了日军在瓜岛修建机场的消息，感到事态极为严重，因为日军利用这个机场将可以直接威胁美澳交通线上的重要基地——新赫布里底和新喀里多尼亚，对尔后作战将是非常不利的。因而，尼米兹决定将夺取瓜岛及其附近的图拉吉作为执行“嘹望塔”作战的第一步，以打乱日军部署，牵制它在新几内亚的作战，使其陷于被动。
7月10日，尼米兹将军下达了夺占瓜岛和图拉吉的命令，并任命美第1海军陆战师师长范德格里夫特少将为登陆部队指挥官。由特纳海军少将指挥的南太平洋登陆运输队将由23艘运输船组成，满载美海军陆战第1师近16，000人，从斐济等地出航。
对于日军统帅部来说，美军在瓜岛登陆完全出乎意料之外。他们曾认为美军不会这么快就开始反攻，主导性的意见是，美国将在1943年下半年才能开始反攻，在瓜岛登陆很可能只是一次侦察性的进攻。如果这次登陆确是反攻的开始，那么美军还没有充分准备，日本陆海军夺回瓜岛不会有什么困难。
两岛告失，日海军部首脑大为光火，军令部总长永野修身海军大将气急败坏地下令：联合舰队必须以重克瓜岛作为第一个目标。
于是，瓜岛争夺战的血腥战幕拉开了。
日本联合舰队中的4艘战列舰。在这以后六个月的时间里，潮湿闷热、疟疾流行的瓜岛及其周围的水域，竟成了浴血搏斗，残酷厮杀的场所。一幕又一幕残酷激烈的争夺战在这个大雨滂沱、泥泞遍地、瘴气弥漫的热带丛林岛上演出；一场又一场规模空前的大海战在波涛怒吼、恶浪翻滚、硝烟弥漫的洋面上展开。
刚刚蒙受中途岛失利之辱的山本五十六海军大将闻听美军在瓜岛登陆的消息后，同样是怒火中烧，急忙调兵遣将，决心与美海军决～死战。他铺开南太平洋的作战地图，紧紧地攥起拳头狠狠地砸向瓜达卡纳尔岛，下令驻在拉包尔的日本海军第8舰队司令三川海军中将：“三川，给我出击！”
接山本五十六之命，51架日机从拉包尔起飞，奉命作几乎难以返航的500海里的远程轰炸。但是，日机在瓜岛上空遭到了美机凶猛的拦截。日本帝国海军王牌飞行员、一等飞行兵曹酒井三郎后来回忆说：“整个世界仿佛都在爆炸，我驾驶的‘零’式机像个小玩意儿似的震得直抖。我觉得，我的头好像狠狠挨了一闷棍。”当时，酒井三郎头负重伤，一只眼睛失明，飞机像个醉汉似的摆晃不定，途中他几次神志恍惚，但却奇迹般地飞回了拉包尔。空袭结果，16架日机被击毁。日本人损兵折将，无战果可言。
远在日本柱岛泊地的山本五十六对此焦急万分，他再次向三川发出命令，让他亲自出马尽快夺回瓜岛与图拉吉岛。
8月7日黄昏，三川中将亲率重型巡洋舰“鸟海”号，轻巡洋舰“天奄”号、“夕张”号和驱逐舰“夕风”号，由辛普森港出航，于圣乔治水道与重型巡洋舰“青叶”号、“加古”号、“衣笠”号、“古鹰”号等4舰会合后，在夜晚8时驶离圣乔治角。8艘黑黝黝的战舰像一群恶鲨，在漆黑的洋面上以每小时24节的速度，东绕布干维尔岛南下，矛头直指瓜岛。
旗舰“鸟海”号上，三川军一海军中将踌躇满志，他知道，他所指挥的第8舰队经过常年的苦练，训练有素，尤其善于夜间舰对舰的炮战和鱼雷战。他和参谋人员聚集在作战室里，连夜研讨作战计划。三川决心以己之长攻敌之短，断然决定于8月8日午夜隐蔽攻人瓜岛与萨沃岛海面，在夜战中摧毁美登陆部队的驱逐舰，炸沉正在卸载的运输船，然后于9日天亮前撤离战场。
毋庸置疑，这的确是一个大胆而绝妙的作战计划。8日下午4时，三川编队进入新乔治亚海峡（又称“狭口”海峡）。16时40分，三川用闪光灯向各舰下达了一个简单而具体的战斗计划：首先对停泊在瓜达卡纳尔锚地的美舰进行鱼雷攻击，然后横渡到图拉吉港区，用舰炮和鱼雷攻击那里的美舰船。编队将由萨沃岛以西高速进入，由萨沃岛以东撤退。
18时40分，万事准备就绪，一万吨级的三川旗舰“鸟海”号一马当先。为了鼓舞士气，三川发出战前训词：“此次帝国海军传统夜间袭击战斗，关系众大，众将士务必竭尽全力，沉着奋战！”
黑暗中，三川舰队高速向尚且蒙在鼓里的美澳瓜岛登陆舰船队扑去，在茫茫黑夜中直趋瓜岛水域。
此时，瓜岛上空开始出现异常现象，一架神秘的飞机在夜空中盘旋，立刻被在北口水域巡逻的一只“眼睛”——驱逐舰“塔尔波特”号发现了。该舰发出了警报，可是相距仅仅20海里的美军旗舰“麦克考利”号居然没有收到，其他收到警报的美舰，丝毫没有引起警惕。有的美舰舰长看到飞机上有航行灯，还以为这是友机呢。实际上，这是三川于23时13分派出的两架侦察机，它们不断地向三川发回重要的侦察情报。
“在图拉吉岛和瓜达卡纳尔岛附近停泊着一些运输船。”
三川一听，大喜过望：“这正是我们要进攻的主要目标！”
“在登陆场西面有美军巡洋舰！”
“在攻击美运输船以前，必须先把他们干掉！”
三川把他的战斗舰编成一字长蛇阵，旋风般杀人海湾。22点30分，三川即已发出战斗警报，进入9日零点，三川不断发出通知：“萨沃岛南面有重巡洋舰3艘……”
“准备发射鱼雷……”
“各舰战斗部位提高警惕……”
浓浓的雨云弥漫在墨一般漆黑的海面上，远方，闪电霍霍地发亮。凌晨l时稍过，日舰观察员在黑暗中发现美军的另一只警戒驱逐舰“布鲁”号模糊不清的舰体，立即做好了射击准备。然而“布鲁”号丝毫没有察觉，仍旧以巡航速度向西南驶去，三川军一内心一。阵窃喜，并自言自语地说道：“这次真他妈是碰见鬼了！”
三川小心翼翼地率舰队左躲右闪，避开美军巡逻的“两只眼睛”，神不知鬼不觉地插入萨沃岛和埃斯帕思斯角之间的海域。
9日凌晨1时33分，三川下达了总攻击令。一枚接一枚的鱼雷向美舰飞窜。
可悲的是，美澳舰只至此仍然没有发现日军舰队。
直到1时43分，美驱逐舰“帕特森”号突然在正前方发现一艘舰船黑影，立即用无线电发出警报：“警报——警报，未判明的舰船正在进港！”但为时已晚，一架日机凌空投放了照明弹，周围一片通亮，令人毛骨悚然，把美舰“芝加哥”号和澳舰“堪培拉”号的舰身映得一清二楚。日舰“鸟海”号、“青叶”号、“古鹰”号抓住这稍纵即逝的一刹那，迅速用主炮轰击，有24发炮弹打在“堪培拉”号的左舷。数分钟前发射的鱼雷此时也发挥了威力，该舰右舷被两雷命中，当“堪培拉”号顽强地回击了两条鱼雷和几发炮弹后，主机就不转了，舰体向右倾斜10°，火灾蔓延到整个上甲板，浓烟滚滚，焚烧的甲板上布满了尸体，舰长也被击毙，一些伤重而生命垂危的水兵，仍在挣扎着把烈火烤得灼热的炸弹抛到海里去，以防引起连锁爆炸，但这无非是一场徒劳。后来，不可救药的“堪培拉”号终于在9日晨8时沉入大海。
在这炮声震荡海面，闪光划破夜空的激战之初，美巡洋舰“芝加哥”号舰长包德上校正在蒙头大睡。当他被唤醒时，朦胧中听到了瞭望哨飞报：“右舷发现鱼雷航迹！”他立即下令：“右满舵！”话音未落，左前方又有鱼雷扑来，复急令向左转向。他力图在鱼雷航迹中穿来穿去，但终未能逃脱厄运。l时47分，“芝加哥”号的舰首被一条鱼雷命中，爆炸掀起的水柱使前甲板涌满了海水。同时，该舰前桅又被日军巡洋舰发射的一发炮弹命中，舰面弹片横飞，烈焰冲腾，死伤惨重。至此，“芝加哥”号无可奈何地脱离了编队，孤独地向西缓慢行驶，宛如一堆漂浮在海面上的废铁。
最先发现日舰队的“帕特森”号在用无线电发出警报之后，立即投入战斗。舰长瓦克中校高喊：“发射鱼雷！”可是混乱中，下面的人压根儿没有听到他的命令。在随即爆发的炮战中，尽管“帕特森”号以高速作“z”字运动，仍被日舰击中一弹，打燃了副炮弹药仓，两门炮被炸成哑巴。
“南区”激战从凌晨1时43分至1时49分，历时6分钟，日舰共发射17条鱼雷，命中了3条，同时还倾泻了大量炮弹，美舰编队溃不成军，而三川舰队未损一根毫毛。9日凌晨1时50分，日舰队分成两支，开足马力驶向“北区”。
美澳舰船所布阵势的弊端之一，是南北两区的巡逻舰只相距较远，因而在遭到突袭时，双方无法迅速联合，配合作战。更糟糕的是，被打得晕头转向的“南区”美澳舰只没有将敌情转告“北区”巡逻队，因而当“北区”巡逻队面临极大的危险时，竟还蒙在鼓里。
此时，三川编队已在夜幕的掩护下，向“北区”猛扑过来。1时50分，旗舰“鸟海”号强烈的探照灯光捕捉住“阿斯托里亚”号，并果断开炮。当“阿斯托里亚”舰长威廉‘格瑞曼上校从睡梦中惊醒时，从“鸟海”号上发射的炮弹已经像暴雨般倾泻而来，“阿斯托里亚”号的上层建筑一片火海，成了黑暗中日舰十分醒目的活靶子。很快，该舰一座主炮失去了战斗力，舰上设备也遭到严重毁坏，航速大减，伤亡相当惨重，当已经奄奄一息的“阿斯托里亚”号用尽气力向“鸟海”号发出最后一次齐射时，灼热的大火又引起副炮弹药库爆炸，在营救无效之后，该舰沉没。
在“鸟海”号疯狂地向“阿斯托里亚”号进行攻击之时，日舰“青叶”号从后方接近了美舰“昆西”号，日舰突然打开探照灯，把“昆西”号照得通亮，随即进行凶猛的齐射。“昆西”号舰长穆尔上校下令向亮着探照灯的日舰开火，并向“鸟海”号、“古鹰”号射击。炮击很有成效，“鸟海”号被击中弹，将三川参谋人员的海图室击毁，34人被炸死。可是两次齐射之后，“昆西”号舰长又后悔了，他坚信这是在自相残杀，马上下令打开识别灯，青年军官坚决反对，正当他们争执不下的时候，右转中的“昆西”号被一发炮弹击中，舰上飞机起火，该舰顿时也成黑暗中一支巨大的火把，立刻召来了“鸟海”号及“古鹰”号等舰的交叉射击，左舷又被一条鱼雷命中，舰首下沉，蒸汽从烟囱里喷出，舰体开始慢慢下沉。9日凌晨2时35分，“昆西”号葬身海底。
美巡洋舰“文森斯”号也没有逃脱遭受攻击的厄运。1时50分，3艘日舰的强光紧紧盯住“文森斯”号，舰长黎科尔上校大为恼火，认为这肯定是“南区”巡逻队在同他玩游戏，他十分恼火地命令下属：用无线电告诉他们，这种时候别开这种玩笑，让他们马上把探照灯关掉！话音刚落，日舰“加古”号的炮弹铺天盖地打来，“文森斯”号舰体腰部中弹一枚，弹射器上的飞机起火，炽热的火焰发出耀眼的光亮，舰体完全暴露。虽然它顽强地开炮还击，但经不住日舰更猛烈的炮火。凌晨1时55分，该舰正欲右转逃走，左舷又被3条鱼雷击中，凌晨2时3分又中鱼雷一枚。这时，从另一方向射来两道探照灯光，舰长黎科尔上校以为救兵已到，连忙下令在前桅升起军旗，不料驶来的是一艘日舰。日舰看到升起的军旗，以为是将官旗，更是咬住不放，衔尾穷追，决心要打沉它。2时15分，日舰停止射击，“文森斯”号舰体逐渐向左舷倾斜。2时50分，该舰在一片火焰中倾覆沉没。
面对美“南区”巡逻队早已溃不成军，“北区”巡逻队几乎全军覆灭的有利战局，三川军一若乘胜进击，那么，全歼瓜岛美军运输舰船，真可谓探囊取物，易如反掌。可是，就在这千载难逢的关键时刻，袭击珍珠港时南云所犯的“纵虎遗患”错误，又在三川身上发生了。
9日凌晨2时20分，三川突然下令：“全军返航！”
旗舰“鸟海”号加速至35节，驶到纵队前头，取西北方向，经“峡口”海峡撤离战场。
返航中的日舰队在到达布干维尔海峡前，兵分两路，三川自己率一路驶返拉包尔港。而向卡维恩返航的那一路，在9时左右被美“S-44”号潜艇发现，“S-44”号出其不意地向“加古”号发射了4条鱼雷，“加古”号躲闪不及，在5分钟内倾覆沉没。这是在萨沃岛海战中唯一损失的一艘日舰，它是在凯旋途中，在庆贺胜利的时刻葬身鱼腹的。
三川军一率舰队回到拉包尔后，受到了当地驻军的热烈欢迎。
萨沃岛海战仅历时半小时，盟军有4艘巡洋舰被击沉在瓜岛、萨沃岛和佛罗里达岛之间的水域中，此外，盟军方面还重伤巡洋舰1艘、驱逐舰2艘，被打死、淹死或被鲨鱼吞噬的官兵达1，270人，负伤709人。而日舰无一重伤、无一沉没（“加古”号不计），日军死亡仅58人，负伤53人。
山本五十六在得到三川军一胜利的消息后，向三川舰队拍发了嘉奖电。但他又想起了袭击珍珠港时，南云忠一没有听从渊田的建议，发动第二次攻击，以摧毁珍珠港的军工厂、修理设施和重油罐等战略目标，南云在返回途中也没有遵命空袭中途岛，从而丧失了绝佳的机会，留下很大的后患。
山本认为，在这一海战中，三川本应当牢记自己的根本使命是歼灭美运输船队，因为这一使命关系到瓜岛战役今后的前途，为达此目的，他应该不惜一切代价。
因此，山本五十六对三川没有将攻击进行到底，一举摧毁美军的运输船，在内心是极为不满的。
究其原因，一是说日舰当时鱼雷已渐告罄。但主要原因则是在日舰攻击完毕后，天色将明，三川担心会遭到弗莱彻的舰载机的袭击。这一顾虑也不是没有道理的。
令日本人感到遗憾的是，三川对弗莱彻已经率航空母舰撤离瓜岛海域这一重要情报一无所知，从而未能做出正确的判断。
萨沃岛海战是太平洋海战中一场罕见的夜袭战。在此次海战中，日军大获全胜，而对美军来说，却是一场浩劫。“美国舰队的这一失败，几乎像珍珠港（事件）一样悲惨。”这一仗在美国海军作战史上写下了最坏的一笔。美国莫里森教授说：“在一场堂堂正正的战斗中，这大概是美国海军蒙受的最大失败。”
二度平手
日海军在萨沃岛海战中夜袭美澳舰队，取得辉煌战果，暂时掌握了瓜岛海区的制海权。但是，山本五十六一想到美海军陆战队仍占据瓜岛一隅，控制着瓜岛机场，构成心腹大患，心头不免隐隐作痛。在山本的命令下，三川几乎每夜都派出巡洋舰和驱逐舰，沿“狭口”海峡准时而来，把充满死亡和象征毁灭的炸弹倾泻到美军阵地上，炮击结束后又乘黑夜迅速返航。美军士兵将这一攻击行径称之为“东京快车”。
8月9日至12日，日军对瓜岛的美军进行试探性进攻。首先用飞机进行空中轰炸，重达500磅的炸弹的弹片，在灌木丛中纷纷乱飞，岛上腾起冲天的浓烟和熊熊的大火。接着，日军的巡洋舰队和驱逐舰又对瓜岛进行两次震天动地的轰击，炮击后即迅速返航。这给岛上残留的日军带来鼓舞，当即组织反击登陆的美军，由于美军的防御组织有序，反击未获成功。
美军登陆瓜岛后，联合舰队司令部已意识到事态发展的严重性，形势对己方极为不利。山本五十六遂命第2舰队、第3舰队的大部和驻泊在提尼安岛的第11航空舰队司令部前往拉包尔岛，加强那里的防御力量。同时，山本五十六决定亲率联合舰队司令部及其“大和”等舰只，前往特鲁克岛去，以那里为根据地，亲自指挥联合舰队夺回瓜岛。
为此，他决定将联合舰队主力集结在瓜达卡纳尔岛北方海域。8月11日，近藤中将指挥的第2舰队驶离本土。8月16日和8月17日，南云中将指挥的第3舰队以及山本的旗舰“大和”号先后由内海西部南下出击。
8月17日下午，“大和”舰在驱逐舰和邮船“春日丸”改装的航空母舰“大鹰”号护卫下驶离柱岛泊地，经丰后水道，绕过佐田岬转向偏东，再经冲岛进入外海，径直向南方驶去。这时，月亮已落，海面一片漆黑。舰队在行进中还要高度警惕着随时都可能出现的美军潜艇。
8月18日黎明，山本五十六从“大和”号上眺望着远方茫茫的大海，他忍不住回头瞭望，日本岛已渐渐从舰队的视野中消失。山本禁不住感慨万千，他的心中似乎有一种不祥的预感。的确，山本五十六这是最后一次回望日本本土了。
这一次日本舰队倾巢而出，主要由三部分组成：一是瓜岛支援舰队，由海军中将近藤指挥，该编队由第二舰队和第三舰队组成，实力雄厚，拥有航空母舰“翔鹤”号、“瑞鹤”号，战列舰“陆奥”号、“比睿”号、“雾岛”号以及若干艘巡洋舰和驱逐舰，大小舰船共40余艘；二是东南海区部队，由海军中将冢原指挥，其中包括田中少将指挥的瓜岛增援运输船团以及三川中将的掩护舰队，外加岸基航空兵的100多架战机；三是远征舰队，由小松中将指挥，主要兵力是9艘潜艇。
山本五十六将上述联合舰队的兵力组建了五个战术群，它们是：南云中将指挥的航空母舰主力群；以战列舰“比睿”号、“雾岛”号为主力的前卫群；以“龙骧”号轻型航空母舰作“诱饵”的牵制群，近藤中将指挥的先遣队；9艘潜艇编成的侦察群以及在后方跟进的瓜岛增援群。“五把尖刀”劈开黎明的海面，驶离特鲁克军港。
8月23日，庞大的舰队集结在所罗门群岛东北200海里的洋面上。
山本五十六的如意算盘是：以身轻力薄的“龙骧”号轻型航空母舰为“诱饵”，吸引所有的美军舰载机，一旦上当的美机油尽返航时，迅速出动南云航空母舰上的全部日机，一举击沉美航空母舰。预计在全歼美舰队之后，日舰队再乘胜挥师，向瓜岛挺进，以猛虎下山之势，直扑瓜岛海域，炮击瓜岛机场。同时遣送登陆兵上岸，彻底消灭美海军陆战队，攻占瓜岛机场。
这就是山本五十六加紧推行收复瓜岛机场的“KA”作战计划。这个作战计划一旦得逞，美军面临的将是一场大劫难。不仅瓜岛上的美军因丧失海空补给而陷入坐以待毙的绝境；而且必将丧失瓜岛这一重要的攻占所罗门群岛的前哨基地，从而导致“嘹望塔”战役的破产。
因此，美军审时度势，开始了紧张的战备。
其实，山本五十六的一举一动，都没有逃出美军侦察机和澳大利亚海岸观察哨的眼睛。早在8月20日，美侦察机便已发回报告：“日军已在特鲁克地区集结了一支庞大的舰队。其编成为3~4艘航空母舰、2艘战列舰、12艘巡洋舰、20余艘驱逐舰、15艘大型运输舰，160多架岸基轰炸机和战斗机。”澳大利亚皇家海军情报部门的“沿海警卫队”也掌握了日本舰队的最新动向，并立即拍发了警告电：“日舰队在迅速逼近！”
美南太平洋部队和地区司令戈姆利立即指令弗莱彻海军少将，务必保护通往所罗门群岛的航线，并即刻筹划迎敌之策！
一支小小的美国海军陆战队对遥远的南太平洋海岛上的一座丛林机场的突然袭击，本来是一个一般重要的军事行动，现在却要发展为一场决定太平洋战争前途的大海战了。
8月24日上午，日海军舰队在大雾弥漫的海面上时隐时现。9时，田中增援群已驶至位于瓜岛以北250海里处，南云指挥的“翔鹤”号、“瑞鹤”号航空母舰在田中东面40海里的方位作掩护；以“龙骧”号为主的牵制群在南云部队的右前方。
9时5分，一架由恩德尼岛起飞的美军水上飞机发现了山本精心设计的“诱饵”——轻型航空母舰“龙骧”号。这是—艘日本建造最早的航空母舰，排水量仅8，000吨。在此次战斗中，该舰不仅充当“诱饵”，还受命对已被美军占领的瓜岛机场进行空中轰炸。
当美侦察机发现目标后，立即发回报告：“第61特混编队西北280海里，发现航空母舰1艘，巡洋舰1艘，驱逐舰2艘。”
弗莱彻少将闻报后将信将疑，因为前一天曾派出三批美机，都未发现日舰队，难道这一支编队是从海底冒出来的吗？他马上命令“企业”号立即派飞机在一个250海里范围的扇面内进行侦察。至12时29分，已有23架侦察机和轰炸机升空。13时，美军的雷达警戒舰忽然发现很多空中目标，距离100海里，向瓜岛方向飞驰。不久，传来了令弗莱彻沮丧的消息：由“龙骧”号起飞的15架战斗机和6架轰炸机，同拉包尔起飞的日本轰炸机在瓜岛上空会合后，联合轰炸了瓜岛机场。
弗莱彻闻讯后立即采取了行动。13时45分，他下令“萨拉托加”号航空母舰上的30架轰炸机和8架鱼雷机前往攻击“龙骧”号。
但紧接着弗莱彻又收到了一连串不祥的情报：
“在日‘龙骧’号东北60海里处又发现了日军航空母舰一艘！”
“14时30分发现两艘航空母舰，方位340。，距离198海里！”
“14时40分发现日军前卫群的4艘巡洋舰和多艘驱逐舰，方位347°，距离225海里！”
而此时，美军已有51架轰炸机、15架鱼雷机在空中执行侦察、攻击和防潜任务，两艘航空母舰的飞行甲板上只剩下14架轰炸机和12架鱼雷机。
更令弗莱彻恼火的是航空母舰与升空飞机之间的通讯联络极不通畅，他欲令那批攻击“龙骧”号的美机中途转向，去攻击日本的那两艘大型航空母舰，但苦于联络不上，只好组织现有兵力迅速应敌。
从“萨拉托加”号航空母舰上起飞的38架美机，神不知鬼不觉地于15时5分到达“龙骧”号上空。这时，“龙骧”号正转向逆风行进，想让自己的飞机腾空。美机抓住这一有利的攻击时机，立即展开了围剿。美轰炸机从高空中飞扑而下，刹那间，有4颗炸弹在“龙骧”号甲板上爆炸。
与此同时，美鱼雷机从目标前方两面同时进入，在60米高度，840米远的位置上迅速投放鱼雷，有一条命中目标，顿时全舰被大火和浓烟所笼罩，舰体向左倾斜20°。很快。“龙骧”号已不可救药，并于当晚8时沉没在大海之中。
山本五十六苦心投放的这只“诱饵”最终落入了鱼腹，而鱼儿却没有上钩。
但是，正当“龙骧”号作为山本计划中的牺牲品受到美机如狼似虎般的攻击时，南云中将喜形于色，以为美国人已经中了调虎离山之计，断定此次定能大功告成。当一架日军侦察机在被击落前发回了美舰编队确切位置的报告后，南云立即于15时7分派出80余架日机，对美航空母舰进行首次打击。
16时2分，“企业”号上的雷达发现了许多空中目标，距离88海里，方位320。。这就是前来进攻美舰的日机群！弗莱彻急忙下令甲板上待命的飞机起飞前往截击。不久，空中待命的“野猫”式战斗机已达53架。同时，“企业”号上仅存的11架轰炸机和10架鱼雷机，也与“萨拉托加”号上的5架鱼雷机和2架轰炸机合兵一路，前往攻击日舰队。
至此，弗莱彻已把全部家底摊了出来。
16时29分，由36架日俯冲轰炸机和12架日鱼雷机组成的第一攻击波，在24架战斗机的掩护下，渐渐逼近美舰队，美机立即迎了上去，双方机群在距离“企业”号25海里处的浓密云层中摆开阵势，一场殊死的空战就这样开始了，周围几千米的天空中充满了飞机刺耳的喧嚣声。攻击“龙骧”号后返航的美SBD“无畏”式俯冲轰炸机和TBF“复仇者”式鱼雷机，也不失时机地赶来参加了这场空中恶战。美机勇敢地冲击，打乱了日机队形，在日机尚未进入轰炸航线时，他们就一举击落了6架。
赴任日本联合舰队司令官的山本五十六。不久，30架日本俯冲轰炸机在混战中突破拦截网，直取航空母舰“企业”号。在这万分危急的时刻，“企业”号奋力反击。“北卡罗来纳”号战列舰射出的炮弹也在空中频频炸响，纷飞的弹片和黑色的硝烟在航空母舰上空构成一道屏幕，数架日机中弹后爆炸，但终有多架日本俯冲轰炸机接连突破火网。16时41分，第一批接近目标的日机以70°的舷角进行俯冲，在不到500米的高度上投弹。一位美国军官在惊慌之中竞拔出他的11．43毫米手枪朝着直冲下来的轰炸机射击，直到把子弹打光为止。
“企业”号舰长阿瑟·戴维斯海军上校拼命用大舵角急转，规避炸弹。但日机单机鱼贯而入，每隔7秒就有一架不顾死活地进行俯冲轰炸，至16时45分，“企业”号被击中3颗炸弹。第一颗炸弹在穿过“企业”号航母的第一、二层甲板时并未爆炸，到达第三层甲板时，轰然一声发出惊人的巨响，35人当场死亡，并引起大火。一分钟后，第二颗炸弹命中“企业”号舰尾升降机右侧10米处，橙色的火花四溅，紧靠炸点的38人顿时毙命。第三颗炸弹将起飞信号台炸掉，39人丧生，舰面烈焰腾空。
“企业”号的舰体倾斜3。，舰面上大火升腾，一片混乱。经过消防人员大半个小时的奋力扑救，“企业”号上的大火终被扑灭。虽然“企业”号身负重伤，但航速仍可达24节，仍能掉转船头，迎风顶浪，接候返航的飞机。
不久，弗莱彻命令l艘巡洋舰和4艘驱逐舰为“企业”号护航，驶返珍珠港进行修理。
激战中，“萨拉托加”号与“企业”号距离拉大到10海里，目的在于分散日军的攻击力量。当“企业”号遭难之际，“萨拉托加”号趁乱逃离，避免了厄运。
16时55分，美舰队又面临着极大的危险，由日轰炸机18架，鱼雷机9架和战斗机3架组成的第二攻击波，渐渐向弗莱彻逼近。岂料日机飞抵美舰以西50海里处时，燃油即将耗尽，被迫返航，美舰队幸运地避免了一次致命打击。
在这次海战中，日航空母舰“翔鹤”号、“瑞鹤”号安然无恙，因为从“企业”号上起飞的美机没有找到目标，这批美机在燃油即将用完时，不得不扔掉炸弹和鱼雷返航。从“萨拉托加”号上起飞的5架鱼雷机和2架轰炸机，于17时35分发现了近藤麾下的支援群，这支单薄的空中打击力量击伤了日本水上飞机母舰“千岁”号。
入夜，弗莱彻决定向南撤退，以避免与日军夜战，而日军则合兵一处，高速向南追击，但没有发现美舰踪影。24日24时，日舰队开始向特鲁克基地返航。
由于已经返航的日本飞行员报告了他们的战绩非凡，驻拉包尔的三川中将十分满意，认为美国的两艘航空母舰已被击沉，便立即向曾一度改变航向的瓜岛增援群发出了警报解除的信号，命令他们继续向瓜岛进发。
在利用暗夜继续南下的途中，田中命令护航队的5艘驱逐舰先行驶入瓜岛海面，炮击机场，担任掩护的巡洋舰也派水上飞机向美军阵地投掷小型炸弹进行骚扰。
25日黎明，继续向瓜岛航进的日军登陆输送船团在离瓜岛不到100海里的海域，被美国曼格仑少校率领的“仙人掌航空队”发现了。8架“无畏”式俯冲轰炸机集中攻击了护航的轻巡洋舰“神通”号，9，300吨的大型运输船“禽章丸”也被炸伤。驱逐舰“睦月”号立即赶来救援。10时15分，由圣埃斯皮里图岛起飞的美军8架B-17“飞行堡垒”式轰炸机也嗡嗡地飞来了，但正在救援的“睦月”号舰长烟野健次海军中佐对这种高空水平轰炸机满不在乎，他从来还没有见过这种飞机曾准确地命中过目标。不料凌空而下的炸弹恰恰有3颗命中了“睦月”号，刹那间就把它炸沉了。当人们把落汤鸡似的烟野舰长从海里打捞上来后，他还愤愤不平地说：“连B一17也有机会逞能了。”
在拉包尔的日海军司令部看到瓜岛登陆运输船队处境险恶，只好电令田中回撤至肖特兰德群岛的费希港，原订的8月24日向瓜岛运兵的计划就这样中途夭折了。东所罗门海战由此落幕。
东所罗门大海战粉碎了山本五十六妄图孤注一掷，击溃美太平洋舰队，迅速拿下瓜岛机场的战略企图。正如一位日本军官评论的那样：“我军夺取瓜达尔卡纳尔岛的计划不可避免地半途而废了。”海战的结局进一步使瓜岛之战陷入长期之争的局面，并为日本人最终在瓜岛一败涂地的结局埋下了种子。因而决不是一场“无足轻重的战斗”。
由于东所罗门大海战未能一决胜负，因而新的海空激战又在酝酿之中。秋色不分
继萨沃岛海战和东所罗门大海战之后，日美双方在陆海两条战线上不断加码，不断增兵，瓜岛争夺日趋激烈。虽然任何一方都在竭尽全力，处心积虑地企图把对手吃掉，然而双方势均力敌，相持不下，瓜岛战局成胶着状态。
1942年10月9日，3，000名荷枪实弹、全副武装的美军士兵乘坐2艘运输船和8艘驱逐舰，从新喀里多尼亚的努美阿拔锚起航，前往瓜岛实施增援。预计13日晨到达瓜岛隆加湾抛锚并卸载。
由于日海军的“东京快车”异常活跃，瓜岛制海权仍掌握在日本人手中，因而弗莱彻对运兵一事格外小心。这次，将有三支强大的海上支援舰队为这支登陆输送船队保驾：一支是以航空母舰“大黄蜂”号为核心的特混编队，在机场西南180海里的海域集结待命；另一支是以战列舰“华盛顿”号为主力的战列舰群，在马莱塔岛以东海域伺机而动；第三支是美海军少将诺曼‘斯考特率领的第64特混编队，作为运输船队护航的前卫舰队。它拥有重巡洋舰“旧金山”号、“盐湖城”号，轻巡洋舰“波伊斯”号、“海伦娜”号和5艘驱逐舰。这些战舰不但都装有雷达，而且舰上的水兵还经过集中的夜战训练，专门用来对付猖獗一时的“东京快车”。“搜索并击毁日军的舰船和登陆艇，以进攻行动保护美军的登陆输送船队。”这就是斯考特接到的战斗命令。
无独有偶，在同一天，即10月9日，日军也准备向瓜岛进行大规模增援。一列“东京快车”于当日午夜，开始运送日陆军第17军军长百武晴吉中将和一批部队前往瓜岛。
这列庞大的“东京快车”包括：第2师团1，000多名官兵乘坐6艘驱逐舰；该师团另一个大队的728人乘坐水上飞机母舰“日清”号，“千岁”号。这些舰艇还载运百武睛吉手下的大部分炮兵，16辆坦克、充足的弹药和医疗物资。这列“东京快车”将穿过“狭口”海峡，在塔萨法隆格角登陆，“列车长”是第11航空母舰支队司令定岛海军少将。掩护定岛少将的是后藤少将指挥的以重巡洋舰“青叶”号、“衣笠”号、“古鹰”号和2艘驱逐舰合编而成的第6巡洋舰支队。
11日上午11时45分，一架美远程巡逻机在瓜岛西北210海里处发现了这列庞大的“东京快车”正在向瓜岛逼进，立即发回警报。斯考特接电后马上率舰队向埃斯帕恩斯角——萨沃岛一带海域破浪前进。途中又两次接到发现日舰编队的急电，至18时lO分，据报日舰队距萨沃岛已经不到100海里。而此时，斯考特编队也正以29节的高速朝萨沃岛猛进，企图抢在日军前面，严阵以待。
11日21时，斯考特率舰绕过瓜岛西海岸，向埃斯帕恩斯角挺进。半小时后，斯考特命令4艘巡洋舰的侦察机起飞，前往搜索日舰。突然一架正欲起飞的美机腾起大火，火光照亮了黑沉沉的海面。原来，这是“盐湖城”号上的飞机发生了照明弹事故。斯考特大为恼火，又十分恐慌，这种自我暴露，无疑就等于直接给日本人送情报，后果必将不堪设想！
此时，庞大的日本“东京快车”，亦正兵分两路，从瓜岛北面和西北面海域渐渐逼来。
后藤少将率领的火力支援群在雾气迷蒙的黑夜里像“幽灵”似的小心翼翼地前进。21时30分，后藤已到达埃斯帕恩斯角西北距斯考特舰队约50海里处。夜越来越深。突然，后藤看到了一团火光。这其实就是“盐湖城”号上的飞机在燃烧，但后藤却认为这是日本第2师团在登陆海滩上点起的篝火信号。日舰马上用闪光灯联络，因迟迟不见对方回答，有人顿起疑心。可是，后藤坚信美国舰队是决不敢在黑暗中向擅长夜战的日军挑衅的。他进一步想，即便在登陆海区有美军舰艇，把它们引出来也好，可以在夜战中将其歼灭，因而日舰继续用闪光灯向这一团火发出信号。由于日舰闪光太弱，加之海面雾气太大，美舰没有发现这一信号。至此，双方在黑暗的海面上继续摸索着接近。
“发现目标，方位285°，距离6海里。”23时42分，斯考特接到“海伦娜”号的敌情报告，他开始叫苦不迭——日舰队就在眼前，而他的先头驱逐舰在刚刚的转向行驶中已脱离队形，黑暗中又看不到它们的影子。而此时，日本人那种猫一般的夜战眼睛在浓浓迷雾的暗夜中也丧失了视力，后藤舰队正处在“盲人骑瞎马，夜半临深池”的境地，当它与美舰相距4，550米时，仍然没有发现美舰队，就像在萨沃岛遭到奇袭的克拉奇雷的舰队一样，完全蒙在鼓里，这正是斯考特进行攻击的绝妙时机！
23时46分，“海伦娜”号首先开火，其他美舰也相继凶猛地炮击。刹那间，闪光划破夜空，重炮震撼海面。后藤少籽的旗舰“青叶”号驶在舰队的最前面，它突然被照明弹照得雪亮，首先遭到美舰“盐湖城”号、“波伊斯”号、“海伦娜”号的集中炮击。几分钟后，一发炮弹击中“青叶”号，舰上顿时腾起一团惊人的火球，在惊恐和混乱中，后藤以为射击他的是定岛指挥下的日舰，因而特别恼火，立即下令各舰由右向后相继转向，脱离接触。岂料命令刚刚下达，一颗重炮弹便在他的旗舰“青叶”号的陈望台附近猛烈爆炸，舰上顿时火团喷腾，后藤也被弹片击中，这位将军临死前还以为自己是遭到了日舰误击。
日舰被这突如其来的袭击打得懵头转向，它们毫无目标地乱放了一通炮火。而重巡洋舰“青叶”号和“古鹰”号早已腾起大火，遭受重创，唯有重巡洋舰“衣笠”号和“初雪”号由于擅自从左向后转向，逃避了美舰雨点般炮弹的轰击。
23时51分，“旧金山”号发现在西北千余米处有一艘神秘舰只与自己平行航行，斯考特大感困惑。突然这艘身份不明的舰只向“旧金山”号发出奇怪的红、白两色灯光，这一愚蠢之举立即露出了它的马脚，“旧金山”号打开探照灯一看，认出是被打得破烂不堪毫无防御能力的日驱逐舰“吹雪”号，几乎在这同时，所有的美舰集中火力，炮弹铺天盖地打去，“吹雪”号旋即发生大爆炸，仅2分钟，便呜呼哀哉了。
24时，斯考特命令各舰暂停射击，并通知各舰打开识别灯，准备编成单纵队，再发起更猛烈的进攻。不料此举反倒给了溃不成军的日舰队一个喘息机会，日舰趁此良机，向美舰进行猛烈的炮火反击，并进行鱼雷攻击。
突然间，日舰所有的大炮又一齐沉默下来：原来他们发现主将阵亡后，便载着后藤的尸体仓皇逃窜了。
此战，日军沉巡洋舰和驱逐舰各1艘（救援舰未计在内），伤巡洋舰2艘。美军沉驱逐舰1艘，伤驱逐舰l艘、巡洋舰2艘。但是，这次海战美军首次击溃了日军的“东京快车”，又粉碎了它对机场进行夜间炮击的企图，使自恃为夜战行家的日本海军损兵折将，大败而归。
“东京快车”在埃斯帕恩斯角海域大败之后，山本五十六再也坐不住了，他决意派出最强阵容，对美军实施报复行动。
山本五十六集聚了自中途岛海战以来所未曾见过的阵容强大的日本舰队，包括5艘航空母舰、4艘战列舰、14艘巡洋舰和44艘驱逐舰。它将为第2师团的4，500名日军于10月14日夜登陆瓜岛提供火力支援。这批登陆日军将参加百武中将在10月20日发起的孤注一掷的进攻，并计划于10月22日一举攻占机场。届时，这支庞大的舰队还将配合瓜岛的陆上进攻，并随时捕捉歼灭胆敢露面的美太平洋舰队。日本大本营对这次陆海联合进攻夺取瓜岛的作战计划充满信心，在他们看来：“把美军赶出所罗门的日子已经为期不远了！”
山本五十六视察这支威武雄壮的舰队，也自信地认为，美国人在瓜岛已经快招架不住了，只要再用强大的联合舰队这只“重锤”一敲，美军就会全线崩溃。
美军再次面临着严重的危局。美太平洋舰队司令尼米兹海军上将称：“形势确实很危急，但并非毫无希望。”此时最令尼米兹焦虑的是南太平洋部队和地区的统帅问题。尼米兹认为，戈姆利是一位勤勤恳恳和谨小慎微的人，资格很老，功劳不少，但缺乏那种能在艰苦的环境中激励士气的品质。特别是他作为一位司令官，一开始就对瓜岛登陆持怀疑态度，这当然对指导战争是极为有害的，因而在实战中受到了各方面的指责。
尼米兹与他的参谋人员一致认为：在形势危急的时候，需要有一个更积极、更强有力的指挥官。会议决定推荐海军中将哈尔西出任南太平洋部队和地区司令这一职务。
哈尔西是一位骁勇善战的美国海军名将。他外号“蛮牛”，敢打敢冲，胆大心细，精力充沛，是一位充满自信而又积极进取的不可多得的战将。
在瓜岛争夺战处于白热化、登陆美军处境岌岌可危、海战日趋激烈的时刻，尼米兹断然起用哈尔西，真可谓知人善任。
10月12日，浩浩荡荡的日本联合舰队从特鲁克拔锚起航，奔赴瓜岛。出发前，山本五十六亲自训话，要求联合舰队不辱使命，竭力取胜，以报效天皇。
山本五十六赋予舰队的使命是全力以赴，参加大本营精心制订的陆海联合进攻瓜岛的作战计划：10月20日，百武将军将出动22，000名士兵分三路突击，首先拿下瓜岛机场，然后，近藤的先遣队将冲进狭窄的海峡，炮击瓜岛，消灭残敌。在夺取瓜岛机场之后，日舰载机立即进驻，日海空力量将全力以赴地捕捉并歼灭所罗门海区内的美舰队和增援兵力。
然而，瓜岛美军进行了充分的备战，日军攻占机场的任务变得极为艰巨。原定10月22日战斗全部结束，可是到了10月22日还没有打响，进攻的日期被迫推迟到23日。当23日进攻时刻来临之际，右翼的川口部队仍未到达集结地点，丸山将军满腔怒火，当即撤除了川口的职务，总攻又被迫推迟了24小时。
时任海军次官的山本五十六接受军人负伤纪念章。此时，山本五十六的联合舰队已在海面上巡航了近两个星期，至10月24日，山本实在按捺不住了，气势汹汹地通知瓜岛陆军：如果不立即夺取瓜岛机场，联合舰队将因燃料不足而马上撤退！
百武晴吉中将接到山本来电后慌了手脚，只得立即硬着头皮发动进攻，并夸下海口：“瓜岛机场于当天夜晚即可占领！”日军陆海双方并已计议妥当，一俟陆军占领瓜岛机场，立即发射绿、白、绿三颗信号弹。海军见到信号后，水面舰只马上出动，配合战斗。航空母舰“隼鹰”号负责在天亮后袭击瓜岛隆加湾的美军舰船。
10月24日，夜幕迅速吞噬了丛林、海洋和天空，第2师团的总攻击开始了。突然天空中乌云翻滚，雷电大作，大雨瓢泼而下。日兵冒雨爬出阴暗泥泞的树丛，狂呼乱叫地扑向美军阵地。一批又一批日本兵爬过同伴的尸体，发起了一次又一次的冲锋，美军几处阵地被日兵突破，丸山见状大喜，立即发出了已经攻占瓜岛机场的电报。可是，美军顽强地搜猎着突入阵地的日军，阵地周围展开了激烈的搏斗。在激战中竟出现了这样的镜头：整整一个纵队的日兵被平射炮火击中，全部士兵都血肉模糊地倒毙在地，尸体还保持着行军时的队列。最后，连狂热的第2师团的武士们也个个吓得目瞪口呆，溃败到丛林中隐蔽起来。无计可施的丸山只得又向百武发电：“攻占机场尚有困难。”
但是，一位执行侦察任务的日本飞行员在满天弹光中确信自己曾看到了绿、白、绿三颗信号弹，便于25日1时26分发出捷报。派驻瓜岛的联络官获电后兴高采烈地向山本报告：“我军已于24日23时占领了瓜岛机场！”情报一到，强大的炮击舰队立即出动了。不料半小时后，又火速送来第二份报告：“战斗仍在飞机场附近继续进行。”晨6时23分，联络官干脆来电：前两次报告撤销，瓜岛机场仍然在美军手中。山本一听，十分恼怒，不得不赶紧制止从海上炮击瓜岛的行动。庞大的日军舰队在瓜岛以北300海里处巡弋，静观战况发展。
25日下午，派驻瓜岛的联络官报告：“因为在复杂地形条件下，部队调动困难，昨夜的进攻又失败了。”山本闻讯，直气得两眼金星乱冒。
老奸巨猾的山本，此时已经嗅到一股恶战的腥风，清醒地意识到一场航空母舰之间的大战已不可避免。他那被层层阴云笼罩着的心房不由地微微紧缩起来。最使他烦恼的是：“美海军的航空母舰究竟在哪里？”
25日21时18分和22时40分，山本五十六两次向部属发出通报，告知百武中将计划于夜间再次向瓜岛机场猛攻，因此，美舰队很可能在所罗门群岛东北海域出现，联合舰队应于26日设法将其消灭。山本严令：无论天气和美机活动的情况如何，日机应该继续侦察和追踪，务必查明美舰的数量和类型。然后，山本五十六便和他的“大和”号在特鲁克泊锚地屏息观战，静候瓜岛速传佳音。
25日深夜，瓜岛上成群的日本兵钻出丛林，在丸山将军的指挥下，兵分两路，发动“最后的决死进攻”。他们轻率地冲入美军的火网，在美军猛烈的炮火中，日军再次在战场上丢下了2，500具尸体，丸山狼狈而逃。这在第2师团的战史上也是空前的惨败。至此，攻占瓜岛机场已彻底化为泡影。
瓜岛陆军噩耗尚未传来，海面上的日舰队又突然处在危急之中。
26日凌晨零点11分，一架美侦察机发回急电：“发现日本舰队，距离300海里，方位西北。”3小时后，这架美机又报告：“发现大型航空母舰1艘和其他类型军舰6艘，距离200海里，方位同前！”
日舰队首先被美侦察机发现了！
这一情报相当重要，它为美舰队实施先发制人的进攻提供了可能。但是这份价值很高的报告在发往圣埃斯皮里阻岛的美军第63特混编队司令部时被拖延，迟至5时12分才转发。远在努美阿的新任美军司令哈尔西一接到此电，迫不及待地发出指令：“进攻！进攻！再进攻！”
正在此时，南云也接到了日侦察机发来的紧急报告：“方向东南，距离200海里，发现美航空母舰1艘和其他类型军舰5艘。”
7时10分，65架日机吼叫着箭一般射向天空，向美舰队扑去。不久，近藤中将麾下的。隼鹰”号航空母舰也派出了29架舰载机，前往实施攻击。
日舰载机刚刚离舰，美第3侦察机组的轰炸机便飞临南云舰队上空。7时40分，斯特朗海军上尉和欧文驾机稳蔽地向轻型航空母舰“瑞凤”号袭来，“瑞凤”号迅速掉头规避，同时放出浓浓的烟幕掩护，仍有两枚500磅的炸弹准确地命中了“瑞凤”号，舰尾起火，飞行甲板也被炸开一个15米长的裂口。幸而“瑞凤”号上的飞机大多数已经出击，损失不甚严重，可是航空母舰已无力投入战斗了。至此，日军可以作战的航空母舰只剩下了3艘。
8时22分，从航空母舰“瑞鹤”号和“翔鹤”号上又起飞了24架轰炸机、20架鱼雷机前往攻击美舰！
美特混舰队发起空中攻击的时间比日军晚20分钟。7时30分，“大黄蜂”号上的15架轰炸机、6架鱼雷机、8架战斗机相继腾空；8时，“企业”号上的3架轰炸机、8架鱼雷机、8架战斗机也纷纷离舰；8时15分，“大黄蜂”号上又有9架轰炸机、9架鱼雷机、7架战斗机咆哮入空。三组机群顾不上编成战斗队形，匆忙踏上了进击日本航空母舰的征途。
7点50分，从“大黄蜂”号上第一批起飞的15架轰炸机和4架战斗机逼近了日本的。翔鹤”号航空母舰。尽管“零”式战斗机紧追不合，“无畏”式俯冲轰炸机还是不顾一切地开始俯冲，4颗1，000磅炸弹命中“翔鹤”号的飞行甲板，2颗命中舰尾部升降机附近。此时，舰长不得不下令掉转船头，撤出战斗。
此次轰炸，使“翔鹤”号在以后整整9个月内都无法参加战斗。
几乎就在美机攻击日舰队的同时，日本人也找到了美国航空母舰的准确位置，135架轰炸机和战斗机飞向目标。此时，担任“大黄蜂”号航空母舰空中战斗巡逻的38架美“野猫”式战斗机没有发挥应有的作用，它们空中巡逻的区域配置太近，一经发现日机，它们已开始俯冲。由于“企业”号恰好躲在一块厚厚的积雨云下方，不利于日机发起攻击，因此，“大黄蜂”号就首当其冲了。尽管“大黄蜂”号密集的防空火力一下子就击落了25架日机，但自己也多次中弹，仍是难逃厄运。1架日军舰载俯冲轰炸机在中弹后，实行自杀性攻击，笔直地撞到“大黄蜂”号的飞行甲板上，机上所带的2枚炸弹一起爆炸，使“大黄蜂”号舰面发出一团惊人的烈焰，灼热的大火一下子就吞没了这艘巨型航空母舰。“大黄蜂”号变成了一座燃烧的地狱，爆炸声此起彼伏，强大的气浪把舰面上的飞机掀翻到大海里。随后，2条鱼雷又钻进了这艘受伤的航空母舰机舱里爆炸，使“大黄蜂”号主机停车。不一会儿，“大黄蜂”号又遭到了日鱼雷机的攻击，一下子就中了8条鱼雷。庞大的“大黄蜂”号虽已是千疮百孔，仍倔强地不肯入水，直到傍晚时分，赶到的日本舰只又加射了4条鱼雷，这艘美军主力航空母舰才沉人大海。
这时海风已把天空中的热带雨云吹散，“企业”号航空母舰也就暴露在晴天之下，它的好运气也随之烟消云散。就在“大黄蜂”号遇难不一会儿，24架日军轰炸机又扑向“企业”号，厄运降临到了“企业”号头上。由于“企业”号防空火力较强，所以日机只击中了2颗炸弹，但包括“南达科他”号在内的几艘警戒舰却受到重创。不一会儿，又有18架日鱼雷攻击机冲破美机拦截，低空向“企业”号逼近，真是一次前赴后继的殊死攻击：1架在距海面50米的空中中弹爆炸，另1架马上跟进，就这样先后5架飞机相继中弹坠毁。剩下的12架分成2队，从“企业”号的两舷开始投放鱼雷，但大部被躲过，只命中1条鱼雷。此时，双方战机仍处于混战状态，但日机明显占据优势，身受重伤的“企业”号见势不妙，赶紧趁混乱逃出了战场。
圣克鲁斯大海战是太平洋战争开战11个月来，日美双方自珊瑚海大海战、中途岛大海战、东所罗门大海战之后，第四次航空母舰之间大规模的海空厮杀。海战结果，目击沉击伤美航空母舰各1艘，击沉美驱逐舰2艘、轻伤美战列舰、巡洋舰和驱逐舰各1艘以及击毁美机74架；日军2艘航空母舰、1艘巡洋舰遭重创，并损失飞机近100架。尤其日军损失了近百名训练有素，实战经验丰富的飞行员，这对日本联合舰队来说是一个无法弥补的损失。正是由于这一原因，南云忠一在此战后被山本五十六解除了职务。
圣克鲁斯大海战是日美双方在战略相持阶段中进行的又一次航空母舰之间的大搏斗。纵观海战全局，日本人在圣克鲁斯大海战中所取得的战术上的胜利，是他们在整个太平洋海战中取得的最后一次可以称道的胜利。但是经此一战，大本营精心制定的陆海联合进攻并占领瓜岛的计划还是流产了，山本五十六妄图通过一次大海战彻底击溃美舰队的梦想也破灭了。激战中，日方损失了较大的航空兵力。鉴于日本生产能力有限，损失迟迟得不到应有的补充，因而难以迅速恢复元气。而美国能够很快地培训飞行员，在生产飞机方面也已经大大地超过了日本，从而造成美国的空中优势。因此，从战路角度上看，圣克鲁斯海战更有利于美方。
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