旧时道观，凌凌乱乱破破烂烂，心头涌起的何止是辛酸！
腌臜道人辗转万里传书，真耶？假耶？一真遗墨风骨犹存，道出了中华根本。
（正文）咸丰二年十二月十一晨（公元1853年1月19日晨），正是冬令。湖南的这个时候，虽不似京师那样寒冷，但也是万木萧瑟、水乏鱼眠的季节。朔风劲吹，叶落归根；大地苍茫，了无生机。这时的湖南，原本是应该有一茬庄稼的，但因人们都忙于躲避兵燹，无心于农事，致使田无人影，垄少牛犁。
曾国藩用过早饭，依例坐进自己的书房里，闭门详细翻阅起《劝世良言》和洪秀全所著的《原道救世歌》与《原道醒世训》。这三篇文字，曾国藩原本已读过不下两遍，太平军进入湖南后散发的几篇布告、诏令等，曾国藩也都读过一遍。曾国藩现在重读这三篇文字，是因为发现，洪秀全的《原道救世歌》与《原道醒世训》，几乎是照抄《劝世良言》。
这时，湘乡县七品知县朱孙诒，同着巡抚衙门的一名候补道，各乘蓝呢大轿，在二十几名差役的簇拥下，飞也似地闯了进来。
朱孙诒和候补道一下轿，朱孙诒先对着门上急道：“快让侍郎大人出来接旨——八百里快骑递到省城的！”
门上一听这话，不敢怠慢，边往曾国藩的书房跑边喊：“大少爷接旨！八百里快骑！”
门上的喊声把各屋的人惊动。主人、下人，转眼便站满了院子。
朱孙诒同着手托圣旨的候补道，大步流星走进院子。
曾国藩慌忙把书藏起来，然后才快步走出书房。
一见面生的候补道，曾国藩当即猜出，是巡抚衙门张亮基打发过来的人，便慌忙面北跪倒，口称圣安。
曾麟书带着曾国潢兄弟几个及十几名下人，也急忙跪到曾国藩的后面。
候补道展开圣旨，读道：“内阁奉上谕：广西贼匪肆行，节经降旨饬令通省居民举行团练，互相保卫，并寄发大学士卓秉恬录进龚景瀚所著坚壁清野各议。前任丁忧侍郎曾国藩，籍隶湘乡，闻其在籍，其于湖南地方人情，自必熟悉。著该抚传旨：令其帮同办理本省团练乡民，搜查土匪诸事务。伊必尽力，不负委任。钦此。”
候补道读毕，把圣旨双手递给曾国藩，口称：“曾大人，您老起来吧。”
朱孙诒抢前一步，双手扶起曾国藩道：“大人，您老请起吧。据下官所知，各省所办团练，均由抚院札委办理。只有您老，由皇上颁发专旨。”
朱孙诒又扶起曾麟书，口称：“老太爷，您老也起来吧。”
曾麟书起身谢过。曾国潢等亦被朱孙诒一一扶起。
曾国藩接过圣旨起身。
候补道急忙对着曾国藩施行大礼，口称：“职道李天祥给侍郎大人请安。”
曾国藩扶起李天祥道：“涤生重孝在身，不敢受观察大人大礼。大人快快请起。”
李天祥起身谢过，又道：“大人，职道还要给老伯母烧一柱香，以尽晚辈孝道。”
曾国藩只好带着李、孙二人来到母亲的灵位前。
告辞的时候，朱孙诒一再叮嘱曾国藩，何时动身长沙履任，一定提前通报给县衙，衙门将派公差一路护送。曾国藩一笑。
送走朱孙诒、李天祥二人，曾国藩先把圣旨供奉起来，又把爹扶进书房歇着，然后才同着四个弟弟回到自已的书房。
一进书房，曾国潢先给大哥斟了一杯茶，双手捧到大哥的面前，道：“大哥，皇上还没有忘了您呀！大哥，皇上下这道圣旨，是不是说，大哥被朝廷破格夺情起复了？”
曾国荃抢着道：“四哥您是明知故问！请大哥帮同办理本省团练乡民，分明就是夺情起复嘛。”
曾国潢兴奋地满脸通红，一边搓手一边道：“破格天恩，真是破格天恩哪！”
曾国藩没有言语，默默地喝了一口茶。
见曾国藩默言无语，曾国华小声道：“大哥，您准备什么时候动身？家里得准备一下呀。”
曾国藩自言自语道：“这个张亮基呀，他不该把我往火坑里推呀！鲍起豹、清德的提标和抚标，已把长沙搅得乌烟瘴气，不成样子！我去搀和什么呀？”
曾国荃道：“朝廷下有圣旨，大哥是帮同办理本省团练乡民，干他们几个人什么事！”
曾国藩苦笑一声道：“你们知道什么呀，咳！——你们几个都出去吧，大哥想一个人静一静。”
曾国潢起身道：“大哥，您歇一歇也好。我去料理一下您去省城的事。”
曾国藩一瞪眼道：“澄侯，你不要乱来！大哥为母亲守孝，是帮同不了什么团练的。大哥一会儿，就给朝廷上一个辞缺折子。”
曾国潢急道：“大哥——”
曾国荃也道：“大哥，丁忧官员被朝廷夺情起复，是多少人想都想不来的呀！您万不能错过这个机会呀！三思，大哥一定要三思啊！”
曾国藩摆了摆手，默默铺开上折用的专用龙纹纸。
曾国潢摇头叹气，很无奈地同着曾国华等人走出去。
但曾国藩并没有马上动笔，他还要好好的想一想。
曾国藩此时很想和罗泽南、刘蓉二人谈一谈。很可惜，罗泽南已于十天前同着弟子王錱，弟子李续宜、李续宾兄弟，管带着一千练勇去了省城；刘蓉因未奉抚命，很落寞地一个人到涟滨书院看望师友去了。
有事时想见朋友，朋友却不在眼前；无事时欲闭门读书，朋友偏蜂拥而至。
曾国藩推开纸笔，心烦意乱地信步走出书房。
他在院子里抬头望了望天，又眯起眼睛端详了一会儿院外的大树，突然感到全身发冷。
各屋都静静的，除了下人的身影晃动外，不仅父亲未走出来，几个弟弟也未走出一个。
曾府的一切，全被这道圣旨打乱了。
曾国藩叹一口气，习惯地背起双手，慢慢踱出院子。
门上急忙迎上前问：“大少爷，您老想出去吗？小的去知会南三哥跟着您老。”
曾国藩摆了摆手，小声道：“你忙吧。我就在院外转转，不走远。”
曾国藩话毕，开始在院外踱起步来。
踱着踱着，曾国藩的脑海忽然灵光一闪，眼前登时出现一座道观。
这座道观建在白杨坪十里外的一个坡地上，已有二三百年的历史。曾国藩儿时，常随大人来这里赶集、看戏。曾国藩中举后，便再未到过这里，据说已相当破败。
如今已是十几年过去，大概道观更不成样子了。
曾国藩想到这里，脚下忽然加快了步伐，想再去道观重温一下儿时的旧梦。
天近午时，一座很不成样子的道观出现在曾国藩的面前。
搭建在道观前面的戏台早已不见，四周的围墙也是零落不堪，分明已成断壁残垣。十几座屋舍大半倒塌，剩下的也都破损严重。地面杂草丛生，上面落了厚厚的一层树叶。一脚踩下去，咯吱咯吱乱响。
曾国藩小心地推开大殿，仰头望去，但见原本金光闪闪的道君神像，油漆早已脱尽，里面的石胎青青白白、污迹斑斑。屋顶原本雕梁画栋，甚是好看，现在却满是灰尘、蛛网，异常凄凉。
曾国藩走近前来，手抚神像感叹道：“道君幸甚，未遭粤匪亵渎！”
曾国藩言未讫，神像的背后却走出一名年迈的道士来。
那道士手指曾国藩说道：“故人到了！故人到了！”
曾国藩心吃一惊，急忙定睛观瞧，见那道士身材高大，方面大口，一蓬白胡子，七拐八弯的，下面沾着些不干净的东西；一个破道冠，也辨不清具体颜色，破了五七个洞；道袍已是稀疏零烂，下摆干脆就是布条条；脚底孤零零绑着块牛皮，也没鞋帮，这就是鞋了。
见曾国藩发愣不语，道士又说道：“贫道见过大人——大人可是苍老多了！”
曾国藩愣了愣问：“道长，您到底是哪个？晚生如何记不起来？”
腌臜道人一笑道：“贫道是红尘过客，大人偏偏又是贵人多忘事——贫道与大人识于报国寺别于报国寺。一别几年的光景，大人不记得贫道，贫道却忘不了大人！贫道受亡友之托，已是寻找大人几年了！”
一句话点醒梦中人。
曾国藩的脑海中，一下子便闪现出京师报国寺一真长老那慈祥又憔悴的面容。曾国藩小声问道：“道长如何到了这里？晚生老了，但道长好像并无太大的变
化。道长可能还不知道，一真长老升仙的时候，是与晚生见过面的。”
腌臜道人笑了笑，忽然用手向后面一指道：“大人请随贫道到后面去取一样东西。”
腌臜道人话毕，也不管曾国藩同不同意，转身推开后门便走了出去。
曾国藩迟疑了一下，亦趋步尾随。
正殿的后面，有一小舍，距正殿十步之遥。
曾国藩眼见腌臜道人推舍门而入，不由心生猎奇，急忙跟进。
小舍不大，亦破损，倒还干净。
曾国藩抬眼望去，但见四壁如洗，有纸糊之；靠窗安一竹床，上覆乱草，草上放条已辨不清颜色的破被子；屋角有一包袱，旁立一竹竿，竹竿前站着腌臜道人。
见腌臜道人两眼炯炯有神地看着自己，曾国藩不仅眼睛一酸，口里不由自主便说道：“道长四海为家，如何不寻个好些的所在安身？”
腌臜道人一笑道：“大人请抬起头来，便知贫道为何在此安身了。”
腌臜道人话毕，抬眼向曾国藩的身后看了看，样子很是神秘。
曾国藩循着道人的目光回头举目一看，这才发现，在舍门的上方，却原来挂有一块匾额。曾国藩进门后只注意了前面，并未在意后面。
曾国藩转过身来，细细端详起那块匾额。匾额长不过五尺，宽约尺半。灰白相间，斑斑驳驳。既看不出质地，也看不出原来的色彩。匾额上一共是四个字，为阳文，因年代太久，已模模糊糊。
曾国藩近前一步，眯起眼来看字。见起头是个“大”字，第二个字已无法辨认，第三个字分明是个“無”，第四个字最清楚，明晃晃是个“形”字。
曾国藩苦笑一声道：“晚生目力不佳，看不清第二个字。但若四字相连，晚生推测不错的话，应该是个“象”字。典当出自《道德经》第四十一章。”
腌臜道人一笑，盘腿便坐到包袱之上，手指竹床说道：“贫道想与大人坐而论道。大人肯赏脸否？”
曾国藩道：“道长说要取一样东西，如何又要论道？”
腌臜大人不语，顺怀里掏出一纸书信，冲曾国藩晃了晃道：“这是贫道离开报国寺时，一真长老托贫道转给大人的书信。贫道后来再赴宝刹，哪知一真已先行一步了。贫道知大人正在府里为先慈结庐守孝，故恭候在此。若大人当真与一真前世有缘，肯定会来此与贫道会面，贫道就将老友之托完成。”话此，腌臜道人把信向前一丢：“请大人收下吧。”
不容曾国藩多想，那信已飘然飞到胸前，旋落于脚下。
曾国藩弯腰捡起信，把信从封里抽出，发现果然是一真的笔迹。
曾国藩一凛，一字一行看过去，但见写道：“吾奉佛道，敬儒道，亦遵王道；君奉王道，重儒道，亦敬神道。儒、道、佛三教，乃我中华根本也。夫胡人入主中原方二百年，所以不败，盖因重孔儒，行王道，敬神道，不废中土根本之故也。胡人悉其理，所以不败也；夷人传上帝，所以不立也。吾朽才也，君乃丈夫也。朽才安于本命，丈夫安于本国。雀之为雀，遇狂风必息翅；鹏之为鹏，逢乱世有作为。切！切！”
信没有题头，也无落款，亦无时间，想来是仓促而就。
曾国藩把信揣进怀里，忽然开口说道：“道长与一真长老是故交，虽与晚生只是擦肩之谊，但——”
腌臜道人打断曾国藩的话：“一真与贫道多次提起大人，贫道与大人神交久矣。大人至此还不肯与贫道论论道吗？难决之事，至此还不肯说出口吗？”
曾国藩一笑道：“晚生一介寒儒，又守制在家，能有什么难决之事？道长无需多想，晚生不过是偶尔经过此地而已。”
腌臜道人哈哈笑道：“大人双眉挂锁，两宇凝思，此乃犹豫不决之相也。贫道居方外苦修，刻刻讲求道法；大人在世间为宦，时时安邦平叛。一真希望大人的，不也是这些吗？”
曾国藩不再犹豫，迈步走到竹床前，手指竹床说道：“坐草榻请道长答疑解惑，实世间百年不遇之乐事。晚生三生有幸也，岂可错过！道长，您请——”
腌臜道人点一下头，忽然纵身一跳。曾国藩只觉眼前一花。再一细看，见那腌臜道人脸挂微笑，已然盘腿稳坐于床头。
曾国藩在心里暗赞一声：“果然好身手！”
腌臜道人这时一指床尾道：“大人请坐下讲话。”
曾国藩坐下去，沉思了一下方说道：“道长游走四方，应该听说粤匪洪逆之事。依道长看来，欲荡平此股匪徒，应从何处下手？”
腌臜道人一笑道：“兵者，卫国之器也，此古今不二法则。但经制之师腐暮之气太深，已不堪使，须从头做起。”
曾国藩点一下头：“晚生丁忧前，曾给朝廷上《议汰兵疏》。劝朝廷汰兵五万，挑留精锐严加训练，气象定然为之一新。”
腌臜道人笑问：“朝廷采纳乎？实行乎？”
曾国藩摇了摇头道：“粤匪鸱张，兵力不敷使用。晚生所陈，有悖时局，实迂腐之论也。现各省倡举团练，名为保甲护里，实为在补绿营兵之不足。”
腌臜道人不置可否：“此古来军兴成法，非胡人鲜创。”
曾国藩叹口气：“道长有所不知。营兵不堪用，团练更不堪用。此次粤匪撤省城之围，渡江西窜宁、益二县。团练未及与贼一战便闻风丧胆，哄然散尽，绅耆无不遇难。粤匪进城，先杀衙门中人及老幼，后掠精壮逼迫入伍，然后搜括银粮，船载妇女，寺庙、道观乃至古人建筑、古今图书、典籍，均视为妖孽，举火焚之，势如洪水猛兽。沿途尸体填河，生灵涂炭；书院尽毁，触目惊心！我湖南遭此浩劫，非五年不能恢复元气也。惜哉！痛哉！”
腌臜道人随口说出一句：“这是劫数，非人力所能转也。大人，您莫非当真不想把难决之事说给贫道听吗？”
曾国藩抬起头来，把腌臜道人看了又看，忽然压低声音，徐徐说道：“晚生接到一旨，命我帮同办理本省团练。晚生思来想去，久决不下，不知当不当出？晚生是丁忧在籍侍郎，结庐刚及百日。如果奉诏而出，天下读书人作何想？文武百官作何想？师友同僚门生故吏又作何想？何况，练勇非是练兵，饷粮无出，全靠自募。欲荡平粤匪，非经制之师不可。晚生半世清名毁于此，到底值不值？”
腌臜道人闭目沉思了一下道：“贫道揣测不错的话，大人奉诏，是怕画虎不成反类犬啊。”
曾国藩应声而答：“与其留人笑柄，莫若安心守制。”
腌臜道人睁开双眼摇头说道：“大人所言，实荒谬之论也。洪逆砸孔庙、毁道观，焚书院，火洗古今图书、典籍，信夷教、传上帝。坏我中华根本，乱我大汉伦常。已是人神共愤，天理不容。大人非比寻常之辈，乃当世伟才，声名卓著，有殄灭夷教、卫护明教之责。大人怎么忘了，您可是礼部侍郎啊！卫道责无旁贷呀！”
曾国藩苦笑一声道：“道长只知其一不知其二。不错，晚生丁忧前，的确是礼部侍郎，可我现在——”
腌臜道人盯了曾国藩一眼，忽然伸出手道：“大人，您还是把一真的信还给贫道吧。”
曾国藩一愣：“道长何出此言？”
腌臜道人正色道：“一真把大人比作鹏，哪知大人是只雀呀。一真说：‘朽才安于本命，丈夫安于本国’。又说：‘雀之为雀，遇狂风必息翅；鹏之为鹏，逢乱世有作为’。想一真自诩得道高僧，哪知看人竟如此走眼！请大人把信留下，回府安心为先慈去守孝吧。夷教当兴，明教当灭，想来应是天数。”
曾国藩面无表情地站起身来，忽然对着腌臜道人深施一礼道：“一真长老遗书，将与晚生一生相伴。叨扰过久，就此别过。道长保重。”
腌臜道人闭起两眼，喃喃自语道：“贫道为我中华根本哭，为满口仁义礼智信的曾侍郎惜！”
曾国藩默默走出小舍，又来到大殿，在道君神像前驻足沉思了好一刻，这才心事重重地离开了道观。
曾国藩做京官的十几年，每逢休假或升官，总爱到京城外的报国寺去住几天。报国寺的方丈一真长老，籍隶湖南，与曾国藩同省不同县，两个人很谈得来，是忘年莫逆之交。曾国藩手里的《挺经》一书，便系一真所传。在报国寺，曾国藩多次与这位腌臜老道相遇，既没谈过话，也无交情。曾国藩居京期间，虽多次到报国寺小住，但始终不知这腌臜道人姓甚名谁，来自何方。一真也从未提起过。
离村口尚有几百步远，曾国藩便看到有十几人正站在那里张望。到了近前，曾国藩才看清楚，那十几位张望的人，竟然就是自己的几名弟弟和府里的几名下人。
曽国潢一见曾国藩，当先便说道：“哥，您这是去哪儿了？也不跟个人。爹都急坏了！”
一听这话，曾国藩一言不发，马上加快脚步往府里走。
曾麟书正带着几名下人在院子里转悠，一见曾国潢等人簇拥着曾国藩平安归来，曾麟书慌忙迎上前一步，口里嗔怪道：“宽一，你以后拜客，一定要带上个人。这里现在不安静啊！”
曾国藩忙道：“儿子只是到村边走了走。爹，这里风大，儿子扶您进屋歇着。”
曾麟书边走边道：“家里人都等着你回来用饭呢。”
饭后，曾国藩又把自己关进书房里，一边品茗，一边又拿出一真的书信看起来。
而就在这时，江忠源会同江忠济所添募的新勇，将晏仲武义军团团包围，旋发起攻击。战至夜半，晏部小半被歼，大半请降，晏仲武本人战死。巴陵复归平静。
讵料，江忠源统帅新旧楚勇回返长沙之时，正是太平军攻占汉阳府城之期。
得知汉阳被太平军攻取，徐广缙不敢耽延，当即点起本部人马，急如星火地赶往武昌；湖北巡抚常大淳也急忙与湖北提督双福会在一处，连日部署武昌防守事宜。
徐广缙心里异常清楚，若武昌有失，他便是第二个赛尚阿；常大淳兵单，投入大量人力、财力征集到的民船又尽失，他对能否守住省城缺乏应有的信心。徐广缙决定提军增援武昌。
咸丰二年十二月四日（公元1853年1月12日），太平军攻占湖北省城武昌。守城清军一半战死，一半逃生。湖北巡抚常大淳以下各官，湖北提督双福等武职大员，悉被杀死。逃出城外的皆是游击以下武将。
湖广总督徐广缙督军刚刚行至半路，接报之下，登时手足无措，汗流满面，脖子开始一阵阵发凉、发麻；尾追在太平军后面的向荣、和春各路官军，得知武昌失守的消息后，也不敢怠慢，连夜提军向武昌靠拢，做出围歼的态势。
徐广缙心里异常清楚，武昌失守，湖北根本已经动摇，他这个湖广总督，是不可能再做下去了。向荣、和春二人冒死围向武昌，不过是打给朝廷看的一招花拳而已。
说起来，这徐广缙也并非等闲人物。
徐广缙是河南鹿邑人，字仲升，又字靖侯。嘉庆进士。历任翰林院编修、都察院监察御史、陕西榆林知府、福建按察使、顺天府尹、四川布政使、广东巡抚，擢两广总督兼通商大臣。咸丰二年初，奉命赴广西会办军务。太平军进入湖南围攻长沙，他则率军驻衡州迁延观望。
左宗棠得到武昌失守的确报后，急向张亮基建议派兵驻防岳州，卡住太平军二犯湖南的这个水上要道。张亮基不敢迟疑，当日就饬命提标两营会同抚标三营，驰赴岳州镇守。
恰在这时，郭嵩焘到长沙访友来拜访张亮基。张亮基于是又着郭嵩焘转请曾国藩，迅速到省，会商省城防守大计。郭嵩焘见事情紧急，未敢推脱，当日即辞别张亮基，火速赶往湘乡。
武昌失守的消息传进京师，大清国举国震动。
咸丰皇帝懵了，各主事王大臣们也懵了。
“然鄙意以为，壮勇贵精而不贵多，设局宜合而不宜分。湘潭、宁乡两县各交界之所，不必另立练局。但在城内立一总局，两处多设探报。贼至则风雨疾驱，仍可御于境上。城内总局人数亦不必多，但得敢死之士四百人，则固可以一战。要须简择精严，临阵不至兽骇鸟散，则虽少亦决其有济。”
——摘自《曾文正公全集．书札．与刘霞仙》
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