风雪中突然飘传来一阵脚步声。顷刻，便见从竹林里闯出来一个夜行人，略一张望后，直向竹屋奔去，身法十分快速，片刻间已到了竹屋前。
朱湄兰心头突地一跳，正想上前，那夜行人恰好回过头来，她看清了，来人是柳鸣凤。于是，朱湄兰重新隐蔽起来。
柳鸣凤并未看到她，四下瞧过后，便伸手叩响了竹屋的门。
沈莫离听到敲门声，陡然停止吹奏，他双目放光，疾步上前打开了门，目光立时又黯淡下来：“鸣凤姑娘，怎么是你？”
柳鸣凤幽幽开口：“你以为是善柔公主吧？抱歉，让你失望了。”
柳鸣凤这么一说，沈莫离反倒局促不安起来，接不上话。
柳鸣凤转又启口一笑，娇声道：“外头这么冷，不请我进去坐坐？”
“孤男寡女……恐怕不太方便……这关系到姑娘的名节。”沈莫离支支吾吾。
柳鸣凤噘起嘴来：“你和善柔公主不也在深夜孤男寡女共处一室？她都不怕名节受损，我有什么好怕的。”也不等沈莫离答话，柳鸣凤已经推开沈莫离，冲了进去，还顺手关上了屋门。
沈莫离刚喊出一个“你”字，就被柳鸣凤打断了：“我人都已经进来了，你不至于狠心地把我赶出去吧？”
沈莫离无可奈何地摇头苦叹：“请坐吧。”
朱湄兰内心做了一番激烈的斗争后，还是忍不住来到屋外，想听听二人在说些什么。
柳鸣凤落座后，突然挺直身子，神情严肃地道：“前几日，严嵩托人前来向我爹提亲。”
沈莫离怔了一怔：“看来严世蕃是真心想要娶你。”
“呸，谁稀罕他的真心。”柳鸣凤一拳捶在桌上，“咚”的一声闷响，吓了自己一跳。
沈莫离问道：“你爹同意了吗？”
“当然没有。”柳鸣凤柳眉倒竖，“如果同意，我也不认他这个爹了！”
原来，严世蕃吵闹着要娶柳鸣凤，欧阳端淑也为儿子说话，严嵩拗不过他们，便请他的义子、工部右侍郎赵文华出面撮合严柳两家的婚事。被柳王旬委婉拒绝后，严嵩只得亲自登门提亲。柳王旬不想接待严嵩，但又不好当面拒绝，就让他在侯府坐了一整天的冷板凳。据说严嵩受了这样的羞辱，回府之后气血上涌，一口气上不来，浑身直抽搐，差点儿晕倒。
听完柳鸣凤的叙述，沈莫离紧皱一双剑眉：“严嵩父子不会善罢甘休的。”
柳鸣凤轻轻叹息一声：“所以我才连夜赶来找你。”
“我能帮你什么忙吗？”沈莫离诚挚地问道。
柳鸣凤轻轻叹息一声：“就怕你不愿意。”
沈莫离肃然道：“只要是我能够做到的，义不容辞。”
柳鸣凤两道柔媚清澈的目光盯在沈莫离脸上：“你可愿意娶我？”
沈莫离脸色一变：“这是两码事，不要混为一谈。”
“怎么是两码事呢？”柳鸣凤神情十分镇静，却说得幽婉动人，“要让严世蕃彻底死心，唯一的方法就是我尽快嫁人。可我柳鸣凤这一生，只认定你一人，如果你不肯娶我，我恐怕只有死路一条了。”她幽幽一声长叹，两行清泪顺腮而下。
沈莫离心中不忍，却不愿说违心的话，一咬牙道：“对不起，这个忙我帮不上。”
柳鸣凤起身走近沈莫离身侧，脸上情爱横溢，星目中泪若泉涌，凄婉一笑：“早就知道是这样的答案，偏偏还不死心。你明知道和善柔公主相爱不可能有结果，为什么不能把对她的爱分一些给我？我的心快被你折磨碎了！”
沈莫离很想说几句慰藉之言，但又怕招来烦恼，于是把到了口边的话又咽回肚中，垂下头轻轻叹息了一声：“鸣凤姑娘，感情的事是不能勉强的。除了娶你之外，任何一件事情，只要能为你出一点儿力，我一定全力以赴，绝不推辞。”
朱湄兰一直在门外听着，伞从手中滑落了也浑然不觉。不知过了多久，她终于缓缓移动了身躯，骤感风刀雪剑严相逼，冰雪化作冷涩的寒流，不断涌入她的心底，泪水从她的眼眶奔流而出，由缓到急，泛滥成灾。她踉跄离去，冰冷的月光映照出雪地上一排歪歪斜斜绵延着的脚印。
严府中爆发了一场战争。严世蕃额上青筋暴突，冲严嵩怒吼：“为什么不去求皇上赐婚？只要圣旨一下，柳王旬就只能乖乖将女儿送上门来。到时候，他加诸咱们身上的羞辱，我一定加倍奉还！”
严嵩耷拉着脑袋，神情萎靡：“我已经求过皇上一次，实在没有脸面再请他赐婚了。”
严世蕃忽然仰面一阵大笑，那笑声让严嵩浑身起鸡皮疙瘩。
“爹，闹了半天，原来在您老心目中，亲生儿子远不如侄女来得亲哪。”严世蕃一只独眼中寒光闪动，逼视在严嵩脸上。
严嵩感觉有愧，心虚地转过脸去，却又对上欧阳端淑满含幽怨的目光，他摇头发出了一声长长的叹息。
欧阳端淑一转神色，婉言道：“那柳王旬真不识抬举，老爷已经降尊纡贵，亲自登门，他竟让老爷坐冷板凳。不过老爷也不用苦恼，来日方长，也不必急在一时。”
“什么不必急在一时，我就急着娶柳鸣凤进门！”严世蕃跳脚嚷嚷。
“你怎的这么没出息？”欧阳端淑拿手指一戳严世蕃的额头，“就算要另想法子，也不是一时半会儿的事情，你就多忍耐些时日吧。”
严世蕃从鼻子里重重地哼了一声：“不劳爹费心了，办法我自己会想！”他说罢拂袖而去。
“这个不肖子！”严嵩气得捶胸顿足，不停地咳嗽喘粗气。
欧阳端淑忙为严嵩抚背顺气，但那双对着他的眼睛里，分明写满了埋怨。
夤夜回到凌云轩后，朱湄兰病倒了。她受了风寒，加之旧伤未愈，高烧不退，呓语不断。昏昏沉沉中，她感觉到有一双纤纤柔荑轻拂过额际，有一个女性关切柔婉的声音在耳边飘荡。终于醒过来后，朱湄兰发现在床边照看自己的，竟然是惠嫔应晓蕙。
“惠嫔娘娘。”朱湄兰惊讶起身。
惠嫔赶忙制止：“快躺下吧。”她长嘘了一口气，“总算是醒了。”
“娘娘怎么会在这儿？”朱湄兰见惠嫔满脸困倦之色，发乱钗横，心中触动，“我昏迷时，是娘娘一直在身侧照顾吗？”
一旁的杜鹃道：“惠嫔娘娘听说公主病了，特意来探望。公主烧得厉害，昏迷了一天一夜，娘娘不肯走，一直帮忙照顾着公主。”
“谢谢惠嫔娘娘。”朱湄兰又感动又疑惑，她和惠嫔根本谈不上有什么交情，为何她会对自己这般关照？
惠嫔让杜鹃先下去后，她望着朱湄兰道：“我也是无意中听说公主病了，正巧在附近，想着过来看看就走。却听到公主在昏迷中一直呼唤‘莫离’，我不免生出同病相怜的感触，就留下来了。”
朱湄兰仍感头昏脑涨，她微微地喘着气，嗫嚅着：“同病相怜……”
那是多久以前了，曹端妃也是这样站在面前，语意幽幽，感叹着“侯门一入深如海，从此萧郎是路人”。朱湄兰黯然道：“莫非惠嫔的心中，也藏着一个萧郎？”
惠嫔强忍下心中的愁苦，故作欢颜，微微一笑：“萧郎是有一个，只可惜神女有梦，襄王无心。所以，说我们同病相怜，其实并不贴切。”
朱湄兰凝睇惠嫔，她的确如杜康妃所言，身上散发着一股萧索的秋意，与昔日在阎贵妃身边时判若两人。她明白了，惠嫔和端妃一样，其实并不情愿服侍皇上，还有康妃、荣妃她们，又有哪个是心甘情愿被“虐待”呢，她嘴角间浮现着一抹凄凉的笑，默然无语。
惠嫔抬起左臂轻理云鬓，袖子滑落，露出手腕上雍容华贵的龙凤呈祥白玉镯子。
朱湄兰道：“皇上一定很宠爱你，才会将这么名贵的玉镯赠予你。”
惠嫔轻叹道：“宠和爱不是一回事，哪怕是过去备受隆宠的曹端妃，皇上都不见得有多爱她。我总感觉，皇上心里藏着一个人，一个让他爱恨交织的女人，爱之深，所以恨之切。也许我们这些得宠的人，都只不过是那个女人的替代品吧。”
“为什么这么说？”朱湄兰追问。
惠嫔抬起眼睛来，很快地瞅了朱湄兰一眼，道：“我听到皇上说梦话，他咬牙切齿地说，你是朕最爱的女人，就算你逃到天涯海角，朕也要将你捉回来。”
朱湄兰又垂下了头，双手揉搓着锦被，那翠绿色的绫缎越来越皱，似乎都快被她揉碎了。
“听说了吗？皇上不让太医给方夏瑾治病，她已经快疯了。”王贵妃将惠嫔召唤到了景仁宫中，面有得意之色。宫女绿翘正在为王贵妃涂染长长的指甲。惠嫔一声感喟的叹息，打破了冷肃的沉寂。
“你叹什么气呀，难道你还同情那个恶毒的女人？那是她咎由自取！”王贵妃不满瞪眼。
惠嫔低声道：“嫔妾不是同情皇后，而是感叹世事无常，也许一切都是因果报应吧。”
“一个疯子，怎配母仪天下？”王贵妃鄙夷地低嗤一声，似笑非笑地凝睇惠嫔。
惠嫔不说话，只是盯着王贵妃的指甲，那暗红色停留在指甲上，就像凝固的鲜血，触目惊心。
王贵妃瞟了惠嫔一眼：“晓蕙啊，皇上也宠幸你这么久了，怎么肚子迟迟不见动静？”
惠嫔先是一愣，随即吞吞吐吐起来：“兴许是嫔妾没有这样的福气吧。”
王贵妃嘴角有一丝不易觉察的笑意一掠而过，她看了绿翘一眼，绿翘会意起身，不一会儿取来了一个玲珑剔透的翠玉盒子。
王贵妃将翠玉盒子递给惠嫔：“本宫这儿还有一盒香肌丸，你拿去继续用吧。这么娇嫩的身体，怎能不让皇上迷恋？来日方长，总会有身孕的。”
惠嫔接过玉盒淡然一笑，声音却幽沉，隐含凄凉：“嫔妾谢过娘娘。”
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