“张滟，你怎么可能是那个精通媚术的鬼老八？你哥哥以身殉职，你竟然会与害死你哥哥的邪教勾结？”陆炳死死盯着张滟，眼珠一瞬也不瞬。
“大人，我们都上当了，钻进了对方一早就设好的圈套。”沈莫离深深地吐出一口气，“白槿教的十大女鬼中，鬼老八貌不惊人，平日里端庄拘谨，施展起媚术却风情撩人，男人很容易跌入她的温柔陷阱，情浓时被一招掐断颈骨，悲惨地死去；鬼老九相貌似男儿，长期以男人装扮示人，雌雄难辨。这两个人，一个长期躲在暗处，另一个从未出现过。现在我终于明白了，鬼老八和鬼老九，其实是同一个人，她的伪装之术高明得连其余的女鬼都被迷惑了。除了鬼老大之外，罗刹最看重的，应该就是这个有分身之术的女鬼了。”
“这话是什么意思？”陆炳听得稀里糊涂。
沈莫离一整神色，道：“张涵和张滟，不是孪生兄妹，而是同一个人！”
这话让嘉靖、陆炳和朱湄兰都愣住了，齐齐惊望着沈莫离。
沈莫离神色肃然，缓缓开口：“事情还要从张涵的死说起。当日张涵因救落水的陈芙蓉而浑身湿透，在乾清宫暖阁内更衣，当时他就有不寻常的表现，只是我没有留意。在房间内换衣服时，他不小心把灯给碰落了，我进房间时，他正猫腰打量着灯架上的铜掐丝珐琅满堂红戳灯。后来我回想起来，那正是我和公主发现地下寝殿入口的房间，开启入口的隐秘机关，应该就在那盏灯上。罗刹遍寻不到机关所在，张涵却因为不小心碰落了灯架上的灯，无意中打开了入口。”他对嘉靖躬身道：“微臣斗胆向皇上求证，方才的推断是否正确？”
嘉靖沉声道：“不错，只要将那盏灯取下再挂上，入口就打开了。再次取下复又挂上，则入口关闭。”
“多谢皇上。”沈莫离又道，“后来我和张涵谈到了娶妻的事情，他感慨起来，说多情自古空余恨，怕万一爱上了一个不该爱的人。他这个人素来冒失、莽撞、缺心少肝，怎的突然变得多愁善感了。然后，他将话题转移到了从未对人提起过的孪生妹妹身上。我想张涵在发现机关的同时，已经迅速做出了一个决定，就是以张涵的死，换得张滟的生。死人是不会受到怀疑的，张涵死了，就可以完全撇清自己，而后张滟正式登场，哥哥惨死，我们自然也会对妹妹格外关照，更不会对她产生任何怀疑。”
陆炳道：“可是我们明明亲眼见到了张涵的尸体。”
沈莫离道：“我们看到的，是被动过改容手术的假张涵。坤宁宫第一次闹鬼时，外面的人完全不知情，连里面的人都是第二日才发现皇后昏倒在地。可那天晚上我和张涵在乾清宫暖阁当值，却能隐约听到哭喊声，故意闹出那么大的动静，就是为了给张涵制造机会。他告诉我要到坤宁宫察看情况，我自然同意了。假张涵通过坤宁宫内的密道出来，被真张涵一招掐断颈骨而死，成了替死鬼。真张涵进入密道逃离皇宫，回到老家，进了杂耍班子。陈芙蓉一定是正好在那时候闯进来，窥见了这个秘密，因此一并被灭口。”他稍一停顿，又道，“还有那张冒充我的字迹，写给善柔公主的字条。张涵一直跟随在我的身边，要模仿我的笔迹，对他来说轻而易举。”
陆炳的目光在张滟的脸上和身上看过：“果真是雌雄难辨。”他惊叹，“虽然五官惊人相似，却完全感觉不到是同一个人。”
“这就是她的高明之处。”沈莫离神色肃然地望向张滟，“你从张涵变成张滟，恐怕还有一个原因，就是想用媚术对付我吧，就像……昨晚那样。你的媚术果然是一流的，我真佩服你，明明是虚情假意，却被你表演得如此逼真。如果我没有及时警醒，下场也是被一招掐断颈骨而死吧？”
朱湄兰愕然心颤，眼底掠过深不可测的复杂神色。
张滟脸色一僵，咬着唇低下头去，好半天才轻声道：“我对别人都是虚情假意，对大人你却是真心实意，昨晚我说对大人爱慕至深，时日已久，这话半点不假。”她顿了顿，又嗟叹，“大人是真君子，我施展媚术从未失手过，能够全身而退的，大人你是第一个。”
沈莫离道：“张滟与我相识不过几日，何来爱慕至深，时日已久之说。这话也让你露出了破绽。”
张滟的唇咬得更紧，眼圈也红了：“我追随大人多时，明知爱上了不该爱的人，却越陷越深。日日面对大人，心潮激荡，却要竭力克制自己的感情，不能流露出半分。从张涵变回张滟，我知道自己的使命快要终结了，这也意味着我很快就要死去，可我反倒有种如释重负的畅快感，终于可以恢复女儿身，可以大胆对大人倾吐心中的爱慕之情了。”
“不知廉耻的贱人，你也配爱慕沈大哥！”突闻一声女人的怒叱，柳鸣凤手握剑把，三尺霜锋出鞘，直若一团光影般向张滟逼去。沈莫离来不及出手，张滟却故意不闪避，眨眼间一道银芒投入了她的后背，鲜血喷涌而出。柳鸣凤拔出剑来，灿似银雪般的剑上飞溅了朵朵殷红的血花，红得惊心动魄，柳鸣凤却似在欣赏春色美景，露出了畅快至极的笑意。
“还不快拿下！”嘉靖怒喝，柳鸣凤此举激怒了他。
陆炳和朱湄兰齐上前，一左一右扭住柳鸣凤的手臂。
柳鸣凤也不挣扎，她仰首大笑起来，笑声凄厉狂肆：“我已经亲手为我爹报了仇，随便你们怎么处置都无所谓了。”
“放肆！”嘉靖怒目喷火。
玉虚道长和灵真子赶了过来，玉虚道长急道：“这丫头，怎么也不听劝，我们一不留神，她就跑得不知去向了。”
“你们两个将她带回去，找个地方关起来。”嘉靖也忘了要掩藏自己的真实身份，直接下了命令。
玉虚道长忙应声。灵真子奇怪地看了嘉靖一眼，但没有多问，与玉虚道长一同将柳鸣凤带走了。
张滟的衣服已被鲜血染红，生命如同她下坠的身体一般，正急速流逝。沈莫离抱住她，满眼的痛惜。
张滟神情凄婉，黯然一笑：“大人，我比鬼老三有福气，至少……至少我能够……死在你的怀里……”
沈莫离胸中有千般情绪回荡，却无言以对。
张滟强留着最后一口气，艰难地对沈莫离伸出一只手。
沈莫离握住了她的手，没有迟疑。
“我……死而无憾了。”张滟的唇畔绽开了一个虚弱的微笑，她忽然拼尽全身力气加重了手上的力度，声音微弱却有力，“云姑……就是……袁瑛……白槿教的……叛……徒……”张滟的生命气息消失殆尽，身躯一寸寸地冰冷下来。
嘉靖、陆炳和朱湄兰都远远望着二人，脸上表情各异，嘉靖冷漠，陆炳惋惜，朱湄兰除了同情还有伤感。
过了许久，朱湄兰走近嘉靖，低声道：“白木槿就在这断情山庄内，儿臣见到她了，她说父皇一定会到这里来，希望见父皇一面。”
“她想见我？”嘉靖目光如炬，却转瞬暗淡下来，“会不会有诈？”
朱湄兰低声道：“她一个人被关在密室内，那个地方很隐秘，儿臣也是偶然发现的。”
“关在密室内？”嘉靖牵动嘴角冷笑，“走，去看看她。”
陆炳急行两步想跟从，嘉靖伸手一拦：“你不必跟着，有公主保护就行了。”
朱湄兰带着嘉靖从小石屋内的秘密入口进入冰窖，再穿过走道，开启了密室的门。
“你来了。”白木槿抬头望着嘉靖，她的眼眸平静如水。
嘉靖的眼底闪动着一抹奇异的光彩，他半晌才开口，话语犀利：“他们大费周章救你出来，就是为了把你关在这里？还不如我的地方待着舒服吧。”
“繁华事散逐香尘，流水无情草自春。”白木槿嘴角浮现凄凉的笑意，“人这一生，最难看破的，莫过于一个情字，我这凡俗之人，亦是看不破。”
“那个天生神力，能够抱着你逃出皇宫，又将你带到这山上的，就是你青梅竹马的表哥司马南吧？”巨大的挫败感如潮流在嘉靖的胸膛内翻滚激荡。
白木槿没有说话，只是瞥了嘉靖一眼，虽然是轻轻一瞥，却如两道强烈的电流般，触伤了嘉靖的心，那目光中包含了无穷的忧伤，令他心头骤然一阵感愧。整整十七年了，锁得住她的人，却锁不住她的心。
白木槿幽幽地叹口长气，微喟着道：“向你提个请求，能否打开我身上的枷锁，给我片刻的自由？”
这话让嘉靖的整个心灵都为之震动抽搐，骄傲的白木槿，她坚强得就像海边的岩石，海浪的冲击，风雨的侵蚀都消磨不了她一分一毫的傲气。可现在，她竟会低声下气地恳求自己。震动过后，嘉靖迟疑地看着白木槿，眼底盛满了疑惑。
白木槿看出了他的不信任，她唇角轻扬，有嘲讽之意：“你让善柔公主来调查白槿教的事情，不就是为了牵制我吗？你尽可以放心，虎毒不食子，当着女儿的面，难道还担心我会做出什么出格的举动？”
嘉靖侧目望向朱湄兰，只见她愁眉双锁，无限惶凄。嘉靖顿时心软，他从怀中掏出了一挂金链圈，由七把小巧的钥匙串联起来。他亲自蹲下身去，将锁住白木槿手脚的七窍玲珑锁打开。
千斤锁链轰然落地，震得整个屋子都摇晃起来。朱湄兰上前扶住白木槿，助她缓缓站起身来。白木槿倚着朱湄兰，转脸对她虚弱地笑笑，目光中包含了无穷的关爱。她又强忍下心中的愁苦，故作欢颜，对着嘉靖微微一笑：“我想到白梅林中去走走，皇上可愿意陪同？”
嘉靖简直受宠若惊了：“你从来没有对我笑过……”
白木槿低掠了下云鬓，语意悠然：“我要在这断情山庄，了断人世间所有的恩怨情仇。”
外头又下起雪来了，雪如鹅毛，白梅林中那银装素裹的梅树分外妖娆。白木槿徜徉其间，圣洁意态中隐透出幽幽情愁，一身素白的她，也宛如一株盛放于冰雪中的白梅，清高中，是那样孤独、寂寞。
嘉靖看得痴了，当年第一次见到白木槿的时候，她也是素装裹身，倾世容姿让六宫粉黛颜色尽失，神情却冷若冰霜。坐拥天下的帝王彼时也不过是十八岁的少年，一颗青春的心竟为这女囚深深悸动。而今多少前尘往事如烟云散尽，唯有那份最初的爱恋永驻心底。
“你我相遇，究竟是劫是缘？”嘉靖怅叹。
白木槿凄然一笑：“也许是三生缘定，应劫而来。”她的眼中含满了晶莹的泪水，“他们救我出来，只是为了那本兵书。其实我从来没有想过，还会有重见天日的时候。”
“那本唐代平阳公主留下的兵书？”嘉靖询问。
“是的，那是一本奇书，里头记载了各种排兵布阵之法，是平阳公主毕生智慧、谋略的结晶。此外还有许多武学绝技的记载。”白木槿低头望着遍地琼瑶，“只要得不到兵书，白槿教就不可能再起义。兵书的藏书图在我这里，我不愿意交给他们。”
“当年你起兵造反，不就是为了将我拉下皇帝的宝座，报仇雪恨吗？现在又有了这样的机会，为什么不加以利用？”嘉靖面容凝肃。
白木槿没有回答，却问道：“你可愿意用一个承诺，来交换我的藏书图？”
嘉靖听得一怔，问道：“什么承诺？”
白木槿静静地抬眸：“让善柔公主嫁给她喜欢的人。”
嘉靖同样静静地回视，须臾答道：“我可以答应。”
“如何让我相信你的话？”白木槿逼视着他。
嘉靖俯瞰前方如银河落九天的瀑布，淡淡道：“失信于自己的女人，何以取信于天下。”
白木槿笑了起来，那笑容像一池春水，漾满了她的脸：“藏书图是以一种特殊的药水画在我的背上，将鲜血涂满我的后背，藏书图就会显出。”白木槿将诀别的眼神投向嘉靖，眉眼中透着坚定与不屈，“思悠悠，恨悠悠，恨到去时方始休。”她一边说着，缓缓向山崖边行去，未等嘉靖反应过来，她已莲足一点，白衣飘飞，娇躯尽投崖下，她像一只飞舞的蝶，翩翩坠落深潭。水面上溅起了洁白无瑕的水花，顷刻间，一切重归于平静。
嘉靖和朱湄兰跌扑向山崖边，却只能眼睁睁看着白木槿魂归深潭。冷雪冰霜，愁云惨雾，二人凄凉，悲苦，哀恸欲绝。即便世间第一丹青妙笔，也难以描绘出这黯然断肠的画面。
锦衣卫打捞起白木槿的遗体，嘉靖命人抬入小石屋，他抱起白木槿冰冷的身体，和朱湄兰一起进入了密室。
嘉靖将白木槿平放在地上，伸手拢了拢披垂在她脸上的乱发。烛光照耀之下，只见她面目如生，如花容色、嫣然风姿犹在。他伸手抚摸白木槿的脸，只觉如触铁石，冰冷僵硬，这才意识到，她已经死去了。
嘉靖举起衣袖，拂拭了一下脸上的泪痕，然后开始动手，一件一件解开她身上的衣物。这美丽迷人的胴体他再熟悉不过了，此刻他的手再次滑过每一寸雪肤，眼里没有了欲望，只余下悲痛和怜惜。
朱湄兰一直倚门站立，不敢近前打扰，她全身不住地颤抖，那双清澈的大眼睛不停滚落出泪水。直到嘉靖招手示意，她才缓缓走了过去。她掏出向巧玲要来的一把尖刀，割破了自己的手臂，让流淌的鲜血滴落在母亲的后背上，待鲜血均匀涂抹后，果然有一幅画显现出来。
最上面有四句似诗非诗的偈语：
虫入凤窝不见鸟，
七人头上长青草，
细雨下在横山上，
半个朋友不见了。
面画上是几座连绵的高峰，群峰之间是一道幽谷。谷内万仞石壁，断崖绿带，峻秀巍峨。在葱郁的林木笼罩下，水如游龙穿峡临涧，只是深涧深不见底，图上也没有显示出洞底景物。
嘉靖呼吸沉重地鼓动着胸腔，好半晌才哑着嗓子，一字一顿：“割下来！”
朱湄兰痛苦闭目，她呼吸急促，握刀的手抖得厉害。每划下一刀，心脏都会紧缩而痛楚。终于将“藏书图”从母亲身上剥离后，她已经快要虚脱了，嘴唇失去颜色，面孔发白，整个人昏昏然的，眼前一片模糊。双手将那张“藏书图”递给嘉靖后，她再也忍不住，夺路而逃，颠踬着逃出密室，一路狂奔到了白梅林中，她扑靠在一棵梅树上，大口大口地喘气，泪水不断顺着脸颊往下滑落。她的头晕眩着，胃翻腾着，心绞痛着。
有人将一方丝帕递到了面前，朱湄兰讶然回头，是玉树临风的沐融，他虽在漫天大雪、凛冽寒风之下，却全无畏寒之意，他的眼睛里流转着光芒，视线在她那梨花带雨的面庞上深深逡巡。
朱湄兰接过丝帕，低低地说了声“谢谢”，别转过头去，避开了他的目光。
沐融忽然面红耳热：“我……”
嘉靖正好从小石屋走出来，这一幕被他收入了眼底。
“皇上。”沐融发现了嘉靖，慌忙行礼。朱湄兰也赶忙用丝帕拭干了脸上的泪水。
嘉靖盯着沐融，声音低沉：“贤侄为何会来到这断情山庄？”
沐融道：“臣侄和小妹进京面圣后，原本打算赶回云南，却收到了断情山庄庄主司马南的邀帖，臣侄与那司马南并不相识，觉得奇怪，便决定前来一探究竟。”
嘉靖点点头，看了朱湄兰一眼，也没再说什么，转身徐徐走远。
朱湄兰对沐融歉然地笑了笑：“我该走了，这丝帕，等我洗好后再还给你。”她低着头从沐融身前走过。
“公主，等等。”沐融喊住她，他的眼底绽放出一抹奇异而热烈的光彩，“我早该想到，你姓朱，又如此高贵脱俗，应是皇室中人。”
朱湄兰扬起了睫毛，神情严肃：“所谓的身份，不过是白云苍狗。我还是朱湄兰，不是什么公主。”
沐融怔了一怔，朱湄兰却在他走神的瞬间翩然远去了。
玉虚道长求见嘉靖，陆炳、沈莫离和朱湄兰也被嘉靖召唤了过去。
嘉靖仍沉浸在悲痛中，他的声音变得非常低沉，低沉得近乎平静，又似空洞、麻木：“道长有什么话，请直说吧。”
玉虚道长微一欠身道：“贫道和昆仑、峨嵋、少林几大门派的掌门都接到了来自断情山庄庄主司马南的邀帖，武林九大门派中还有点苍派掌门受到邀约，其余四大门派崆峒、青城、华山和嵩山的掌门人则未曾受邀。当时我们几人就觉得事有蹊跷，果然这场寻剑大会，是一次针对受邀者的阴谋。神鸩教的教主，开始展开复仇行动了。”
“复仇？”嘉靖沉下脸来，“道长可知，神鸩教和白槿教究竟是什么关系？你们和神鸩教教主，有什么仇恨？”
玉虚道长目光扫过在场的几人，慨叹一声：“正德十五年，天竺国的大国师摩炎意图称霸中原武林，在慕容山庄对抗武林九大门派。其他几个门派不愿惹是非，临阵脱逃了，只有昆仑、武当、峨嵋和少林四大门派参与。我们这次受邀的几位掌门人，当年都参与了那场恶战。最终结果，是正义战胜了邪恶，摩炎自取灭亡。”
陆炳道：“道长是怀疑，司马南邀你们前来的目的，是为摩炎报仇？”
“正是。”玉虚道长道，“神鸩教创教不过短短十多年的时间，那些厉害的手段在江湖上却无人不晓。我们一直觉得，神鸩教的教徒所使用的各种邪门异术，都像是来自天竺，与摩炎一脉相承。几个门派的弟子在江湖上行走时都遭到了神鸩教的毒手，我们几个掌门人联手追查此事，最近终于查探到，神鸩教的教主，就是摩炎和一个中原女人所生的女儿艾玛。摩炎死的时候，远在天竺国的艾玛只有十岁，五年后，她带着一大帮天竺妖女来到云南创办了神鸩教，目的在于继承摩炎的遗愿，等待时机称霸中原武林，同时为父报仇。”
“神鸩教和白槿教又是什么关系？”陆炳又问道。
玉虚道长道：“据说艾玛和白槿教现任教主关系很不一般，两人似乎是一对情侣，艾玛为了心爱的人，甘愿让神鸩教所有的教徒听命于白槿教教主，她自己也情愿屈居白槿教护法之位。白槿教教主十分器重艾玛，奉她为白槿教三大护法之首。”
“阎王？”陆炳、沈莫离和朱湄兰几乎是异口同声。原来阎王就是神鸩教教主艾玛，众人终于明白，为什么神鸩教和白槿教会有着如此密切的关系了。
玉虚道长又道：“神鸩教在云南，云南沐王府的世子也应邀前来，这当中一定有一些不为人知的利害关系。”
嘉靖的脸色很难看：“沐英家族世袭黔国公爵位，其子孙世代镇守云南，在当地威望甚高，又手握兵权。如果他们受奸人鼓动，起了反心，那么整个西南地区的局势都将告急。”
陆炳道：“沐王府世代忠良，竭力维护朝廷利益，应该不可能起反心。想必是奸贼拉拢不成，便想扣留世子和郡主当人质，借以威胁黔国公沐朝辅出兵配合。”
嘉靖听着觉得有理，面色有所缓和。又问道：“神鸩教总坛在云南的什么地方？”
玉虚道长深深叹气：“神鸩教总坛所在地极为隐秘，从来没有人知道。我们也一直在努力寻找当中，但至今无果。”
嘉靖沉声道：“既是如此，先回宫再作商议。道长如果有什么新的发现，还望及时告知。”
“那几个丫头怎么处置？”陆炳询问。
嘉靖冷哼一声：“留下她们的性命，也好将这里发生的事情，转告给她们的主子。”
白木槿被安葬在了断情山庄的白梅林中，艳骨与傲霜白梅朝夕共存，那竖立着无字墓碑的佳人冢，埋葬了一段充满传奇色彩，却又不可告人的风流韵事。
柳王旬和黄浩然的遗体都被运回京城。嘉靖下令释放了柳鸣凤，让她一路护送父亲的灵柩。
沐融和沐雨歌告别众人，动身返回云南。几位武林前辈联袂离开，云姑也辞别而去。在断情山庄掀起的一场轩然大波，暂时回归平静。
回宫后，朱湄兰一直被痛失至亲的巨大悲哀笼罩着。终于破解了自己的身世之谜，得以母女相认，却转瞬间天人永隔。她开始流连御花园，终日在几棵白梅树下徘徊，幻想着母亲的芳魂也化作这素雅高洁的白梅，“冰雪林中著此身，不同桃李混芳尘。忽然一夜清香发，散作乾坤万里春”。
杜鹃一直默默陪在朱湄兰身旁，同样满脸的凄哀之色。回宫后朱湄兰曾问杜鹃：“关于我生母的秘密，是皇上要求你向我透露的吧？黎姑姑既然视你为亲生女儿，怎么可能让你去冒这样的风险。这么大的压力，你也承受不起。”
杜鹃低头不语，许久才道出实情：朱湄兰从武当山回宫前，嘉靖命人传唤杜鹃到乾清宫，亲口告诉了她这个秘密，并让她听从自己的指令，在适当的时机透露给朱湄兰，同时暗中留意朱湄兰的举动。
那日朱湄兰到乾清宫见沈莫离后迟迟未归，杜鹃实在不放心，便冒着被朱湄兰发现的危险前往寻找。杜鹃到达乾清宫时，沈莫离和朱湄兰都已离开，中了“十步奇香”之毒的黄浩然等人也被妥善安置，杜鹃只看到了洞开的地下寝殿入口，疾步奔入，空荡荡的牢笼和死去的宫女让她心惊胆战。她迅速跑了出来，启动机关关闭了入口，又一路飞奔逃出了乾清宫。
“杜鹃，不用一直陪着我，回去吧。”朱湄兰伤感低语。
杜鹃只是低眉垂眼，并不开口答话。
“这不是善柔公主吗？竟和我们一样，有这等冒着严寒赏梅的好兴致。”杜康妃清润的声音随风飘传入耳。
朱湄兰骤然回头，见杜康妃和赵荣妃并立风雪中，二人都将自己包裹得严严实实，织画和竹青为各自的主人撑伞挡雪。她勉强笑了笑，上前行礼问安。
“以后私底下，这些礼数都免了吧。”杜康妃笑语盈盈。
赵荣妃亦笑容可掬：“好些日子不见公主了，近来可好？”
朱湄兰神色有些黯然：“在这深宫之中，不过就是打发日子罢了，谈不上好与不好。荣妃的身子，康复了吗？”
荣妃还未答话，康妃抢先笑道：“皇上这几日又开始召荣妃妹妹侍寝了，妹妹的身子自然是已经大好，否则皇上也不忍心……”
“姐姐就不要取笑我了。”荣妃截断了康妃的话头，“若说宠爱有加，无人能及晓蕙，她已经从惠嫔晋位惠妃了。这么短的时日，从一名小宫女，一跃成为皇妃，这样的隆宠，非我和康妃姐姐所能望其项背。”
康妃言语间流露出淡淡的惆怅：“晓蕙二八芳华，青春貌美，我和荣妃妹妹都是二十好几的人了，自然比不过她。后宫的女人，都难敌岁月侵蚀。”
荣妃淡淡一笑，仿若置身事外。
朱湄兰情思惘然，这样让人嫉羡的隆宠，又何曾是晓蕙所愿？
夜间雪停了，凌云轩内的几棵凤凰木枝叶早秀，此刻树上的积雪又大部分为疾风吹落，看上去树干矗立，枯枝横空，与树下朱湄兰落寞的身影相映，更显出冷肃、萧索的景象。
一柄飞刀对着朱湄兰破空飞去，去势劲疾，划起了轻微啸风之声。朱湄兰陡然间惊醒，一出手，将那柄飞刀稳稳接在手中。
飞刀上插着一张字条，朱湄兰展开来，上面歪歪斜斜地写着四个字——西苑丹场。
朱湄兰娇躯为之一震，嘉靖长居西苑，这一字条内容所指必定与他有关，朱湄兰猜不出来人的用意，但她来不及多想，立即取来青冥剑，悄然出宫，疾向皇城西苑奔去。
西苑静悄悄的，看不出有什么异常。不远处的丹场却火光冲天，将夜空映照得一片血红。已经接近三更时分，难道丹场内还在炼丹？朱湄兰心生疑惑，走近时发现丹场的入口处有众多侍卫把守，戒备森严，更加重了她的疑心。朱湄兰绕到一个僻静的角落，飞身跃上一棵大树，那里居高临下，可以窥见丹场内的景象。
丹场中央设坛，周边按八卦阵势，摆放八个标有乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑字样的巨大丹炉，炉火正熊熊燃烧。
坛上打醮，陶仲文率领着一班小道士，正在诵经作法。三更的更鼓敲响后，身着绛紫色道袍，披头散发，头戴香叶冠的嘉靖步上法坛，来到陶仲文身旁。
陶仲文躬身行礼道：“七七四十九日已满，炼丹炉可以开启。恭请皇上祭天、祭神、祭三清。”
嘉靖微微颔首，下命令道：“将那些童男童女带上来。”
话音刚落，便听得一声吆喝，一大帮全副武装的侍卫押来数百名十岁左右的童男童女，摁跪到坛下。
陶仲文登坛焚青词，嘉靖下坛礼谶，三拜三叩，礼成后，又由太监宫女们护送返回西苑。
嘉靖离去后，陶仲文指挥一众侍卫，将数百名童男童女按照指定的方位，分别绑到祭坛下的立柱上。他自己手持铜剑，手中铜剑指向哪个方位，那里的侍卫就将一桶桶的沸油对着那里的童男童女当头浇下，刹那间凄厉的惨叫哀号声不绝于耳，在夜空中经久回荡。
朱湄兰死命捂住自己的嘴，才不至于惊叫失声。她昏然地看着那些童男童女一个个被侍卫用铁叉叉进了炼丹炉中，火苗忽地蹿起丈余高，炉火噼啪作响，浓烟滚滚。她踉跄逃回了宫中，满脑子仍是燃烧的烈焰和那数百个被烈焰吞噬的小生命。
在极度的恐惧和仓皇中，朱湄兰迷失了方向，当她终于贴着墙站稳了身子，勉强获得片刻喘息机会之时，抬头看见沉沉天幕中勾勒出宫殿屋顶和琉璃须弥座的轮廓。她竟来到了离钦安殿不远的集安堂外，凝目细瞧，似乎有微弱的亮光在黑暗中闪烁不定。她猛然意识到，集安堂是罗刹的据点。湄兰飞身跃入小院，果然见到朦胧的烛光在窗户上映出两个剪影。她悄无声息地来到了窗下，屏息倾听屋内的动静。
“爹，你终于能见我了。”是一个女人的声音，看样子两人也刚刚来到这里。
那男人只是轻“嗯”了一声。双方都压低了嗓音，辨认不出是什么人的声音。
“娘呢，她还好吗？”女人焦急询问。
停顿了一会儿，男人才哑声道：“她……死了，当着狗皇帝的面，从断情山庄的山崖上跳入了深潭，是锦衣卫打捞上了尸体，就葬在她生前最爱的那片白梅林中。”
女人爆发出失控的抽泣：“我这么多年生不如死，就是为了把娘救出来。可我连话都没能和她说上一句，她就死了，那我活着还有什么意义！”
“住口！”男人低吼，“你娘那个贱人，她宁愿死，也不肯告诉我兵书藏在哪儿，她一定是爱上了那个狗皇帝，情愿为他而死！”
“不可能，娘十四岁就甘愿为你未婚生女，你们从小到大的感情，不会这么脆弱。”女人抽抽噎噎，“我要出宫去，我要给娘上坟！”
“你不能出宫！如今爹在这世上只有你一个亲人了，得不到兵书，还可以想其他的方法。这么多年的心血，绝不能付诸东流。”男人的声音低沉嘶哑，“你要争宠，要做到集万千宠爱于一身，让狗皇帝什么都听你的。”
女人发出一声冷笑：“你以为争宠那么容易吗？我没有曹端妃那样的似水柔情，迷不住狗皇帝。”
“狗皇帝迷信道教，现在皇后整日疯疯癫癫，只要你争气一些，我自然有办法让你登上皇后的宝座。”男人的声音变得极端阴沉，“但是要先除掉那个应晓蕙，这个女人不简单，这么快就从一个小宫女变成了皇妃，如果再生下皇子，恐怕就要凌驾于你的头上了。”
女人低嗤：“应晓蕙用不着担心，她长期使用香肌丸，根本不可能怀孕。”
男人不再说什么，沉默了一会儿又道：“那就先解决了朱湄兰，她知道得太多，不能再留了！”
“不，与其除掉，不如加以利用，如果她愿意相助，对我们来说无异于如虎添翼。”女人提出了不同的意见。
“那天朱湄兰和沈莫离中了销魂散，是你那声尖叫破坏了他们的好事，我还没有机会问你，为什么要那样做？”男人语调沉沉。
“我说过了，与其除掉敌人，不如善加利用。朱湄兰自幼离开皇宫拜师学艺，与狗皇帝谈不上有什么感情，她是个善恶分明之人，狗皇帝的那些个恶行，她也很清楚。今晚我以飞刀传书，引朱湄兰到丹场去，如果她亲眼见到数百个无辜的孩子被投入丹炉充作药引，我就不相信，她不会对狗皇帝心生憎恨。”
朱湄兰一听到丹场，头晕目眩的感觉又袭来，她站立不稳，下意识地一手扶墙，发出了“啪”的一声轻微声响。
“谁？”屋里的人立即警觉，齐齐奔行而出。
朱湄兰还未及抽身，便听得轻微的尖风划空而来，三点寒星闪电般全对着她打来。
朱湄兰早已拔剑在手，眼看对方的暗器打来，出手一剑，剑化一圈银虹，将打来的三支暗器全都击落。她正准备挥剑迎攻，突然一怪笑声响起，一道寒光挟着风，凌空落下。
来势奇快，如闪电袭到，朱湄兰闪避不及，一咬牙，举剑迎来势硬架一招。只听得一阵精钢交击之声，迸出来一串火星，她骤感虎口一热，右臂全麻，长剑几乎脱手飞出。待定神一瞧，只见面前停着一个戴着鬼脸面具的彪形大汉，手横一柄银光灿烂的大刀。离他不远处站着一个女子，身姿婀娜，同样戴着鬼脸面具，手中并无武器，看来方才的暗器是她发出的。
朱湄兰已知自己并非敌人的对手，却处变不惊。“你们是什么人？”她冷冷发问。
对方尚未开口，一个身影掠空而来，长剑突施，剑化万点银星撒下。这一招威力奇猛，招数绝妙，彪形大汉只觉剑风似轮，无法招架，被迫得向后一退。
“快走！”一个清越的女声在朱湄兰耳边响起。趁着彪形大汉退后的空当，她拉住朱湄兰的手用力一带，二人凌空跃去，风驰电掣般消失于无形。
二人翻越围墙进了御花园，一路疾奔。到了一隐蔽之处，蒙面女人才取下了面纱。
“惠妃？”当朱湄兰见到应晓蕙的脸时，很是吃了一惊。
“去我那儿再说吧。”惠妃依旧拉了朱湄兰的手快步前行。
惠妃还是惠嫔的时候，和卢靖妃一同居住在钟粹宫，封妃之后独自搬入了储秀宫。惠妃不喜欢宫女服侍，总是将她们打发到别处，此时她居住的正间内没有别人。
点亮桌上的纱灯后，惠妃道：“我这储秀宫紧邻御花园，出入方便，陆大人将监视集安堂的任务交给我了。从上次传出集安堂闹鬼到现在，他们一直没有出现，直到今夜。刚才我一直躲在屋顶上，只是公主没有发现。”
“原来惠妃是陆大人的眼线。”朱湄兰心中的很多疑问，一瞬间全都有了答案。
“正是，我周旋于卢靖妃和王贵妃之间，我所做的一切，都是为了陆大人。”惠妃无奈苦笑，又道，“现在可以确定，罗刹就在几位皇妃当中。王贵妃、卢靖妃、杜康妃和赵荣妃，她们四个人当中，必有一个是罗刹！”
朱湄兰想起罗刹的话，奇道：“罗刹说你使用香肌丸不能怀孕，是什么意思？”
惠妃怅然太息：“香肌丸是由麝香、高丽参、鹿茸等名贵药物制成的蜜丸，将其放入肚脐内，用后可使人肤如凝脂、肌香甜蜜，但该药之毒却会经久滞留积蓄在任督二脉内，令女人终生不孕。这药丸，是王贵妃给我的，她希望我争宠，却又担心我一旦生下皇子，会对她的地位造成威胁，所以……”
朱湄兰惊诧不已：“你既然知道王贵妃不怀好意，为什么还要使用？”
“我若不使用，如何能取得王贵妃的信任？”惠妃颦起秀眉，凝注窗外的夜空，“更主要的是，我自己也不愿怀孕，曲意逢迎一个自己根本不爱，甚至是厌恶的人，已经是莫大的痛苦了，何况还要再为他受那怀孕生子之苦。”
朱湄兰被深深震撼了，外表温顺的晓蕙，内心如此不屈。“罗刹会不会就是王贵妃，除了她，还有人知道你使用香肌丸吗？”
惠妃沉吟片刻，道：“我以前和卢靖妃同住钟粹宫，她如果要暗中打听我的事情并不难。而且，我的香肌丸不止一次被盗。”
“香肌丸被盗？”朱湄兰颇为费解，“你觉得盗贼的目的是什么？”
惠妃苦笑着摇头：“我也不知道。一开始，我怀疑是有人想要以此陷害我，让皇上因为我不愿意怀孕而震怒。可是这么长时间了，皇上那边一点动静都没有，我还屡获晋封，连我自己也糊涂了。”
沈莫离和朱湄兰一起踏着月色去了陆府。陆炳和可儿、董慧芬都在偏厅内，正在商议着什么。
沈莫离和朱湄兰是陆府的常客，直接被下人带进了偏厅。可儿和董慧芬忙起身见礼。
朱湄兰的目光又落在可儿的发簪上，继而转移至她微微隆起的腹部，想起端妃，心中隐隐作痛。
陆炳爽朗笑道：“你们来得正好，这个月十五我要迎娶可儿，到时候还要请两位到府上喝杯喜酒。”
沈莫离对着可儿作揖：“未来嫂子，在下有礼了。”
可儿满脸通红。陆炳和董慧芬都笑了起来，绮红也在一旁偷乐。朱湄兰勉强一笑，心中却苦涩不已。
陆炳知道沈莫离和朱湄兰是有事登门，便让董慧芬带着可儿和绮红先下去了。
“罗刹是司马南和白木槿的私生女？”陆炳深感震惊，“白木槿十四岁生下女儿，依照年龄推算，罗刹现今的年龄应该是二十二岁。但据我所知，王贵妃、卢靖妃、杜康妃和赵荣妃四人的年龄都在二十五岁以上。”他稍稍一顿，又道，“我会禀明皇上，详细调查这四个人的底细。”
朱湄兰道：“现在看来，王贵妃的嫌疑最大。白槿教的人擅长易容和改容术，年龄作假更不在话下。调查底细的话，未必能查出什么来。”
陆炳点头同意，转念又道：“司马南说皇上迷信道教，可以利用这一点助罗刹登上皇后宝座。这说明，司马南和那帮道士的关系非同一般，难道说，他就是……”
“父皇最信任的就是那几个道士，如果司马南混入其中，父皇随时都有危险。”陶仲文身披鹤氅、披头散发的身影骤然闯入脑海，朱湄兰的心脏猛地紧了紧，有股冷气直透心底。
陆炳剑眉耸扬：“这帮道士不好惹，一个不谨慎，就会被他们反咬一口。只能暗中留心，暂时还不要告诉皇上。”
沈莫离突然想到了什么：“那个神鸩教的教主艾玛，也就是阎王，今年有多大年纪了？”
朱湄兰略作思忖，道：“我师父玉虚道长说，摩炎死的时候，艾玛只有十岁。摩炎死于正德十五年，照此推算，艾玛今年应该是三十二岁左右。”
沈莫离脸现困惑之色，可儿和绮红都是十五六岁的小姑娘，在年龄上完全不符。
朱湄兰知道莫离的心思，也默然不言。
陆炳却没有想到这一层，见二人情状有异，奇道：“怎么突然问起阎王来了，你们找到什么关于阎王的线索了吗？”
沈莫离忙道：“还没有，我只是突然想起来，随口问问。”
陆炳也没有起疑，他这几日一门心思都在操办纳妾事宜上。陆炳和可儿已经到了如胶似漆的地步，更何况可儿还怀了他的骨肉，他已暗下决心，绝对不能再辜负了这个我见犹怜的小女子。
朱秀贞挺着四个月的肚子来到了凌云轩。朱湄兰忙扶她坐下：“姑姑，你的身子不方便，还是少走动为好，以后我会常去看你的。”
朱秀贞笑着叹气：“成天待在公主府里，会闷死人的，总要让我出来透透气。”她忽地敛去笑意，满脸严肃道，“云南沐王府的黔国公沐朝辅上书求婚，请求皇上把你赐给他的儿子沐融。”
朱湄兰虚弱吐字：“父皇……应允了吗？”
“皇兄一开始震怒，皇室有规定，不许文武大臣的子弟娶公主为妻，沐朝辅此举分明是不把皇上放在眼里。可是转念一想，云南沐王府不仅在地方相对独立，而且还拥有相当强劲的军力，相当于统治着一个独立的小王国。皇兄正对他们有所顾忌，如果公主下嫁，等同和亲，不但可以借此笼络人心，还有利于监视他们的举动，可谓一举两得。”朱秀贞长叹一口气，“皇兄还说，他在断情山庄见你和那沐融似乎颇为投缘，如此一来，也算是成就一桩美好姻缘。我在一旁也不好说什么，总不能对皇兄说，你早已心有所属吧。”
朱湄兰只觉得全身的血液迅速凝结，她以为沐融是个温润如玉的谦谦君子，不料他竟以小人之举偿私心之愿，自己实在太高估他了。她的眼中涨满了慌乱与无助：“这么说，事已成定局了？”
朱秀贞难过又同情地接口：“那倒还没有，皇兄说不能这么轻易答应，要等他们有立功表现，再作为奖赏，把公主嫁过去。我今天来告诉你这些，就是让你赶紧想个法子，一旦圣意下达，就没有转圜的余地了。”
“作为奖赏？”朱湄兰重重地喘着气，眼里浮起泪光，“我能有什么办法可想，我的命运，从来就不掌握在自己手中。”
朱秀贞似有触动，也蹙起了眉：“这回我自身难保，也保不得你了。我从皇兄那儿离开时，碰上了严世蕃，我发现他一直盯着我瞧看，眼神甚是怪异，我担心，他已经认出我就是那个贾公子了。”
朱湄兰强忍住悲戚，反过来安慰她：“就算认出来，无凭无据，他严世蕃也奈何你不得。”
朱秀贞走后不久，嘉靖就召见了朱湄兰，朱湄兰以为嘉靖要对她说沐融的事情，她痉挛着双手，等待命运判官的宣判。
嘉靖说的却是另外一回事，他将那张画在人皮上的藏书图递给朱湄兰：“我思来想去，寻找兵书的事情，还是应该交给你们去做。那四句似诗非诗的偈语，我绞尽脑汁也想不出谜底，需要集合你和陆炳、沈莫离三人的智慧多加研究，待谜底揭晓，再商议寻书事宜。”
朱湄兰接过那张人皮，她的手抖得厉害。
嘉靖看在眼里，表面上力持平静，心中却如潮水翻涌不已：“你娘的事情，你……恨我吗？”
朱湄兰心乱而苦恼地摇摇头，百善孝为先，怎能恨自己的父母？她静静地望着嘉靖，轻声说道：“娘让我永远记住自己是皇上的女儿，是尊贵的善柔公主，和白槿教没有任何关系。”
嘉靖喉间重重一哽：“是劫是缘，现在都已经不重要了。”
陆炳这些日子忙着在府中操办婚事，沈莫离和朱湄兰不得已又登门打扰。
陆炳满面春风，笑道：“说来真是有趣，自从有了可儿之后，我竟感觉自己年轻了许多，似乎又回到二十岁的光景。”
朱湄兰微微一笑：“人逢喜事精神爽，陆大人看起来的确年轻了许多。”
陆炳笑着将二人迎入了偏厅。
三人刚坐定，就有家丁通报锦衣卫校尉叶耕求见。陆炳便让人将他带进来。
叶耕奉陆炳之命暗中调查王贵妃、卢靖妃、杜康妃和赵荣妃四人的底细，特来复命。
“大人，四位娘娘无论年龄还是出身来历，都无懈可击。她们的家族与当年的‘大礼议事件’也毫无关系。”叶耕显然一无所获。
似乎早已在意料之中，陆炳并没有表现出过多的惊讶。他端起桌上的盖碗茶，悠然品茶。
叶耕话锋一转，又接道：“但是属下在调查过程中发现了另一件事情……”他望着陆炳，欲言又止。
陆炳看了叶耕一眼：“都不是外人，但说无妨。”
叶耕于是说道：“当年‘大礼议事件’中，礼部员外郎崔尔琢被杖毙，其十六岁的女儿崔蔷沦为教坊司官妓，受尽凌辱后生下一女，取名崔可茵。崔蔷生下女儿不久后就含恨而死。万花楼的林丽娘也是落难富家女，与崔蔷有些交情，见这女娃可怜，就收养了她。那女娃就是……”叶耕结结巴巴起来，“就是……万花楼里的……可儿……”
“哐当”一声震响，陆炳手中的茶碗坠地粉碎，茶水四溅。他脸色发白：“可儿……是崔尔琢的外孙女？”如今因着白槿教的事情，嘉靖对那些罪臣的后人都极为忌惮，即便可儿不是白槿教的人，有这样的出身，陆炳也不可能再将她留在身边了。
沈莫离和朱湄兰也面面相觑，虽然他们对可儿都产生过怀疑，但是可儿竟是罪臣之后，这实在大大出乎他们的意料。
陆炳究竟是定力深厚之人，虽在极度的激动之中，仍可勉强保持着镇静。一面暗中运气调息，使神情逐渐复常。“你先退下吧。”他对叶耕挥了挥手。
叶耕刚出门，董慧芬就闯了进来，她来到陆炳面前，语气焦虑又怯懦：“相公，刚才我在外头都听见了。你不会赶可儿走吧，她孤苦伶仃的，现在又怀着身孕，若是你不要她了，还让她怎么活下去。”
陆炳的心脏一阵紧缩，却平静劝慰夫人：“不用担心，可儿的事，我会处理好的。你先别告诉她，以免滋生事端，明白了吗？”
董慧芬叹息着离去。陆炳沉默良久，他疲惫至极，语气里充满苦涩的自嘲：“看来可儿接近我，是别有目的的。原来一切都是做戏，我居然信以为真，实在可笑至极。”
沈莫离和朱湄兰都觑着陆炳的神色，谁都不敢开口。
陆炳手抚胸口，大口喘气，努力减轻窒息的疼痛，再开口时，声调已很平缓：“说说你们的来意吧。”他不再提及可儿。
朱湄兰略一定神，从怀中掏出了藏书图，递给陆炳，并说明了皇上的用意。
“这几句偈语，一定是暗示了藏兵书的地点。”陆炳道。
但三人研究了老半天，始终猜不透谜底。
门外似乎有轻微的脚步声响起。陆炳迅速将藏书图藏入怀中，故意提高了音量：“这份藏书图，我会小心保管。相信藏兵书的地点，很快就能破解。”
可儿的身影出现在门外，她端着一盘点心走了进来。
陆炳急迎上前，接过盘子，又心疼又怜惜地“埋怨”：“下次再让我见到你干这些活儿，就罚你再不准踏出房门一步。”
可儿柔柔地、羞涩地笑着：“都是些轻活，夫君就不要难为妾身了。”
陆炳留沈莫离和朱湄兰在府中用晚膳。席间陆炳不断给可儿夹菜，二人不时咬耳朵，柔言细语。他们亲密恩爱的举动令沈莫离和朱湄兰目瞪口呆，如果可儿是在做戏，陆炳的演技也丝毫不逊色。
美好的气氛很快被无情击碎，可儿突然双手捂住腹部，大颗大颗的冷汗从额头滚落下来，体内一阵翻天覆地的绞痛，使她再也忍不住，发出惨厉的哀叫：“疼——好疼——”
所有的人都被这突发的一幕吓呆了，只有陆炳镇定自若地喝令：“快去找大夫！”他抱起可儿大步离去。
朱湄兰一瞥可儿刚才坐过的圆凳，上面全是鲜血。再看桌上的那碗汤，是刚才陆炳亲手端给可儿的。她心下已经明白了几分，侧头与莫离的目光相抵，他的目光里也有洞悉真相的无奈。
可儿小产了，她躺在床上昏昏沉沉的，只是痛，无尽止的痛，一直痛到失去了知觉，昏迷中的她蜷缩着身子，惨白如纸的小脸上泪痕满布。
陆炳注视着可儿，他想起可儿刚来到陆府的情景，也是这样痉挛成一团躺在床上，紧闭的双眼，毫无血色的嘴唇，比被单还白的脸色。错乱的情节让他恍惚不能言语。早知现在，何必当初。或许当初，根本就是可儿设下的苦肉计。
剜心刻骨的痛，一波又一波席卷着陆炳，他浑身都在微微发抖，是他让董慧芬去抓了一副打胎药，加入了专门为可儿熬炖的汤内，是他扼杀了自己的亲骨肉。陆炳心中苦涩难当，他别无选择，不能给自己留下后患。难道这就是宿命吗？上天注定，他要再一次失去自己心爱的女人。
董慧芬一直倚靠在绮红身上，哭得双眼红肿。绮红也泪流满脸，悲叹可儿实在命苦，好不容易才过上了好日子，却又遭遇了这样的不幸。
桂花找到了沈莫离，粗声粗气：“我家小姐要见你，说有要紧事对你说。”
沈莫离知道桂花对他不满，只是礼貌地笑笑，跟着她去了。
柳鸣凤见到沈莫离时显得很激动，喘息不定，恨不能扑到他的怀中，将这些日子以来的悲痛和委屈一股脑儿向他倾诉。但她竭力克制着自己的感情，心底流淌着苦楚的泪，嘴角却撑起酸涩的笑：“我请你来，是要向你道别。”
“道别？”沈莫离颇感意外。
柳鸣凤凝望着他，幽幽开口：“等爹爹亡故满七七四十九日，我就要去投靠镇守边关的叔父了，一个人无依无靠，总要寻求个依靠。”
沈莫离心中伤感，却不知如何安慰她，只是深叹了口气：“这样也好，至少有个亲人在身边照顾。”
柳鸣凤投向他的目光满含哀怨：“你不是说会保护我、照顾我吗？”
沈莫离一时语塞：“我……”
“我明白，你是想将我当成妹妹一样保护和照顾。”柳鸣凤凄凄而笑，“好啦，我不和你玩文字游戏了，既然不情愿只当你的妹妹，又何必成为你的累赘。你放心，我不会再纠缠你了。”
柳鸣凤说了很长的一句话，“文字游戏”这四个字却牢牢刻进了沈莫离的脑子里，以至于其余内容被他忽略。
柳鸣凤见沈莫离怔怔出神，连一句安慰的话也不说，一股无名火腾地蹿上心头，她语气生硬：“我的话说完了，你可以走了。”
沈莫离一直在思索着“文字游戏”这四个字，没有留意到柳鸣凤的表情，只说了句“我会再来看你的”，就径直走开了。
柳鸣凤默默无言地目送沈莫离离去，她的脸上有种令人震撼的悲痛和愁苦，眼神中混合着绝望和沉痛。
桂花冲了过来，她从没见过小姐这样彻底悲哀，她怒道：“小姐，犯不着为这种薄情郎伤心！”
柳鸣凤苦叹：“他不是薄情，而是太过专情。”
“小姐，事到如今，你还帮着他说话！”桂花气冲冲地大嚷。
柳鸣凤伏倒在地，痛哭失声：“都是我自己犯贱，我已经无药可救了！”
沈莫离走出侯府大门时行色匆匆，根本没有发现，严世蕃正躲在暗处，恶狠狠地盯着他看。妒火在他的胸中燃烧，烧得他眼睛赤红，像一头嗜血的野兽。
昏迷了整整两日的可儿在绮红和董慧芬的悉心照料下，终于能吃得下东西，也有力气开口说话了。
“对不起，我没有保护好我们的孩子。”泪水沿着可儿苍白消瘦的面颊漫流，憔悴的面容，自责的眼神，让陆炳无法不为之心痛，他几乎要相信，可儿是无辜的，她的身世只是巧合，与白槿教毫无瓜葛。可是残存的一点理智又告诉他，不可轻信。他的心里有万马奔腾，踩踏着，撕扯着他。咬紧牙关，他紧紧抱住可儿娇弱的身躯，将头深埋入她的秀发里，无力移动，也无力思想了。
沈莫离火急火燎地赶到了陆府，听说陆炳在可儿房中，他也顾不上别的，直接就推门进入。
“莫离？”陆炳吃了一惊，第一次见他如此鲁莽。
“大人，我知道谜底了。”沈莫离难抑兴奋。
陆炳眼睛一亮，他看了沉睡中的可儿一眼，压低嗓音：“走，到书房去。”
两人进了书房，陆炳一探头，见四下无人，才将房门关上：“快说吧，谜底是什么？”
沈莫离道：“这是一个文字游戏，也就是字谜。虫入凤窝不见鸟，是风字[1]。七人头上长青草，是花字。细雨下在横山上，是雪字。半个朋友不见了，是月字。将四个字连起来，就是风、花、雪、月。”
“风、花、雪、月。”陆炳沉吟片刻，道，“如果我所料不差，兵书藏匿的地点，就在云南大理。大理有最著名的四景，下关风、上关花、苍山雪、洱海月，简称就是风、花、雪、月。藏书图上所画的，应该就是大理的山峰。”
沈莫离连连点头：“这样看来，白木槿曾经去过大理，并将兵书藏在了那里。神鸩教的总坛在云南，白木槿去云南，应该是与司马南相见。她藏书的地点，说不定就在神鸩教总坛附近。”
忽闻门外有极其轻微的衣袂飘飞声响。“谁？”沈莫离迅即将门打开，只见到一个女人的身影一闪而过。
“能看清是什么人吗？”陆炳面色沉沉。
沈莫离摇头：“只看到青白色裙摆飘动，是个女人。”
陆炳冷笑一声：“我身边果然有白槿教的奸细。”
家奴匆匆前来通报：“大人，门外有位老婆婆求见。”
“老婆婆？”陆炳愣了一下。
“那老婆婆长什么样？”沈莫离问道。
家奴挠挠头：“她有一张很古怪的脸，就像蜡做的一样。”
沈莫离急道：“是我师父云姑，她一定是有什么要事。”
陆炳忙吩咐：“请她进来。”
云姑拄着拐杖蹒跚而来。沈莫离注视着她手里的拐杖，想起断情山庄来福管家的死，他已明白张滟承认杀害来福管家，完全是为了他，如果云姑的身份暴露，势必会波及他。沈莫离徒然叹息，张滟情深至此，他却无以回报。
云姑见沈莫离也在陆府，并不觉得意外，她对陆炳微微颔首：“我有一个重要的情况，要告诉指挥使大人。”
“什么情况？”陆炳奇问。云姑锐利的目光扫射四周，好一会儿，才靠近陆炳耳边，窃窃低语。
陆炳挽留云姑共进晚膳，她婉拒后离开了陆府。
董慧芬亲自在膳厅内忙碌着，绮红跟随在她的身侧。沈莫离一抬眼，看见董慧芬穿着一身青白相间的衣裙，他额头微蹙，转头瞥见陆炳的眼神也很怪异。很快陆炳走了过来，低声问他：“你刚才看到的那个身影，像不像夫人？”
沈莫离迟疑着：“的确很相似，但毕竟没有见到正面，不能确定。”
陆炳若有所悟地点头，音量稍有提高：“我看十有八九了。”
吃晚饭时，董慧芬给陆炳端来一碗汤：“相公这些日子忧思过度，肝火旺盛，妾身特意加入金银花和绵茵陈，熬煮了一碗苦瓜排骨汤，相公快趁热喝下吧。”
“有劳夫人了。”陆炳双手接过汤碗，一口气喝了个底朝天。
沈莫离在一旁笑道：“大人真是好福气，能娶得嫂子这样贤惠的妻子。”
董慧芬羞涩一笑：“这是做妻子的本分，哪里称得上贤惠。”
沈莫离吃过晚饭后就告辞了。陆炳与董慧芬一同到可儿房中陪她说了一阵子话，又到书房看了一会儿书，早早熄灯睡下了。
半夜，一个黑影闪入了书房，来到陆炳身前，弯腰察看，陆炳睡得正沉，发出了轻微的鼾声。来人试探性地伸手轻摇陆炳的肩，见他毫无反应，遂放开胆子，在屋内四处搜索起来。过了许久一无所获，又来到床前，在床角、玉枕下找寻，还是没有得到想要的东西，最后伸手上下来回在陆炳的身上摸索起来，终于从他的贴身裤管内掏出了一张像是皮纸的东西。
正当黑影移动至门边，准备推门出去时，屋内突然烛光大亮，一个低沉威严的声音在身后响起：“拿了我的东西，也不道声谢就想走，是不是太不懂礼貌了。”
那黑影是个身着夜行衣的蒙面女人，她骇然一惊，霍地转过身来，见陆炳手擎烛台站在身后，双目神光湛湛：“你……你是装睡？”
陆炳冷笑一声：“我是专程在此等候你到来的，那碗苦瓜排骨汤，我根本没有喝下去。”
黑衣人见势不妙，迅即拉开房门准备逃逸，却惊住了，沈莫离带着一帮锦衣卫在外头严阵以待。
“束手就擒吧，阎王。”沈莫离寒着脸高声喝道，“那假藏书图上涂有化功散，遇烛火毒性挥发，中毒者，武功再高强也会功力尽失。阎王，你是插翅难飞了。”
蒙面人忙暗中运劲，立即双手抱肩，“啊”的一声低吟。她惊恐地发现，自己果然浑身使不上劲来。此时陆炳已经飞身上前，一把扯下了蒙在她脸上的黑纱。
那张在陆府中隐藏已久的脸，是绮红！她神色镇静，毫无畏惧之容。
陆炳静静地望着绮红，他有一种不怒而威的气度，使人望而生畏。绮红再镇定，身躯也禁不住微微颤抖。
“阎王、艾玛，好一张年轻的脸庞，让我们所有的人都被迷惑了。”陆炳声音低沉，“如果不是我刚刚得知，天竺国有一种神奇的驻颜术，练成后可延留青春容貌数十年乃至上百年，恐怕还要继续为你所蒙骗。”云姑今日专程来到陆府，就是告诉陆炳，她暗中查探发现，白槿教的大护法阎王，很可能就在他的身边，而且此人精通驻颜术，三十多岁的人，看起来应该只是个十多岁的小姑娘。
绮红忽然仰脸笑了起来：“真是可笑，我只不过是奉命盗取藏书图，如何能断定我就是阎王和艾玛。”
陆炳淡然一笑：“你们安排罗刹进宫，孟婆到公主身边，莫离身旁也安插了一个最难对付的女鬼。我身为负责整个案件的锦衣卫指挥使，难道还不足以让阎王亲自出马吗？仔细回想起来，当时你让我到万花楼营救可儿，就是为了让可儿也一起进入陆府，你早已知晓可儿的身世，这样一来，即便日后我有所怀疑，怀疑的对象也是可儿，甚至是夫人，而不可能是你。不愧是白槿教的第一护法，果然心思缜密，聪慧过人。你和可儿是好姐妹，又表现得乖巧伶俐，深得夫人的喜爱，她二人的一举一动，都在你的掌控之中。今日夫人为我熬汤，你就在汤中下了让我昏睡的药物。还故意穿上了和夫人相同的衣裳，以便消除自己的嫌疑。我说得对吗？”
绮红言语间有嘲笑的意味：“指挥使大人自诩聪明，事实上却是天底下最笨的男人。可儿非但不是白槿教的人，她的生母崔蔷，也根本不是崔尔琢的女儿，只是林丽娘交好的一个烟花姐妹罢了，教坊司的人和林丽娘都为我所胁迫，对叶耕撒了谎，大人你居然轻信了，还让可儿喝下堕胎药，亲手扼杀了自己的骨肉。我真替可儿不值啊，怎么会爱上了你这样的男人？”
绮红的话直似五雷轰顶，震得陆炳头昏眼花、耳鸣心跳、冷汗直流。同一时间，董慧芬被外头的动静惊醒，急匆匆赶来一看究竟，可儿本就难以成眠，也挣扎着起身，想知道发生了什么事情。两人几乎同时来到这里，又都听到了刚才绮红的那一番话。
那话也似一声巨大的霹雳，震得董慧芬和可儿都呆住了。可儿瘦弱的娇躯颤如随风飘零的枯叶，再也站立不稳，眼看就要倒下，董慧芬急伸手抱住了她。她瑟缩在董慧芬怀中，拼命压抑住哭声，只是泪流不止。
现场数十人，却静得像一井死水，静得有些异常。良久，陆炳双目之中，突然闪出两道怨愤光芒，粗声吼道：“好你个阎王，我今日就送你去见真正的阎王！”
话音未落，屋顶上跃下一条黑影，疾若流星，只是眨眼间的工夫，一把寒光逼人的大刀已经架在了陆炳的脖子上。与此同时，陆炳觉得脖颈处一疼，登时浑身酸麻，使不上劲来。
挟持陆炳的是个彪形大汉，紫脸环目，满腮虬髯，眼神锐利如鹰。他带着陆炳跃至两丈开外，语气森寒：“指挥使大人，你让艾玛中了化功散之毒，我也让你尝尝软筋针的滋味。”
“放开大人！”沈莫离厉声高喝着，也将手中的绣春刀直指绮红胸口。
彪形大汉重重哼了一声：“你先把人交给我，我就放了他，咱们一命换一命。”
“不能放了阎王！”陆炳急喊。
沈莫离怒道：“你可知挟持朝廷命官是重罪！”
彪形大汉嘿嘿冷笑：“我连皇帝老子都不怕，还怕什么朝廷命官！”
“你就是司马南吧？”陆炳镇定开口，“你假扮道士混在皇上身边，图谋不轨，你的真实身份已经暴露了。”
彪形大汉微微一怔，随即纵声大笑起来：“我没有那么容易上当。废话少说，想活命的话，就快把人放了。”
陆炳尚未开口，沈莫离已接道：“我们怎知你是否会使诈。”
彪形大汉道：“我司马南虽算不上顶天立地的君子，但也绝非言而无信的小人。一言既出，驷马难追！”
“大人中了软筋针的毒，解药呢？”沈莫离又道。
司马南道：“你放心，软筋针和化功散一样，毒性只是暂时的，十二个时辰之后便可恢复。”
“好，我数三声，我们同时放人。”沈莫离掷地有声。
“莫离！”陆炳急喝。
沈莫离一整神色：“大人，卑职不能置你的性命于不顾。”
“好，我相信你的话。”司马南声音有力。
沈莫离数到“三”时，他和司马南同时将手中的刀放下。艾玛和陆炳相对而行，各自走向对面的司马南和沈莫离。两人擦身而过后不远，艾玛霍然从怀中掏出一把匕首，以迅雷不及掩耳之势对着陆炳的后背直刺过去。
事态突变，沈莫离和他身后的一群锦衣卫与他们有一段距离，已经来不及搭救。正当陆炳命悬一线之际，一个身影扑过来，从身后抱住了陆炳。是可儿，艾玛手中的匕首不偏不倚，正好刺入了可儿的后背。
陆炳骇然转身，正见到鲜血从可儿口中不断涌出。方才可儿听说陆炳要和艾玛交换后，就离开董慧芬的怀抱，全神贯注地注视着二人，并渐渐向陆炳靠近。从她所在的位置正好可以看到，艾玛将手伸到了胸前，眼神变得狠戾。可儿从未曾见过绮红这样的神情，顿生不祥的预感，果然骤见她掏出了匕首。可儿连一丝一毫的犹豫都没有，就用尽全身气力扑了过去。
沈莫离和一群锦衣卫一拥而上，却晚了一步，司马南已经带着艾玛纵跃而起，艾玛幽冷的声音荡空飘来：“我会在大理恭候大驾！”
艾玛的那把匕首上淬有剧毒，纵然华佗再世，也无法挽救可儿的性命了。
“可儿，可儿。”陆炳怀抱着奄奄一息的可儿，口齿不清地低唤着，眼里凝满了泪，喉头哽塞，“我那样对你，你为什么还要舍身救我？”
可儿的眼泪濡湿了陆炳胸前的衣服，烫得他的心疼痛而灼热。她脸白如纸，眼里却闪耀着淡淡的光彩。“能为大人而死……是可儿的福气……”可儿嘶哑着嗓音呻吟，“如果有来世……可儿……可儿希望……还能再……服侍大人……”她与陆炳交握的手逐渐放松了，眼睛慢慢地合拢，终于闭上了。生命完完全全从她身体里流逝了。
四周死一般寂静，沈莫离和一群锦衣卫，还有董慧芬，都默然肃立在寒风中。陆炳直挺挺地跪在地上，依然怀抱着可儿，两眼直直地瞪视着她。他不动，不说话，也不哭，只是直挺挺地跪在那里。
注释
[1]此处参考凤和风的繁体字，鳯，風。
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