现场气氛甚是沉闷，众女子有一句没一句地说些不着边际的话。骤然间，一个黑影从屋梁上落了下来，好似一团黑云以极快的速度飘落，但黑云中有一道闪电划过，银光携带着寒气逼向朱湄兰。
所有的人都吓得惊声尖叫，却根本来不及做出反应。眼见黑衣人手中的剑就要刺中朱湄兰之时，赵荣妃飞扑过来，挡在了朱湄兰身前。寒光一闪，如泉鲜血从赵荣妃的肩头涌出。那是一个手握长剑的蒙面黑衣人，见行刺失败，他忽地向门外飞去，刹那间已消失无踪。
看到赵荣妃浑身是血，方皇后和其余几位皇妃从极度的震惊中回过神来，大喊抓刺客的，传唤太医的，乱成一团。
太医很快来了，几个宫女手忙脚乱地依照太医的吩咐给荣妃上药止血、包扎，惠妃胆子较大，也上前帮忙。方皇后和王贵妃、卢靖妃、杜康妃都吓得缩在一旁，不敢直视那血淋淋的伤口。朱湄兰也呆呆地站着不动，失魂落魄。
所幸赵荣妃只是被剑刺伤，并无性命之虞。太医用了上好的药材，外敷内服，只需休养几日便可复原。
朱湄兰和杜鹃带了好些补品，到永宁宫中探视赵荣妃。荣妃斜倚在靠垫上，青丝散乱，憔悴不堪。见了朱湄兰，她勉强挤出一缕笑：“公主有心了，还特地来看我。”
朱湄兰的言语情真意切：“荣妃是因我而受伤的，救命之恩，我无以为报。”
荣妃淡淡一笑：“当时我离公主最近，那种情况下也来不及多想，换作是别人，应该也会有这种本能的反应吧。”
“杜鹃，你先出去。”朱湄兰眼睫轻扑，有几点晶莹闪烁，“荣妃，我能否和你单独谈谈？”
荣妃略微诧异，但还是屏退了身旁的宫女。室内只剩荣妃和朱湄兰二人时，荣妃微微笑道：“什么秘密的话，还不能让旁人听了去？”
“荣妃一定知道三国时期曹植的那首《七步诗》吧。”朱湄兰凄凄吟道，“煮豆持作羹，漉豉以为汁，萁在釜下燃，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急！”
荣妃微微变了脸色，转瞬却镇定答曰：“当然知道，只是不知公主为何突然提起了这首《七步诗》？”
朱湄兰洞悉一切的眸光直探入荣妃内心深处：“如果荣妃不是我的亲姐姐，怎会舍命相救？这是血缘亲情的本能。何况，那天在场的其他人，都不知道我已武功尽失。姐姐却是知道的，如若不然，相信你也不会有这样冒险的举动。”
见荣妃沉默不语，朱湄兰又道：“我的身上和姐姐一样，都有娘亲手烙下的木槿花烙痕，其实当日我因被大雨淋湿在永宁宫内更衣时，姐姐早已经看到了，我却一直蒙在鼓里。这事竹青也是知晓的，所以姐姐不得不痛下杀手。昨日在坤宁宫为姐姐包扎伤口时，惠妃亲眼见到，姐姐的后背靠脖颈处，有一朵鲜红的木槿花。”
“原来坤宁宫的刺客，是你们设下的圈套。”荣妃锐利地盯着朱湄兰，“如此说来，你今日来永宁宫，是来捉我去向朱厚熜交差的？”
朱湄兰低叹：“如果是来捉你，我就不会一个人来了。”
荣妃抬眸凝视，眼中泛动着温情的光芒。“我这一生，就是一场彻头彻尾的悲剧。我宁愿自己从来不曾来到这个世上。”她笑得短促而凄凉，“我是个私生女，爹娘虽然青梅竹马，外祖父却一心想让娘被选为秀女入宫，不同意他们的婚事。娘为了抗争，不惜未婚先孕。外祖父震怒却无可奈何，只能打消了选秀的念头，但仍不愿成全一对有情人。娘被送到断情山庄，在那里悄悄生下了我，然后以收养弃婴的名义，将我寄养在那里。那年，娘只有十四岁，这个秘密，在断情山庄中仅来福管家一人知晓。”
荣妃静静地、幽幽地瞅着湄兰，又接道：“来福管家很疼爱我，其他人也都待我很好，在断情山庄的那几年，应该是我一生中最无忧无虑、最快乐的时光了，我爱极了那片白梅林，微风吹来，雪白的花瓣纷纷扬扬飘落，如沐花雨。后来外祖父获罪，全家受到牵连，来福管家带着我颠沛流离，直到爹找到我们，将我们带入了白槿教。虽然父女团聚，但我的噩梦也从此开始。”
荣妃的语气里揉进了痛楚：“十四岁那年，爹得知宫廷岁选秀女，就想方设法让我取代了一名叫赵若素的秀女。之后，我如愿获得皇上的宠爱，还未生育便被册封为荣妃。可是，旁人嫉羡的隆宠，于我而言，却是炼狱般的折磨……而最让我痛心的，是连自己的亲生儿子都保不住……”她崩溃痛哭，惭愧、悔恨又绝望无奈的泪水纷陈了一脸。
“其实我早该想到荣妃就是罗刹，只是虎毒不食子，我一直不敢相信这个事实，所以判断出现了失误。”朱湄兰心有戚戚焉。她清楚地记得，第一次在山腹石洞中见到白木槿的画像，那笑容有似曾相识之感，后来她在御花园中见到荣妃，她嫣然一笑，如花盛开，撩人绮念，简直就是白木槿再世。在永宁宫避雨时，荣妃说‘你那个顶天立地的夫君，是不会虐待你的’，她早就知道了朱湄兰和沈莫离的故事，只是后来她巧妙地把话说圆了。曾经不惜牺牲孟婆，欲置朱湄兰于死地，可当看到了朱湄兰身上的木槿花烙痕，发现她竟是自己同母异父的亲妹妹后，荣妃改变了初衷，非但不再加害，反倒处处维护。那晚在乾清宫，当朱湄兰和沈莫离中了销魂散的毒时，是荣妃的一声尖叫惊醒了他们。集安堂内，司马南欲杀朱湄兰灭口，荣妃没有出手相助，才让朱湄兰获得了被惠妃救走逃生的机会。
朱湄兰已经泪眼迷离，可怜的姐姐，她一直在为别人而活，生性清冷高傲，却被迫委身于仇人，忍辱承欢。生下仇人的孩子，又要亲手将自己的骨肉扼杀。生命怎堪承受如此重负？当襁褓中的幼儿毒发身亡时，荣妃撕心裂肺的惨痛是千真万确的。她对皇上极端厌恶愤恨，宁可卧病在床，再也不愿侍寝。可是，命运不容许她消极避世，她不得不强颜欢笑，再度承宠，忍受那无止境的虐待和摧残。惠妃的香肌丸失窃，亦是荣妃所为，因为她再也不肯怀上仇人的孩子了，那样的痛和恨，她已无力承受。
“端妃受尽恩宠，是因为形似娘，又比娘温柔顺从得多。而姐姐冷傲、淡漠，却也多年得皇上欢心，必是神似娘的缘故，皇上从姐姐身上，看到了娘的影子。”当重重迷雾散尽时，朱湄兰的眼前一片清明，寡怜薄幸如嘉靖，其实也有深情的一面，至少对白木槿，此情不移。
“爹告诉我，进宫的主要任务是营救娘，可我连娘的最后一面都没能见上。爹骗了我，他万般算计，只为了那本兵书。我这么多年忍辱负重，究竟换来了什么？一切都是那样毫无意义，我已经累了，倦了，再也不想这样活下去了。”荣妃掩住脸，泣不成声，“我知道，娘跳崖自尽，临死前将藏书图献给朱厚熜，是为了求得朱厚熜的安心，保护你，不让你受到怀疑和伤害……娘也绝对不愿看到我们姐妹相残的悲剧发生。”她忽然抬头目注湄兰，紧紧咬着唇，定定地说，“相信我，我会让这一切彻底结束。你去告诉朱厚熜，让他今夜亥时移驾西苑外的丹场，我会带着我爹去见他，给他一个交代。”
面对姐姐真挚诚恳的眼神和语气，朱湄兰无法说“不”字，她含泪点了点头。
朱湄兰刚离开永宁宫，就被嘉靖派来的人急召至西苑万寿宫。
“听说荣妃为你挡了刺客的那一剑。”嘉靖面无表情，那个刺客是东厂高手假扮，他心知肚明。
朱湄兰俯首，声音沉痛而沙嘎：“荣妃……就是罗刹。”
嘉靖面有厉色：“为什么不将她抓起来？”随即他又盯着朱湄兰，“你的武功呢？听说你武功尽失了，是吗？”
朱湄兰心头一紧，她惶惑着，不知该如何回答，只能避而说道：“荣妃请儿臣转告父皇，请父皇今夜亥时移驾西苑外的丹场，她会带着司马南去见父皇，给父皇一个交代。”
嘉靖皱皱眉头，正准备开口，昌芳前来禀报说，陆指挥使来了。
嘉靖的眉头略微舒展开来，淡淡道：“让他进来吧。”
见到朱湄兰，陆炳的神色有些不自然，他的目光飘忽不定，似乎藏着什么不能言说的秘密。那目光让朱湄兰心乱如麻又心急如焚，莫离，一定是莫离出了什么事！
嘉靖看了陆炳一眼：“罗刹的事情，让公主跟你说说吧。”
听说荣妃要在丹场见皇上，陆炳急道：“这一定是圈套，皇上千万不能冒这个险！”
“丹场，我是一定要去的。”嘉靖语气坚决，“叫你来，是让你赶紧调集人手，以防万一。”
“可是……”陆炳还想阻止，但看到嘉靖不容置疑的神情，他把话又咽了回去，领命道，“是，微臣一定布下天罗地网，让他们插翅难飞。”
嘉靖的眼神突然黯了下来：“荣妃，荣妃……”他重复默念着，声音里渐渐透出苦涩的意味。
陆炳出了万寿宫后脚步匆匆，朱湄兰追上他时已是气喘不定。“陆大人。”她拦在了他的身前。
陆炳慌忙行礼：“公主……有事吗？”
朱湄兰睁大眼睛看着他：“我想知道，莫离……他还好吗？”
“他……挺好的。”陆炳有点儿磕巴。
朱湄兰哀伤地锁起了眉头：“陆大人，不用瞒着我了，你的反应已经说明了一切。告诉我，我承受得起。”
陆炳的目光停留在朱湄兰脸上，好半晌才艰难开口：“莫离他……入狱了。”
朱湄兰只觉得脑子里轰然一响，立即感到天旋地转，她问得有气无力：“入狱？他犯了什么事？”
陆炳沉沉叹气：“他上疏揭露严嵩和严世蕃父子的累累罪行。”
“是为了柳鸣凤的事吗？”朱湄兰心神恍惚，头脑昏晕。
“公主已经知道了？”陆炳一脸的疲态，“莫离对于严嵩父子的所作所为本就极端不满，柳鸣凤的事情，终于让他忍无可忍了。何况柳鸣凤是为了莫离才忍辱嫁给严世蕃的，以莫离的性子，怎么可能袖手旁观。”
“为了莫离？”朱湄兰心头震动，她早已觉得蹊跷，柳鸣凤性情刚烈，即便失身于严世蕃，也绝不会甘愿一辈子委身于他。只是不曾想到，此事竟与莫离有关。
“严世蕃要挟柳鸣凤，如果她不肯屈从于自己，就要置莫离于死地，严嵩父子的手段，柳鸣凤是知道的。为了保住莫离的性命，她不得不委曲求全。”陆炳道，“莫离知道我不愿意和严嵩父子作对，所以自己上疏。当我知道的时候，已经晚了。”
“皇上偏袒严嵩父子，反而认定莫离是诬告，是吗？”朱湄兰一颗心迅速地向下沉。
陆炳道：“严嵩父子早已对莫离怀恨在心，正好借机报复。严世蕃收买了沐王府卫队队长方麟，污蔑莫离千方百计引诱公主，让公主对他动了情，并骗得公主耗尽功力替他疗伤，险些丧命。皇上原本有意让公主下嫁沐王府世子沐融，公主却为了莫离，当面拒绝了沐融，这在皇上看来，简直就是欺君罔上，罪大恶极啊！”
方麟，朱湄兰想起来了，他是沐融的亲信，看起来忠厚正直。他率领卫队，一路上护送自己和莫离从云南回到京城，尽忠职守，丝毫不敢懈怠。他之所以肯帮助严世蕃做伪证，一定是因为怨恨自己和莫离。方麟太忠心了，他看着沐融为情所伤，心中愤愤不平。
“前尘往事断肠诗，侬为君痴君不知。莫道世界真意少，自古人间多情痴。”朱湄兰悲吟。一切的根源，竟都是为了一个“情”字。
陆炳的语气饱含悲怆和无奈：“莫离说，他为官既不求名，也不谋禄，唯一所求乃扫除奸恶，为天地间不幸之人争些公平义理，为庙堂上留些浩然正气。能为正义而死，死得其所，只是他亏欠公主的实在太多，这辈子却再无机会弥补了。”
朱湄兰的声音凝聚出汹涌的泪意，却竭力克制住没有让泪水掉下来：“告诉莫离，我以他为荣！”
夜晚的丹场依旧火光冲天，将夜空映照得一片血红。丹场四周已埋伏了大批锦衣卫，陆炳和朱湄兰分站在嘉靖的两侧，只等着罗刹出现。
亥时刚过，正北方的空中出现了两条黑影，若陨星飞泻向丹场中央飞来，稳稳落在了标有“乾”字样的炼丹炉前。黑影刚落地，一大群锦衣卫已经将他们包围在中间。
其中一条黑影便是荣妃，而另一个人，竟是“通妙散人”梁高辅。嘉靖见到这二人一同出现，大感震惊，一时间竟怔住。
“皇上，皇上。”陆炳连唤两声，才唤回了嘉靖的神志。
“皇上，让这些人先退下，我有话要说。”荣妃镇定开口，“我今天来到这里，就没打算活着离开，用不着这么急于抓我们吧。”
陆炳凝目望去，荣妃是赤手空拳而来，而她身旁的梁高辅一动不动，似乎穴道受封，动弹不得，他将这一情况告诉了嘉靖。
“让锦衣卫先退下吧。”嘉靖下令。
陆炳一挥手，那些锦衣卫立即分两边退下。
荣妃深深吸了口气，她的声音坚定而冷静：“皇上，我先让你看清楚梁高辅的真面目吧。”她忽然伸手在梁高辅脸上一抹，撂下了一张人皮面具。
那面具后的脸，紫脸环目，满腮虬髯，眼神锐利如鹰。
“司马南！”朱湄兰低呼。
嘉靖脸色大变，只感背脊之上，升起了一股寒意，司马南，白槿教的现任教主，竟然一直在自己身边。他瞪着眼睛，咬牙切齿道：“你二人多蒙圣恩眷顾，想不到，朕竟是引狼入室，养虎为患！”
荣妃惨然一笑：“皇上说得对极了。那个整日炼制春药，哄骗皇上可以长生不老的梁高辅，我们早就替皇上处决了。皇上看走了眼，长久以来宠幸的，不过是虎狼之辈。”
“你们……”嘉靖横眉怒目，他转而瞪视着司马南，少顷，发出了一阵冷笑，“司马南，你为了不可告人的目的，居然将亲生女儿奉献给朕，供朕享乐，你倒真是大方。”
荣妃听到这话，紧咬着玉牙，强忍着内心的伤痛，缓缓闭上双目，泪水从她苍白的脸上滚了下来。
司马南双目尽赤，直欲喷火，开口时却已恢复了镇静，他声音幽沉，隐含着英雄末路的凄凉：“被自己的女儿出卖，我无话可说！”
“知道为什么亲生女儿会出卖你吗，因为你是个禽兽不如的父亲！”朱湄兰对司马南痛恨至极，再也忍耐不住，出言怒斥。
司马南双目微闭，不发一言。
荣妃的目光落在了朱湄兰脸上，那目光前所未有地温柔，却暗含诀别之意。目光一转，又凝注在嘉靖的脸上。
嘉靖也凝望着荣妃，火光映照下，更显得她玉肤欺雪，容色绝伦。嘉靖只觉得耀眼生花，忽感心中一痛。他忘不了第一次见到荣妃时的情景，那是在寒冬的御花园内，她独立于一棵白梅树下，神态高不可攀，冷艳的眼神传递着绝美和傲然，像极了白木槿，那个让他爱得疯狂的女人。
“煮豆持作羹，漉豉以为汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急。”荣妃轻吟这首《七步诗》，她含着满眶泪水，凄婉一笑，“皇上，死者长已矣，请善待活着的人！”话音未落，她已带着司马南飞身而起，衣袂飘飞，投入了炼丹炉中。
“荣妃——”嘉靖失态惊喊，两行泪水，点点洒落胸前。
炉火蹿起数丈高，噼啪作响，热浪滚滚，朱湄兰两眼发直地盯住炼丹炉，仿佛那火焰铺天盖地，直对着自己席卷而来，那种被烧灼的疼痛噬骨钻心，几乎要将她生生撕裂。她气血翻涌，呼吸越来越困难，渐渐地失去了意识……
“姐姐——”凌云轩内，朱湄兰惊叫着醒来，伸手一摸，脸上全是冰冷的泪水。
惊魂未定之际，无意间一瞥头，朱湄兰又骇了一跳，嘉靖正立在床前，满脸怒容地注视着自己，他的身旁，是跪在地上瑟瑟发抖的杜鹃。
朱湄兰一阵心慌意乱，她急急翻身下床，跪地问安。
可怕的沉寂过后，嘉靖终于沉沉开了口：“太医来诊视过，说你已经有了近三个月的身孕。”他的目光冷如冰霜，“你肚子里的孽种是谁的？”
朱湄兰脑中一片空白，她茫然无措，头昏眼花，却口齿清晰：“我自己的孩子，与他人无关。”
嘉靖冷哼一声：“不用苦心维护他了。沈莫离已经承认了罪行，他倒是敢作敢当。”
朱湄兰的傲气一下子被激发了出来，她力持镇定，肃然道：“皇上此言差矣，我们两情相悦，同心结发，何罪之有？”
“同心结发？”嘉靖嗤笑，“可有父母之命，媒妁之言？”
朱湄兰从容答道：“苍山做证，洱海为媒。”
嘉靖双眉抖动，怒目圆睁：“简直荒谬至极！你这等放浪形骸，不知羞耻，枉读了圣贤书，居然还大言不惭。”他猛转头，对着杜鹃怒喝，“去，端过来！”
杜鹃浑身颤抖，磕头道：“皇上，求求您，饶过公主吧。”
“让你端过来，听到没有？”嘉靖厉声重复。
杜鹃只得起身，颤颤巍巍地端来了一碗药汤。
嘉靖直视着那碗汤药，语气漠然：“这是堕胎药，只要将这碗药喝下去，你还是尊贵的大明公主。我会为你选一个好驸马，让你们和和美美过日子。”
朱湄兰的脸色苍白如雪，却无半点惧色，她的声音极其平静、镇定：“我情愿带着肚子里的孩子，到黄泉路上与他的爹爹相会。”
嘉靖无法克制地颤抖着，眼里几乎冒出火花：“你竟敢以死相威胁！”
“我怎敢威胁皇上，不过是表达了生死相许的决心。”朱湄兰说得幽婉动人，“皇上知道《雁丘词》吧。网罗惊破双栖梦，爱侣已逝，安能独活。雁犹如此，人何以堪？”
嘉靖被这番话震撼了，一时之间什么话都说不出口。
昌芳慌慌张张地跑了进来：“皇上。”他结巴着，“外头……外头，娘娘们……”
嘉靖满脸狐疑地出了门，中午时分，日头毒辣辣的，方皇后和王贵妃、卢靖妃、杜康妃还有应惠妃却顶着烈日跪在门外，想必跪了很久，众人都已是汗湿红妆。
“你们这是做什么？”嘉靖皱紧了眉头。
方皇后伏地叩首，言辞恳切：“凄凄复凄凄，嫁娶不须啼。愿得一心人，白头不相离。一首《白头吟》，道尽了世间多少女子的美好愿望。公主能遇见让她足以倾心相许之人，是何等有幸。皇上，法理不外乎人情，臣妾等人今日斗胆恳请皇上，网开一面，成全一对有情人。”
其余几位皇妃随方皇后磕头，口中齐呼：“恳请皇上成全。”
嘉靖惊愣俯视跪在地上的皇后和几位皇妃，久久才迸出声来：“难得你们有如此齐心的时候。”
惠妃哀声道：“皇上的心，永远不可能只属于一个人。正因为如此，臣妾等人才格外羡慕而又同情公主。”
嘉靖口齿启动，还未说出口的话却被小翠的呼喊声打断。大腹便便的朱秀贞闯进了凌云轩，小翠阻拦不了她，急得六神无主。
“皇兄。”朱秀贞步履蹒跚，走得很吃力，却强撑着要给嘉靖下跪。
“给公主赐座。”嘉靖呼唤昌芳，他不满而又心疼地望着妹妹，“看看你的样子，都什么时候了，还出来乱跑！”
朱秀贞大口大口地喘着气，她焦急、慌乱、激动万分地喊着：“皇兄，求求你，给兰儿和沈莫离留一条活路吧。我是看着他们一路走来的，他们相爱，实在太辛苦了。我知道，兰儿根本不想当什么公主，她此生最大的无奈，就是投生帝王家。她宁愿当个布衣百姓，那样至少还有追求幸福的权利，可以与心爱之人携手终老。”朱秀贞越说越激动，突然手捂肚子，痛苦呻吟起来。
“糟了，怕是要生了。”王贵妃是过来人，赶紧上前扶住她，着急大喊，“快扶公主进屋躺下，快请产婆和太医。”
已经来不及将朱秀贞抬回昭仁殿，只能在凌云轩内待产。凌云轩内乱作一团，炎热的夏天，热浪侵袭下，每个人身上都是湿漉漉的汗水。嘉靖一直站在屋外，朱秀贞无助的、哀求的、惨厉的呼喊声隔着门不停地传来，伴随着产婆和太医的吵嚷声。他头痛欲裂，却坚持着不肯离开。白木槿和荣妃的身影在脑中交叠出现，纷乱混沌。
直到婴儿响亮的啼哭声划空传来，太医通报永淳公主诞下男孩，母子平安，嘉靖才仰望墨黑的夜空，乏力地问道：“什么时辰了？”
“皇上，已是丑时了。”昌芳惶恐不安。
嘉靖沉郁地长叹了一声：“回去吧。”
柳鸣凤将自己关在房内，不吃不喝。她本是个健康富有朝气，英气逼人的姑娘，现在却形销骨立，痴若木偶。
窗外，杨碧桃和苏荔正在嚼舌根。杨碧桃不屑冷哼：“就这么个病怏怏的木头人，相公还当块宝，真是可笑。”
“你懂什么呀，男人就是越得不到的东西越想得到。”苏荔拿腔捏调，“只可惜，身子是得到了，心还在别人那里。那个沈莫离，听说犯了欺君之罪，就要被处死了，说来也真是可怜。”
“有什么好可怜的，我刚才听到老爷和相公说，那沈莫离诱奸善柔公主，还让公主有了身孕。牡丹花下死，做鬼也风流啊。”杨碧桃故意提高音量，分明是说给屋里的柳鸣凤听的。
“你们两个又在胡说八道什么？”严世蕃气势汹汹地冲了过来。
“没什么，我们不过是随便聊聊。”杨碧桃说着急忙闪身走开了。苏荔也随之逃离。
严世蕃恶狠狠地瞪了二人的背影一眼，很快又换上笑脸，推门进入。
“娘子。”严世蕃赔着笑。
柳鸣凤猝然抬首，死瞪着严世蕃，眼中燃烧着愤怒的火焰：“你这个言而无信的卑鄙小人，如果沈大哥死了，我要你偿命！”
严世蕃骇得倒退了两步，他知道，以她的性子，是说得出做得到的。
“这事跟我一点儿关系都没有。是公主被太医诊出怀有身孕，皇上震怒之下要将沈莫离处斩。”严世蕃眼珠子滴溜溜直转，“不过事情也不是完全没有转圜的余地，现在能救沈莫离性命的，只有我了。”
“你？”柳鸣凤咬牙切齿，“我就不信，你有这么大的能耐。”
严世蕃挨近柳鸣凤，涎着脸：“你忘了，皇上最崇信道教，敬鬼神，只要我让陶仲文在他面前算上一卦，说不宜处死沈莫离，皇上肯定会相信。”
柳鸣凤脸上那种尖锐与抗拒的神情有所缓和，严世蕃很适时地搂住了她，已经垂涎三尺了：“小心肝，这么久不准我进你的房门了，好让我日思夜想啊。只要你把我伺候舒服了，我就可以保住沈莫离的性命。”他整个人扑压到了柳鸣凤的身上，贪婪地亲吻她，一边动手撕扯她的衣物。柳鸣凤嫌恶地躲避着他的碰触，却无法逃脱被他凌辱的命运。
事后严世蕃去找他爹商量，要请陶仲文出马。
“不行。”严嵩断然否决，“斩草要除根，不能给我们自己留下祸患。”
“爹，您就帮帮儿子吧，先把柳鸣凤哄住了，她可是咱家明媒正娶的媳妇，要是寻死觅活的，传出去被人笑话。”严世蕃晓以利害，“不如先让沈莫离被判流放边陲，然后我们找人在途中……”他做出一个杀人的手势。
严嵩疾言厉色：“当初就让你不要招惹那个柳鸣凤，如果你肯听我的话，就不会惹出这么大的麻烦来。”
严世蕃讪笑着：“爹，怪我一时鬼迷心窍。可儿子是真心喜欢柳鸣凤，爹就再帮儿子一回吧。”
严嵩不满蹙眉，这时敲门声响了起来，严嵩打开门，门外站着严府的家奴。
“有事吗？”严嵩看着他。
家奴瞄了书房内一眼，迟疑着：“老爷……”
严嵩看那家奴像是有什么秘密，便将他带到了无人之处。“说吧。”他满心好奇。
家奴从怀中掏出一封信：“有位夫人，让奴才将这封信交给老爷，还说事关重大，不能让别人知道了。”
“夫人？”严嵩满脸狐疑，“知道她是什么人吗？”
家奴摇头道：“是位满头白发的中年美妇，她只说，是老爷的故交。”
“好了，你下去吧。”严嵩莫名一阵心跳，他快速打开信封，取出一张素笺。上面写了半阕词：
多情自古伤离别，更哪堪，冷落清秋节。今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰美景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
严嵩的手剧烈颤抖起来。再看下面有一行小字：今夜戌时，京郊竹林小屋，为盼。当落款处“莺莺”二字闯入眼帘时，一股热浪狠狠冲入了他的眼眶。
莺莺，那个让他苦苦思恋了十八年的女子。十八年前，他正值壮年，温文儒雅，风度翩翩。满腹诗书却怀才不遇，胸有抱负而报国无门。
嘉靖三年，严嵩只是应天府翰林院的侍讲，只有七品官衔。无人欣赏他的才华，更别说提拔重用了。也是在那一年，他遇见了莺莺，那个美丽多情的女子，她倾慕于他的博学多才，她眼中的崇拜为他即将枯萎的生命注入了活力和激情，那烈火般的凝视又烧化了他所有的顾忌。他们深深相爱了，在他们的爱情里，没有传统，没有礼教，没有年龄的隔阂，只有无穷无尽的爱恋，和如胶似漆的缠绵。
严嵩还记得，听说莺莺怀了双生子时，他喜极而泣，一心一意要将她娶回家，给她一个名分。谁知偏偏在这个时候，严嵩被调回京城，升任国子监祭酒。他为莺莺做了周到的安排，承诺待自己在京城安顿下来后，立即接她进京。由于诸事延误，当他心急火燎地赶回应天府时，已是大半年后。莺莺居住的那栋宅院已不见了伊人芳踪，她带走了刚出生的儿子，只留下奶娘和嗷嗷待哺的女儿。
婴儿襁褓上绣着鸳鸯戏水的图案，“多情自古伤离别”的词句，旁边还有一行小字“乙酉年（嘉靖四年）九月十六”，那是女儿的生辰。
“多情自古伤离别，更哪堪，冷落清秋节。”严嵩怀抱初生的女儿，两行热泪肝肠裂，遂为女儿取名“清秋”。
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