开边策
柴荣大破北汉之后，一统山河的愿望就更加强烈了。然而，他也清楚，这必须要有强大的国力、军力做基础，于是，他便以雷霆万钧之势开始了较大力度的整治和改革。
柴荣的第一个举措是整军。高平之战让他看到了朝廷宿卫军与藩镇之军的诸多弊端：长期以来，朝廷之军尤其是宿卫军常被姑息迁就，总是怕挫伤人情，很少进行精简，久而久之，宿卫军中老弱之兵众多，至于混时日、领军饷的无用之兵，更是不在少数。当然也有不少精壮军士，但大多散漫骄狂、为所欲为，不服军纪、不听调遣的事情时有发生，一遇到大敌、劲敌，不是逃走，就是降敌。最为可怕的是，他们稍不如意就会聚众生事，前朝多因此而失国。柴荣对众臣道：“大凡用兵，在精不在多，如今，一百个农人都供养不了一个甲士，朝廷为何还要耗费民脂民膏来养这些无用之人呢？再说，长期以来，雄健精兵与懦弱之辈在军饷、待遇上也没有区别，如此又以什么来激励士卒勇猛杀敌呢？”故而，诏命各军大力精简：精锐者提升为上军，羸弱者则遣返回家。柴荣随后又考虑到骁勇之士多为诸藩镇所蓄养，便又诏命天下壮士，若有本领能够建功立业者，不论是否有军籍，也不论军籍在哪里，都可以到京城应召朝廷宿卫军。如此一来，许多绿林豪杰、藩镇军士也加入朝廷宿卫之军，朝廷宿卫军真正成了天下最为精锐之军！柴荣随后又命赵匡胤负责遴选武艺超绝者，重新组建殿前诸军，设置了散员、内殿直、铁骑、控鹤等殿前军。龙捷、虎捷以下宿卫各军，则由各军主帅亲自遴选。没过多久，各军就变得既精又强，军威之盛可说是近百年来最为强悍的，而军粮、军费反而大幅度减少了。
柴荣的第二个举措是安边。辽人自晋、汉以来屡屡南侵，黄河之北的广大地区，契丹轻骑因无籓篱阻隔，常常肆意驰骋，百姓整日里奔亡逃命，根本就无暇耕种，致使黄河以北到处都是荒野、废墟。百姓们不但无法向朝廷提供税租，而且需要朝廷救济赈灾。因而，北部边境问题不解决，朝廷就没有真正的安定。鉴于此，柴荣广开言路，遍寻良策。李谷建议道：“臣当年为杜重威运送军粮时，发现深州、冀州之间有一条葫芦河，此河横亘数百里之长，不如将其浚通、深挖、拓宽，以阻止辽人骑军南下。”柴荣依言，命许州节度使王彦超、曹州节度使韩通等率领军士、百姓去浚通葫芦河，并在李晏口筑城，驻兵戍守。随后，柴荣又将德州刺史张藏英召至大梁，向其咨问边备策略。张藏英详述了地形要害、辽军往来路径之后，建议在各要道建置营垒，招募边境居民之骁勇者为朝廷戍兵，并请求亲自率领该军，以便拦截辽国骑军。柴荣一一允准，任命张藏英为沿边巡检招收都指挥使。张藏英回到德州后，立即着手招募戍兵，只用三个月便招募了一千多骁勇能战之士。
王彦超、韩通等人率领数万军士、壮丁浚通葫芦河的消息传到辽国后，辽人当时就明白了周人的用意，便命骑兵前往袭杀，想阻止周人浚通葫芦河。王彦超、韩通率三千步骑军迎战，不想，辽国骑军多达七千人，周兵寡不敌众，被辽军包围。危急之时，幸亏张藏英率军及时赶到，周兵内外夹击，辽军大败，只好撤围而去。不久，葫芦河全线浚通，各地戍守营垒也相继建成。自此之后，辽人就再也不敢轻易渡过葫芦河了。葫芦河之南的百姓，这才得以耕种、放牧，休养生息。
柴荣的第三个举措是举才。诏命：“在朝文臣，每人须至少举荐一名可以为县令的人才，一切唯才而论，不论亲疏。官职任用之日，被任官吏必须署明举荐人姓名、官职，若官吏在任职期间不能胜任或者有贪污受贿、不勤于理政等过错，将视情节轻重，除处罚本人外，还要处罚举荐人。”此举果然奏效，不到半年，即见成效。
柴荣的第四个举措是垦荒。诏命：“户主逃走的农田，准许其他人承租，供纳税租。若三年内户主回来，其农田不论荒熟如何，可交还一半给户主；若五年内户主回来，三分地交还一分；若五年外户主才回，其农田除户主坟茔外，皆不用归还。靠近辽国边境的各州，若是户主失陷在了番邦，五年内从番邦逃回者，三分交还二分；十年内回来者，交还一半；十五年内回来者，三分交还一分；十五年外再回来者，就不用交还了。”此命一出，各州纷纷施行，陷入辽国的百姓纷纷逃了回来，当年就野无闲田、旷无荒土了。
柴荣的第五个举措是纳言。他先是让文武百官、朝野人士指出自己的失误，并说自己已经继位一年了，肯定会有失误，但是，“在位者竟没有一人指出朕躬之过失，食禄者没有一言来论时政之是非”。“朕于卿大夫才不能尽知，面不能尽识，若不采其言而观其行，审其意而察其忠，则何以见器量之深浅、知任用之当否？”并诏命：“内外文武臣僚，今后或有所见所闻，并许上章论谏。若朕躬之有阙失，得以尽言；时政之有瑕疵，勿宜有隐。方求名实，岂尚虚华，苟或素不工文，但可直书其事。”
五项举措之外，柴荣又颁布了许多新令，致使朝政很快为之一新，大有勃勃兴复之象。柴荣对范质、李谷、郑仁诲、魏仁浦等重臣道：“朕经常考虑如何才能使天下大治，却总不得要领，致使朕整日里寝食难安。自唐、晋以来，吴、蜀、幽、并等地皆各自为政，不能一统。眼下，应命近臣各自著述《为君难为臣不易论》及《开边策》各一篇，为朕广献良策。”
诏命一下，翰林学士承旨徐台符以下二十多人，纷纷呈上自己的著述，但大多是修文德、重教化之类的陈词旧论，唯有王朴、陶谷、窦仪、杨昭俭四人提出应当尽早出兵攻取南唐、西蜀的兵策。
比部郎中王朴的《开边策》最合柴荣心意，他言道：中原之所以失去吴、蜀、幽、并，究其原因就是失道。之所以失道，就是因为君暗臣邪，兵骄民困，奸党内炽，武夫外横，因小致大，积微成著。要想取道，必须反其道而为之：进贤才，重诚信，明赏罚，行节俭，减租税，富国民。民心既归，天意必从。南唐与大周接境近两千里，易于攻伐。攻伐当从防备薄弱之处开始，令其东西难顾，四处奔走相救。在其奔走之间，发现其虚实强弱，然后避实击虚，避强击弱。如此，江北诸州将悉数为我所有。只要得到江北，江南也就易取了，江南一得，则岭南、巴蜀即可传檄而定。一旦南方平定，则燕云等地必会望风归附。唯有河东乃顽敌，刘氏既怀家仇，又有国恨，是很难用恩信招抚的，必须以强兵制服。河东自高平之败后，已经力竭气沮，短时间内不会成为边患，可待天下平定后，一举而平之。
此时，群臣大多守常偷安，很少有进取之心，王朴的这篇《开边策》神峻气劲，有谋有断，既有一统天下的大略，又有周全细致的实策，令柴荣刮目相看，自此，柴荣对王朴就更加器重了，不久，即将他升为左谏议大夫，临时掌管开封府，杨昭俭则被擢升为御史中丞。
伐蜀
秦州、凤州先后有人逃到大梁，说蜀政苛刻，民怨沸腾，请求朝廷出兵收回二州。柴荣闻报，心中顿感疑惑，问众宰臣道：“前些年，朕听说蜀主孟昶聪敏好学，为人孝义慈和，而且颇有爱民之心，听说他还仿照唐太宗的《戒石铭》，亲自起草颁布了一道《颁令箴》，故而境内一直承平安宁，如今为何又‘蜀政苛刻，民怨沸腾’了呢？”
李谷道：“陛下所言极是，孟昶虽然自幼生长在权贵之家，尚未成年便做了伪天子，很少有机会接触民间，但继位之初确有一颗爱民之心，《颁令箴》中曾有‘下民易虐，上天难欺。赋与是切，军国是资。朕之赏罚，固不逾时。尔俸尔禄，民膏民脂。’臣还听说，孟昶颇有文采，初始极好诗词，一阕《洞仙歌》曾传至我中原境内，但他后来对李昊、徐光溥等人道：‘王衍浮薄，喜欢轻艳之词，以致亡国，朕不可学他。’自那之后，就很少填曲作词了……”
范质插言道：“臣听说，有一年除夕，孟昶曾令伪翰林学士幸寅逊题写桃符，欲挂在寝殿殿门两侧，孟昶嫌其不公，亲自提笔题写道：‘新年纳余庆，佳节号长春。’”
柴荣道：“此联定可传之千古！既是如此，孟昶也算是英主了，朕估计他是用人不当，才致奸邪祸国。”
众宰相齐声道：“陛下果然是圣明烛照，一语勘破了伪蜀君臣！”
李谷继续道：“如今的伪蜀朝廷，可谓佞臣充斥，奸邪肆虐，内有王昭远、伊审征等人把持机要，外有安思谦独掌军机。王昭远本为僧人，伊审征乃孟知祥胞妹褒国长公主之子，这两位枢密使狼狈为奸，整日里只知贪财弄权，致使伪蜀国政日渐衰退。安思谦先是鼓动孟昶杀了伪宰相张业，后又以谋反之罪废除了勋旧老臣赵廷隐。孟昶却视安思谦为心腹，让他掌典宿卫之军。不想，此人得志之后，日渐骄横起来，动不动就滥杀士卒，到后来，甚至对孟昶也大为不敬。去年年底，孟昶检阅卫士，有位壮年兵士因得罪安思谦而被安思谦逐出军籍，这位兵士便趁阅兵之机恳请孟昶将他留下，不想，安思谦竟当着孟昶的面把他斩杀了。孟昶气恼至极，终于将安思谦父子四人全杀了。”
范质说道：“晋末‘胡虏乱华’之际，秦州节度使何重建举秦、成、阶三州归附了蜀国，蜀国又乘机攻取了凤州，致使秦、凤一直为蜀国所占据，中原朝廷因变乱不断，一直无暇收回。臣认为，正可趁此良机收回秦、凤二州。”
柴荣道：“朕正有此想，但不知谁可为帅？”
王溥道：“向训勇略兼备，凤翔节度使王景颇知兵法，二人当可胜任。”
柴荣大表赞同，遂命范质起草诏书，以宣徽南院使向训为主帅，凤翔节度使王景为副帅，客省使昝居润为虞候，出兵伐蜀。
诏命到达凤翔后，王景当即率军西出，取道散关，直奔秦州。
周朝廷将要大举伐蜀的消息传到成都后，孟昶连忙遣客省使赵季札北上，巡视边境防备。赵季札乃赵季良之弟，一向自称文武全才，北巡回成都后，即对孟昶奏道：“秦州雄武节度使韩继勋、凤州刺史王万迪皆非将帅之才，不足以抵御大敌。”
孟昶问道：“依卿看，谁可任抵御周兵之主帅？”
赵季札高声道：“非微臣莫属！”
孟昶也认为赵季札乃不世之才，遂以赵季札为雄武监军使，并将一千宿卫精兵拨给了他，当作他的牙军。不过，赵季札乃初次带兵，孟昶总有些不放心，随后又命枢密使王昭远巡视北部边境城寨及各军。
不久，军报报至成都，王景率凤翔军进入秦州后，一路所向披靡，连拔黄牛等八寨，一时声威大震。孟昶不禁大惊，只得以捧圣控鹤都指挥使、保宁节度使李廷珪为北路行营都统，左卫圣步军都指挥使高彦俦为招讨使，武宁节度使吕彦珂为副招讨使，客省使赵崇韬为监军，率三万大军北上救援。
赵季札行至德阳时，接到了周军接连大胜的消息，他当时就吓得浑身发抖，连一步都不敢再向北走了，竟然上书请求辞去监军使一职，而且让辎重及众妓妾先一步回成都。没过几天，赵季札就单骑驰回成都，状貌极为狼狈，成都人一见，还以为他打了败仗呢，致使成都人好几天都恐慌不已。孟昶将其召至殿堂，问了一些有关秦、凤军情之事，他支支吾吾，竟连一句整话都说不出来。
孟昶不禁大怒，当殿就把他交给御史台，次日，就把他斩首在崇礼门外。时人作诗讥讽道：
韩王非将帅，赵公文武才。
北上气扬扬，南逃色哀哀。
庭中娇娥闹，殿前灵牙衰。
赵括尚临阵，季札何见怪？
孟昶随即遣使者分别前往太原和金陵，约北汉、南唐出兵以对抗周国。不久，北汉主刘钧、南唐主李璟相继遣使回报，皆答应出兵相助，孟昶心中这才稍慰。恰在此时，有捷报报至成都：李廷珪在威武城东设伏，大败周军先锋使、濮州刺史胡立，胡立被当阵生擒，周军已溃散而去！孟昶不禁大喜过望。
李廷珪大败周军的消息传到大梁后，朝臣们议论纷纷，大多认为王景出兵已经四个多月，兵饷、粮草又难以转运，且北汉、南唐蠢蠢欲动，应该及时罢兵休战。柴荣有些拿不定主意，便命赵匡胤前往秦州军前巡视。
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