1

    田明如一回来，就遇到了件大事情：那个逃到桑植受到荫蔽的土司田炳如，又如何咽得下这口恶气？就鼓动岳父大人兵戈相向。之前田明如想到西北边的忠洞、东乡、施南三司去看看，就把姐姐若云一并带去了。还没走遍三个地方，就有亲将来报，说是桑植那边又打过来。田明如气得眼睛发绿，一声嚷道：“简直欺人太甚！难道老子的皇家护卫也是白当的？”

    翻过年关，到了康熙四十七年二月二十六日，待一切准备停当，田明如就大举兴兵。他以向日芳为前锋，第一个夺取的目标就是桑植司辖属的下峒长官司司城。这日得报，向日芳已经扎营苦竹坝，掳冯家泉，陀家岭，冲天溪，张家村等处，所获牛马、财产不计其数。又过两日，得知桑植下峒长官司中军向鼎珍坚守虎罗洞，密传各旗旗长来此会商，定于三月十八日四路进兵，试图围歼容美土兵。情报送达，哪知向日芳轻敌，竟没有立即告之兄弟向武，致使容美土兵遭到对方突然袭击，向武只得蜂拥突围，所劫财物尽行丢失。三月二十一日，容美土兵退至小埠头，又遭桑植伏兵袭击，死伤甚众，向日芳亦大败而归。田明如气得简直想要杀人！便在行署半间云对着向日芳大发雷霆：

    “养兵千日，用兵一时，这下你可倒好！还没把容美的脸给老子丢尽？”

    向日芳首战败北，见主爷怒目圆睁，哪敢抬头？只得磕头认罪：“是下官无能，没有听从主爷规劝，太过轻敌！下官知罪！”

    田明如手一挥，示意向日芳下去，将叶长浩叫来。

    叶长浩领命前来。他不知主爷叫自己又有何事？其实他早知道这次主爷让向日芳带兵一定凶多吉少！自从掌权之后，向日芳刚愎自用、不可一世，处处都想高出客兵营一等，甚至还冷言冷语、以讥讽为快事。再说桑植、容美两司争斗多年，田地荒芜，土民苦极，且与巴东、长阳的边界之争亦不断发生。而少土司一回司又新官上任三把火，改革又兴兵。这改革且不去说，起用新人、年轻人无疑增添了容美的新鲜血液。但是在政局未稳、百废待兴、四面楚歌之时，又岂是兴兵讨伐逞强的时候？可是这一切，作为一个客兵营将领他只能作壁上观，不敢轻易置喙！

    “给叶将军赐坐！”不等他进屋，里面就传来了少土司吩咐宫人的声音。

    叶长浩进来，双手合十，给少土司施礼，然后坐在椅子上，聆听训示。田明如也不客气，早已恢复正常，开门见山地问：“叶将军，你以为这次容美与桑植之战如何？”

    “不该战！”叶长浩不假思索，脱口而出。

    田明如一怔：“这是为何？是主张错误，还是用人不当？”

    “末将不敢直言！”叶长浩双手一拱，给自己留了一个后路。

    “但说无妨！”田明如抿了口茶，“本王如今只想听真话、实话！”

    “既是主张错误，也是用人不当！”叶长浩一针见血地指出。

    哦？田明如又是一怔：“是何道理？”

    “主爷想想，如今之容美，历经数次浩劫，先是大公子谋反，继而太都爷又被诬陷致死，司境又何尝真正太平、安宁？”叶长浩慷慨陈词，“主爷如今回来，一主司政就改革弊政，又触及了多少人利益？又有多少人不服？况且主爷在外几十年，根基尚浅，追随者寡，观望者多，一旦贸然出兵，结果如何，不言自明。”

    “叶将军所说极是！”田明如深以为然。

    “再说这向日芳，与三公子又是什么关系？可谓亲上加亲。就因为你少土司回来，使得他们的土司之梦从此破灭；而之前又有多少人跟随他们？所以如今人心未定、前途未卜，谁又会真心实意去为主爷卖力？再说骄兵必败，先前容美与桑植大战，那是同仇敌忾，又何尝出现过败绩？末将以为，主爷应该改变方略，不可主战！”

    “将军所言极是！”田明如喜上眉梢。就想将息事靖边、给土民百姓以一个安乐环境作为第一要务，遂道，“那以叶将军之见，是该跟桑植方面求和喽？”

    “也不可！”叶长浩摇头。

    “也不可？”田明如眉头一皱，“这战不是，求和不是，究竟又是为何？”

    “既不战也不和，暂时凉下来！以待时机！”叶长浩一脸微笑。

    “哦，这倒是个好主意！”田明如将手一拍，“这战于我不利，不战也失我容美脸面！相持下去，急的不是我，是他桑植土司！好好好！就依叶将军所言，我们先修内政，给土民以一个安宁环境，再谋他途！”遂给叶长浩再记一等新功。

    从行署拜谢出来，叶长浩立即赶往调年堂，将这一消息立马告之了梯玛。正好宋淮月也在场。宋淮月可是个情种，自从田家大小姐田若云回了忠洞后，他就开始魂不守舍。见说了这等大事，也只是冷冷一笑，说你们也不要高兴过早，我看这少土司比那个也好不到哪去！“休得胡说！”天赐当即说了淮月一句。他可是看着田明如长大的，何况还与他母亲有着割不断、理还乱的联系？

    宋淮月哪里肯听，依旧慷慨陈词：“我怎么胡说了？你看这少土司一回来都搞了些什么？不是找女人，就是起战火，这能是个好土司？容美只要不败在他手里就算烧了高香了！”

    见这么一说，天赐也不好再说什么，毕竟淮月说的是实情。自从若云跟着少土司一并回了忠洞，他就开始犯病了。他相信自己的预感：若云这一去恐怕再不会回来了。为此他大病了两天。叶泰斗见他一脸蜡黄，样子要死不活，也是一声哀叹。而天赐知道，淮月的病根在心里，一般药物不起作用，就叫泰斗带着淮月四处走走，散散心，兴许就好了。叶泰斗正要出门，去联络结盟的事，也就带着淮月去了。三个月后，叶泰斗回来了，淮月的病也好了。不想一回调年堂，就遇上了这等蹊跷事，也就闹了个不愉快。

    之后宋淮月就像幽灵一样，开始在司境、紫草山和调年堂之间来来回回游荡。这就游荡到了六月。土民兴过六月六。六月六是毕兹卡人的一大节日，是为了纪念茅岗起义首领覃垕。叶泰斗就和天赐商议，结盟仪式就定在“六月六”这天举行。

    宋淮月当书记员，他接到命令后便四处通知去了。这天，叶泰斗来到调年堂，开始跟梯玛商议有关结盟的一应事宜。第二天一早，两人便来到梯玛师父坟前，点香烧烛，向天祷告。清晨的雾气刚刚升起，坟墓笼罩在一片清岚之中。晨鸟开始了歌唱，夏蝉开始了长吟。一切都是那么的神秘，那么的秘密。这时，坟边的两株铁树突然噼啪一声，发出一阵脆响。两人侧目一望，都惊呆了：铁树开花了！

    “铁树开花了？！”两人异口同声地惊呼，都不敢相信这是真的。可花瓣清晰地呈现在各自眼前。两人便紧紧地拉了拉手，然后跪下向师父的坟墓磕头。花瓣就像莲花一样，一瓣一瓣绽放开来，那淡黄的色泽就渐渐地由浅变深。清晨的露珠还悬挂在花边之上，不停地闪烁，就像观世音菩萨的莲花宝座，鲜艳无比。俗话说，铁树千年难开花，现在居然开了，这一定是神花。这无疑是一个好兆头！天赐就说：

    “师父在上，请受徒儿一拜！如若师父九泉有知，就请明示弟子吧！”

    “錞于出土，白虎惊世！”果不其然，上空立即传来了老师父洪亮的声音。那声音虽然从遥远的长空传来，但却震耳欲聋：“天赐、泰斗听令，你们要干的事业关乎天下苍生，上苍早已知道！但你们一定要顺应天道！莲花就是你们的神物！切记切记！”说完那声音又渐渐远去。

    “我师父的英灵说，‘錞于出土，白虎惊世’，还说莲花就是我们的神物！”

    “那我们就把盟会叫莲花坛如何？”叶泰斗建议。

    “好，就叫莲花坛！”两人心有灵犀，一拍即合。但为了结盟能够秘密地进行，两人便商议：把知秋过继过来。一则梯玛也想收一关门弟子；二则也可以掩人耳目。于是过继定在六月初五日这天，在叶家操办几桌酒席，就算把联络的人全都召集过来。

    2

    六月初四这天，邬阳寨主带着姐姐牵牵和外甥一并来了。天赐万万没有想到。一见邬阳寨主扶着他姐姐在叶家朝门前下马，便匆匆走了过去。他以为牵牵会生自己气，牵牵却连看也没有看他一眼。只见她着一件浅色罗裙，穿一双黑色布鞋，步态微微，目光朝前平视，旁若无人。天赐这才看出蹊跷——牵牵的眼睛怎么了？他再顾不得许多，赶上前去就拉住牵牵的手，说牵牵，你这是怎么了？牵牵说我瞎了！我哭瞎了！天赐说怎么会这样？怎么会这样？心一阵针扎似的痛。

    “还不是因为你吗？”邬阳寨主不满地说了一句。

    因为我？天赐不好再说什么，他感到惭愧。这么多年来，他四处奔走，却没有时间去看望牵牵母子，自觉对不起他们。但是为了容美，他又能怎样？

    见兄弟出言不逊，牵牵就说：“你不要对你姐夫这样说话！”

    “哼，他敢承认是我姐夫吗？”邬阳寨主眉毛一挑，禁不住痛心地说，“姐姐呀，你怎么老是替他说话？他害得你还不够苦吗？明明他有儿子，现在又要过继一个，亏你还来为他祝贺！”

    原来为这事！天赐明白了，说：“是我对不住你们母子俩。我真是不知那是我的孩子！这些年让你受委屈了。你先去调年堂，等我办完了这里的事，再跟你解释好吗？”

    “你过继一个儿子，我怎么就不能来吃喜酒了？你还当我是外人？”

    见牵牵不明就里，天赐只好道：“话虽这样说，其实又不完全是这样。我想收一个关门弟子，要是不过门，就得不到真传。”

    叶泰斗也赶了过来，忙说嫂子既然来了，就请进屋坐，当然要吃了喜酒再走。“感谢叶兄弟！”牵牵说。

    天赐只好把牵牵扶进叶家。回头看了看自己的儿子，见真是自己脱的壳，才不得不相信。可是儿子却不肯见他，直往他母亲身后躲。牵牵说岩生这是你爹，你怎么不叫？岩生说你不是说我没有爹吗？竟是不叫。天赐说是我对不起你们母子！从今往后，我一定会好好补偿！岩生说我不想留下来！我要跟舅舅一起回邬阳关！牵牵说这孩子，以前老是问爹爹是谁，现在有了却又不敢认，都是你舅舅挑唆的！天赐摇头，望着邬阳寨主，说兄弟你既来了，我想我们还是再好好谈一次吧。

    两人这就来到调年堂。他让邬阳洞主跪在八部大王神像前。邬阳寨主却不肯跪，只道我又不姓田，我怎么能跪土司家庙？不跪！天赐就严肃道：“你现在不是给土司的祖先下跪，而是给毕兹卡人的祖先——八部大王下跪！”

    见八部大王像神采奕奕，在烛光中闪烁，四周氤氲着一股神秘之气，邬阳寨主只好跪下来。天赐说你就向八部大神先祈祷祈祷吧。邬阳寨主于是一边上香，一边磕头：“请八部大神原谅土民无知！”天赐又庄严地说：“当着神的面，我问你三件事，你要如实回答！”邬阳寨主不知是何事，他不想下跪，但当着神灵的面也只好点头。

    天赐就唱了一阵神歌，问：“邬阳寨主，你反对土司享受初夜权吗？”

    邬阳寨主一愣，心想梯玛这不是要造土司的反吗？待梯玛又问一遍，他才瑟缩地说：“反、反对！”“那你反对土司的酷刑吗？”“反对！”“那你反对土司四处征战吗？”“反对！”天赐就收了法，立起身来说：“兄弟，你的心愿天神已经知道，请起。”

    邬阳寨主懵然地站起来，天赐就拉着他的手说：“兄弟，我现在实话告诉你吧，我们准备成立一个组织：‘莲花坛’，宗旨就是这三条。你既然跟我们一条心，就请加入我们莲花坛。其实知秋过继给我，只是为了掩人耳目。现在你总该明白了吧？”

    原来是这样！邬阳寨主恍然大悟，惭愧地道：“是我错怪姐夫了！我该死！”

    “都是自家兄弟，何必这么客气！”天赐微笑，“如今你姐病了，就让她跟我一起吧。只是岩生，我不知他会怎么想。”

    “还是看岩生自己吧，他也已长大成人了。”邬阳寨主说。

    天赐就把邬阳寨主带到师父坟前，让他看那株开花的铁树。那花灿烂似荷莲绽放，似雪莲无暇。他明白那是天神授意，祥瑞之兆，便立即跪下，发起毒誓：“我邬阳在此发誓：本人自愿加入莲花坛，听从梯玛调遣，如有二心，天诛地灭，永世不得超生！”

    天赐和邬阳寨主就回到了叶家。正好碧筠也来叶家前祝贺。两人这就来到叶家的吊脚楼上。望着一片茫茫的河水，天赐心中一片茫然。碧筠望着远方，却不无凄然地说：“我老了，没有什么可想的了。你看我能不能到调年堂去。我想请你为我再还一次愿。”

    “碧筠，我们都老了，你也儿孙满堂，总该想得开了！”天赐感到为难，他刚刚才答应了牵牵，现在见碧筠又这么说，竟不知如何是好！

    其实碧筠并非一定要跟天赐住到调年堂，只是天赐想接牵牵到家的消息让她知道后，她非常伤心，这才出门来打探口风。那时她只想证明一点，就是自己这么多年的苦苦思念，究竟是不是一场空？可天赐又哪里想得到这一层？一席话，就让他再度陷入了深深的愁思中，左右为难。其实这些碧筠都知道。可她这一生就只爱过天赐一人，爱着那个也曾爱着自己的梯玛！而今她忽然有了一种全新的感觉，总觉得自己深爱着的天赐已经不再爱自己了。那时候，她依然还清晰地记得，天赐哥小时对自己说过的话：他说自己不姓田，他再不是什么土司家的后代，而是土司家的仇人！后来她又才知道这话的分量！可她又能怎么办？她总是想不明白，自己怎么就逃不出这命运的捉弄？现在，她似乎再没有什么可企盼的了，也没有什么可担心的了，儿子早已登上土司大位，不用她再操什么心了！现在，她只想从她深爱的天赐哥口里得到一句爱的话语，就将毫无遗憾！可是天赐却不肯给她这样一句话，她才无比地伤心绝望。

    天赐发现她脸渐渐变色，就扶住她，说碧筠，你这是怎么了？刚才不还好好的吗？碧筠苦涩一笑，说我死也不会瞑目！泪水汹涌而出。天赐说，你这又是何苦呢？相信缘分吧，这辈子……我们注定不能在一起！“缘分？”碧筠凄然一笑，说也好，等我们都到了阴曹地府，再来做夫妻吧！她挣脱了天赐的手，要下楼去。“我们……就等来世吧！”天赐只好松开了她手。

    听到这话，碧筠挺住脚步，再次回过头来。她又微微地笑了。她知道自己终于等到了天赐哥的一句真心话。她就那么微笑着，走过来，在天赐身上紧紧地靠着。她终于感受了天赐哥咫尺之间的温柔与体贴，她再无其他如何奢望，便没在叶家吃饭，只说自己身子不舒服，就径直回家去了。

    3

    初五这天，淮月联络的人都先后到了。他们是药匠袁和尚、优伶李歌仙、土碧寨主梅山、叶家三兄弟，以及新吸收的邬阳寨主，加上梯玛天赐和淮月，一共九人。他们在叶家进了晚餐后，又相继来到调年堂。

    子夜时分，庙门关上。调年堂里一时灯火辉煌。铁、陶、瓷、木、竹等等各种质地、各种式样的吊灯、壁灯都相继点亮。梯玛天赐跪在最前的草垫上，对着八部大王三拜，随即一口火苗喷去，神像前的三盏灯就点亮了。其中，中间那盏长明灯必须是青油灯，日夜不熄。于是大家望着神堂前那一片光明，跟着梯玛三拜。天赐将写有九个人名单的纸钱点燃，敬献给高高在上的神灵。那是九个人的灵魂。要是谁敢背叛誓言，他的灵魂就将永远交出去，再也取不回来，死后也不得超生，只能变成孤魂野鬼，日日夜夜经受电闪雷鸣的折磨。然后天赐又把神水洒在每个人头上，暗示永远去除灾祸，平平安安。最后九个人喝下鸡血酒，就结成了九个拜把子兄弟。接着天赐又唱起神歌，把设坛的宗旨禀告给天神。

    莲花坛设有一个总坛，八个分坛。每个分坛又下设八旗，每旗之下又设八社。只有坛长可以分封旗长，依此类推，每个旗长又可分封社长。本坛只与坛下各旗单线联络，各旗只与旗下各社单线联络。坛长就是六月六结拜的九位拜把子兄弟，也称袍哥大爷。按年龄和德望，梯玛为大爷、叶泰斗为二爷、袁和尚为三爷、北斗为四爷、李歌仙为五爷、土碧寨主为六爷、邬阳寨主为七爷、长浩为八爷、淮月为九爷。总坛设在调年堂，由天赐担任总坛长。下设总理坛，由二爷叶泰斗掌管。设药坛，由三爷袁和尚掌管。设军需坛，由四爷叶北斗掌管。设联络坛，由五爷李歌仙掌管。设供给二坛，分别由六爷土碧寨主、七爷邬阳寨主掌管。设征伐坛，由八爷叶长浩掌管。设书记坛，由宋淮月掌管。每一坛长持有一葫芦，葫芦上刻有莲花，开一朵为大爷，开两朵为二爷，以此类推，开九朵就为九爷了。这酒葫芦平时是装酒用的，个个都如醉仙一般，逍遥自在。葫芦上还刻有《蛮中》一诗：

    蛮溪雨过叶皆流，落口猩猩啼树头；

    高竹乱藤茅屋小，不知村落属何州。

    这诗是联络暗号，只有在电光下才能够显现。但各坛的暗号都可以告之各坛会员知道。自然，各坛的暗号九大坛主都知道，以便识别是哪一坛的会员。而会员见了葫芦上开了几瓣莲花，也就知道是几爷了。这酒葫芦却是叶泰斗和宋淮月两人特制的九大葫芦，经过精雕细刻而成，几乎无人仿造出来。虽然土民几乎每家都藏有葫芦壶，但都没有雕刻莲花，况且还是铁树开的莲花。这是个无比好的创意，因为土民家家户户都有这种葫芦制作的壶，这样便可以掩人目、秘密地活动。

    天一微明，九位大爷提着酒葫芦，就一起来到老梯玛的坟前，跪下叩拜。铁树上的花瓣再次绽开，正好是九瓣，瓣瓣鲜艳夺目。此时一缕青烟从花蕊中冉冉升起，渐渐聚在众人上空，一个浑厚的声音传了下来：

    “莲花坛九大坛主听令。我是本坛天神覃垕，下凡扶持本莲花坛，上顺天意，下顺民心：一不许犯淫劫掳；二不许背坛卖友，三不许违背号令，四不许滥杀无辜。今降莲花咒语、宝诰于各坛，各坛要牢记于心。”

    说完，青烟渐渐散去，随即变幻成一轴经卷，又悠悠飘然而下。天赐双手接住，展开一看，正面是一面莲花旗帜，上书“莲花经”三字。背面是莲花咒语和宝诰。此外还有净身神咒、净口神咒、净心神咒、安位神咒、避秽神咒、朝贺宝诰、朝贺赞词，以及十色旗主经。一个个字虽细如蚊足，却闪烁着光芒，放大成母指大小，一行行浮现出来。

    这是天意！天命所归！

    天赐的手微微颤抖起来。天空突然一声霹雳，云层中就飞出九条真龙的幻影，九条龙影绕莲花一周，就飞向了九只葫芦。朝葫芦一望，但见那九条龙栩栩如生、活灵活现，一会儿就贴在葫芦之上，幻化成了一笔画成的连体神符。

    九大爷面面相觑，但见本坛神覃垕是纹过龙神的，于是再拜，铁树花又合上。一行人便来到调年堂，开始书写《莲花经》。太阳突地隐去，天幕又开始阴暗下来。大家不觉朝天而望，原来天上出现了日晕。心想这天真是怪了？从来没有六月六乌云遮太阳，这又是个什么预兆？九大爷各自心里猜测，不知要出什么大事，可是嘴上却没有说出来。

    没过多久，知秋带着牵牵母子也来到了调年堂。天赐连忙赶出来，将他们拦在神坛外，说里面正在做法事，暂时不能进去。知秋就到戏楼上休息去了。天赐就陪牵牵说起话来。牵牵说：“今天是六月六，你该晒晒龙袍了。”天赐点头：“天怎么突然阴了？真是怪事！”牵牵说：“以我看，这天要变了！”

    变天？天赐“哦”了一声，心想自己为之奋斗的事业不就是要变天？他想化碗神水看看这究竟是个什么预兆？又撇不下牵牵母子，只好等待他们抄完《莲花经》再说。

    又过一个时辰，知秋突然醒来，说道：“宋老先生走了！”“谁走了？”天赐问。“宋老先生走了！”他知道知秋所言应该不虚。沉默一会儿，才将这一噩耗告之淮月。

    淮月一听顿时大哭。他便立即赶往紫草山而来，那时宋老先生身子早已经冰凉。有风乍起，掀动他的白发，飘飘冉冉。原来天地阴晦，日月无光，是因为淮月没有前来送终，老天爷在责怪他不孝！“爹！”他大呼一声，便长跪不起，声声诉说自己的不是。

    九大爷也陆陆续续赶来。大家既已结拜为异姓兄弟，那么九爷的父亲也就如同自己父亲。只是这茅庐靠着斜坡建筑，根本无法摆灵堂。天赐见宋先生为土司家和文安之守陵几十年，就想请示少土司田明如，看是否能把宋先生的灵堂设在校场。少土司还未从施南回来，田畅如虽是旗鼓，却不敢擅自做主。天赐就把宋先生的灵堂设在了调年堂。

    然而，少土司第二天就回来了，他在施南见容美方向普降祥光，又出现日晕，就知道容美又出了大事。可是一回来，听说梯玛将一个外姓人的灵堂设在田氏家庙，顿时大发雷霆：“这么大的事都不事先请示，他也太狂妄了！”

    “其实梯玛大叔请示过我，看是否可以将灵堂搭在校场，我不敢擅自做主，大叔这才把灵堂设在了调年堂！”田畅如说。

    “这不是想让本王难堪吗？”田明如拂袖而去。

    事已至此，灵堂不好再设，只是不让宋先生葬在紫草山，说田家的祖坟地，不是谁都可以葬的。天赐也不再强求。

    过了九早，天赐把宋先生葬在了他师父老梯玛和叶墨之父的坟墓旁，让他们永远在九泉之下相伴。

    这天夜里，淮月回到紫草山上，一把火将茅庐点燃。刹那间，熊熊的大火燃烧起来，顿时映红半边中天。而他就像幽灵一样，一下子消隐在漆黑的夜幕之中……

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