1

    谁也没有想到，这年春天会这么多雨，天就像被谁捅了个窟窿似的，雨水一个劲地下，三天竟是没有两天晴，连人都快沤得发霉了。有人说，这是挖了白鹤精坟的缘故，老天爷要给容美降灾了。但是这些话谁也不敢当少土司的面说，司城早已是人心惶惶、草木皆兵。

    当然这时候也有喜讯，就是土司的大女婿覃禹鼎做了施南土司，到容美报喜来了。对这个女婿，田明如向来很欣赏，他提出的两点建议都全部予以采纳：一是添置火炮、火枪等先进兵器；一是开凿两司之间的铜鼓山道。这两点建议都是使容美日渐强大起来的标志。少土司便开始征集土民，前往铜鼓山，会同施南一同开凿那一百七十华里山道。

    少土司首先派出了两支人马。一支由叶长浩和田曜如带领。当他们从汉地采购火器回来时，少土司已派向日芳到铜鼓山去指挥了。他们本想去行署说服少土司，却被旗鼓田畅如劝阻。田畅如说少土司已将持反对意见的长辈田庆年冷落了，言下之意就是叫他们不要再惹事。叶长浩是个聪明人，也只好听之任之。

    铜鼓山是容美和施南两司的一道屏障。这里山高路险，崎岖难行，严重阻碍了两司贸易与交往。要是平常年景也罢，偏偏这年春上如此多雨，该下种时不能下种，也就预示着饥荒灾年到来。这时是不适宜征调民夫的。可田庆年的建议没被少土司采纳，他硬是派得力干将向日芳前去指挥。铜鼓山属于岩溶地貌，多山洞，老鼠特别猖獗。悄然之间，在铜鼓山开凿山道的土民就开始与老鼠为伍。老鼠便不时地在土民的饭菜篮子上溜来溜去，一些人就病倒了。

    疫情立即传到少土司耳朵里。他就派旗鼓田畅如到铜鼓山立即去查看。田畅如见开凿的速度如此之慢，回来就给少土司如实地汇报。田明如不置可否，但见已经秋收，就把叶长浩带的客兵营也派了上去。哪知叶长浩带着客兵营还没上去半个月，就有几个人病倒了。开始谁也不知道是什么病因，皆以为是劳累所致。哪知过了几天向日芳那边就开始死人了。

    这还得了！消息立即传到司城，田明如就派袁和尚带了几位药匠到铜鼓山查看。一路只见老鼠四处乱窜，一点不怕人，他们心里便明白了几分。待到尸体边一查看，就惊呆了：只见个个身上都有斑点，或红红的，或黑黑的——这不是鼠疫又是什么？向日芳一听，竟吓得一脸铁青：“这可如何是好！这可如何是好？有的土民已经回家治疗去了，万一传染开来，容美就要遭殃了！”

    “你们现在得立马分开，不能再住洞里，而且不能回去。只有控制了传染源，容美才会有救。”袁和尚眉头紧锁。

    “这个消息不能传出去。”向日芳说，“一旦传出去，土民们就会跑光。到时候这路还怎么修？”

    “那就尽快将尸体火化，不然后果不堪设想！”袁和尚也很无奈。

    几个药匠开了药方，就赶到叶长浩所带领的客兵营这边。叶长浩刚好在生病的客民帐篷里。袁和尚一见，就把他叫到背人的地方，将这一消息告知于他。叶长浩不相信，进洞来看。只见染病的一个个身上仿佛都有老鼠在爬，又像一条条蛇从脚心慢慢爬进身子里。果真得的是鼠疫！袁和尚又把他拉出来说都得火化。“可他们都还没死啊！”叶长浩为难。“要是再等人死了，只怕就没人再来收尸了，说不定你也染上了。”袁和尚并非耸人听闻，“现在你要马上下令隔离！事不宜迟！”叶长浩一脸茫然：“难道……他们真就没救了？”

    “我难道还会见死不救？悬壶济世，救死扶伤，可是我们为医的职责！”袁和尚语气十分生硬，“趁现在客兵营这边还没有大批传染，你还是把他们赶紧烧掉。而且这是空气传染，你们得戴口罩。一层不够，还要多戴几层才行！”

    天啊！叶长浩顿时泪流满面。他昂着头，真不敢相信这是真的，试想好好的人怎么就要被活活烧死？简直令人难以置信！可现在只有消灭老鼠才能消灭传染源。只是铜鼓山方圆几百里，又如何去灭尽这老鼠？可他还想尽力挽救，毕竟这些人都是他的老部下。

    见叶长浩一时转不过弯，袁和尚就道：“你不忍心，我就给你再配一点迷魂药，也好让他们安乐去死！”

    叶长浩只好把病人区划分开来，然后把没有生病的客民转移到铜鼓山寨，将过往铜鼓山的道路全部封锁。

    那天夜里，叶长浩叫人带着迷魂药，给生病的弟兄们喂了。见他们一个个安详地睡去，就跟手下抱来木柴，堆在四周，点燃。一时间熊熊的火焰升腾起来，只听见里面噼啪的声响一阵紧似一阵，焦糊味一阵阵传来，熏得人几欲呕吐。叶长浩就泪流满面地跪了下去：“老天爷，你为什么就不长眼睛啊！”

    2

    这时消息虽被封锁，但还是立马传开了。田明如只好派人封锁了各个关口，凡出入人等都要列行检查。这样一来，来容美经商的客人望而生畏，司城一下子冷清起来。更可悲的是，向日芳所带的土民中，有一些跑回家医治，因没来得及控制病源，使得瘟疫正在渐渐蔓延。有几个寨子已经开始死人，没半个月时间，寨子上的人就死了十之三四，又半个月时间，已经死去十之八九。就是没有染病的，因被封锁也没有路可走，也只好等死了。

    铜鼓山上此时却是另一番景象。前去开凿道路的土民全都成了灭鼠队员。一个个戴着各色口罩，将所有的路都撒上厚厚一层生石灰，还将所有的洞都放了老鼠药。并且派人在洞口敲锣打鼓，将洞老鼠惊得惶惶不可终日。那时向日芳已被少土司叫回去，相对来说，那边情形没有这边的好。有人以为自己还没被传染，就开始悄悄地逃跑。只因容美的道路被封锁，他们翻山越岭，就逃到了邻近司境。有人隐姓埋名，开始潜伏下来，有人被当场捉住，则被活活烧死。

    土司点名叶长浩也要回去，可他拒绝了。这天，他在铜鼓山白寨主家里正跟白寨主喝酒。这白家寨可谓一处风水宝地，如一艘大船搁在苍茫的沧海间，四周全都是突兀的船舷——崖壁，一棵四合围的红豆杉，如桅杆插在船头。亿万斯年，就这么在这沧海间静默地沉浮着、摇晃着。这寨人不知来这里多少代了，过去大多没有人下过山。能去的多是年轻力壮敢闯世界的后生。这是典型的老毕兹卡山寨，除了少数人能懂汉话外，大多无法用汉语交流。这白寨主一家可谓例外，时常与司城保持联络，都会汉话。而且这里的地形也十分奇特，四周都是悬崖，古木参天，将整个寨子全都掩映起来。要不是有道山门，还真看不出这里有个寨子。唯有一条小路逶迤而上，如藤蔓牵连着山外的世界。这次因修铜鼓山道，正好从山寨下半山腰的崖壁上通过，为山寨通往外地又开辟出一条通道。再过两年，这与世隔绝、交通不便的日子就将彻底打破。这本是一桩好事，可是白寨主却非常地伤感。那时他女儿正值豆蔻年华，本来不久就要出嫁，可是未婚夫不幸染上传染病，在向日芳那边被活活烧死。现在他闺女整日坐在吊脚楼上哭泣，却无人劝说。白寨主于是有病乱投医，就求叶长浩前去劝劝。叶长浩苦笑，他觉得自己又哪好独自上楼去劝？传出去影响几多不好？

    时间一晃过去三个月，少土司不断派人运来粮食，却不让开凿道路的土民、客民回家。这时已近腊月，大家都想回家过年。道路却被重兵封锁，只准进山不许出山。而土民和客民的生活都一样单调。分散的人群又开始串门。铜鼓山因只有一个戏班，就被请来请去。可是病源还没有根治，又有人不幸染上了。

    叶长浩只好命令客民与土民完全隔离开来。

    向日芳因为不在场，队伍就由他兄弟向武代管。向武有个绰号叫“向无赖”，他五大三粗，虎背熊腰，说话大大咧咧，像个大炮筒子。只因平时爱赌爱嫖，所以管束不了手下。这时有人开始煽阴风点鬼火，说客民们看不起土民，不让土民与客民来往。不时还有土民过来对客民辱骂，两边气氛顿时紧张起来。

    已近腊月，客民说麻雀还有个三十夜，我们要回去过年！叶长浩只好给少土司写信说了客兵营的情况。田明如得了信，一时拿不定主意，就召集田畅如、田曜如、向日芳，以及田庆年、向老管家和梯玛等老中青几辈人一起共商对策。

    依次坐下，田明如阴沉着脸，说鼠疫猖獗，容美不幸，传染病依然没有被根除。如今土民、客民都要求回家过年，说麻雀还有个三十夜。大家以为如何？

    田畅如自当上容美旗鼓以后，算是掌握了兵权，虽然平时说话做事皆小心翼翼，但在这大是大非面前，他却不想落后，首先开口答话：“以我看，他们在铜鼓山过年，没必要回来了。一旦回来，真要是传染起来，就不再是几个寨子死光的问题。”

    田曜如自从断了土司之梦后，虽然只掌一属司之大权，但遥领属司的日子也过得蛮滋润，一年竟有三分之二时间待在司城，如今说话也算响当当一个人物，自然不甘落后：“以我看，最好派人前去看看。真要是没有病，回来也是可以的。”他唱起了反调。

    见三哥平时对自己多有不服，时时爱与自己抬杠，田畅如就鄙夷一声：“谁还敢去？你敢去吗？不怕一万，只怕万一，还是小心为是，不就过个年吗？”他担心一旦司城被传染开来，大家的日子就都不好过。田曜如却心怀鬼胎，他想的就是司城大乱，自己好隔岸观火，也便厉声反驳道：“作为一司父母官，都这么怕死，那还要大家干什么？”“那你敢去么？”田畅如冷笑着将他一军。“这是你的职责，岂有我去之理？”田曜如当仁不让。

    见兄弟俩又开始干仗，天赐只好站出来说：“你俩也不要争了，以我看，你们说的都有道理。但是土民和客民的情绪，也应该考虑。”

    田明如走来走去，希望大家畅所欲言。见大家噤声，他便提醒一句：“各位，既来之则安之！每人都得发言！言者无罪，闻者足戒！”

    自从被少土司贬了职，田庆年总爱倚老卖老，也半真半假地道：“你们都怕死，反正我老了，一把老骨头，不妨走一趟。”几个晚辈知道这话是在讥讽自己，都哑然了。

    田明如摇摇头，然后问：“向老管家，难道您老就不想说两句？”

    “我嘛，也早一把老骨头了，本不该多这嘴，可是主爷既点了老夫大名，那老夫就多两句嘴！”向老管家深吸一口烟，咳嗽一声才开腔，“以老夫看，是应该去看看的。回来就没这必要了。因为过年也只是个意思，在哪过不是过？你看我们少土司，当初到汉地去求学，不是在外过了几十个年才回来？当然一年辛苦到头，也是应该慰劳慰劳的！不然大家闹起情绪来，就不好了。”

    又是一阵沉默，只听得吸烟喝茶的声响此起彼伏，气氛就像铅一样沉。最后田明如对向日芳说：“你看看，去慰劳他们，还是叫他们回来？你是从前线回来的，也总得发个言嘛！”

    向日芳见土司话里有话，在挖苦自己临阵逃跑，他却不好反驳，只是摇头：“还是主爷说了算！我没有什么可说的。”

    “怎么，吓掉魂了？”田明如笑了，“你总得表个态嘛！行就行，不行就不行。”

    见少土司笑里藏刀，向日芳像吞咽了一只苍蝇，怪不是滋味儿，只得苦笑：“要我说，最好是等道路修成了再回来！可是……”

    “可是什么？怎么一点也不爽快，哪像个带兵之人！”田明如眉头一皱，又催问一句，“说吧！到底什么理由！”

    “可是，”向日芳一顿，苦笑一声，“那里没有女人，只怕他们熬不住！”

    “就为这个？”这大大出乎人们的意料。然而好好一想，也属人之常情、无可厚非，就都笑了。

    虽然这是个好笑的话题，但田明如却笑不出声。他担心的是：如果土民和客民一旦联合起来造反，局面就将难以收拾。但这样的话他又不好说出口。最后大家议来议去，还是同意得想一个办法：最好是到汉地去买些妓女，也好让那些开凿山道的男人们开开荤，享受享受。也许他们想回家了，就是太想老婆！

    这还真是个好办法。那些从汉地买来的无家可归的女人，一到开凿工地就大受欢迎。但是土民那边，首先把好看点的女人全都选去，剩下一些长得像马桑树疙瘩的，还是让这些饥渴的客民美餐了一顿。只有叶长浩没有要，那时他住在白寨主家里，做什么事都得注意影响。早在上京的时候，大家沿途上窑子，邀他去他也没去。他依然记得自己的使命：回司就是为了取消土司的初夜权！

    于是开凿道路的土民、客民，就在铜鼓山过了一个年。

    3

    正月里，铜鼓山再次欢腾起来。叶长浩没去跟土民一起跳摆手舞，而是在吊脚楼上吹起了木叶。他在想念自己的妻子。这几个月时间，他只收到过妻子两封信，而他的消息一点也传不出去。白寨主的女儿白果，这天也没有去跳摆手舞，她被这深情的木叶声打动了，也在阁楼上轻声地唱和：红花女，红花郎，两朵红花隔重墙，日夜相思化露水，默默无声泪汪汪。

    听见这美妙的歌声，像百灵鸟一样的歌声，叶长浩被深深地感染。他希望自己能够立马回到亲人身边，然而这一场瘟疫，使得他再也回不去。这之后，每天他都要吹上几曲，用以打发寂寥落寞的日子，白果姑娘便跟他一同唱和。这白家寨，正好有一山崖，断开一个口子，分出两片崖壁，一南一北，夹住了那一条入寨的山路。因寨口缺有一角，白家寨就在这里建造了个神堂——摆手堂。大凡小摆手都在这里举行。而南边的山石间，正好在白寨主家后面，与吊楼子紧紧相连。那山石间还长有一棵白果树，有七八抱之围，虬曲之根也有两抱大小。叶长浩每每爬到这山石间，或靠着这棵大树上，或坐在这树根上，或沐着灿烂的阳光，或浴着如乳的月色，尽情吹奏着木叶。渐渐地，一个在白果树下，一个在吊脚楼上，一唱一和，彼此就熟悉了、相知了。

    时间一晃又到一年腊月。客民们又想回家过年了。可是铜鼓山的道路还没有完成，以少土司为首的少壮派，还是不同意大家回去。理由依然是瘟疫没有根除，等修完了道路再说。而且土民那边将慰劳品全都抢占了，客民不满的情绪于是再次高涨。哪知叶长浩前去跟向无赖交涉也被一番奚落。叶长浩很生气，就给少土司写信。可是少土司却提前收到了向武的告状信，说是客民想要造反！少土司不明就里，当即就将重兵陈放在回司的关隘上。

    消息立即传到了客兵营里，大家都摩拳擦掌，心想与其受这窝囊气，还不如反了。白寨主见大家这么不冷静，就前来规劝。可叶长浩手下将领和客兵们却不这样想，他们认为要是不乘机反抗，那么大家就永远没有翻身出头之日。叶长浩也是这么想，认为客兵营只有通过反抗，最终才能提高客兵营的地位；也只有提高了客兵营的地位，在少土司的眼里他才算个真正的将领！然而，白寨主哪知客民此时酝酿起来的情绪？他始终认为反抗没有任何出路，应该等待时机、相机行事。而且，他不知大多客民都是被解放出来的奴隶，梦想自由的愿望比平时更为强烈。但白寨主生怕事态进一步扩大，就叫女儿白果前来相劝。那时候他暗中还肩负着一大任务——就是秘密监视客兵营的动向。一有情况就立马向少土司禀报。

    夜幕降临，山风呼啸。整个客兵营都生起了冓火，大家聚在一起又开始唱思亲歌。歌声带着凄婉之色在火焰上跳荡，就仿佛穿越浩瀚的夜空，在长天猎猎作响。山鸟也惊飞起来。这时候，白果姑娘袭一身新衣来到叶长浩房间，见叶将军正在躬身收拾东西，像是要走，就倚在门边，轻轻抽咽起来。叶长浩回头，见是白果姑娘，眼前一亮。只见她穿戴一新，就像要出嫁的姑娘光彩照人，而且身段窈窕，玉手纤纤，唇红齿白，仪态万方，简直无一处不叫人疼爱，无一处不让人销魂。他立马收回目光，说我要走了。白果说你能不走么？泪水在眼眶里不停闪烁。叶长浩摇头，说我有家有业的，能不回去吗？再说我把他们好好地带来，自然也该好好地带去。白果说，那你能带上我一起回去吗？叶长浩没有做声，他长叹一声。不知这次自己还能不能回到亲人身边，就说要是我能活着，我一定回来接你！白果等的就是这话，说你可得说话算数！月光似乎也害羞了，也躲进了云层里。叶长浩的激情遂被点燃。毕竟一年多来，他没有去碰任何女人！不知这一去，自己还能不能活着回来？

    太阳出来了。这天叶长浩带着客兵营的兵将，告别白寨主和白果姑娘，径直来到铜鼓关下。守关将领却不让客民入关，两边僵持起来。谣言就传开了——说是客兵营造反！狼烟又升起来了！

    边关紧急的消息立马传到司城。旗鼓田畅如率领亲兵快马加鞭立即赶来。这时夕阳西下，残阳如血，铜鼓关山下山上，旌旗招展，猎猎有声。田畅如一脸威严地走上关口，扶着城垛，望着叶长浩大喊：

    “叶将军，不可鲁莽！有什么话，你且上关来说。我自会如实回禀主爷的！”

    “烦请旗鼓大人代呈主爷，说客民只有一个愿望，就是回家过年！”叶长浩大喊。

    “叶将军，不是不让你们回家。而是如今瘟疫还在蔓延，你等应该从大局出发，为司城着想。”田畅如摇头。

    叶长浩说：“土民跟我们客民这边不一样，他们那边还在发病，我们这边已经没有了。再说司城发来的物资，我们很少领到。你回去对少土司说，非是客民要反！”

    见一时半会说服不了叶将军，田畅如很恼火。但他也知道客兵营多是从桑植过来的土民，大多是被抓来的，至今还保持着奴隶身份，所以土民对他们多有不敬，时有掠夺，才使得客民想要造反。但现在他只想尽快平息这场风波，就说：“叶将军，你且上关来，有什么事，我们可以商量，切不可将事态扩大！你们家人，都还在家里等着你们啦！”

    “我们要回家！我们要回家过年！”客民忽地起哄了。

    “砰！砰！”突然关口几声枪响，站在前边的几个客民被击中。叶长浩手臂也受了伤。客兵们就齐声大喊：“叶将军，反了吧！我们反了吧！”

    叶长浩捂住自己的手却厉声道：“我们反了也就反了，可是我们的家人怎么办？我们大不了一死，可他们也必将惨遭杀戮！”他顿了顿，摇摇头，又不无痛心地说，“兄弟们，不是此仇不报，而是时候未到！俗话不是说，留得青山在，不怕没柴烧！再忍一忍吧！我叶长浩绝非贪生怕死之辈，也绝不会抛下兄弟们不管！”这就对关上高喊：“田旗鼓，非是客民要反，你们何故开枪？莫必真想逼客民造反？”

    “你们不要敬酒不吃吃罚酒！要是不想反，你们就回去！这样对大家都好！”田畅如冷冷地道。

    “客民也是人，麻雀还有个三十夜，我们为何就不能回家过年？”叶长浩厉声反驳。

    “叶将军，你放心，客民和土民的食物，从今往后分开递送。你还是上关来吧。是谁指挥开的枪，我会马上调查，一定给你们一个满意的答复！”田畅如不想把事态闹大，只想息事宁人。

    叶长浩不想拿鸡蛋碰石头，就说：“关我就不上了，请旗鼓好自为之！咱们后会有期！”说完带着几百客民就回了铜鼓山。

    铜鼓山白寨主早已得知消息，这时急忙迎了出来。但见叶将军受伤，便给他立即包扎。这天白果也不再唱歌了，她来到叶长浩这边，又气愤地说：“哼，他们真是下得了毒手，难道就不怕客兵营真反？”

    “客兵有家有业的，不到万不得已谁又会反？”叶长浩凄然一声，“说客兵们造反，都是别有用心的人在背后捣鬼，为的就是夺去我的实权！”

    白果姑娘点头，深知这事并非那么简单，却又不好直说，只得旁敲侧击地道：“听我父亲说，土民那边，又开始传染了。”

    “我担心的就是这一点，”叶长浩点头，“要是病传染过来，我又怎么向他们的亲人交代？要是现在能回去，就好了。”

    “看来，你也想家了！”白果姑娘苦涩一笑，眼眶又湿润起来。

    叶长浩知道，白果姑娘打心眼里对自己好，但他毕竟年龄大了，对白果姑娘的爱怎么也不敢接受。因为年龄关系，他觉得爱是一种责任，也是一种负担。这时望着白果闪烁的泪光，不知再说什么好。其实他早知道，自己已经深深爱上了这个白果姑娘。

    这一天，白寨主跟叶长浩一起喝酒，可是喝着喝着，寨主突然隐隐抽噎起来。叶长浩不知何故，忙问何故？白寨主说那个向无赖看上了白果。叶长浩啪的一掌拍在桌子上，一声大喝：“向日芳，你怎么会有这样一个无赖的弟弟！诬陷客兵营造反不说，如今还来抢夺民女，是可忍孰不可忍！”

    这天，向无赖见寨主没有把美女送去，就亲自带兵来了。叶长浩丢开酒杯，带着客兵便迎上去。见大家堵在山门外，他将手一拱，遂冷冷地道：“向将军，不知亲率土兵前来，是何道理？”

    “对不起将军，下官有事找白寨主，还望借下道！”向武将手重重一拱。

    “这一地是客兵营管辖的地盘，向将军无事，还是请回吧！”叶长浩想先礼后兵。

    “下官与白寨主有事，岂能就此回去？”向武口气不再友好。他心里自有一本变天账，心想你叶长浩不就想保护那个白果姑娘么？那好，老子偏偏就要与你作对！

    叶长浩又哪肯服软？再怎么说他的官衔也比这向无赖高，又岂能让他在此撒野？此时但见土民情绪高昂，他就对土民兄弟道：

    “土民兄弟们，大家都是好兄弟，听我一句话，千万不要为他人卖命，那样死也不值！再说，大家都好好想一想，我们在这里苦等苦熬，不就是想能回家团圆吗？一旦有什么闪失，大家又有何面目去见家人？”

    见叶长浩说得在理，土兵面面相觑，不再起哄。但是向无赖忍不下这口窝囊气，临走时还是放了一句狠话：“姓叶的，咱们骑驴看唱本——走着瞧！”带着手下洗劫了附近几个小寨，将那里的美女全都抢走了。

    月牙儿出山了。白果姑娘坐在吊脚楼上又开始歌唱。叶长浩也深情地吹起木叶，声声都是对爱情的呼唤。可是这样的日子并没持续多久，白寨主就病倒了。这天，他拉着叶长浩的手说：“叶将军，我就只这么一个宝贝女儿……我就交给你了。”

    叶长浩不忍让一个临死之人伤心，就紧握他的手，点了点头。白果姑娘便大叫一声：“爹！”叶长浩也大叫一声，顿时泪水长流……

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