1

    转眼到了寒冬腊月，正值三九。一连几场纷纷扬扬的大雪，覆盖了整个容美司城，进出司境的山道也被封锁。这天日中，倍感无聊的田明如伫立在行署九五居，望着一面面屋顶的雪光发呆，不想一封急报呈上。他眉头一皱，便问一旁肃立的侯有之：“盐道真的被堵了？”

    “想来这么大的雪，山道也会被堵吧？”侯有之手执拂尘，弓腰应一声。

    近来，因为莲花坛和盐巴的事，少土司与叶家的关系更加紧张。那时候除川盐之外，田明如最担心的就是“莲花坛”这个组织，因为莲花坛已在司境频繁活动。可是这个组织大都是以邀会的形式聚在一起，细作探不到一点儿蛛丝马迹。偏偏这时川盐又紧张起来，各方的矛盾同时浮现。再加上容美所处之地紧靠川省东边，与夔州之间隔着好几个土司，一旦川盐紧俏，容美所得也就不多。而容美做盐生意的，以前只有土司家，后来有了叶家。土司家那时经营的川盐叫官盐，叶家经营的川盐叫私盐。这时无论官盐私盐，都难以弄到货了。只因叶家跟运送川盐的沿途各土司关系深厚，不像土司家与他们间生隔阂，比土司家就更容易得到盐巴。因而盐价在土司家上涨的时候，叶家依然保持原有的价格，使得土司大为不满。如今大雪封山，田明如见官盐短缺，就准备在盐巴上再做文章。

    这就把旗鼓田畅如叫进了行署。田畅如早已得到这一消息，知道少土司叫自己过来为何事。但见少土司反剪双手，捏一封急件，望着雪花出神，撩袍拱手便回禀一声：“不知主爷有何吩咐？”“这个你看一看！”田畅如接过信件匆匆看了下，说：“下官已有所耳闻！”

    “要是这雪一直封下去，今冬明春的官盐就要断炊了。”田明如转过身来，手指窗外，分外激动。“你去叶家看看，看他们还有什么办法没有？”

    “下官明白！”田畅如告辞而去。

    雪依旧在下。田畅如来到七星街找叶泰斗。这条街如今是司城繁华的一条街，以商业为主。但八峰街是通往行署九五居的主街，依旧是司城最重要的一条街。所以最繁忙的依旧是通向河码头的下河街，进出司城的水路是最主要的交通线。当然另一条旱路——盐道则是司城的又一条生命线。

    不待进屋，叶泰斗得报迎出来，下到朝门外，打躬作揖问候田旗鼓一声。田畅如抖了抖披风上的雪花，寒暄几句，就随叶泰斗进了朝门。大凡司城大户人家的府邸，入门即是轿厅，出轿厅便是照壁，过照壁便是客堂。叶家所居的府邸却不这样，一入轿厅，迎面的照壁竟成了客堂的侧墙，墙上画着一棵迎客松，和一枝老腊梅，傲雪斗霜，苍劲虬曲。贴着左墙根则是一甬道，前行十来丈，又分两岔，皆青砖铺地，一条通向客厅，一条通向河岸。河岸边，吊脚楼依岸而立，伫立楼上，放眼而望，可以凭栏一观龙溪江景。过客堂则是一座后花园，假山怪石，嶙峋伫立；四季花卉，适时而开。紧靠后花园的，是一栋书房，窗外景致可以一收眼底。走到这里，田畅如不觉心中感叹：“叶家真可敌容美半个江山！”

    “旗鼓过誉了！”叶泰斗知道田旗鼓善者不来，遂敷衍一句，进到书房，请为上座，却只字不提川盐之事。倒是田畅如端着茶杯，坐在软榻上，不经意地问：“近来叶家生意可好？”

    “还不是托主爷的福么？”叶泰斗回答。

    “我无事不登三宝殿！”田畅如微笑，“如今盐巴这么紧俏，你们还照原价出售，能不亏么？我看两家应该统一一下价格才好！”

    “那主爷不涨价就是了。土民吃不起高价盐啊！”叶泰斗实话实说。

    “还望叶先生也涨点价！不然，我们还做什么生意？不是亏了血本了？”

    “做生意哪有不亏本的？要是都不做亏本买卖，不是人人都发了大财？”

    其实，叶家自然也是从不做亏本生意的，但他们现在亏本是为了人心，从长远来看并没有亏。

    田畅如阴笑，他知道叶家在怎么想：是想与田家对着干。可他也知道，叶家现在是绝对想错了。因为少土司的意思是要收回叶家的特权，叶家却还蒙在鼓里。所以，他望了一眼窗外假山上的积雪，口里抽出一阵寒气，又皮笑肉不笑地道：“可是，少土司他是从不做亏本生意的，叶先生可明白？”

    叶泰斗岂能不明白？田畅如这是在暗示叶家，在容美只能听少土司的，除此之外别无选择！但他不知少土司的底线，便笑笑地道：“既如此，我们也只好听少土司的了。”

    “这就对了！”田畅如没想到叶家的表面文章竟做得如此之好。

    这天叶家的盐价也开始上涨。还在门上贴了一块招牌，引来许多议论。但暗地里叶家依旧按原价出售，所以土民、客民大多还是来叶家盐铺购买盐巴。田明如深感奇怪，又派人前去打探。叶家盐局见是跟土司家关系密切的人前来购买，又把价涨上去。田明如见是一样的价，顾客还是叶家那边多，更是纳闷，就问田畅如究竟是怎么一回事？田畅如说：“是不是叶家在暗中捣鬼？”“你去查查。一定要查个水落石出！”他担心叶家在收买人心！

    自然，田畅如知道明里是查不出什么来的，就买通了王三麻子。自从田京儿死后，王三麻子没了经济来源，已是穷困潦倒，他瞎子见钱眼睛开，叶家照样按原价出售的秘密就被出卖了。田明如哈哈一笑，又对田畅如说：“兄弟，你看我们应该如何惩罚叶家才好？总得给他们一点颜色看看！”

    “按理说，我们应该收回盐局。可是叶家也是有功之臣，我们也不好明着办。”他只说了半句话。

    田明如自然明白下半句话的意思，就说：“这个问题，虽很棘手，但迟早都要解决，再拖也不是场合。你得想个主意！打蛇要打七寸！”

    “要不，我们把盐道封了，叶家不就自然而然垮了？”

    “好！”田明如点头，“这是个好主意，不妨一试！但要隐秘！不能让人抓住把柄！”

    田畅如就到各个关隘巡查去了。

    2

    先前进入容美的盐道有两条：一条是从四川云阳、大宁来的厂灶花盐，经施南、东乡进入容美；一条是四川彭水、秀山来的厂灶白盐，经忠洞进入容美。自从忠洞土司与容美少土司交恶以来，这条盐道就断了。所以，进入容美的盐道如今就只剩一条。而田畅如秘密出使边关，守关的开始以为是例行公事，待田畅如说明来意，才知叶家与土司家的矛盾开始升级。可平日里他们得到过叶家不少好处，就左右为难起来：要是按照土司的命令，就得扣下叶家的盐巴；要是不按照土司的命令放走叶家，少土司又要严厉治罪，这可如何是好？思来想去，最后只好把这一消息告之叶家。这样无论从人情或者道义方面，大家都说得过去。一天，叶家运盐的队伍，果真被扣留在边关。

    已是三月里，雪山早已解冻。驿道畅通无阻，消息立马传到叶泰斗和叶长浩耳朵里，叶家才知道事态的严重性。但这个时候，他们还不清楚少土司最终的目的，就赶到边关前来交涉。田畅如早已等候在此，见他们一来，就把告示念给他们听。原来，少土司是借边关告急，两司边民时常发生械斗为名封锁边关的。但是叶家兄弟亲自前往，田畅如还是把被扣押的盐队退还了他们。这是少土司设下的一个美丽陷阱。

    这之后叶家的盐道就被彻底割断。叶家才知道大事不好：土司是想收回食盐专利权，以控制容美未来的局势！这一招真毒！可是叶泰斗却不想轻易放弃这一特权，这是他好不容易才从老土司手里获取的，就来找少土司谈判。

    少土司和田畅如都在九五居的行署里。时值四月，桐花盛开，花团锦簇，日子乍暖还寒。叶泰斗一进去，田明如就从太师椅上站起，笑脸相迎：

    “啊啊，是哪股风把我们的大先生给吹来了？请坐请坐！”

    “主爷自从回来以后，就大刀阔斧地改造容美，功绩不小！”叶泰斗一坐下，就开门见山、单刀直入。

    田明如见他揶揄，还是一脸微笑：“也是形势所迫！”吩咐宫人上茶。

    叶泰斗接过茶杯，依旧直来直去：“是啊，如今百姓吃盐是越来越困难了，不知主爷有什么高招，可以让百姓吃上便宜的盐？”

    田明如就对着田畅如道：“你跟叶先生说说，看有什么高招没有？”

    田畅如很是为难地说：“如今边关吃紧，怕是没招了。叶先生有什么高招，不妨说来听听？”

    “太都爷在世的时候，让叶家承办食盐买卖几十年，总算解决了容美百姓吃盐难的问题。”叶泰斗动之以情、晓之以理，“如今盐税越来越重，不仅盐局快吃不消了，就连百姓也吃不住了。盐道怎么能轻言封闭？”

    “要不是边关吃紧，怎么会封关！”田畅如一声冷笑，“真要是出了什么问题，后悔也来不及。”

    “是啊，只要两司的关系一经改善，马上就能开关，先生也不用着急。本王正在处理此事！只是目前不太顺利，大家都得有点耐心才是！”田明如便唱起了红脸。

    叶泰斗不觉一声苦笑。他还能说些什么呢？他已经完全清楚土司家封关的目的。现在，少土司找到这一借口，他叶家便没有了反驳的理由。就告辞出来。

    一阵寒风吹过，满地都是桐子的落花。一出行署，他就感到天旋地转，寒气袭人。走在街上，寒风依旧不断地吹拂着，粉白的桐子花瓣吹落枝头，荡悠悠的不知落向何处。泰斗高一脚低一脚地回到家里，这就病倒了。叶北斗从宜沙立马赶回来。问清楚是怎么回事后，感到叶家与土司的矛盾不可调和，就建议叶家不要再开盐局了，要是再开下去，不说短时间内会与土司矛盾激化，只怕在容美也难以落脚。叶长浩就把“叶家盐局”的牌子摘下来，又挂上一块新牌子，上面写着：叶家盐局义赠食盐三天。这也是无奈之举。

    可是老百姓得知后，就开始起哄了。少土司于是派许多亲兵，天天都在街上站岗、巡逻，老百姓也是敢怒不敢言，谁也不敢到叶家盐局去领取食盐。一晃过去了大半年，少土司终于控制了容美的盐业。盐价又开始上涨一倍。老百姓每每去买盐巴时，都要在心里骂上几句，已泄心头之愤。

    这一年，因为朝廷官吏滥征盐税，不少盐民被迫停产，川盐也供不应求。而盐政当局对施、黔等州又实行封锁禁运，盐价又开始暴涨。少土司没有想到会是这样的结果：如果容美的盐价再次上涨，不仅土民、客民承受不了，就是他土司家的盐局也承受不了，说不定还会引起司境内讧。特别是，他生怕在这节骨眼上叶家乘机大做文章，如此一来，容美的局势就将难以收拾。田明如只好派田畅如亲自到夔州方面去联系。结果却大大出乎人的意料：川盐紧俏得居然买不到了。这不是要天下大乱吗？

    少土司如今又面临着一个巨大的难题。这天，田明如把田畅如叫来，一脸愁容地问他该怎么办？田畅如知道，少土司是想再次起用叶家，可他又不好开口，也就来问自己。他只好说：“还是让叶家也想想办法吧。”

    田明如又何尝不想？可是叶家怎会轻易受人摆布？他面有难色，只得自言自语道：“不知叶家又能想出什么好办法来？”

    “我在那边跑了一趟，发现叶家跟那些盐局交情不浅，所以我想只要叶家肯屈尊出面，他们多少会给一点面子。只是彼此都知道，容美取消了叶家的经营权，也有故意刁难我们之意！”

    田明如又何尝不知？“这叶家经营川盐几十年，能少贿赂别人？看来当烧的香也得烧！无论成与不成，死马权当活马医，你就过去先看看吧。”

    田畅如又来到叶家。叶泰斗的病已好，但人一下子苍老许多，大没有先前的精神，眼窝也深陷下去。这段时间，叶泰斗虽不曾出门，却也知道田畅如前来的目的，可他只顾喝茶，再不去说什么关于老百姓吃盐的事。

    喝了一阵茶，田畅如只好说：“叶先生怎么见瘦了？才几个月没见，你就瘦成了这样？怕是有什么心病了吧？”

    “老了就是这样，哪有什么心病。要说病全身都是病。只怕医也医不好。”

    “不过，我倒有个良方，可治先生的病！”

    “看不出，旗鼓大人什么时候也会医道了？真是士别三日，当刮目相看。”

    “叶先生这病，其实也不用什么珍奇的药物，只需对症下药就是。”田畅如会意一笑，“因为叶先生得的是心病！所谓心病还得心药医，我自然有偏方。”

    “心病？旗鼓大人不妨说来听听？看老夫的病还是否有救？”

    “只需一味药引足矣！”田畅如意味深长地一笑。“哪味药引？”“盐巴！”

    “哈哈！”叶泰斗嘴角不禁抽出一丝冷笑，他又何尝想不到这一层？可此时他却装傻，只顾喝茶。“唉，老夫还是第一次听说盐巴也能治人心病。不过，不妨告诉旗鼓大人，老夫的心病早已见好，不再需要这味药引了。”

    田畅如只得开导：“如今少土司也想开了，还想请叶家把盐局开起来。这边关嘛，已经不再封锁，两司的关系也已经大大改善。这不是药引又是什么？”

    “这生意嘛，叶家怕是不会再做了。”叶泰斗说得没留一点余地。因为他知道如今盐业不好做，要是好做，土司收回去了又岂会还回来呢？

    “就没有一点商量的余地了？”

    “没有了！”

    见叶泰斗说得斩钉截铁，田畅如尴尬一笑，于是起身告辞。可他没想到会是这么一个结果。又不便立马给少土司汇报，就来找金莲商议。他知道李歌仙跟叶家关系非同一般，说不定金莲知道一些叶家的情况。哪知金莲如今沉醉在妓院，对外面的一切不闻不问。他一阵失望，但还是说：“现在我交给你一个紧要任务，就是务必弄清叶家对重开盐局到底持什么态度！”

    “你说的轻巧！”金莲从田畅如的怀里挣脱出来，愤愤不平地说，“你们土司家也真是，要人时就要人，不要人时用尿淋。现在盐税那么重，再开盐局不是明摆着要赊本吗？亏你们想得出，是不是见叶家有了几个钱，就想把人家的油水榨干？缺德不缺德！”

    “你少给老子啰唆！”田畅如阴沉着脸，“你要是不想关门，就去问问你家老爷子。”

    见他说话带气，金莲只得应承。于是叫来梅娘，给旗鼓消气。田畅如哪有这等心思？望着窗外一地的向日葵，见一个个的头朝着太阳，却委实不明白这容美百姓的头，为何就不向着少土司？再怎么说，少土司也是容美的日头！

    梅娘不知田畅如所想，走过来嗲声嗲气地说：“旗鼓大人，小的来给你解解气，好么？”

    田畅如本想发火，但闻得一股葵花香味，幽幽逼来，心忽地一软，抱着梅娘就轻声道：“我的乖乖！”

    窗外，却传来金莲长长一声叹息……

    3

    叶泰斗在田畅如走后，乘着夜色，立马赶往调年堂。他已经从中扑捉到一丝不安定的信息，认为土民起来反抗的时机已到。此时正值八月仲秋，秋收在望，但是土民下地干活挥汗如雨，缺少食盐的日子并不好过。叶家储存的川盐这时虽然派上用场，却只能救急，长此以往也不是办法，只有打通盐道局面才能彻底改善。

    梯玛天赐正坐在房间里，在灯下看书。见叶泰斗深夜造访，立即过来让坐。叶泰斗也不客气，一屁股坐下就将田畅如上门的事说了一遍。两人一商议，竟是一拍即合，就立即召集莲花坛九大坛主，开始商议如何起事。莲花坛那时已发展到两万多人，几乎遍及所有土民之地。因此在盐局实行封锁禁运的时候，也就更能激起土民的反抗情绪。这无疑是千载难逢的机会。九大坛主都没有什么异议，也就开始分头行动。叶泰斗便带着淮月到施南、东乡、忠洞、大旺、忠建等土司之境活动去了。莲花坛于是决定来年春上惊蛰前后起事。二月二，是个龙抬头的日子。

    过了大年，莲花坛的成员都悄悄地向着夔州边境靠近。

    刚过正月，事情暴露，消息立即传到调年堂。天赐见大势不好，立即把宋淮月叫来，将一封密信交与他说：“情势紧急，官军已经开始行动，你赶紧告诉二爷，叫他立即起事！”

    “日子不是定在二月二，龙抬头那天么？”宋淮月担心起事时力量不够，无法冲破官军的关卡。

    “如果不起事，一旦起事的头目被抓，这次起事就会失败！”

    宋淮月不便再问，连夜赶往西谷关，给二爷叶泰斗报信。

    叶泰斗正好在西谷关组织指挥，见大爷传来如此密信，也哑然了，只问：“九爷，你又是如何逃出司城的？”

    “我是男扮女装！”宋淮月说，“不然，休想出得司城！各个关口都有官军把守！”

    事不宜迟，叶泰斗只得宣布提前起事。

    正月里，这时各地都在举行摆手舞活动。莲花坛正准备在西谷关举行这样一场盛大的摆手舞活动，以掩人耳目。突然接到提前起事的通知，沿途的土民便蜂拥而起，直捣盐局，打开仓门，将食盐洗劫一空。

    官府震怒！

    土民造反的消息立即传到京城。雍正闻报大惊，立即召来夔州知府，责问土民因何起事。夔州知府只得如实上奏，说是因为巫盐一事。雍正这才松口大气，说那也是人之常情，便没派兵镇压，只叫夔州派专使去施州卫督办此事。

    土民那时已经将食盐运回，又纷纷散去，就像天上风吹过的一团流云，一眨眼就不见了。

    田明如也被叫到施州卫，前来处理这起事件。才知目前食盐极度紧缺是因为朝廷官吏滥征盐税。而施州年粮历来是靠夔州方面供应的，所以两边最后商议，为了减少往来转运之苦，今后就由施州的粮食换取夔州的食盐，并立石柱为盟，从而解决了土司之境的食盐问题。然而田明如一回容美，却传言朝廷要严惩闹事的土民。他的目的显而易见，其矛头直指莲花坛。可谓一石二鸟之计！

    消息立即传到梯玛天赐耳朵里，他知道莲花坛在劫难逃，就叫九大坛主立即转移出去。可是叶泰斗如何也不肯走，他要留下来。这时，各个关隘已经被旗鼓田畅如派兵把守，一时间也走不脱，一个个只好潜伏下来。

    又到年关，叶长浩将袁和尚、李歌仙、宋淮月等秘密送到铜鼓山白家寨白果姑娘那里隐藏。田明如那时已将他的客兵营将领之职解除，由向武带领。叶长浩已是无官一身轻。但实际上客兵营还掌控在他手里。因此一年中，有一半时间叶长浩住在司城，张罗生意，另一半时间则住在白果寨里。白果已经跟他住了，还为他生了个儿子。这里绝对安全。这一天，他从白家寨一回到司城，就到调年堂去见梯玛大爷。

    天赐万万没有想到，这居然是容美土司的一出阴谋！因为他们已经与外界完全失去联系，还以为朝廷真会派人来抓他们。因而，等几个彻底醒悟过来后，只有叶泰斗一人被抓。因为这次施州捣毁盐局的事情已经查明：是容美组织的莲花坛带头起事。这就把叶泰斗抓了起来。

    田明如遂将抓获带头闹事的坛主的消息立即报告给了雍正帝，而且夸大其词欲陷莲花坛组织，说什么莲花坛极有可能是个反清复明组织。最后，因为没能确定莲花坛是否真是反清复明的组织，雍正帝只好下昭让容美核实再奏。

    莲花坛得到一个喘息机会，这才避免一场灭顶之灾。

    这一天，叶北斗冒着生命危险也悄悄来到司城。夜里他来到调年堂，将得到的准确消息立即报告给梯玛。天赐这才知道，这是少土司的一出阴谋，也就理直气壮起来。这天他便来到行署九五居，面见少土司，要与之谈判。

    田明如知道梯玛大叔会来。但他没有想到梯玛大叔前来不是求饶，而是来与自己针锋相对。那时夔施两州立石柱为盟的真相已经大白于天下。可是天赐却不知少土司勾结省官，已将莲花坛污蔑为反清复明组织。因而在和梯玛大叔争辩之后，田明如也就冷笑起来：“真想不到，你们莲花坛的末日快到了。”

    “哼，莲花坛是在替天行道，主爷你也不要高兴太早。”天赐冷然一笑。

    田明如就拿出官文让梯玛看。天赐大惊失色：“什么？莲花坛是反清复明组织？”随即哈哈大笑，“要是莲花坛完了，那么容美也就完了！”

    “你、你什么意思？”田明如不免心惊肉跳。

    “没什么意思！”天赐凛然而笑，“因为容美所有的艺人、所有的客民、所有的梯玛、所有的药匠都已经加入莲花坛组织。你要是将莲花坛灭了，也就等于将容美灭了！”

    “你不要恐吓我！”田明如歇斯底里，“告诉你，容美是我的！我的！”

    “容美当然是你的！”天赐一脸鄙夷，“可现在也是莲花坛的！一旦莲花坛有事，容美也就不是你所能控制的了！你要想想后果，不要一意孤行！”

    “哼，作为梯玛，你怎么老与本王作对！”田明如疯狂了，他眼里开始冒血，身子开始发抖。最后他还是冷静下来，反问道：“既如此，当年你为何还要救我母子俩？”说完，又颓然地瘫软在太师椅上。

    见说到自己心爱的女人碧筠，天赐沉默下来。这毕竟是他的一块心病。当年几个人还都很小的时候，他又多么地喜欢明如和若云，可他想不明白的是：一个人的变化为何如此之大？

    田明如也就抓住梯玛大叔的这个弱点，假惺惺地道：“大叔，从小我就把你老当成是自己的亲生父亲，可是我回来了你却处处与我作对！这究竟是为什么？我想不通！要不是念在您二老的面子上，我早把莲花坛一举灭了！因为小时候母亲就对我说过，叫我长大了就是去伤害任何人，也不能伤害你！可是……您老为什么处处与我作对？如此一来，这容美的天下还能安宁吗？”

    见少土司这么扯心扯肺地一说，天赐反倒清醒过来，他心里又何尝是个滋味？只是他想不明白：这么些年来，少土司怎么走火入魔，竟干出这等伤天害理的事来？如今又还有什么好说呢？“其实你不知道，大叔一直都在暗中扶持你。可是你却好心当作驴肝肺，以为我老是与你作对。只是你想错了。因为容美既不是你的也不是我的。说大点是天老爷的，说小点是老百姓的。中间还有皇帝，他们叫土司什么时候存在，土司就什么时候存在，他们叫土司什么时候不存在，土司就什么时候不存在。可是这一点，你不知道。你看不懂。你不会看得到你的未来，可是我看见了：因为你是容美的末代土司！”

    “末代土司？”田明如怔在那里，喃喃自语，“你、你为何要诅咒田家江山？难道你就不姓田么？”

    天赐一声苦笑：“我觉得，现在我姓什么已经不重要了。重要的是，我们应该面对现实！你就给老夫一句痛快话吧，你到底想把莲花坛怎么样？”

    “怎么样？我还能怎么样？”田明如已经明白，这个梯玛骨子里的东西已经开始变质。但是梯玛大叔的一席话，又让他冷静下来，他不得不深思：我难道真的是个末代土司吗？难道容美真的要在我手中完结吗？他又多么希望这是梯玛大叔在胡说八道！可是梯玛既可以看见过去，也可以预言未来——那么说自己真的就是末代土司了？只是，不知是皇帝要灭我？还是老天要灭我？他心想，要是老天要灭我，我无话可说。可要是皇帝想灭我，难道有这可能吗？他当然不相信，心想：除非这个莲花坛组织坏事，不然绝没有这个可能！

    这么一想，田明如吓了一跳。心想要是莲花坛被朝廷当着反清复明组织，那么莲花坛就完了，容美也就完了。然而，他却不想容美在自己手里完结，他冷静地一想，最后便改变了主意：如果与这个梯玛讲和，又会是一个什么结果？只是这一切已经晚了，他已将实情报告上去，要是自己出尔反尔，不是在欺君罔上吗？这又如何是好？可是不出尔反尔，容美又将如何是好？

    田明如骑虎难下，一时进退两难。但他却不想让这个梯玛看穿自己的心事，依旧说：“要是莲花坛不与本王作对，这容美不就太平了吗？”

    天赐知道他在动摇，便坦言相告：“那我就实话告诉你，莲花坛其实根本就没有与你作对！是你自己疑神疑鬼，想的太多！这叫杯弓蛇影！”

    “杯弓蛇影？”难道真是我想得太多了？田明如依然想不明白。

    “可不是么？在你眼里，容美已是草木皆兵，四面楚歌！”天赐知道，现在双方矛盾加剧，已经到了白热化的地步。但是莲花坛并非跟土司作对，因为莲花坛的宗旨是替天行道！而少土司的统治实在是太残忍，已引起土民的不满。

    “好！没有作对就好！可是那些闹事的头头，总得抓一两个去吧？不然不好交差！”田明如只得让步。

    天赐已经打定主意，慨然一声：“大不了把我抓去，我是莲花坛的大爷！”

    “可你并没有参加，我怎么能抓你！”田明如嘴上这么说，心里却想，哼，你要不是梯玛，老子第一个抓的就是你！

    “无论怎么说，我是莲花坛的总坛主，这一切都是我在背后策划组织！”天赐依旧不依不饶，“要抓也只能抓我一个！”

    “能动你么？”田明如苦笑，只得明言相告：“要是一动了你，莲花坛不是真的就要反了吗？以我看，为了顾全大局，也只好把叶泰斗交出去算了。”

    “不可！”天赐一声断喝，“你这分明是报复”

    “我意已决，只能如此！”田明如又板起脸说。

    “看来，你真是想要逼我死了！”天赐冷笑。

    “哼，无论如何，也要交出一个人去，至于交谁，你，还是叶泰斗，你们自己商定，这不关本王的事！”田明如也发怒了。

    4

    梯玛被逼上了梁山。这时已是数九寒天，一连几天大雪，司城又变成了一片银装素裹的冰雪世界。酉时刚过，天已黑尽，街上的灯盏次第点亮起来。天赐借着房子里漏出来的灯光，踉跄地走在八峰街上，几次险些跌倒。他心里那个悔呀，已经无法用言语来形容。他于是望着苍天，一声声地发着天问。可他问的不是老天爷，而是他最最心爱的女人碧筠。他想不明白，自己最心爱的女人怎么会生出这样一个比阎王都还要可怕的孽障？

    天赐颓伤地回到调年堂，只好把这事告知叶北斗、叶长浩。当时司城就只有叶北斗、叶泰斗、叶长浩和梯玛四大坛主。虽然叶泰斗被关押，少土司还是把这一消息透露了出来。叶泰斗那时被关押在水牢里，身子已开始溃烂。他赤裸着身子，已是一次又一次从水中被提起，浑身上下都贴满了叮咬的蚂蝗。蚂蝗叮咬在他的皮肤上，一条条微微地蠕动着，正在慢慢发胀。而当一个个变得血鼓鼓的时候，又蜷缩着次第从他皮肤上滚落而下。一骨碌地滚到水池里。如是几次，他身上的血差不多快被吸干了，一身苍白如纸。他开始产生幻觉，仿佛天堂就在眼前。而他身边放着一盆炭火，映得眼睛更是一片昏花。这时田明如站在炭火旁，面无表情地望着他，不时朝他身上滚下来的胀鼓鼓的蚂蝗望上一眼。然后又用三个脑壳的长烟杆，将没有滚进水池里去的蚂蝗一拧，就拧出一团乌黑的血渍。他狰狞一笑，样子十分快意。

    但见再没有任何一点挽回的余地，叶泰斗就说：“你还是把我送去！这次起事与其他任何人无关！”

    “可是，莲花坛会因此造反，二爷你知道吗？”田明如脸上的肌肉一颤。

    叶泰斗不堪折磨，他希望能够早日结束这非人的生活，但是他并不怕死。就是那日听说向武要带兵前来抓他，他有机会逃跑也没有逃。他不想连累更多的无辜，就说：“这个无妨！老夫可以写一封信，说清楚这件事。主爷可以一千个、一万个放心！只要不伤及无辜。”

    “是吗？”田明如等的就是这话。那时他只想尽快削弱叶家的势力，并非想把莲花坛一网打尽，便毫不犹豫地同意了。

    田畅如带着叶泰斗写的亲笔信来到调年堂。天赐一看，顿时傻了眼：“这、这怎么可能！一定是你们威逼的！”

    “这个嘛，大叔你就不用怀疑了，不信你自己可以去问！”田畅如冷笑，“我想叶先生之所以这么做，完全是为了保全莲花坛，也保全你们大家！”

    天赐知道是这样，再无话可说。送走了田畅如，他便赶紧把信递给北斗和长浩来看。兄弟俩一怔，见是大哥泰斗的亲笔信，都哑然了。最后，天赐只得问：“你们看，这事到底还有没有挽救的余地？”

    “只怕无解！”叶北斗摇头，“我太了解我大哥了！”

    “怎么就无解了？”叶长浩说，“大不了我带着弟兄们去劫狱！”

    “你怎么劫？”叶北斗质问，“就算劫狱成功，我们把大哥送出容美，可是莲花坛其他兄弟呢？少土司难道会放过他们？”

    “那你讲怎么办？”叶长浩无奈地蹲在地上，嘤嘤地抽咽起来。

    叶北斗无奈地摇头，他也不知如何办是好了。这时窗外一阵北风呼啸，忽然一炷香从中间折断。不好！天赐一步上前，拿起半截香一望，大惊失色：“二爷……二爷怕是已经出事了！”

    “大哥！”兄弟俩赶过来一望，禁不住号啕大哭。

    正是这时，田明如怕夜长梦多，就将叶泰斗秘密杀害了。他亲自监斩。那时候夜色浓重，北风呼啸，行刑手一切准备就绪。叶泰斗穿上长衫，又恢复了往日桀骜不驯的面目，从容地来到雪地之上。只见他长须飘飘，傲骨嶙峋，视死如归，俨然没有将少土司放在眼里。田明如也不以为意，只问：“叶先生，您老还有什么话想说么？”

    “当然有！”叶泰斗哈哈一笑，“老夫想告诉你一个秘密！”

    “什么秘密？是莲花坛的，还是……”田明如也来了兴趣。

    “不是！”叶泰斗摇头，“但我可以告诉你，这个秘密与你大爷有关！也就是老土司田沛霖！”

    田明如哈哈一声：“这都是猴年马月的事了，容美何人不知、何人不晓？”

    “主爷错矣！”叶泰斗捻须而笑，“当年有个叫叶墨的人，正准备与未婚妻结婚，是土司田沛霖夺去了他未婚妻的初夜权！而他为了捍卫自己的尊严，便潜入行署行刺，虽然刺杀失败，但他却发誓要回来报仇，你可知道？”

    “知道！本王早听说过！”田明如点头。

    “那你知道不？你将是容美最后一个土司！最后一个土司！”

    “放肆！”田明如脸色骤变，一脸横肉颤动，恨得牙根儿痒痒。那时候，他最讨厌的就是别人当他的面说他是容美最后一个土司——这无疑是一个恶毒的诅咒！他想打破这一诅咒，便冷冷地道：“叶先生，闲话少说！听说您老是文章高手，今日就为自己壮行，赋诗两首如何？”为了打击对方的气焰，他想再戏耍对方一下。

    叶泰斗求之不得，欣然而语：“这有何难？请主爷赐题！”

    田明如阴阴一笑：“爽快！那先生就以囚笼二字，赋诗二首，则可免凌迟处死！如何？”

    “小儿想戏弄老夫，不妨让你开心一回！”叶泰斗哈哈一声，遂在雪地上慢走三步，望天而吟：

    心非作乱效蚩尤，义举食盐报国仇；

    哪复旌旗遮日月，空叫剑戟满山丘。

    称孤道寡成春梦，运饷联兵付水流；

    我志未酬谁继起？悲歌慷慨一俘囚。

    果真文墨了得！哀婉之余，田明如轻轻地鼓起掌来：“不错！不错！真不愧容美第一文章高手！”

    “不痛快！请拿酒来！”叶泰斗鄙夷一声，就叫行刑手解下自己身上的酒葫芦，他要痛饮一口。

    田明如手一挥，行刑手就取下他腰带上系着的酒葫芦，但见长空电闪雷鸣，一条真龙忽地飞出酒葫芦。行刑手一怔，久久不敢过去。“拿酒来！”叶泰斗又大喝一声。行刑手便瑟瑟地将酒汩汩地倒进他口中。他咕噜噜喝了一气，一声大笑，昂首便在雪地上紧走起来。漫天的雪花朝就他脸颊飘然而来，他顿觉一阵爽快，又脱口吟道：

    国仇未报入牢笼，枉学汉高唱大风；

    忠义设团都是假，会盟为主总成空。

    承嗣公子焚神器，死节夫人失正宫；

    遥想有妫分派后，哪堪埋没一时雄。

    歌未完，行刑人手起刀落，一片血光飞溅开来……

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