1

    谁也没有想到，土司的末日说来就来了。这天，田明如又得到消息——四川提督黄庭桂和巡抚宪德又于四月十一日参了他两件事：一是他私授建始县向仲乾、向仲明、向仲试委扎，委以官职；二是建始县与容美交界处的粟谷坝、马水河、安乐井等处，原是建始居民，但该地每户交给土司银二三钱至七八钱不等，名为春花二丝税，居民如不上交，即遇凌辱。幸好雍正帝只在奏折上朱批：缘自前明官吏……令渐革除……若据滥给委牌、科敛丝花等款，即以狂悖之罪，似乎太过。

    田明如闻之，感激涕零，立即进香，求助神灵保佑，并来到调年堂，请求梯玛占卜，预测未来。

    田明如虔诚地跪在八部大王神像前，梯玛便开始作法还愿。天赐先是化了一碗净水，打开天眼，就看见了容美土司的未来：一片灰暗，未来似乎已经没有土司了！

    本来天赐说的是一句大实话，可是田明如听不进去，他以为这是梯玛在诅咒自己，因而还未还完愿，就气呼呼地走了。

    他又一屁股坐在行署的书卷椅上，开始闭目养神。他眼前就总是浮现大厦将倾、天旋地转的景象，就再也不敢思考未来了。难道土司们真的没有未来了？

    这天，湖广总督迈柱又派荆南道道员高起前来容美宣谕。田明如以为还是那些不要紧事，一见高起就哈哈大笑：“高大人，又是哪股风把你给吹来了？”

    “放肆！还不快跪下听旨！”高起板着脸，一声喝道。

    田明如立即跪下，心里七上八下。他不知皇帝的脸怎么说变就变了？高起的脸怎么说变也变了？难道容美的末日真的快到了？

    听了高起“亲至臣司”的宣谕，田明如才完全清醒，便立即向雍正老儿解释、检讨：如土司给扎是旧习；征收丝花税，原系明代将建始及巴东后四里给容美，令“军属容美，粮属有司”，“非有心做此骄横之事”，并决心“洗心易辙，悔过迁善”，“对非礼越分之事，咸悉改除”等等。但高起再也不肯多停留两日，甚至将田明如贿赂的珠宝也都全数退了回来。

    田明如又一屁股瘫软在书卷椅上。

    待送走高起，他终日惶恐不安起来。不知雍正老儿又将怎么处置此事？每日他都噩梦缠身，再也乐不起来。然而，让田明如万万没有想到的是，雍正帝对他的检讨态度还是欣慰，并没多加责备。他想真是天威难测啊！因而高起再来容美的时候，他的态度又变了，变得比先前更和蔼了。这次田明如又用最隆重的礼节款待于他，而且还把供在神龛上的虎錞于也悄悄献给了他。高起也不推却，他知道这件礼物的贵重程度。就一边欣赏歌舞，一边喝起酒来。

    田明如开始套话：“高大人时常到省里去，一定跟迈总督挺熟吧？”

    “高某是迈大人的学生，也是经常走动的。”高起点头。

    田明如其实早明白这一点，这么问不外乎想套些近乎而已。但他心里却恨死了这些朝廷的走狗，只是不敢表露出来，遂又不经意地说道：“那么高大人一定知道，省里对鄂西土司的态度了吧？”“略知一二！”“高大人，可否透露一点消息？我们容美地处偏僻，消息闭塞啊！”“应该的！应该的！”

    其实田明如哪里知道，高起竟是迈柱老儿派来的侦探。一开始高起还以为，皇上一定会采纳迈总督的建议立即在鄂西实施“改土归流”，不想皇帝却将他的奏折批驳下来。高起这才知道，容美一下子还不会“改土归流”，所以他才改变对少土司冷淡的态度。但他还是从迈总督和雍正帝的折奏里闻出了火药味，知道对鄂西实施“改土归流”势在必行。可是容美土司深得皇上宠信，又是鄂西土司的领袖。根据这一情况迈柱又重新制定了在鄂西实行改土归流的策略与步骤：第一，对鄂西土司“劣迹”突出者，首先拟罪改流；第二，重点打击富强的容美土司；第三，策划其他各土司呈请改流。自然，这一切高起是不会对容美土司道破的。他只是笑道：

    “田大人放心就是。有什么好消息，我还能不告诉你？你我都是什么人？”

    “今后，还望高大人多多关照才是！”田明如赔着笑脸，连连敬酒。

    “这个自然！这个自然！”高起颔首。

    这时公公侯有之倾步上前，附在少土司耳边说了几句，田明如脸就青了。高起忙问：“主爷脸色为何发青？又出什么事了？”

    “无缘无故，舍把唐柱臣在省城竟被抓起来。这又是何道理？”

    高起一怔，又立马镇定下来，试探道：“一定是出什么事了！田大人，容下官回去替你打听打听如何？看是不是与巴曲《桃花扇》或《南桃花扇》有关？”

    田明如的脸就越发地青了，因为唐柱臣是专程进京向孔尚任学过戏的，如果唐柱臣被抓真与《桃花扇》有关，那么容美就有造反之嫌——这可是欺君杀头之罪，他又岂能不担心？立即谢过，可酒却喝不畅快了。

    送走高起，田明如这才过来仔细询问舍把唐柱臣被抓的经过。侯有之小心翼翼地回禀：“禀主爷，具体还不得知！”“难道为什么事也不知道？”田明如突然变了脸色。“可能是因为被参的事吧。”侯有之瑟瑟地道。

    田明如心想，只要是不与巴曲《桃花扇》或《南桃花扇》有关，就谢天谢地了。他便立即派胡亲将赶往省里，务必要将事情弄个水落石出。胡亲将去了省城，半个月后就派探报赶了回来，向少土司如实禀报。原来湖北巡抚布政使徐鼎又于七月二十二日将容美参了。他在奏折里说：湖广南北两省界连苗疆，而湖北所属唯容美为大，该土司田明如文书往来似有骄抗之处；因查勘汉土界址一案，与容美从前所掳保靖人口之事，俱奉迈柱批查，不料详文甫出，而容美司辩白之文随即或先或后经过督臣衙门；经过查对日月，究出容美舍把唐柱臣，经严审，系从藩司衙门书吏处探听，从总督衙门出吏代写辩呈，而将所带空色印信写就投递。

    田明如一听，大叹一声：“完了，这下全完了！”他刚刚才向皇帝老儿写下保证，这才几天又出事了——这不是出尔反尔，欺君蒙上吗？这可如何得了？

    田明如病倒在床，但他还是派人继续前去打探。

    这天，胡亲将来到省城，找到高起高大人。高起却说自己不知此事。事实上高起是知道的，这次容美被徐鼎参奏雍正帝本来很欣喜，哪知过了五日迈柱又就徐鼎之事参奏一本，使得皇帝老儿很恼怒，说容美土司那是自投罗网，但同一件事参奏几次又有何益？使得迈柱在君前大失颜面。自然，这一切高起是不会轻易让容美的探报知晓。所以派去的几路人马一点虚实也没探到。田明如又一通大骂，说都是饭桶吃干饭的？就准备亲自出门一趟。

    这怎么行呢？侯有之只好赔着笑脸劝阻：“主爷息怒。事情既已发生，急也是没用。得想办法才是。”

    “唉，这唐柱臣，本王真该扒了他狗日的皮才是！在这节骨眼上，他去惹什么事！”田明如一声叹息。

    “主爷大可不必！”侯有之笑说，“无论怎么讲，唐柱臣也是一片好心，要是主爷降罪于他，今后大家谁还敢替主子拼死卖命？主爷当三思！”

    见说得在理，田明如这才消气。精神却怎么也好转不起来。

    这天唐柱臣被放出来，立即赶回容美，来给少土司请罪。只因有公公侯有之在一旁极力规劝，田明如便没有处理这件事，还特地设了一桌酒宴，为唐柱臣接风洗尘，赞扬他一片忠心，使得唐柱臣大为感动。他便跪在少土司面前，久久不肯起来。

    田明如拉起他说：“柱臣你也不必自责，都是那徐鼎老儿找本王茬，让你撞枪口上了。要是容美个个都有你这般忠心，本王也就可以高枕无忧了。起来吧，啊？”

    侯有之就献媚道：“主爷宽厚仁慈，没有谁不为之感激涕零！”

    大家都附和着说是。唐柱臣这才起来。侯有之遂将手一拍，歌舞就开始了。

    到了夜里，田明如进入梦乡，思绪还沉醉在那片缠绵的歌舞中。突然间，他发现雍正帝下诏要召见他——雍正说想要看看巴曲《桃花扇》和《南桃花扇》！他便亟亟赶往京城而去。他却不认识来路了，走着走着，就来到景山。正是康熙老儿召见过他的地方。那一刻，只见雍正老儿面目狰狞，一脸怒容，他便立即跪了下去：

    “陛下万岁！微臣田明如前来拜见！”

    “大胆狂徒，你竟敢戏耍朕！你在容美，都做了些什么勾当？还不速速从实招来？”

    “陛下明鉴！微臣承皇恩雨露，不曾做错什么事啊！”

    “放肆！这么多人参你，难道还是朕冤枉你不成？而且你们容美上演巴曲《桃花扇》和《南桃花扇》还不算，还传遍了整个武陵，难道你也想造反不成？来人，拉出去斩了！”

    “陛下明鉴！微臣实属冤枉啊！”他竟吓得惊叫起来。

    大太太匆忙将其摇醒，见他一阵哆嗦，忙问：“你、你又在喊什么冤？吓死人了！”

    田明如摇头，哀哀地说：“我梦见皇帝老儿了，他要杀我！”

    第二天，旗人太太就派人把梯玛请来，天赐又给少土司做了一场法事，少土司晚上才渐渐安静下去，不再做噩梦。

    2

    一晃就到了年关，前去忠洞交涉的旗鼓田畅如赶回来了，把在忠洞的遭遇对少土司说了一遍。田明如气愤之极！因为他没有想到忠洞土司田祖光，居然把堂堂容美的旗鼓不放在眼里，这还了得？他这个鄂西土司盟主的脸还往哪搁？就准备派兵前去教训教训田祖光，可是侯公公却说：“主爷不可。那田祖光是有来头的，不是当年的田雨公了。”

    “哦！”田明如醒悟，他心里明白，嘴上却冷冷地道：“哼，他一个屁大点土司能有什么来头，难道还敢与本王作对不成？”

    “主爷有所不知！”侯有之小心地道，“那忠洞土司之所以敢在容美边境肆无忌惮，其实是有原因的。一是因为两司相连，又为姻亲，他总以为容美恃强凌弱，所以怀恨在心。就是前次交换各司被拘人口时，那田祖光居然不守诺言，要在正月十五才放被拘女口。主爷您想，他要是没有背景，他敢？二来湖南保、桑、永几大土司都已改土归流，待遇较好，有样板在，所以田祖光也想效仿，他已经四处散布谣言，说是鄂西土司立马就要改土归流。现在，真正愿意归流的还是土民，因为保、桑、永改流以来，抚绥安辑，土民莫不望风响应。田祖光要是乘势而起，只怕土民就有倒戈的危险。特别是田祖光早年与湖南按察使王柔有私交。王柔以前在永顺任经历时，田祖光长子就拜他为义父，听说他马上就要调到湖北来当按察使。这次据说就是他从中怂恿策划的，因为他是改流的积极者、支持者。他也曾参与迈柱在湘西的改流，所以田祖光才这么胆大妄为，敢于犯上。主爷不可不防！万一，让他们拿到什么把柄，那就麻烦了。”

    田明如听得心惊胆战，好久没有说出话来。因为他万万没有想到，这个忠洞土司还有如此背景？就把教训他的念头打消了。待过了年，到了正月十五，他才派公公侯有之亲自前去查退回被拘女口。可是谁又会想到，忠洞土司却将侯有之抓获，送至永顺，又转送到迈柱哪里去了呢。

    这无疑晴天霹雳！田明如震怒，大骂：“哼，这龟儿子真是要与容美搞个鱼死网破！”他立即召来田畅如、向日芳等询问解救之事。一时间大家都气愤不平。可在这节骨眼上，谁也不敢说出派兵的话来，只得派人前去打探以便研究对策。向日芳于是亲赴省里。一个月后他才赶回来，说那田祖光向迈柱又参了容美土司一本。

    田明如坐不住了，忙问：“这龟儿子，到底都参奏了些什么？”

    “说什么忠洞时常遭到容美欺负凌辱，近来容美行为越来越奇怪，似有图谋不轨之嫌，还例举了几点罪证！”向日芳如实道来。

    “又是哪几点？”田明如心儿都提到了嗓子眼上。

    “一是新造鼓楼三层，拱门三洞，上设龙凤鼓、景阳钟；门内凿沼一道，名为玉带河；架石桥三拱，名为月拱桥；居住九重，亭房五重，称九五居。二是于私垣建筑观音台，着令门客异人昼夜观望星斗。三是韦氏的儿子覃连被拿去做太监，改名三星儿；还有田美玉也被抓来做太监的事！”

    见向日芳停下，田明如揩了下额头上的冷汗，又问：“还、还有么？”

    “还有！侯有之公公被屈打成招，供出宫内现有太监三十三个！”

    “这个软骨头！”田明如一屁股弹起来，又一屁股坐下去。他脸刷地青了。见向日芳不敢开口，又哀伤地问：“还、还有么？”

    “还有侯有之还供出容美藏有一二百支鸟枪、兵器、盔甲等等。”

    “还有么？”见向日芳吞吞吐吐，一定还有话没讲。他又不断地追问。

    果然，向日芳又说：“四月八日，迈柱又将田祖光所奏之事，转奏皇上！还说容美改演的巴曲《桃花扇》和《南桃花扇》，已经传遍了整个武陵！”

    田明如暴跳起来：“这又算什么事，也值得他如此大动干戈？哼，真是狗咬耗子多管闲事！为了献媚皇上，竟拿老子开刀邀功请赏！”

    “主爷，事情虽小，却不可不防啊！”向日芳急出一身冷汗，翻了一下眼白又说，“俗话说，害人之心不可有，防人之心不可无！主爷应当警惕啊！”

    田明如一声哀叹，挥了挥手示意他下去。向日芳告辞而去。这时他头靠在书卷椅上，长吁短叹。因为他没有想到侯有之居然这么没骨头，真是后悔让一个无根的东西去查什么被退女口。要是他再招出些什么事来，自己就是有一百张嘴也说不清。可他却不知道雍正帝又会怎么处理？思来想去，只好派向日芳赶往省里，务必要摸清皇帝老儿的真实动向与意图。

    这段时间，田明如简直度日如年。不久向日芳就随高起回了容美。高起这次还是来宣谕。在雍正帝看来，田祖光所参奏之事全系“以往之事”，所谓“以往之事”，就是指田明如保证“改过从新”之前的事。从时间上看，就是雍正七年十二月以前的事。但是迈柱还是按照上面的意思，要求田明如将其土司衙门一应越级房屋全部拆除改造；凡阉割之人悉行放出、各还父母之家；并且向田明如索要观星象的徐姓人押往省部严加惩治。只是没有提及容美上演巴曲《桃花扇》和《南桃花扇》。田明如甚觉蹊跷，但凡提及之事也都一一照办了。

    这天，宫人们全都被放出来了。最让土民大开眼界的还是这些小太监的模样，一个个简直比女人都还要水色，一掐就能掐出水来。土民们这才明白，容美土司要完了，容美也要改土归流了……

    有个太监却没人来接，他就是覃连。他母亲死了，现在这世上他连一个亲人也没有。此时，看见这些宫人都和亲人团聚，他忍不住大哭。李歌仙就走了过来，笑道：“你哭什么呢，没有人接你，是么？”“我没有家了，也没有亲人了！呜呜！”覃连点头抺了一把眼泪。“别哭了！我给你找个地方，好么？”李歌仙说。“谢大爷！”覃连连忙跪下磕头。这就跟着李歌仙来到妃子泉，认了金莲做干娘。

    田明如站在行署，看着这样的场面久久无语。高起却欣然大笑：“唉，想不到，想不到，做土皇帝也是如此之威风啊！可惜可惜！”

    田明如十分尴尬，哭笑不得。心想自己一定是容美最后一个土司了。梯玛大叔说的没错，叶泰斗说的也没错。他就无声无息地回到行署，又一屁股坐在书卷椅上，开始浮想联翩。

    第二天，田明如来送高起，高起带着观星象的徐姓人要回省去。此时他又多么地希望这人今后再不要来容美了，因为这人每来一次容美就将遭到一次无情打击。可是高起走的时候，还是那句老话：后会有期！田明如的心就凉了半截。他感到这个笑面虎，真真是容美的一颗煞星！心想也罢，天要下雨娘要嫁人，谁又管得了？

    3

    时间一晃就到年关，田明如却没有过好年。就是正月里土民们热闹地跳摆手舞，他也没有心情观看。就在十五这天，夷陵镇总兵冯长雄又派镇中军韩岳前来抓人。田明如这才知道，那个贩马的冯长雄自从被他责罚四十大鞭后，开始卧薪尝胆，几年间就做到了夷陵镇总兵。韩岳的到来也就不是什么好兆头了。

    果真，韩岳是来缉拿东乡土司覃楚昭的。田明如立即把田畅如叫来，痛心地说：“看来，这次他们是来真格的了！”

    田畅如说：“我早就有所预感，窝藏他们迟早会坏事，你就是不听，现在好了吧？惹火烧身了吧？”

    见兄弟一副埋怨的口气，田明如一声哀叹：“现在不是说风凉话的时候，你得想个主意！皇帝老儿留给我们的时间恐怕不多了！”

    “只有一个办法，那就是把他们交出去！全都交出去！”田畅如一脸鄙夷。

    “可是……可是……”田明如为难。

    “哼，都到了这步田地，你还可是什么？真是妇人之仁！”田畅如好不生气，“现在你自己都是泥菩萨过河自身难保，你还能保得了谁去？到时候你吃不了就得兜着走！”说完竟拂袖而去。

    田明如又颓然瘫软在太师椅上，一脸煞白。

    但东乡土司立马得知了这一消息，就带着老婆赶到行署。两口子一进来就齐刷刷跪在少土司面前，泣不成声。田明如却久久没有睁开眼来，只是挥挥手，示意他们出去。女儿就跪上前，抱着父亲的膝盖痛哭：“父亲，你就救救楚昭吧！孩子们可不能没有爹呀！”

    “因果相报，也只能听天由命了。你们还是去自首吧。我是再也保不了谁了！”田明如一声哀叹。

    覃楚昭也跪上前，泪痕满面地求道：“岳父大人救我，孩儿还小，孩儿不懂事呀！这一去，一定是死无葬身之地！岳父大人……你就救救孩儿吧！即使您老不看在孩儿的面子上，也应该看在您女儿的面子上啊！”

    “咎由自取、咎由自取啊！”田明如摇头，苦笑一声，又挥挥手，示意他们出去。他不是不帮，而是帮不了。这时，他耳边便开始长久地回荡着女儿女婿的哀号之声。那声音就像一把把利刃，剜割着他的心肺，使他从此痛不欲生。他于是叫来韩岳，说明日一定把东乡土司找来。韩岳笑笑，鞠了一躬：“主爷英明！审时度势，下官感激不尽！”

    田明如当然知道会是什么后果。因为韩岳是夷陵镇总兵冯长雄的心腹，他曾得罪过这位冯大人，如果想要化解这一危机，解铃还须系铃人。也就想了个不是办法的办法：想通过梅娘去通融通融。田明如这就来到妃子泉，而金莲以为主爷是来寻花问柳的，很是惊讶。但他却说是来找梅娘的。梅娘过来了，田明如就进了梅娘的房间，对她说：

    “梅姑娘，本王今天前来找你，是想请你替本王招待好一位客人！”

    “我还以为是主爷看上了小女子呢。”梅娘嘻嘻地笑。

    田明如摇头，开门见山：“不瞒姑娘，你的相好冯长雄如今不再是马贩子，而是夷陵镇总兵。前日他派韩岳来容美要人，我曾答应过他放人。只是，他要的人是本王女婿，本王曾得罪过冯大人，所以特来请梅姑娘帮帮这个忙！本王今日略备一席，只想请梅姑娘替我多多说些好话！”

    冯大人？梅娘一听这名字，嘴角就流露出几丝鄙夷，因为这位冯大人一去就如泥牛入海再不回返，她哪里还当他是自己相好？“主爷提着猪脑壳找错庙门了吧？别说什么红大人黑大人小女子不认识，就是认得，小女子也断不会去求这没心没肝没肺的东西！”

    田明如一听情知不好，说：“就算帮我个忙，陪一下韩岳韩大人也不成么？”

    “不成！”梅娘断然回绝，“我这庙小，供不起这尊大佛！更何况，小女子身处下贱之地，即使有这攀龙附凤之心，也断然不会低三下四地去求人！”

    田明如见无解，只好离开。就这么眼睁睁地看着韩岳把东乡土司带走了。

    这一年覃楚昭获罪正法，东乡也被强行“改土归流”。田明如一听到这消息就病倒在床。从中他便看到了自己的命运，知道自己的末日也快到了。那天夜里，他便慵懒地坐在行署的书卷椅上，望着天空的繁星发呆：竟不知自己又是哪一颗？突然一颗流星从天际划过，绝尘而去。他就笑了。

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