徐霞客童年就有志于五岳，而五岳中有四岳是在北国。他第一次北国之旅来到了山东、河北等地，可惜没有留下日记。
天启三年（1623年），徐霞客开始了他的第二次北国之旅，目标直指五岳之尊嵩山以及华山，回程南抵湖北的太和山（武当山）。
正是“北国风光，千里冰封，万里雪飘”的二月间，徐霞客踏雪履冰，花了19天的时间，才到了河南郑州。接着又用5天时间，漫游嵩山，即便是浓云如泼墨，路多积雪，这于他都无妨。
有一次在悬崖斜壁上穿行，遇到一个五尺宽的裂缝，幸好向导是当地有经验的砍柴人，矫健如猴，纵身跳将过去，砍来两根树木，横架成临时之桥，他才得以通过。向导告诉他有一种“悬溜”的办法，就是顺着石壁，抓住草木藤萝向下滑，虽然路极险峻，但是可以省去一半的路程。他一听高兴极了，于是在雾滴如雨中，“依岩凌石，披丛条以降”，不停息地悬溜。这样的确节省了许多路程，使他有更多时间游览考察。
在嵩阳寺废址，他看见汉武帝出游嵩山时所封的柏树“三将军”，最大的一棵，要七个人才围得过来，“老三”也要三个人才能围抱。（据说现在仅存两株，是我国最大最古老的柏树。）他把手和脸贴在“三将军”的躯干上，仿佛在触摸、呼吸远古的历史，聆听纷至沓来的历史的声音。
在北宋理学家程颐、程颢讲学的地方，他低首徘徊；在嵩山最大的、高八米多的唐碑面前，他多想临摹那八分书（书法体的一种）苍古的碑文。他向“三将军”和唐碑拱手道别，便由登封县西南，进入香火旺盛的少林寺。
少林寺极其宏丽，庭院中新旧碑石，森列成行，整齐完善。台阶左右的两棵古松，高伟挺拔。少石山就横亘于前，仰不能见顶，游者如面墙而立。虽然雪深道绝，他还是趁天气晴朗，力登少石山。非常奇特的是，一路上，忽而“土尽而石”（没有泥土，尽是石头）；忽而“又截然忽尽为土”。虽说冻雪四积，他还是走热了，干脆脱掉外衣，直上从未有人抵达过的山顶。狂风突起，他差点像传说中的天鸡那样飞了起来……
下山时，雪地上居然有“大如升”的老虎脚印。供奉着达摩影石的初祖庵的上面，就是达摩面壁九年的初祖洞。洞深二丈，但颇宽敞。寺庙的中殿，有一棵高大的古柏，传说古柏之苗，是六祖慧能置于钵中，从广东带来的，如今已粗壮得要三个人才能围抱了。
霞客本来可能还想看看少林武僧的功夫，可是只见和尚们来来回回挑水，挥着扫把扫雪，却不见有和尚练武。也许他们在什么秘密的、不让外人看到的地方练吧？霞客回过神，抚着古柏，想着慧能高僧，以及禅宗初祖达摩的非凡毅力，一种无形的力量从心头升起的同时，他的思绪已神飞西岳华山了。
华山以险绝名闻天下，位于陕西华阴城南。华者，花也。据说华山就是因为在渭河平原高出众山，远望如花朵绽放在天空而得名。徐霞客游罢嵩山，于二月的最末一天进入潼关，望着兀立云表的华山而去。拜过西岳神，过了寥阳桥，就没有路了。他和向导拉着铁链向上攀爬，才穿过华山的咽喉千尺幢。那“老君犁沟”十分险峻，东边是绝壁，西边是深沟。相传老子在华山修道时，见人们开山凿道实在太艰难，于是在一个夜里，赶着他骑的牛，犁出了这条山道。
上苍龙岭，让他费尽了气力。这是华山最陡峭的一段。又窄又长的山脊，不是“刀背”，简直是“刀锋”了！两边是万丈深谷，落脚处最狭窄的地方，不足三尺，必须紧紧抓住铁链才能移步。霞客忽而悬空飞渡，忽而停步观赏，似乎已经习惯了惊险。华山的游历，时间虽短，霞客算是尽兴了。
如果霞客骑马，那真是马不停蹄。三月十一日，他已经来到湖北的襄阳府（即今天襄樊市汉水南岸的襄阳），直赴武当山。
登上仙猿岭，过了土地岭，只见桃李缤纷，山花夹道，幽艳异常，完全是一片春天景色。且石道平敞，大名鼎鼎的书法家、画家米芾所书“第一山”石碑周围，乔木夹道，密布上下。霞客像行走在绿色屏幕之中一样心旷神怡。
最有意思的是拜谒榔仙祠的时候，霞客发现祠前的榔树特别高大，光滑圆满的树干高高耸立。榔树旁有许多梅树，也是高耸而立。榔梅花色的深浅如同桃花、杏花，花心里像海棠花一样吐露垂丝。梅与榔本是山中的两种树木，传说真武道人在武当山炼丹修道时，曾折梅枝寄生于榔树上，仰天起誓说：“吾道若成，花开结果。”后来竟真如真武道人所言，花开了果也结了。
到了琼台观，又看见好多棵粗有合抱的榔梅树，“花色浮空映山，绚烂岩际”。霞客想讨要几颗榔梅果，道观里的道人都闭口不敢做声，过了一会儿，一个道士才悄声说：“这是帝王专用，其他人禁用的呀！此前有人捎带出三四枚，结果害得道士的家人受到牵连，被害了好几个……”
霞客才不信这些，反而愈加想得到榔梅果。那道士拗不过，悄悄拿出几枚给霞客，谁知尽是黝烂的，还一再叮嘱不能让人知道。
到了中琼台，霞客又求，观主仍说没有，他只好离去，走不多远，一个头戴黄帽的小道士呼喊着追上来，说师父请霞客回去。观主迎了上来握住霞客的手说：“先生渴求珍果，幸好还有两枚，对先生多少也是一个慰藉吧。但是一泄露给外人，大祸就临头了！”出了寺观，霞客拿出来一看，形像金橘，渗出油亮的蜜汁，真是“金相玉质，非凡品也”！傍晚返回南天门正殿后，霞客贿赂了一个小道士，得到六枚果子。次日想再索要几枚，“不可得矣”。
就这样，霞客带着数枚榔梅果，满心欢喜地一边游览，一边把武当山与嵩山、华山作比较。四月初九，霞客回到故乡，并以武当山榔梅果为母亲祝寿，从而结束了他的这次北国之旅。
其后，崇祯二年（1629年），徐霞客曾北游京城北京、天津一带，可惜没有留下日记，难以了解他旅行的详情。倒是崇祯六年（1633年）八月，他取道京城北京，越过太行山，探访了山西五台山和恒山，都留有日记，辑入《徐霞客游记》中。
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