金陵顾生多刁多艺，家境贫穷，又因母亲年老，不忍离开她外出谋生，只替人写字绘画赚钱养家糊口，二十五岁还没成亲。他家对面有座空宅，一对母女租了下来，因这家没男人，顾生不方便去问邻居姓氏。
一天，顾生从外边回家，看见对面女郎从自家母亲房间出来，女仔一卜八九岁，秀美曼妙、清丽文雅，世上难找。女郎看到顾生，不怎么回避，却一副拒人千里之外的严肃神情。
顾生进母亲房间询问，母亲说：“对面姑娘来借剪刀尺子，说她也只有一个老母。这姑娘不像穷人出身，问她为什么没嫁人，她说因为母亲年老。我明天就去见她母亲，如果她家要求不高，你可以娶她，为她奉养老母。”
第二天，顾母到对门拜访。女郎母亲是聋老太太，家无隔夜粮，靠女郎做针线活度日。顾母用两家合一的想法试探，老太太似乎乐意，跟女儿商量，女郎默然无语，看来很不乐意。
顾母回来，洋细描述拜访对门的情况，疑惑地说：“姑娘难道嫌我们穷吗？看她的为人，不爱说，不爱笑、艳如桃李，冷如霜雪，真是个奇人！”
母子二人猜测、感叹，就把这事放下了。
有一天，顾生坐在书斋，一邻村小伙子来求画，小伙漂亮而轻桃。跟顾生熟悉后，互相开玩笑，顾生抱着他求爱，他也不大推拒，二人遂成同性恋，往来亲密。
有一次，女郎来顾家，小伙子目送女郎出门，问顾生：“这是谁？”
顾生回答：“邻家女郎。”
小伙子说：“如此艳丽，神情为何那样二人害怕？”
顾生入内宅，母亲告诉他：“刚刁女子来借米，说她家一整天没做饭。这女子最孝顺，穷到这样儿，太可怜了，该周济一下。”
顾生背了一袋米，给女郎送去，告诉她，这是母亲的主意。女郎接受了，并不说感谢的话。
女郎常到顾家，代顾母缝补，出出进进，像儿媳妇一样干活。顾生越发感激她，每当有了好吃的，一定分些给女郎老母，女郎从不说一句客气话。
顾母阴部长了脓疮，疼得日夜号叫，女良给顾母清洗换药，一天换二四次。顾母过意不去，而女郎一点儿不嫌脏，顾母说：“唉！怎样才能得到个像你一样的媳妇，伺候老身到死呀？”说着，伤心得抽泣起来。
女郎劝慰说：“您儿子很孝顺，胜过我们寡母孤女。”
顾母说：“床头这些来回侍候的零碎事儿，岂是孝子能担当的？何况老身老迈，快要进坟墓，就怕绝后啊。”说话间，顾生进来。顾母边哭边说：“我们亏欠姑娘太多了！你得报答姑娘的恩德。”
顾生伏地叩拜女郎。女郎说：“您敬重我母亲，我不曾道谢，您为什么要谢我？”
顾生对女郎越发敬爱，女郎却总是举止生硬，摆出丝毫不可侵犯的样子。
有一天，女郎从顾家出门，顾生目不转睛地看着，女郎忽然回头朝顾生嫣然一笑，顾生喜出望外，赶紧追上女郎跟她回家，挑逗她，她并不拒绝，两人爱意浓浓地欣然交欢。完事后，女郎告诫顾生：“这事只能有一次，不能有第二次。”
顾生不吭声就回家了。第二天，又约会女郎，女郎神色严峻，对他不理不睬，自顾自离去。女郎每天数次到顾家来，跟顾生相遇，从没好脸色，也没一句亲热的话。顾生说几句挑逗的话，她就用冷冰冰的话伤人。
有一天，女郎忽然在僻静处问顾生：“白天来你这儿的小伙子是谁？”顾生告诉了她。女郎说：“这人多次对我无礼，因为他是你的相好，我不计较。请捎话给他：再无礼是不想活了！”
到了晚上，顾生把这番话告诉邻村小伙子，说：“你得谨慎，她可不好招惹。”
小伙子说：“既然不好招惹，你怎么招惹？”
顾生辩白说没有。小伙子生气地说：“如果没有，我调戏狠裹她的私情话儿，怎能告诉你？”顾生哑口无言。少年说：“麻烦你转告她，不要假惺惺，装腔作势！不然，我就到处传播你们的私情。”
顾生非常生气，面露怒容，小伙子扬长而去。
这天晚上，顾生正独坐，女郎忽然来了，笑着说：“我和你的情缘没断，难道不是天意？”顾生大喜若狂，急忙把女郎抱到怀里。忽听到门外传来匆忙的脚步声，两人惊慌起立，小伙子推门而人。
顾生惊奇地问：“你来干什么？”
小伙子笑道：“我特地来看看贞节烈女。”转脸对女郎说，“今天不责怪别人了？”
女郎柳眉倒竖，杏腮通红，一句话不说，急忙翻开上衣，露出个剑袋，随手抽出一柄尺把长晶莹光亮的匕首。小伙子一见，扭头就跑。女郎追出门外，他已无影无踪。女郎将匕首向天空掷去，“嘎”的一声，像道灿烂的长虹挂在天空，接着有东西从半空飘落，“膨”的一声，砸在地是。顾生急忙用灯来照、原来小伙是只自狐，已身首异处。顾生大惊：女郎说：“这就是你的要童！我本想饶恕它，计知道它自己不想活了。”说着把匕首收进剑袋。顾生拉她进房间，女仔说：“怪物来败坏了兴致，明天晚上再会吧。”说完，出门径直走了。
第二天晚上，女郎果然来了，两人极尽欢爱。顾生问女郎为何懂斩妖术。女良说：“这不是你能知道的。你该守住机密，泄露了对你不利。”
顾生又跟女郎谈结婚的事，她说：“同床共枕，做饭洗衣，已经是你媳妇了，何必再提嫁娶的形式？”
顾生说：“难道你嫌我穷吗？”
女郎说：“你当然穷，我就富吗？今天晚几欢聚，正是可怜你穷呢。”临另时叮嘱顾生，“这种偷偷摸摸、不合礼法的事儿，不可以一而再、再而三地做。应当来时，我自然会来；不应当来时，你硬拉我来也没用。”
后来两人相遇，顾生总想把女户引到僻静处说点儿私房话，女郎总是一见他就躲得远远的。但是顾家做饭洗衣的事，都是女郎替顾家料理，跟媳妇没什么区别。
几个月后，女自的母亲去世了，顾生竭力帮助办理丧葬之事。女郎从此独居，顾生认为这样很方便私通，便爬墙进女郎家，隔着窗子招呼，里面没回应。看她的房间，门锁着。顾生以为女郎有别的约会、夜晚再去，还是那个样。他把自己的佩玉留在窗户旁然后回家。
第二天，两人在顾母处遇见，出门后，女郎跟在顾生身后，说：“你怀疑我了？就各有心，不能告诉人。要让你不怀疑我，怎么做得到？有件急事，麻烦抓紧想办法。我已经怀孕八个月，一早一晚就得生了。‘妾身未分明’，我能给你生孩子，不能给你养孩子，可以密告老母亲找个奶妈，假装是你要来的孩子，不要提我。”
顾生答应了。回去告诉母亲，顾母笑了，说：“太不寻常啦，这姑娘，不肯明媒正娶嫁我儿子，倒乐意跟我儿子私下相好。”顾母按照女郎说的办法准备下乳母，等女郎生产。又过一个多月，女郎好儿天不到顾家来，顾母怀疑她可能生了，登门探望，敲很长时间门，女郎才蓬头垢面出来，开门请顾母进去，马匕把门再关上。顾母进屋，一个呱呱而啼的小娃娃在床上。顾母抱起来细看，是个男孩，宽宽的额头，胖嘟嘟的脸蛋儿。
顾母惊奇地问：“生了几天了？”
女郎回答：“三天了。”
顾母欢喜地说：“儿已经给老身养育了孙子，儿孤零零一个，哪儿是你的安身之地啊！”
女郎说：“我的苦衷不敢告诉老母亲。等到夜里没人时，可以把孩子抱走。”
顾母回家告诉儿子，母子都觉得女郎的行为很奇怪。到了夜间、去把孩子抱了回来。
又过了几天，将近半夜，女郎忽然敲顾生的门，进来时，手里拿个皮口袋，笑着说：“我的大事了结，现在分手吧。”
顾生急忙问她什么缘故。女郎说：“你奉养我母亲的恩德我一时一刻不能忘怀，从前我说‘只能一次，不可再次’，是因为我认为报答你的恩情，不在于男女之间的枕席之欢：因为你家穷，无力娶亲，我要给你生个儿子接续家族香火。本想一次就可以成功，没想到月经又来了，就打破了只能一次的戒律。现在你的恩德已经报答，我的心愿也达到了，没有什么遗憾啦。”
顾生问：“袋子里是什么？”
她说：“仇人的头。”
顾生打开一看，果然是胡子头发交缠、血肉模糊的人头。顾生惊讶极了。细问女郎来龙去脉。女良说：“过去不跟你说，是担心事情机密，怕有泄露。现在事情已办成，不妨如实相告。我是浙江人，父亲做过司马，受到仇人陷害，被抄家，我背着老母亲逃出来，隐姓埋名三年。之所以不马上报仇，只因为母亲年老需要照顾。母亲去世，肚子里又怀了块骨肉，报仇的事又推迟许久。过去我夜间外出，不为另'1的事，是因为对仇人家的门户和道路不熟悉，怕到时候出错，特去探路的。”说完了，出门，又嘱咐顾生说，“我生的儿子，你要好好养育，你的福气薄，这个儿子可以光大门嵋。夜深了、不要惊动老母亲、我走啦。”顾生凄惨地想问：“你到哪儿去？”女郎早像电光一闪，转眼不见了。顾生感叹惋惜，像木头似的呆立许久，像丢了魂儿。
第二天，顾生把这事如实报告母亲，母子相对感叹、诧异。
三年后，顾生果然去世，他的儿子十八岁中进士，奉养祖母安度晚年。
《侠女》写了一位冷静追求自己人生价值，而将一切封建法度置之度外的“超女”，即超级女杰。她“艳若桃李而冷如霜雪”，外形是青春少女，内心是对社会、对人生有深刻洞察的哲人。小说设置一个个悬念，将侠女似乎不可理解的行为置于顾生母子猜测中：
她待人忽冷忽热，是不近人情、还是另有隐衷？
她一向拒绝顾生，为什么突然欣然做爱并宣布“可一不可再”？
她哪儿来手断妖孤的高超武艺？
她从不招蜂引蝶，深夜外出，所为何来？
她为何拒绝顾母求婚，却甘为顾生未婚生子？
五个悬念令侠女如神龙见首不见尾，增添层层神秘色彩，也使小说峰回路转、摇曳多姿。篇末经侠女本人一番倾诉，一切悬念迎刃而解，一个可歌可泣、有胆有识的可爱侠女矗立在读者面前。
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