中国政局变化的突出表现就是袁世凯嫌终身总统不过瘾，进而想当皇帝，传之万世，从而加紧了以复辟帝制为宗旨的一系列倒行逆施的活动。1913年11月，他下令解散国民党，撤销国民党议员的资格，这样就使国会不足法定人数，无法开会。1914年1月，他干脆宣布取消国会。3月，由他的御用机关“中央政治会议”炮制了一部《约法》，按其规定，大总统实际拥有皇帝一样的至高无上的权力。接着，根据《约法》成立的参政院抛出了《总统选举法》，按其规定，袁世凯不仅已成为终身总统，而且可以传之万世。实际上，他已成为不叫皇帝的皇帝。这时的中国只徒有“民国”的虚名，而无“共和”之实了。9月，袁世凯效法历代皇帝，亲率百官到孔庙祭孔。12月，又到天坛祭天。
袁世凯急于当皇帝的迫切心情让在北京的日本人一眼看穿了，日本帝国主义便乘机敲诈，于1915年1月向袁世凯提出了灭亡中国的“二十一条”，声称：只要袁世凯接受，对于中国改国体为帝制和袁世凯当皇帝，“敝国必赞成”，“袁大总统可以放心进行”。袁世凯为了得到日本帝国主义的支持，以实现做皇帝的迷梦，竟不惜出卖国家主权，于5月接受了“二十一条”。一笔肮脏的卖国交易就这样拍板成交。
日本帝国主义的撑腰让袁世凯更加有恃无恐。1915年9月1日，袁世凯的御用工具“筹安会”通电各省军政长官以及御用商会、教育会、尊孔团体等，说他们“讨论之结果”，认为“谋国之道，……莫如废民主而立君主”。袁世凯在各地的爪牙纷纷通电响应，并派代表进京请愿，要求实行帝制。12月13日，袁世凯在居仁堂受文武百官朝贺，大封爵位，改国号为“中华帝国”，以1916年为“洪宪元年”，并定于元旦举行“中华帝国皇帝”的登基大典，并成立“大典筹备处”。袁世凯导演下的这出复辟丑剧至此达到高潮。
爬上皇帝的宝座是袁世凯反革命权力的顶点，同时也是他走向彻底灭亡的新起点。袁世凯的种种倒行逆施驱使人民大众走上了反对袁世凯黑暗统治的道路。
从袁世凯篡权之日起，各地农民的反抗斗争就此起彼伏，其中规模最大的是1912年至1914年河南的白朗起义，狠狠打击了袁世凯的反动统治。日本提出的“二十一条”和袁世凯签字承认的消息传出后，人民愤怒地将“五·九”定为“国耻纪念日”，全国掀起了大规模的反日爱国运动。以孙中山为代表的资产阶级革命派正在积极策划护国讨袁运动，准备以武力推翻袁世凯的封建帝制，重建共和。
在云南，革命党人同样遭到反动势力的反戈一击，革命处于风雨飘摇的垂危之中了。在日本帝国主义指使下，袁世凯用金钱收买了唐继尧，唐继尧排挤蔡锷并取而代之。蔡锷于1913年被迫离开云南后，住在北京。袁世凯一方面对他威逼利诱，一方面实际把他软禁起来。在袁世凯称帝前的一个月，蔡锷想方设法摆脱了袁世凯的监视，绕道日本，经香港、河内潜回云南，同云南的重要官员和将领举行了一系列会议，决定建立护国军，出师讨袁。
朱德虽然远在云南边陲，但是他对国内政治形势的演变十分关注。不管战斗如何紧张，如何劳累，他每天都要亲自去邮局取回报纸和信件，细心阅读。可是，那上面全无令人兴奋的消息，都是袁世凯卖国称帝这样一些令人沮丧的报道。他忧心忡忡。眼看自己亲手打倒了的封建皇帝现在又复活了，而自己为之奋斗的“中华民国”却是一块名存实亡的空招牌。国家的面貌没有改变，战乱频仍，丧权辱国，农商凋敝，民不聊生。中国的出路又在哪里呢？朱德感到失望和苦闷，他经常和一些激进的青年军官摆龙门阵，一起痛骂袁世凯卖国称帝，一起痛骂辛亥革命的叛徒和袁世凯同流合污，助纣为虐。
正当朱德感到失望和苦闷的时候，1915年12月中旬，他在蒙自街头突然遇到了一位国民党的老朋友。那位朋友立即向朱德鞠躬为礼，好像从来不曾认识过的陌生人一样。可是，他一面鞠躬，却又匆忙低声传话，要朱德当晚务必带上最心腹、最可靠的共和派军官到城外的一座小庙里与他见面，有要事商量。
这天晚上，朱德带上几个人到了城外一座小庙和那位老朋友见了面。见面后，那位朋友取出一块白布交给朱德。打开一看，原来是蔡锷写给朱德的亲笔信，信中要求朱德按照传令人的命令行事。并告诉朱德12月25日他将在昆明宣布起义，宣誓效忠共和，号召全国响应，共同打倒袁世凯。信中还说，云南还决定派军队进入四川，推翻袁世凯的反动统治。蔡锷还要求朱德必须按时率领部队乘火车开往昆明，参加起义。这突如其来的好消息使失望和苦闷中的朱德精神振奋，信心十足，他精神抖擞地和那些共和派的军官们利用返回昆明前的一段时间，做好各种准备，特别是抓紧训练新兵，准备让他们留下来卫戍边疆。
12月25日黎明前，朱德率领经过特选的精锐部队向师部攻击，准备把师部那些帝制派的军官们一一活捉。可是，他们早已闻风先逃了。黎明时，蒙自地区的全部军队集合。朱德和他的同事们向军队报告了国家现状，揭发控诉了袁世凯丧权辱国，复辟帝制的罪行，宣誓打倒袁世凯，效忠共和。随即登上火车，浩浩荡荡地开往昆明，参加蔡锷领导的护国讨袁战争。
蔡锷凭借着他在云南扶植的革命力量和他本人的政治威望，与先后来到云南的国民党人李烈钧、熊克武等人议谋在云南组织护国讨袁起义。唐继尧迫于形势，经过蔡锷的劝说，于1915年12月25日，向全国发出通电，宣布打倒袁世凯，反对帝制，拥护共和，云南独立，废除袁世凯政府的“将军”、“巡按使”名称，组织都督府，举唐继尧为都督，还决定组织护国军讨伐袁世凯。
朱德很钦佩蔡锷，蔡锷也很欣赏朱德。蔡锷在组建护国军时把朱德从蒙自调回昆明，而朱德义无反顾地跟随蔡锷，在护国军中组织和率领新的部队。在蔡锷的倡导下，云南都督府很快地组织了护国军。蔡锷任护国军第1军总司令，罗佩金任总参谋长，下属4个梯团（相当于旅）共3000多人，出兵四川，这是主力。第1梯团为左路，经邵通向四川叙府前进。第2、3梯团为中路，经宣威、威宁、毕节向四川泸州前进，为主攻方向。第4梯团为右路，经松坎向綦江、重庆前进。第3梯团团长顾品珍下属第5、第6两支队（相当于团），朱德被任命为第6支队支队长；此外，李烈钧为护国军第2军总司令，出兵两广，相机进取湘赣；唐继尧兼第3军总司令，担任留守，负责前线补给。
云南宣布独立，组织护国军讨伐袁世凯后，全国各省纷纷响应，轰轰烈烈的护国讨袁战争拉开帷幕。
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