这老爷五十来岁，又高又瘦的身材，背驼得象张弓，站到那儿，整个模样儿象老太太的弯脖儿拐棍儿。乌纱帽下，是一张清清肃肃的棒槌轱辘儿脸，五官端正，下巴上留着一撮稀疏的山羊胡子，神情文静而呆板，冷冰冰的。他不是捐班出身，是丁卯年间科举时，考中的二十二名进士之一，打前门儿进来的堂而皇之的七品官，满腹五经四书、正经八辈儿的儒家弟子。他在外地做了三任知县，官声还不错——从不贫赃卖法，却不知为什么总升迁不了，大概是不怎么讨上司的欢心，也不怎么受老百姓的拥戴吧。来竹川就任气年多了，断过不少案子，有人说他是清官，也有人说他是个“吃书虫儿——一肚子纸糊糊。”
昨日吴不能到孝廉府祝寿，吃多了酒，回衙来头晕目眩，一觉睡到后半夜才省人事。班头王疙瘩呈上来一份公文，吴不能看了大吃一惊，酒劲全没了。原来巡按公应天鉴西巡归来，今夜四更从汝阳县出发，估计明日午时可到竹川县以西十里长亭，要他准备迎接，不得有误。吴不能打起精神，派人连夜打扫察院，并吩咐周班头唤来地保，要他们当即敲锣晓喻满城百姓，整肃街容市面，确保明日官轿人役畅通无阻。
人役簇拥七品县令，自东向西，迤逦行走。路经奶奶庙外，忽听有人大呼：“冤枉啊——”人随声出，一男一女斜刺里冲到官轿前，跪在当街，拦住老爷去路。
人役们还没看清拦轿呼冤人的模样，班头王疙瘩便怒冲冲地一板子将盖三儿打倒，骂道：“该死的东西，屎蝌螂爬到车辙里，你是寻死呀？快滚！”
盖三儿却不“滚”，不顾身上疼痛，双手抱住轿杆，一个劲大呼：“冤枉啊，大老爷，冤死人了呀……”王疙瘩又要举板子打，梅冷月扑上去，死死拖住他的双肩，失声凄苦高呼：“冤枉——”
众轿夫与盖三儿都是熟人，做苦力的和叫化子的光景差不多少，他们闲时常常厮混在一起，吃喝，打闹，摸牌，骂俏。这时见叫花子拦轿头，都心照不宣地停住脚步不走。
吴大老爷坐在轿里正闭目养神，忽听有人喊冤，不耐烦地想：“这地方离衙门不过三、二里地，你们有冤不到公堂去喊，却在半路上截住老爷搅闹，真是岂有此理！”他打定主意，不理睬。继而又听见有女子的呼叫声，这才拨开轿帘，伸出脑袋向外张望。只见一个叫花子抱住轿杆大呼冤枉，不禁喝道：“大胆的化子，平日吃千家拿万家，哪来的冤枉，快快与我走开！”
“大爷，小民冤深似海，我要告状呀……”
吴不能心中好笑：嗬，一个讨饭的倒也会冤深似海，便没好气地问：“你有何冤枉？状告何人呀？ ”
“我……”盖三儿眉头一皱，嘴一歪，说起了赖话？“我告王班头，昨晚俺在一起掷骰子，他输给我十两银子，不给我，还打人！”
王疙瘩一愣，霎时火冒三丈：“你放屁！”随即抡起手中板子，凶神恶煞一般要下手。盖三儿抱住头。躲在轿夫身后喊：“大老爷，你看你看，他狗仗人势，想打死我，赖帐哩……”
周班头在旁边说：“大街上算赌帐，叫百姓听见，岂不笑话？”
吴不能立即喝住王疙瘩说：“与我下站！叫化子，赌场中欠帐，出门不算！”又一想，不对，百姓来告状，我可不能拒之不问，就改了口气，“今日人役们事忙，你们改日再算，去吧！”
盖三儿一乐，挤了挤眼说：“大老爷，我要赌帐是假，告状可是真哩。”
“你到底有什么冤枉？”
“我没冤枉。我是替那一女子喊冤哩。”
梅冷月原来颤颤兢兢地立在一边，如今见时机到了，就冲前双腿一跪呼道：“青天大老爷，小女子冤枉——”
吴不能翻起眼皮儿瞟了告状人一眼，冷冷地说：“这一女子，老爷今日忙着接官，不问官司，你有冤枉，明日到县衙去告！”
冷月一听大老爷不问官司，二目落泪，望着盖三儿，不知如何是好，盖三儿心里骂：“当官的都是老百姓喂大的猪，饥了拱圈，饱了打瞌睡。你想装懒，不中！”他一把拉起冷月说：“二奶奶，大老爷事忙，咱们这状不告了。走吧，县太爷没空儿问，咱找巡按大人告去。”拉住女子就走。
吴不能心里一沉，糟糕，他们当着本县的面，找巡按大人告状，这不是出我的“窝囊”吗？于是急忙招呼道：“回来回来，巡按是过路的官，哪管你们这芝麻绿豆小事。有啥冤屈，就对本县诉来吧！”轿夫这才放下轿子，打起轿帘，人役闪在两边。王班头愣眉瞪眼地喝声：“告状人上跪！”梅冷月低头跪在轿前。县太爷咳嗽两声，正襟危坐，打起精神，拿起腔调问道：“这一女子，姓甚名谁？家住哪里？状告何人？可是状纸呀，还是口诉？ ”
冷月壮起胆量，一字一句清清楚楚地回答：“民妇梅冷月，娘家住在本城西街梅府，婆家住在南街兰府。状告婆家兄长兰庭芳，娘家父亲梅若海，不及写状，乃是口诉。”
“咝……”吴不能暗吸一口凉气，心里说：“她告的人，一个是孝廉，一个是首富，都是本县举足轻重的人物。这两家的主人都与我有些交情。梅若海知书达礼，老来自重：兰孝廉更是研经磨伦，倡导守训的清高儒雅之士，正人君子，决不会做出违法悖理之事。怎么倒有家中之人来告他们呢？ ……嗯，纯属无事生非！”他将眉毛一拧，山羊胡子一撅，变了脸色道：“咦！大胆民妇，告父告兄，还讲什么伦理纲常？常言说，清官难断家务事。你们梅兰两家若有什么纠葛，回去让你父兄自行商议裁处，不须本县插手，快快走去了吧！”
“大老爷……”
“无须再讲。人役们，打道前往！”
盖三儿往正中一站，拦住轿头喊叫起来：“大老爷，你好不急躁，话好话赖，你等人家说完呀。这女子的冤枉有天大，可不是家务小事。难道只许婆家哥害弟媳妇，亲老子害自家闺女，就不许当小的告爹告哥？天底下哪有这条王法？”
吴不能气得面红耳热，哆嗦着胡子，骂道：“混帐乞丐，本县问不问官司，与你何干？竟敢狗拿耗子！来人，将他与我轰到一边！”王、周二班头就要上前驱赶。盖三儿却不害怕，勾着腰叫嚷：“喂——父老乡亲们都听着，大老爷平日逼粮要钱，如报似虎，白姓们有冤屈，他却不给咱做主，听说告得孝廉首富，他就想法遮盖掩护，咱竹川县人摊上这么个偏心官儿，他真是坏透了八辈子的良心啦……”
县太爷率人役过路，按道理一街两行百姓们都该回避。可这里是奶奶庙前，原本并不热闹，最热闹的十字路口走过了，百姓们都躲到生意门面，饭庄酒肆、偏街背巷去了，等县太爷的仪仗队伍走过，就都又走出来各干其事。如今看到人役轿子停在街西不动，又听见那边吵吵嚷嚷，难道竟有人大天白日拦道抢劫县太爷不成？一些大阻的人便撵上来站在街两边空地上瞧热闹。
吴不能见叫花子轿前撒泼，揭自己的短处，恼得牙根痒痒，肚子鼓鼓；又见惊动四街百姓来看，更叫他无法下招。他这个人，墨守陈规，头脑里等级观念最重，自认为“万般皆下品，唯有读书高”，书读到顶，考中了官，那便是高而又高了。而叫化子属“下九流”，是世上最低贱的人物。堂堂七品县令，怎能受一个臭乞丐的气！他恼羞成怒，一张长脸拉得更长，用手比划着大声吩咐：“将这个臭要饭的与我拿了！”
两个衙皂扑上来要拘盖三儿。盖三儿问道：“我没犯罪，为啥拿我？”
吴不能抖着胡子，颤着下巴，恶狠狠地说：“你撞了老爷的道子，又咆哮长街，侮辱朝廷官，真是狗胆包天。人役们，将他与我按倒，重责二十大板！”
衙皂们哪容分说，一个个如狼似虎，四个人拉胳膊拽脚，扑通将盖三儿按在当街。梅冷月见盖三儿为自己的事受到牵连，眼看要受苦刑，又急又怕又不过意，扑上去叫道：“要打打我，此事与化子哥无关——”王班头一把将冷月推了个踉跄，示意人役动刑。盖三儿对冷月叫道：“二奶奶，不要紧，叫他们打吧！今天我不挨几下，你这状就告不成……”话没落音，毛竹板子噼噼啪啪落在身上，他忙闭眼咬牙，忍痛熬刑。
二十板打完，盖三儿的下半截皮开肉绽，鲜血淋漓，本来就破糟稀烂的衣裤，这一下布缕分丝儿，毛羽横飞，连屁股都遮不住了。街边的百姓看了，有的发笑，有的痛惜，有的摇头叹气。盖三儿艰难地爬起来。试着走了两步，觉得还没伤着筋骨，就吸吸鼻涕紧紧裤腰，问道：“大老爷，你将我打也打了，不知道这官司到底问是不问？”
“不问！”
“那我可还要吆喝！”
“你敢噪闹，本县还要用刑！”
“嘿嘿，打死我一个化子是小事，只怕你落个草菅人命，骂名千秋，土司怪罪下来，叫你吃不了兜着走！”
“嗬嗬，哈哈……老爷岂能怕你！”
“不怕就好！喂——老少爷们都听着：这狗官吃着朝廷俸禄，喝着百姓血汗，却不问民间疾苦。咱养个狗会看门儿，养个猪能吃肉，养下这糊涂懒官，还不如……”
这一下，可真把吴不能骂苦了。他忘了坐在轿子里，忽地站起来，头碰在轿顶上，脑袋撞了个大青疙瘩，疼得火烧火燎，也顾不得揉一下，又咕咚坐下去，探出头，声嘶力竭地斥道：“你，你，你这个穷鬼，敢辱骂本县。人役，将他按倒，与我打！往死里打！”
梅冷月到了紧急关头，不知从哪里来了勇气，奔过去护着盖三儿。哭喊道：“你们不能打他！不叫告状，我们不告就是。化子哥，听说巡按大人后半晌就到了，咱们去到察院门口等候，巡按大人一到咱就击鼓喊冤！”
盖三儿心领神会应道：“对，咱们找巡按大人去告，先告你七品知县吴不能，官司不问，先打告状人，是何道理？”说着挣开衙役们，向圈子外走去。梅冷月紧随在他后面。刚走几步，却听县太爷叫道：“告状女子回来！”
吴不能既然急着接官，为何还不让告状人走？他这个人最怕上司。听得叫化子与梅冷月要找巡按告状，他心里便发了毛。巡按到下边巡查，叫“代天巡狩”，捧着皇上的圣旨，抱着尚方宝剑，那是替万岁爷访查官弊民情，专门找茬儿的。各州府县，小心谨慎，百般巴结奉承，还唯恐抓到什么鸡猫狗不是，哪敢疏忽大意，让告状人去扒豁子捅漏子呢？看起来今天这事儿，不管也得管，不问也得问。可日上三竿了，前边还有十里路，要问也来不及了。心里稍一辗转，便用上缓兵之计：“王班头，先将这一告状女子带回县衙，等老爷接回巡按大人，再审问她的冤情。”
梅冷月见县尊老爷态度大变，不知是真是假，甚不放心。她迟迟疑疑地看着盖三儿：“化子哥……”却不肯挪动双足。盖三儿说：“二奶奶，别怕。告人无罪，谁也不敢难为你。随王班头去吧，我就在县衙门口等着，有啥事，会给你想办法的。”
人役们前呼后拥，伺候着县太爷出西城门而去。梅冷月也随王疙瘩向东走了，盖三儿摸摸胯骨上的伤，疼得龄牙裂嘴：看看破烂不堪难以遮羞的衣裳，更觉无法在人前走动。他叹口气，怔怔地在奶奶庙面前站了片刻，忽然想起送子观音面前供桌上围着一条黄布桌围裙，心中一喜，忙回到庙屋内，解下桌围裙裹在腰上，盖住下半身。这才蹒蹒跚跚，唱着小曲儿，一溜歪斜地向衙门口走去。
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