接了巡按大人回来，他心里很不落稳。这位当朝权臣应天鉴，板着一副黑面孔，不说，不笑，软硬不吃，来到察院，连接风酒席也不准摆，便传谕闭门谢客，不知肚肠里在打什么主意。这使吴不能摸不着蚂虾是在哪头放屁。越摸不着底细，越惶惑不安。因此他不敢耽搁公事。草草吃过午饭，就升堂问案，命班头将告状女子梅冷月带上来，一本正经地问起了官司。
盖三儿怀里揣着两块熟红薯，坐在堂廊东头鼓架旁晒太阳。晌午头儿在街边饭馆里要了些残汤剩饭填饱肚于，要来两块凉红薯，舍不得吃。她被带到衙门里来，晌午有人管饭吃吗？地挨着饿呢。为此盖三儿早早来到衙门口，踅转了一个多时辰，大老爷击鼓升堂，衙役们排班呼威，他蹭进院子，蹲在房廊角不显眼的地方，看是捉虱拿虮子，实则是支起耳朵偷听大堂里的动静。
吴不能在细盘细问，梅冷月在悲述哭诉，红笔师爷在飞管走毫。
问清了事情经过，吴老爷捻着胡子，慢慢摇着头道：“兰孝廉，梅员外都是正正派派的好人，怎会平白无故地冤枉你？必是你自己做下不干不净的勾当，反来个恶人先告状，老爷岂能轻信于你？”
盖三儿在外面自然自语骂道：“读书的、有钱儿的不问就断定是好人，穷光棍儿难道都是‘下三赖’？这算什么混帐理儿呀！”
冷月愤愤地说：“大老爷，我兄长兰庭芳皂白不分，诬人清白，损人名节。我爹爹梅若海不辨真伪，逼害无辜。民妇蒙耻含垢，痛不欲生。求你老明镜高悬，为俺作主哇！”
吴不能冷笑道：“为你洗冤雪耻，这有何难？听你所述，无非是受了诬陷，这个好办，我把你婆家兄嫂和娘家父亲都传上来，一问，不就弄明白了？ ”
“请大老爷详察细问。”
吴不能发签，命王、周二班头各去兰、梅两家传人。少时，将兰庭芳妇夫传到，兰府家郎汤二与丫环朴香随侍一边。孝廉公听说是弟媳梅氏告了他，误以为是梅若海支使女儿与自己作对，很有些悻悻然，大骂梅员外“出尔返尔”。他让汤二将从梅氏床边拣到的男子衣物打成一包，背到公堂上来，并让朴香作人证。自以为人证物证俱在，胜券稳操，所以甩着衣袖，踱着八字步，从从容容，潇潇洒洒，走进公堂。
孝廉妇夫双双揖拜：“参见老父台。”
“孝廉公免礼落坐。”
盖三儿在外边酸溜溜儿地骂了声：“螃蟹不夹鳖——原来是一个坑里的鱼！”
吴不能问兰庭芳：“你弟媳梅冷月告你诬陷于她，不知昨夜你府究竟出了何事？”
兰庭芳起身拂袖，侃侃而谈，将昨晚之事，叙说一遍，末了从汤二手中接过包裹呈上：“物证在此，请老父台过目。”
吴不能打开包裹，翻看已毕，点头说道：“嗯，果真是一套男子的行头，当可作证。但不知人证除了丫环之外，还有何人？”
“禀老父台：那一赤身男子撞出之时，在场的除我夫妻及丫环家丁而外，还有这个贱人的父亲梅员外。难道天底下还有生身父亲诬陷亲生女儿的不成？ ”
“是呀是呀。只要有梅苦海作证，这案子就好断了。”
兰庭芳不放心地说：“只怕他父女串通一气，篡改事实，虚拟冤情……”正说着，周班头与一老仆引梅苦海到来。梅若海一眼瞅见冷月跪在堂下，当即愤愤骂道：“不要脸的东西，不上吊死了，还跪到大堂上与我丢人现眼！”骂后才与大老爷施礼。吴不能十分客气地站起身来，吩咐当班人役与梅员外看座。
盖三儿听着县尊老爷与梅若海寒暄，打心眼儿里往外涌酸水儿：“呸！当官的儿都是有钱人喂出来的狗！”
当吴不能告诉梅若海是梅冷月告了他的状时，他气得大骂不止。当问道昨夜兰府招贼之事时，梅若海毫不掩饰地说：“那一赤身男子从小贱人的院中跑出，我亲眼所见！后来我与兰孝廉一同进到贱人房中，又看见贱人床边有男子衣服鞋袜。小贱人作下辱名败节之事，真叫老夫无地自容……”
兰庭芳听梅若梅声声指责女儿，才知他与梅冷月并未串通一气，心才放下，并向梅若海递笑脸打了招呼：“梅老伯不护家丑，正乃正人君子也！”
叫花子却在外面操起心来：哎呀，他两家沆瀣一气，二奶奶岂不得栽到证人手里？
果然，吴不能听了兰、梅双方证词，禁不住捻须哂笑，笑罢陡地将脸一变，惊堂木一拍，一冲梅冷月质问起来：“梅冷月，方才孝廉公与梅员外的话你可曾听见？”
“句句听见。”
“我先问你，从你院中跑出那一赤身男子是何人？ ”
“我未曾看见，怎能认得？”
“这一套男子行头可是从你床上床下拣来？
“……虽是从我床上床下拣得，但我当时酣睡不醒，并不知何人放置……”
“嘿、嘿、嘿嘿……”吴不能一声冷笑，“好刁恶的淫妇，明明是你自己行为不端，作奸犯科，被梅兰两府逐出，你为了报复其兄其父，才反咬一口，意在让梅兰两府损名败誉，遭竹川百姓耻笑鄙薄……”
冷月心如刀绞，拦住话头：“民、民妇冤枉啊——”
兰庭芳夫妇与梅若海六目喷火，一齐指着冷月斥道：“你这个贱货，你想糟踏梅兰两家名誉，真是个忘恩负义的畜牲！”
没容冷月辩解，吴大老爷就耍起威风道：“人证俱在，休想抵赖！快说，你与何人勾搭成奸？再不招认，本县即刻动刑，决不宽恕！”
冷月满怀希望，能通过官府勘询访查，解开圈套，为己申冤，扶正名节。谁知这个糊涂县太爷，竟与父兄一个腔调，偏听轻信，逼我招供。自己这不是越描越黑，越陷越深了吗？她后悔，沮丧，在满堂官绅人役的威吓下，更感孤单，无力。一时间，心灰意冷，瘫在地上，眼望着大棍喃喃地说：“我招、我招、我招……什么……”
“快招！”衙役们声威势壮地呼喝。
梅冷月横下一条心，闭目不语。
县太爷气得火冒三丈：“人役们，与我看大刑伺候！”
壮班衙役一声答应转眼间将板子、棍子、拶子、夹棍一齐搬上堂来，唰啦摔在冷月面前。冷月吓得身上发紧，四肢冰凉，脑袋一晕一旋，昏了过去。
恰在这时，只听外边屋廊上响起一阵紧骤的擂鼓声，咚咚咚……，随着有人大声喊冤。要在往日，有人击鼓，吴不能先将其打过二十板子，然后才能带上堂审问。可今日不同，有巡按大人住在察院，好似猛虎震山岗，知县这个草鸡小官，只好夹住尾巴做事。不过，当此忙乱关口，有人击鼓，也真叫吴不能发火。他强压怒气，用下巴支使王疙瘩：“问问是何人击鼓喊冤？”
“何人击鼓喊冤？”
“盖三儿击鼓喊冤——”
吴不能不知盖三儿是谁，方要说：“带击鼓人上堂！”盖三儿急急跑进堂口，趴地下叩了个头说：“大老爷，小民冤枉啊……”
“嗯？是你！……”吴不能一看是叫化子，狠狠“哼”了一声，差点没把鼻子气歪到耳朵后去。但既然人家已经上到公堂上来了，也不好不发问。于是身于一扭，连正眼也不瞧地问：“叫化子，你有什么冤枉？”
“禀大老爷，我没冤枉，我是替梅冷月喊冤枉哩。”
梅、两兰家的人都暗暗吃惊，共同打量这个满身污垢、衣不遮体的年轻乞丐，不知他与梅府千金、兰府二奶奶有什么关系。
吴不能暗遂人意地问：“叫化子，你与梅冷月有亲？”“无亲”“有故？”“无故。”
“无亲无故，你管什么闲事？告状不允，将他与我赶下堂去！”
“哎哎大老爷，我与悔冷月虽然无亲无故，可俺俩……有点儿瓜葛……”
盖三儿这句话，把满堂人都逗乐了。不过乐的模样不同，有人是真笑，有人是假笑，有人是冷笑，有人是怀疑地笑。家郎汤二偷偷给盖三儿递眼色摆手，示意他不可乱攀扯。王玉娥则忍俊不禁怪笑着挖苦说：“哟！正愁找不着‘头儿’哩，原来有瓜葛的人在这儿啦！”吴不能急忙追问下去：“你与梅冷月有什么瓜葛呀？”
“我……”盖三儿急了，旋即转了个弯儿，“我是他哥哩！”
吴不能瞪了瞪眼，继续问话：“你姓啥叫啥呀？ ”
“我姓盖叫三儿。竹川城里，无人不知，无人不晓。”
“啊……盖三儿。但不知姓盖的兄长缘何会有个姓梅的妹子呀？”
“这……我是她表哥哩。”
有此人为亲，梅若海实感不光彩，就恶生恶气地插话：“我梅家没有你这门表亲！”
盖三儿连忙改口：“谁跟你是表亲？我是说我跟梅冷月有干亲。俺俩昨夜在奶奶庙里结拜的干兄妹。”
吴不能不大相信，转向梅冷月：“可有此事吗？ ”
冷月时才见刑具吓得魂飞魄散，后来又被一阵响亮的堂鼓声惊醒，随即见盖三儿跑上公堂，她好象见到了救星，找到了靠山，陡然长起子精神。她略一思索，便满口应承：“实有此事。”
王玉娥以为抓到了什么把柄，不失时机地炫耀起自己来：“哟嗨，小寡妇攀上一个叫化子哥哥，这里边可有大文章啊！……”
盖三儿有意气这个孝廉夫人，歪头冲着冷月脆生生叫了一句：“干妹子——”
冷月脸一红，心慌意乱起来，可马上想到这结干亲一事，非同小可，若不承认，叫化子就要吃大亏。她身子一挺，头一昂，虽不甚响亮，却是清清楚楚地回答：“盖三儿哥！”
兰庭芳觑着梅若海冷笑，梅若海气得面色铁青，浑身哆嗦，“呸”了一口，背过身去。
王玉娥嘻嘻一笑，指着盖三儿斥道：“我看你不是梅氏的干哥，你就是昨夜潜入我家后宅，为盗作奸，与梅氏勾搭偷情的那个赤身汉子！”
“啊……”公堂上的气氛刹那间紧张起来。
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