当时，齐王刘襄的两个弟弟刘章、刘兴居都在长安。刘章的妻子，是吕禄的女儿。以往，这些吕氏的女人通常是个打小报告的角色，但是这个吕禄的女儿，偏偏是真心爱上了刘章。这也好理解，刘章确实是个勇武强壮的英雄。在爱情和家族之间她很纠结，但是还是最终把消息告诉了刘章。
刘章出于种种考虑，决定暗中写信告诉他哥哥刘襄，让他领兵西进，刘章、刘兴居在长安为内应，攻入关中，自立为帝。刘襄作为高皇帝长孙，继承皇位顺理成章。
刘襄接到了弟弟们的来信，与舅父驷均、郎中令（负责王宫守卫兼管进谏等事，九卿之一）祝武、中尉（王宫禁卫军总指挥）魏勃，私下商量起兵之事。
世上没有不透风的墙，这个事情被齐国丞相召平隐约知道了。在西汉初年，为了加强中央对诸侯国的控制，封国的丞相都是由中央任命，只有几个亲近的官职可以由诸侯王自己决定。召平自然要为“中央”考虑，说白了，吕家人让他有个饭碗，不容易。
当晚，丞相就打算调换卫兵监视王宫。好在这事情他只是隐约了解，所以还有忽悠的余地。主谋之一的魏勃，是齐国中尉，掌管禁军和王都的治安。魏勃提议说：“齐王想造反？那也得有中央的调兵虎符啊？相国您围住了王宫，本来就是为中央分忧的好事。这个应该是我分内的事，让我来指挥这次监视任务吧。”
召平没多想，本来也是魏勃分内的事情，让他做天经地义，凭什么要我大半夜守着王宫？于是很干脆地答应了。
结果当晚，魏勃带着人把相府包围个水泄不通。
“道家说‘当断不断，反受其乱’，真是至理名言。”留下这句遗言后，召平举剑自杀。
齐王正式拉开队伍，任命驷均为相国，魏勃为将军，祝武为内史（掌管财政）。但是，刘襄刚刚准备对吕氏当权的中央政府宣战，却意识到一个大问题——就算倾国之力，动员王国内的所有部队，也不是中央军的对手啊。之前我说过了，在西汉初，驻守郡国的地方兵都是些新兵蛋子，入伍不到一年，中央的南北军、边防的边军无论是作战经验还是兵力，都是远远超过齐国的。何况，虽然齐国是个大国，但是前些年又是拿这个郡给鲁元公主，又是拿那个地区贿赂吕产。现在也不过就是两三个郡的地盘，这点兵力，发动周围几个郡的兵力就可以把他给剿灭了。
我估摸着，可能是丞相驷均的主意，至少琅琊王刘泽也这么认为。齐国派遣祝武到了琅琊国，跟琅琊国王刘泽说：“国王殿下啊，吕氏现在已经在关中造反了。我们齐王得知了中央的内部消息，已经起兵准备西征。不过齐王辈分小，也不懂军事指挥什么的，愿意将齐国军队交给您指挥。大王您是高皇帝的老部下，作战经验丰富。但是齐王不敢离开军队，希望您亲自率军到临淄（齐国王都）会师，共商大事，一起平定关中之乱！”
刘泽本来就很担心朝中的事情，认为皇帝年少，吕氏又强权。一听这个好事，一国军队等着自己去指挥，哇噻，这辈子也没指挥过大兵团作战啊。于是当天带着琅琊国的军队一路急行军，到了临淄。结果就被齐国的魏勃一伙人给扣了，琅琊军稀里糊涂地也打起了齐军的旗帜。
刘襄骗了刘泽，刘泽眼看着回去又不行，军队又被骗走了，只好给刘襄出了个主意：“您父亲齐悼惠王是高皇帝长子，您又是高皇帝长孙，就应该继承皇位。现在朝中大臣们的态度暧昧不定，我身为刘氏家族中岁数较大的一个，我的话在朝臣中也是有分量的。大王留着我也没用，不如放我去关中，制造些舆论好了。”结果齐王也被这番话说得飘飘然，不仅同意了，还给琅琊王配了几台豪华公车。
于是，有了家底的齐王开始向吕氏宣战了，首先就是攻打西边吕国（吕产的封国）的济南。这时的齐王腰杆硬了，向所有的诸侯发布了一篇公开信。信上强调：“高皇帝平定天下之后，分封子弟为王。我的父亲悼惠王是长子，被封在齐国。悼惠王去世以后，惠帝派张良立我为齐王。惠帝去世得早，吕太后把持朝政。她晚年纵容吕氏家族成员废掉高皇帝分封的诸侯王，先后杀掉了三个赵王，废了梁国、燕国、赵国，改封吕氏家族的人为王。还活生生把我的齐国分成了四国。忠臣们的建议对于吕氏来说就是一阵风。如今，吕太后去世，皇帝以后的日子还长，还不能治理天下，本来就要依靠大臣诸侯们辅佐。可是现在吕氏家族的人个个自立为高官，集结军队树立威信，挟持功臣忠臣，假传圣旨号令天下，刘氏的宗庙已经危险了！现在，寡人亲自带兵去长安杀了那些不该称王的！”
公开信一出，中央也就知道了齐王的目的，相国吕产派遣灌婴率军平叛。灌婴出关到了荥阳，仔细权衡了下利弊：“吕氏家族那些人带着军队驻扎在关中，想要废除刘氏自立为君。我要是打败了齐军回去复命，是在帮助吕氏攒造反的资本啊。”干脆在荥阳这个地方驻扎下来不走了，反正这里粮草足够。
于是灌婴派遣使臣找到齐王，双方达成同盟，就等着关中的事态发生变化，打入关中，杀光专权的吕氏成员。齐王也按照约定退守齐国西部边界，等待消息。
当时，吕禄、吕产各自统领南北二军，朝中有实权的都是吕氏家族的党羽。虽然内部有周勃、刘章等人，外面齐王刘襄、楚王刘交已经起义，但是关键是灌婴在关外不知道会不会背叛，只要灌婴和齐王一交战，他们起事就是轻而易举。朝中无论是封了爵位的功臣还是一般的臣子，都是人人自危。
就在这节骨眼上，真应了刘邦的遗言——保全刘氏天下的，一定是周勃啊！
此时，当时大部分叱咤风云的功臣相继离世，功臣中的领军人物就是灌婴、郦商、陈平还有周勃。但是灌婴已经被派往荥阳，郦商年事已高无心政治，朝中只剩下没有实权的陈平和周勃。
但是，郦商的儿子郦寄，不仅在朝中任职，还与吕禄有些交情。于是周勃与陈平在一起谋划着如何改变事态，一出好戏就此展开。
郦商稀里糊涂地遭到了不明人士的秘密挟持，郦寄为了父亲的安全考虑，只得答应对方的条件。郦寄按照对方的要求，见了吕禄，说：“打江山这个功劳，有高皇帝的一半，也有高皇后的一半。高皇帝封了九个王，高皇后立了三个王，这些都是朝廷内外许可的。现在高皇后去世了，皇帝还年轻，你带着赵国的王印，还不去封国当赵王，却带着军队驻守在京城，难免大臣说闲话啊。您不如交还朝廷的官印，把军队还给太尉周勃指挥。如果梁王也这样做，顺便和朝中大臣搞好关系订个盟约，齐国没了借口作战，大臣们心里安心。你也可以在封国世世代代做赵王，多好啊。”
吕禄仔细思量了会儿，竟然真的准备交出将军印，让周勃接替他指挥北军。此事风声一传，吕氏家族内部掀起轩然大波，议论纷纷。一天，吕禄的姑妈吕媭（樊哙之妻）看到吕禄与郦寄一起去城郊打猎，大发雷霆，将家里的珠宝什么的乱砸乱丢，一边砸还一边说“不把这些个砸掉，就是给别人看着这些宝贝啊”之类的气话。
接着，吕后生前的亲信左丞相审食其也被扳倒。
八月，这场政治斗争达到了高潮。当时曹参的儿子曹窋是代理御史大夫（三公之一，管典籍、监察、拟订诏书），正好要去找相国吕产商量事情。这时，郎中令贾寿刚刚从齐军那儿出使回来，为吕产分析形势，劝他去封国。
曹窋在偷听中隐约知道了一个消息——灌婴已经和齐军结盟了，吕产马上将要去皇宫交出相位。
他立即找到周勃和陈平，告诉了这个消息。周勃当即决定，找管理符节的纪通，来个“窃符救汉”，假传圣旨进入北军驻地。这次行动非常冒险，就算真的能进入北军，也未必能够让北军将士听从指挥，消灭吕氏。吕禄身边的耳目进一步煽风点火，最终同意将北军指挥权全权交给周勃。
周勃进入北军驻地大门之后，当即组织动员，下令说：“愿意给吕氏卖命的，把右胳膊露出来，愿意为刘氏卖命的，把左胳膊露出来！”
结果军中都露出来左胳膊，史书叫“左袒”。
现在很多人，都说周勃是在进行一次冒险，赌上一把。就赌北军愿意左袒向着刘家。其实，如果研究下古代的服饰就会发现，从先秦到明代，中国的服饰都是交领右衽为主，也就是左边衣襟压着右边衣襟，然后在右边有个系带。基本上……要么赤膊，要么露出个左胳膊，露出个右胳膊，衣服大概就不能要了。所以说，这个命令，其实是个死命令——你们必须听我的，效忠汉室！
就这样，北军已经被周勃控制了，陈平让刘章帮助周勃，周勃命他监守军门。
此时的南军统帅吕产正在去皇宫的路上，而看守宫门的，早已经被曹窋收买。吕产还不知道北军的事情，想闯入未央宫为非作歹。可是就是无法进入宫殿，在那里徘徊不定，犹豫不决。曹窋担心事情有变化，跑到北军找到周勃，汇报了情况。
原本周勃也没有十足的信心在军事上干掉吕产，始终不敢直接下令诛杀吕产。可是吕产在宫门前徘徊不定，正好给了他理由。周勃立即命令刘章带人以保卫皇帝的借口进入皇宫。刘章要了一千士兵，以进入未央宫就看到了吕产一行人为由，大约在午饭时，刘章向吕产一行人发起了攻击。这时，狂风大作，吕产的随从们四散奔逃。刘章一路追击搜寻，在郎中令府的厕所中发现了吕产，当即斩首。
此时，小皇帝的位置开始尴尬，对于傀儡来说，幕后推手被别人干掉，未必是好事。小皇帝派遣一个谒者带着皇帝的符节慰劳刘章，刘章想要夺过符节，以便在宫中随意出入。谒者不愿意，刘章干脆把谒者整个人给劫持了，坐着他的车驾在宫中搜寻，斩杀了长乐宫的卫尉吕更始。之后丢了那个谒者，独自回北军大营复命。
这时，吕氏家族已经没有可以与周勃等人抗衡的人物了。周勃命令北军全城搜索，在关中各地将吕氏一族尽数抓捕，全部斩首。之后，吕后当年封的异姓王也被一一处死或者废黜，重新封刘氏宗族的人为王。于是灌婴也准备从荥阳班师回朝了，齐王方面也宣布停火。
这时，朝中大臣的春天来了，吕氏的高压统治时代结束了。孝惠帝的“孩子们”的地位，自然就不会被承认，包括皇帝。大臣们提议，在皇室那么多候选人当中，选举出一个合适的人，继承皇位。
按理说，带头起事的是齐王刘襄，功劳最大的是齐王刘襄的弟弟，何况刘襄还是高皇帝刘邦的长孙。可是，这时候，琅琊王刘泽也进入了长安，参与了讨论。
琅琊王刘泽能不报仇么？他当初可是被齐王和驷均坑得不轻，于是立即制造舆论：“吕氏作乱，无非因为他们是外戚。齐王刘襄的舅舅驷均，良心大大的坏，就是个野心得不到满足的老虎。如果立齐王，还不是外戚乱政么？”
就这样，刘襄的选票支持率立马下去了。
经过各方面考虑，最后一个不起眼的皇室成员进入了他们的视野——代王刘恒。一方面，在高皇帝活着的子嗣中，刘恒是当中最年长的，长期驻守在北方边境，与匈奴接触；另一方面，刘恒的母亲薄夫人老实谨慎，薄夫人原先是楚汉争锋那会儿魏豹的妻子，魏豹在荥阳被周苛杀了之后，刘邦一次酒后失态（其实酒后壮胆的可能性更大）跟薄夫人发生了关系，干脆封她为妃，生下了刘恒。再者，刘恒在当时名声还不错，人称孝子，性格温顺，这样的皇帝上台，不会对大臣起疑心，就算起疑心也不会下狠手。
最后，老臣夏侯婴和刘章的弟弟刘兴居，一起进宫，把皇帝请下皇位，以迎接代王刘恒的到来。
事情定下来了，灌婴还留了一手，他以挑唆齐国与中央关系的罪名把齐将魏勃革职，极大地削弱了齐王的实力。
可是，当周勃、陈平派出的使臣到了代国，刘恒傻眼了，这怎么办？我们可以看到，之前的太多事例说明，中央让诸侯王去长安，绝对没好事。这回好好地说让刘恒去做皇帝，实话说，换作我，我也不信。代王底下也都炸开锅了，有的说快点去长安啊，天下掉馅饼啊；有的说千万别去啊，去了就得死啊。
纠结了一天，晚上刘恒又向王太后薄夫人请示，还是没结果。干脆，找个算命先生烧乌龟壳。乌龟壳上出现了一个横着的大裂纹，算命的扑通跪地：“您是要当皇上了。”
刘恒心里还是没底，命舅舅薄昭先去长安打探情况。薄昭回来后，把周勃等人的原话告诉了刘恒，刘恒这才带着亲信前往长安。
刘恒就是汉文帝，庙号太宗，成为汉代第二个有庙号的皇帝。
元年冬十月，刘恒正式称帝。汉王朝，终于可以好好地安定一会儿了。刘恒充分借鉴了曹参等人的休养生息政策，国家安稳无事。
一个安定的内部环境，换来的首先是外部弱小势力的尊重与畏惧。元年，文帝派遣书生陆贾前往南越国，南越国皇帝赵佗看到汉朝内乱已经结束，与周灶的作战又没有什么好处，再一次向汉朝称臣。南越大地又回到了祖国的怀抱。
而面对强大的匈奴，汉文帝依旧只能采取忍耐的态度。汉文帝即位之初就重新开始和亲的政策，并且几乎年年赠送匈奴丰厚的礼物，类似宋代给契丹的岁币。
但是，冒顿并不领情。汉文帝三年五月，匈奴右贤王部攻入了北地郡（今陕甘宁三省交界处），又在河南地区（今天河套地区及其南方一带）劫掠财物，甚至屠杀边民。
此时的汉文帝正在甘泉宫度假，这是他即位以来的第一次。六月，做好一切部署的汉文帝决定组织一次有限的自卫反击——这是继白登之围后的第一次对匈奴的军事行动。
汉军在高奴县（具体地址众说纷纭，有人说是今天的延安一带）集结八万五千边防骑兵，由丞相灌婴指挥。但是，这次作战可能很让汉中央没面子，因为《史记》《汉书》上都只记载了三个字，“匈奴去”。也就是说，等汉军集结完毕到了战场，匈奴人已经劫掠完毕，得胜回朝了。
可能是为了挽回颜面，汉军调整了军事部署，加强了长安的守卫，随后文帝亲自到了高奴县，顺路到了太原，也就是过去代国的王都。
这明显只是对匈奴入侵的一个表态性质的动作，真要汉文帝此时去亲征，汉文帝不会同意。
可是，没骗到匈奴人，骗了自己人。齐王刘襄的弟弟刘兴居此时被封为济北王，原来为了削弱齐国势力，刘章、刘兴居都被封王，封地都是从齐国划出去的。刘兴居以为汉文帝真的想北伐匈奴，长期驻扎代地。他天真地举兵谋反了，准备进攻荥阳（这个地方经常躺枪）。
文帝当即命令灌婴回撤，派遣陈武为将军，集结郡国兵十万人前去讨逆，命缯贺驻守荥阳。七月，文帝回到长安，下令：叛军领地内，在官军到来之前归顺的，官复原职，不问其罪。结果，八月就把刘兴居团伙悉数抓获。
此时汉朝政府的动员力和整个国家的国力已经有了明显的改观，处理个叛乱干净利落。虽然，面对匈奴机动性超高的大规模骑兵有点追不上的感觉，但是至少组织了一次抵抗。
针对文帝三年的战事，汉中央政府两次通过给单于的书信发表强烈谴责。
第二年，也就是汉文帝四年，前176年，冒顿单于首次针对去年的边境纠纷表态，寄了一封回信给汉文帝：
“天所立匈奴大单于敬问皇帝无恙。前时皇帝言和亲事，称书意合欢。汉边吏侵侮右贤王，右贤王不请，听后义卢侯难支等计，与汉吏相恨，绝二主之约，离昆弟之亲。皇帝让书再至，发使以书报，不来，汉使不至。汉以其故不和，邻国不附。今以少吏之败约，故罚右贤王，使至西方求月氏击之。以天之福，吏卒良，马力强，以灭夷月氏，尽斩杀降下定之。楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国皆已为匈奴。诸引弓之民并为一家，北州以定。愿寝兵休士养马，除前事，复故约，以安边民，以应古始，使少者得成其长，老者得安其处，世世平乐。未得皇帝之志，故使郎中系虖浅奉书请，献橐佗一，骑马二，驾二驷。皇帝即不欲匈奴近塞，则且诏吏民远舍。使者至，即遣之。”
这封书信很有意思，首先，表示冒顿单于与汉文帝和亲政策是正确的；二来，将事态恶化的责任推了一半在汉朝边防人员身上，把匈奴方面的责任全部推给右贤王，各打四十大板，言下之意这次的纠纷不会造成汉匈两国政府高层之间的往来；再者，话锋一转，说为了惩罚右贤王，命他率军攻打月氏国，现在“楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国皆已为匈奴”，明着是道歉，实际上是显摆；最后，伸出了橄榄枝，表示愿意继续修好，希望双方撤离部分边民和边防军队，在边境建立军事缓冲区，最后还说明了礼单。
说白了，这就好比说，哎呀，不好意思啊，我也没想到我们匈奴一个右贤王就能随随便便把你们汉朝打成这样。为了惩罚他，我派他去与西域交战，没想到，西域也不经打，现在全部臣服于我了。
实话说，匈奴这封信真的很欠揍。
接到书信后，汉文帝开始与大臣们商量汉匈关系的政策，和亲还是战争。朝臣普遍考虑到此时匈奴已经进军西域，国力正强，远远不是开战的时候，更何况对于汉朝来说，匈奴贫瘠的土地不能耕种。汉朝只能继续和亲的政策。
文帝六年，汉朝方面予以了回应：
“皇帝敬问匈奴大单于无恙。使系虖浅遗朕书，云‘愿寝兵休士，除前事，复故约，以安边民，世世平乐’，朕甚嘉之。此古圣王之志也。汉与匈奴约为兄弟，所以遗单于甚厚。背约离兄弟之亲者，常在匈奴。然右贤王事已在赦前，勿深诛。单于若称书意，明告诸吏，使无负约，有信，敬如单于书。使者言单于自将并国有功，甚苦兵事。服绣袷绮衣、长襦、锦袍各一，比疏一，黄金饬具带一，黄金犀毘一，绣十匹，锦二十匹，赤绨、绿缯各四十匹，使中大夫意、谒者令肩遗单于。”
信的语气一如既往地低调。冒顿单于的自称是“天所立大单于”，称汉文帝为“皇帝”；而汉文帝的自称是“皇帝”，称冒顿为“匈奴大单于”。这封信中，虽然语气谦逊，但是俨然是平等的对话，甚至告诫匈奴方面不用过于指责右贤王，并且希望匈奴单于能够做到书信中说的承诺。
很多人都会觉得奇怪，向来好战的冒顿单于为何主动伸出和平的双手，甚至愿意撤离部分军队和牧民。而且是在攻取西域获得大胜的情况下。其实，这时候的冒顿已经是个垂垂老矣的人了。汉朝的书信到了没多久，冒顿就结束了精彩的一生。冒顿之子稽粥（音基玉）继位，被称为老上单于。
为了对新继位的单于表示和平的诚意，汉文帝在诸侯王的子女中找了一位翁主（相当于后世的郡主）前去和亲。可是这次和亲，却给汉朝惹来了几十年的麻烦。
当时，汉朝派遣一个燕国的宦官作为陪嫁去匈奴。这个宦官一百个不情愿，凭什么我就得去那么鸟不拉屎的地方？可是在政府的安排下，他是不去也得去。临走前，他带着满腔的愤恨和对社会的不满，扬言：“等我到了匈奴，一定是汉的祸患。”这个宦官到了匈奴还真的成了老上单于的心腹，成为了单于帐下的对汉关系的首席智囊。这个宦官，叫中行说。
中行说成为老上单于的亲信后，汉匈关系逐渐恶化。在中行说的建议下，匈奴停止了对汉的向往。中行说分析说，匈奴的人口不到汉的一个郡，如果饮食服饰与汉地相同，那么很快就会被汉吞并。只有让民众知道，汉的丝绸不如匈奴的毛皮粗布，汉的美食不如匈奴的乳制品肉制品，保持游牧的风俗，才能让汉廷惧怕。
在两国的书信来往中，汉朝使用的是一尺一的木片。在中行说的挑唆下，匈奴不管是信札的大小，印章的规格，都高于汉朝使用的，而匈奴单于的开头问候语，也变成了“天地所生、日月所置匈奴大单于，敬问汉皇帝无恙”。
之后汉朝使臣与中行说也屡次针对匈奴的风俗展开过辩论，中行说身为汉人，却对汉极力贬低，更使两国交恶。
实际上，无论对当时的汉人，还是现在的文明世界，匈奴的很多陋俗都是让人难以接受的。不过，当时的大部分游牧民族，就是这样。
汉文帝十一年夏，匈奴在边境狄道县（今临洮）挑衅。汉十四年（前166）冬，匈奴集结十四万人，越过边境的朝那、萧关，进攻北地郡（今甘肃东部，陕甘交界处），名叫昂的北地郡都尉战死。汉军的边民畜牧遭到大量掳掠，匈奴军队一直打到彭阳县（今宁夏东南部）。匈奴前锋部队甚至烧毁了汉代在边境的回中宫，侦察部队进入雍地的甘泉宫（皇帝度假地，离长安不远），不仅对汉代的边关贸易、边民财产安全造成极大的损失，甚至直接威胁到了汉中央政府的安全。
汉文帝被彻底激怒了，得到消息后，当即任命中尉周舍、郎中令张武为将军，遣战车一千余辆，骑兵十万人在长安附近的渭北建立防御工事，防止匈奴的奇袭。并派遣卢卿、魏脩、周灶分别为上郡将军（今陕西榆林一带）、北地郡将军、陇西郡将军（甘肃东南部），张相如为大将军，董赤为前将军，集结大量车骑部队反击匈奴军。
汉文帝亲自去劳军，跟将士们待得久了，慢慢地也想起了当年做代王时，驻守边关的情形。加上这次匈奴入侵规模大、性质恶劣，文帝在向往和愤怒中，萌生了一个疯狂的想法——亲征匈奴。
虽然汉文帝没去成，但是任命老将栾布为将军，参与指挥作战，也算为亲征找个台阶下。匈奴在汉地坚持了一个多月，汉军将匈奴驱逐出境就没有继续追击了，所以虽然取得了胜利，但是匈奴军的伤亡并不大。
接下来的几年，匈奴日益骄横，几乎年年在边境闹事，大量屠杀无辜的边民，云中郡（今内蒙托克托县一带）、辽东郡（今辽宁省东部一带）、代郡（今河北省与山西省东北的交界处）最为严重，死亡人数超过万人。
汉文帝十七年，因为得到了一个“仙人”的玉杯，破天荒地改称十七年为新的元年，史称后元元年。不过，当年就发现其实是民间术士的把戏，但是后元元年就这么将就下去了。其实这已经是年号的雏形了。
汉文帝后元二年（前162），汉匈边境关系依旧紧张，长期拖下去，对汉朝是不利的。匈奴入侵，打个县城就能抢到钱。汉朝如果越境反击，估计只能在地上捡点马屎牛粪运回去当肥料。彻底撕破脸全面开战，闹不好把整个国家搭进去了。万不得已的情况下，汉朝方面只有主动示好，寄书信给老上单于：
“皇帝敬问匈奴大单于无恙。使当户且渠雕渠难、郎中韩辽遗朕马二匹，已至，敬爱。先帝制，长城以北引弓之国受令单于，长城以内冠带之室朕亦制之，使万民耕织，射猎衣食，父子毋离，臣主相安，俱无暴虐。今闻渫恶民贪降其趋，背义绝约，忘万民之命，离两主之欢，然其事已在前矣。书云‘二国已和亲，两主欢说，寝兵，休卒，养马，世世昌乐，翕然更始’，朕甚嘉之。圣者日新，改作更始，使老者得息，幼者得长，各保其首领，而终其天年。朕与单于俱由此道，顺天恤民，世世相传，施之无穷，天下莫不咸便。汉与匈奴邻敌之国，匈奴处北地，寒，杀气早降，故诏吏遗单于秫蘖金帛绵絮它物岁有数。今天下大安，万民熙熙，独朕与单于为之父母。朕追念前事，薄物细故，谋臣计失，皆不足以离昆弟之欢。朕闻天不颇覆，地不偏载。朕与单于皆捐细故，俱蹈大道，堕坏前恶，以图长久，使两国之民若一家子。元元万民，下及鱼鳖，上及飞鸟，跂行喙息蠕动之类，莫不就安利，避危殆。故来者不止，天之道也。俱去前事，朕释逃虏民，单于毋言章尼等。朕闻古之帝王，约分明而不食言。单于留志，天下大安，和亲之后，汉过不先。单于其察之。”
信写得不卑不亢，但是和平的意思很明显，并且明确表示再次和亲之后，汉朝会继续赠送纺织品和粮食，并且保证不会主动挑起事端。
匈奴方面出于种种考虑，同意与汉廷继续和亲。汉匈的争端告一段落，双方约定，两国军队都不能擅自越过边境。
四年后，老上单于去世，军臣单于继位，中行说依旧是首席智囊。汉朝继续向匈奴示好，但是，这个新继位的单于并不领情。
后元六年（前159）冬天，匈奴分别派遣三万人在云中、上郡两地发动战役，一共六万人大举入侵。这次，汉军派遣三个将军驻守北地郡，代国地方军驻扎句注山（今山西代县北部），赵国地方军驻扎飞狐口（今河北张家口市一带），相互呼应，防范匈奴。为了防止匈奴奇袭长安，又在长安附近的细柳、渭北、霸上加强防备。
这次的匈奴军队很狂，主动进攻有大量汉军驻守的句注山，烽火台的烽火一直延绵到了甘泉宫和长安。此时的汉朝已经休养了二十二年，早已不是当年那个一场战争就能崩溃的困境帝国。汉军与匈奴军在战线上僵持了几个月，匈奴一直劫掠，汉朝也源源不断地输送援兵。这下成了消耗战，无论汉军还是匈奴军，都显得疲惫不堪。几个月后，事态逐渐缓和，双方都开始慢慢撤军。
汉文帝后元七年夏，汉文帝逝世。
在汉文帝在位的二十三年中，汉朝中央政府十分勤俭节约，休养生息，没有大的工程，没有大的改革，也尽量避免卷入大的战争。同时，汉文帝改革了律法，废除了肉刑，增强了汉朝政府的民意支持度。总之，在这个英明的皇帝领导下，汉朝逐渐走向复国强兵的道路。虽然在与匈奴的作战中并没有多少斩获，没有歼灭多少匈奴的军队，但是在不卷入大规模战争的情况下尽最大可能保证了领土完整，这一点，难能可贵。
接着，汉景帝继位，云中、上郡的战役，又以另一种形式继续了。
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