建元二年（前138年），失去实权的刘彻派遣侍卫张骞去寻找匈奴的另一个敌人月氏国，匈奴裔华人堂邑父为向导，随从大约百人。由于此时的汉朝处在匈奴的包围之下，张骞一行不可避免地经过了匈奴的领土，更不可避免地被匈奴人抓到了，带到了军臣单于那儿。
军臣单于问：“你们这群汉人要去干吗？怎么还带着汉朝外交专用的节杖？”
张骞毕竟没有外交经验，实话实说：“我奉大汉皇帝之命出使月氏国。你们匈奴国行个方便吧。”
如果现在他们在聊QQ，军臣单于一定会发个擦汗的表情：“有没有搞错啊，月氏国在我们西北边，你们凭什么经过我国领土就去找他们建立外交？哪天我国想出使南越国，你们同意不？”
于是张骞等人就这样被匈奴人扣留下来，软禁起来。但是张骞一直拿着汉朝的节杖，不愿意放下。匈奴人不傻，为了让他们放弃出使的任务，匈奴人对他们很优待，不仅安排工作，还介绍对象。所以张骞也娶了一个匈奴女人，还生了一个儿子，生活也很幸福。但是，他仍然没有放弃。
这一下就是十年，一直到了元光六年，公元前129年，张骞搬到了匈奴国的西边居住。这个时候，西域局势已经发生了变化，月氏国被乌孙国打败，现在已经西撤，从匈奴王庭（单于驻地）的西北迁到了汉朝的正西。
这个时候的匈奴人好像变了一样，整日愁眉苦脸，匈奴的局势貌似紧张了起来。
张骞和堂邑父，离开了自己的妻儿，趁着匈奴人不备，逃进了无边的旷野，一路向西。汉朝的节杖依然拿在手里。
张骞他们不知道，匈奴人之所以心不在焉，是因为汉朝的反击开始了。而且，首战中车骑将军卫青就捣毁了匈奴人的圣地——龙城。
“你挑着担，我牵着马，迎来日出，送走晚霞。”堂邑父是个匈奴人，在战争中被汉军俘虏，还做了堂邑县的奴仆。堂邑父不是他的本名，他本名叫甘父，因为在堂邑参加了汉军，才被战友们称作堂邑父。这个人在汉地住的时间很长，对汉朝更有感情。一路上，没食物，堂邑父就用弓箭去打猎，晚上就露天搭建个营地暂时住下。这情景，跟贝尔-格里尔斯的《荒野求生》差不多。
在荒野求生几十天后，他们终于见到了文明世界，到达了大宛国。大宛国在中亚，大约在今天的乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦一带。这里有大大小小的七十多个城镇，几十万人口，在当时也算一个大国。与中国一样，这里也是农耕文明，手工业、商业也很发达。张骞在这里，见到了很多闻所未闻的新奇玩意，比如苜蓿草、葡萄等等。其中留给张骞最深印象的，就是汗血马。
汗血马是个古老的品种，学名叫阿哈尔捷金马，身材高挑，看起来非常高贵。相对于当时汉朝、匈奴的马来说，汗血马可是名副其实的高头大马，体高在150厘米以上，模样高贵，伺候起来也比较复杂，这种马只喜欢吃苜蓿草，还要吃一定数量的精饲料，而且皮肤很薄，马厩里必须铺满细细的木屑，不然容易蹭破皮肤，导致流血。正因为如此，张骞错误地认为这种马的汗就是血，所以叫汗血马。还有种说法是汗血马的皮肤太薄，有时候流汗的时候确实会渗出血丝。
对于大宛来说，大汉更是神一样的存在——那是一个人口按照千万计算，财富无法计算的超级大国啊。大宛国非常希望能与汉朝搞好关系，一直希望两国官方能够建立正式的合作关系，所以当张骞到了大宛国不久，就接受了大宛国政府的接待。
大宛国国王见到张骞，非常高兴，问：“中国的使者，你们打算去哪里啊？”
“我等是从东土大汉而来，去往西方大月氏国寻求合作的。可惜我硬是被匈奴给扣了十年，好不容易才逃出来。如果大王愿意派遣人员护送我们，给我们当向导，只要把我们送到月氏国，等我回去之后，汉朝政府给你们的礼物将会是你们难以想象的。”张骞说完，堂邑父翻译成匈奴语，大宛国再翻译成他们本国语言。
大宛国国王深信不疑，一个被匈奴控制十年还不放弃的人，一定不简单。于是派遣人员护送张骞等人到了康居国。
康居国是个部落联盟，有五个王一起管理，中心区域在今天乌兹别克斯坦的撒马尔罕一带。这是一个游牧民族，有几十万人口，军队大约十万人，处在匈奴和月氏两个大国的夹缝之中。康居国与大宛国关系不错，所以大宛国将张骞送到康居之后，康居接替了大宛国的人员，护送张骞往西。
在康居的西南，是一个叫大夏的国家，大约在今天的阿富汗的东北部。现在，这里就是张骞的目的地。大夏是个非常繁华的希腊化国家，这里有百万以上的人口和发达的商业。当初亚历山大大帝东征，将希腊文明带到这里，并让这里成为亚历山大帝国的东方领地中心。后来，月氏国在乌孙、匈奴的逼迫之下只好离开祖祖辈辈生活的故乡，占领了大夏国，这里既是大夏，又是月氏。
打个不恰当的比方，这时大夏和月氏的关系，就像满清时期满洲和汉人的关系，满洲统治了整个中国，满洲人或者说那些八旗子弟就不用干活了，被中国老百姓养着。
在这个时代，希腊化的文明已经在中亚行将就木，中国和印度的影响即将长远地影响这里。
但是，当张骞提出汉朝的构想，月氏国有些为难了。又要和匈奴打仗，何必呢？我在大夏国当统治者挺好的啊，土地肥沃，又没有外患，离汉匈战场又那么远，何必呢？
所以张骞并没有与月氏国达成协议，从这个角度说，出使的目的并没有达到。
但是，张骞也得到了一个惊喜。在大夏国的集市上，张骞和堂邑父准备买点纪念品，但是却看到了熟悉的东西，竹杖和蜀布。欸！这不是中国的特产么！西域哪里来的竹子！张骞仔细拿着商品一看，哇！当真是made in china！大老远的看到了国货，这种心情不言而喻。
张骞怀着复杂的心情，问：“老板，这个东西是哪里来的？”
大夏商人说：“我们的商人到我国东南方几千里的身毒国买来的。身毒国也是个农耕国家，跟我们这一样。但是气候很悲剧，湿热得要命。他们国家有很多大象，人们就骑着大象作战。对了，他们还靠着一片很大的水域。不过这个东西也不是身毒国出产的，据说来自一个特别大的国家，人口几千万，几千个城镇。哈哈哈，客官，你说这身毒阿三是不是爱吹牛，人口几千万，城镇几千个……哈哈哈……”
身毒就是天竺国，也就是现在的巴基斯坦和印度北部，谈话中那个很大的水域其实是印度洋。
张骞突然明白了很多，带着堂邑父准备动身回到汉地。为了防止被匈奴抓住，他们沿着昆仑山的南部往东走。那里就是现在的新疆、西藏的交界处，气候的恶劣，超乎想象。走出了青藏高原的北部边界，张骞打算从羌人的地盘上回到汉朝。
可是张骞万万没有想到，羌人在这时候也是匈奴人的同盟。羌人首领抓到了张骞，送给了匈奴。
这下又被扣住了，不过不幸之中也有那万幸，那就是张骞一家又团聚了。
汉朝是个幸运的朝代，从刘邦开始就这样。一年多以后，军臣单于去世，军臣单于的弟弟左谷蠡王伊稚斜发动政变，打败了军臣单于的太子，自立为单于。太子于单只得带着亲信逃窜到汉朝。这场内乱，也让张骞有了机会，带着家小和堂邑父，逃到了长安。
当初百人规模的使团，只有张骞和堂邑父两个人回来了。这时已经是元朔三年，前126年，整整十三年。
张骞拿着节杖，在朝廷上向武帝滔滔不绝地说着各种见闻。但是也深刻地指出：有匈奴在，汉朝很难和西域各国建立关系，更别说同盟或者招抚了。
但是张骞也说到了在大夏见到国货的消息，建议武帝说：“照我说啊，既然大夏国在长安以西偏南方向一万二千多里，身毒国又在大夏国东南方向数千里。那里有蜀郡的货物，说明离蜀郡不是很远。现在出使大夏，从羌人那儿走吧，一来道路太危险，二来羌人也是跟匈奴一伙；稍微往北走点，匈奴在那里，您懂的。从蜀郡走，既没有敌人，而且可能路还好走些。”
刘彻开始考虑这个建议，但是出于对匈奴作战的考虑，并没有立即执行。
伊稚斜刚刚稳定下自己单于的位置，就向汉朝发起了攻击。在代郡方向，数万匈奴骑兵南下，代郡郡守共友战死，一千余民汉朝居民被掳走。随后，雁门也传来急报。
刘彻很清楚，打通西域，打破匈奴的包围很重要，但是现在的重点是保住朔方城，毕竟这里才是一切的基础。此时的汉朝一共有三个方向需要经营，除了朔方城、西南夷，还有个苍海郡。局势如此，武帝不得不考虑当初御史大夫公孙弘提出的建议：“暂时放弃苍海郡和西南地区的经营，全力经营朔方！”
苍海郡是元朔元年设置的，在今天的中朝边境，目的是防止匈奴势力进入朝鲜半岛。但是对于现在的汉朝来说，一个朝鲜不过是沧海一粟。世界，非常大。汉朝中央果断暂时放弃。
但是张骞的一番话不得不让刘彻重新考虑西南的作用，加上这里本来就是控制南越的咽喉之地。所以刘彻并没有完全放弃这里，而是暂时放松了对西夷（今天四川凉山一带）的管理，并且仅仅保留了犍为郡的两个县和一个都尉（比校尉大，比将军小的武职，地方军事机构）的编制，让犍为郡高度自治。
但是，刘彻和汉中央一直没有忘记这里。后来，到了武帝元狩元年（前122年），局势稳定之后，张骞奉命来到了犍为郡，一起前来的有王然于、柏始昌、吕越人等使臣。这些使臣带着汉朝的节杖，想从西南的茫茫大山之中找到通往身毒国的捷径。
于是他们来到了被中原遗忘了一百多年的滇国。公元前278年，楚国将领庄硚带着军队沿着长江往上游走，在巴蜀等地靠岸，一路向南而去。到了今天的滇池附近，这里是古昆明族最大的聚居地。庄硚发现这里土地肥沃，物产丰饶，就把这里征服了，建立了政府。但是，当他准备回去报告楚王的时候，巴蜀等地已经被秦国占领，庄硚干脆自立为王，成了第一代滇国国王。到了汉朝的使臣来到这里，已经过了一百多年，此时的滇王叫尝羌。
可是当滇王尝羌第一次见到汉朝使臣的时候，却问了和夜郎国一样的问题：“滇国和汉朝，哪个大？”一百年的时间，他们已经忘记了中国的广大。
好在经过交谈，滇王对归顺汉朝非常乐意。听说汉朝想找到去身毒国的道路，滇王非常愿意合作，派出使臣和随从与汉朝一起前去，可惜在今天的大理一带被昆明族的土著居民所阻拦。从西南通往西域的计划就此搁浅，汉朝才将联通西域的计划寄托于武力征服汉朝西北的匈奴领土。
好在，刘彻他们做事都会留一手。后话我们就不多说了，让我们回到前125年的夏天，也就是元朔四年，此时匈奴向汉朝发起了总攻，在代郡、定襄郡（由云中郡分出，大约在山西北部，靠近河北）、上郡三个方向各发三万骑兵入侵，总兵力达到九万人。
但是武帝和汉中央政府很清醒，现在不能动，一动，朔方就难保了。
一直忍到元朔五年（前124年）的春天，匈奴的右贤王终于按捺不住，率军进攻汉朝的朔方。是可忍，孰不可忍？为了保证朔方城这个前进基地的安危，汉朝方面立即发动了一场比龙城大捷、收复朔方规模更大的战役作为回应。
车骑将军卫青为总指挥，率领其部下三万人集结在高阙以南，游击将军苏建、强弩将军李沮（左内史郡的郡守）、骑将军公孙贺（太仆）、轻车将军李蔡（代国的相，李广的弟弟）在朔方集结，都属卫青指挥。值得一提的是强弩将军李沮，强弩将军是汉武帝时期组建的弓弩部队的总指挥，帐下有若干射营、弩营，战斗力不容小觑。这是西线主战场，在东边的右北平郡，将军李息、张次公等也在边境对匈奴进行牵制。
前前后后加起来，东西两线汉军参战总兵力大约有十几万人。
出于种种考虑，张骞被授以校尉的军衔，在卫青帐下充当参谋。有了这个在匈奴居住十年的探险家的参与，汉军如虎添翼。
总攻发起了，汉军东西两线并进——汉匈之间的边界线很长，你长我也长，你能一次攻打多个郡县让我首尾难顾，我也能两线出击让你左右为难！
在西线主战场，负责抵御汉军主力的匈奴军指挥就是右贤王。他一点也没有想到汉军有什么奔袭能力，看了看作战地图：唉，还早，没个三五天卫青打不来。于是右贤王在中军帐里开始继续他的爱好，酗酒。
没想到当天晚上，汉军的骑兵部队就由张骞带路，将右贤王的部落包围起来。当时，匈奴人作战，尤其是防御战，往往是一个诸侯带着自己的部落全部搬到某地放牧，这样可以就地取得补给，也方便长期驻防。
右贤王带着醉意醒来，四周已经全部是汉朝的军队了。晚上，右贤王带着自己最爱的一个小老婆，指挥数百名精锐骑士成功突围，汉军的轻骑兵营校尉郭成率部追击，一直追了数百里，都没有追上。
虽然总指挥右贤王跑了，但是跑得了和尚，跑不了庙！汉军主力对包围圈内的匈奴军进行了屠杀式的攻击。卫青部的都尉公孙敖在战场上接应、联络各军，都尉韩说协助车骑将军卫青指挥作战。在各路汉军的齐力打击下，匈奴军民望风而降。
此仗，将右贤王部整建制歼灭，仅仅右贤王的裨王（辅佐匈奴诸侯王的领主，大约相当于周代诸侯的卿大夫）就有十几人被俘，匈奴居民被俘一万五千多人，有男有女，大小牲畜共计数千万头！
东线的李息、张次公也取得了不错的战绩。
当卫青的军队回到长城以南的朔方，胜利的消息已经通过汉朝发达的驿站系统传到了长安。此时，带着圣旨的天使（天子的使者，不是基督教的安琪儿）已经等候很久了。就在军中，天使代替皇帝将大将军印交给卫青。从此，卫青从车骑将军提升为大将军，成为全军除了皇帝以外的最高指挥官，是汉匈战争中汉军的最高指挥官。
卫青以车骑将军的身份出征，以大将军的身份回到了长安。武帝代表政府，表彰了卫青的功绩，对卫青的封地加封了六千户。不仅如此，连卫青三个在襁褓中的孩子都被封为侯爵。
卫青感恩戴德，推辞说：“我能侥幸在军中任职，都是陛下的提拔。现在我军取得大捷，也是下面将军和校尉奋力作战的结果。我已经接受了朝廷的加封，现在我的孩子还小，一点军功都没有，封什么侯爵啊。这可不是我在军中激励全军指战员全力作战的本意，我那三个孩子就算了吧。”
武帝微微一笑，说：“你以为我忘记那些基层将校了么？御史（御史大夫的秘书），念诏书吧。”
御史就站出来，念道：
“护军都尉公孙敖三从大将军击匈奴，常护军傅校获王，封敖为合骑侯。都尉韩说从大军出浑，至匈奴右贤王庭，为戏下搏战获王，封说为龙额侯。骑将军贺从大将军获王，封贺为南侯。轻车将军李蔡再从大将军获王，封蔡为乐安侯。校尉李朔、赵不虞、公孙戎奴各三从大将军获王，封朔为陟轵侯，不虞为随成侯，戎奴为从平侯。将军李沮、李息及校尉豆如意、中郎将绾皆有功，赐爵关内侯。沮、息、如意食邑各三百户。”
这次的封侯名单中没有出现张骞，张骞封侯，是下一场战役的事了。
但是下一场战役的时间不会隔得太久，秋天，匈奴人组织万余名骑兵进入代郡，代郡都尉朱央战死。
对于这种你一拳我一拳，像早期单机游戏似的回合制作战，汉朝已经厌倦了。这次的反击，将是直接针对匈奴的大本营，目的就是彻底摧毁匈奴南下的信心，让匈奴彻底变为守势。同时，另一个传奇将领，也粉墨登场了。
此时匈奴的右翼右贤王部已经被整建制歼灭，整个右翼都暴露在汉军的兵锋之下。似乎，汉军即将再一次赢得一场全胜。
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